«Это вряд ли!» — весело ответила демонесса. — «Скорее просто не очень верится. Я предлагаю спор. Если пятый курс нас заденет… то мы получаем право — ответить им прямо там, на дуэльном круге. Четверо на четверых. Сразу же. Одномоментная дуэль. И если мы их раскатаем…»
«То вам автоматически засчитывается выход в финал?» — предложил вампир.
«Нет! Это слишком скучно… Если мы раскатываем пятый, вы выпускаете против нас — все остальные курсы. В порядке возрастания их номеров. Вначале третий, потом четвертый, шестой и седьмой».
Опять молчание.
«С ума сошла», — вздохнул ТерАль. — «Тебя для охлаждения надо в воду закинуть. Ты об остальных подумала?»
«А неплохая идея», — подтвердила Карен.
Вир застонал. Стар и Нейл засмеялись.
«Этого стоило ожидать», — немного укоряюще заметила Лея.
ТерАль вздохнул.
«Ну и? Зачем мне в этой авантюре участвовать?»
Растерялись все, кроме… Нейла.
Бархатным голосом дракон осведомился.
«А разве через подставных лиц, Академия не делает ставки на исход боев? На первый курс никто вообще не поставит. Все будут ставить на другие… Получите определенную выгоду».
Директор Академии немного помолчал, подумал.
«Вы настолько уверены в своих силах?»
«Если мое слово, что-то значит», — вздохнул Вир. — «То их уверенность зиждется не на пустом месте».
«Ладно… Посмотрим на исход представления», — ТерАль исчез.
Пятерка друзей помолчала.
«Ну что?» — спросил Вир. — «Лея»
«Я», — смущенно буркнула девушка.
«Будешь наказана»
«Я прослежу», — добавил Нейл.
«Мелкая паразитка!» — уже хором прозвучало от эльфа и дракона.
Демонесса вспыхнула. По ментальной «сетке» прокатился обжигающий огонь.
«Сейчас договорятся», — вздохнула Карен.
«Договорятся», — подтвердила Лея. — «Будете мои хорошие на меня наезжать. Я от вас уйду».
«Куда? К кому?»
«К орку», — мило отозвалась демонесса. — «Он готов меня под венец подвести хоть сейчас».
«Не готов», — мягко сказал дракон.
«Совсем не готов», — подтвердил Вир.
«Мы с ним побеседовали…»
«И он понял…»
«Что был немного не прав…»
«В выборе дамы своего сердца…»
Лея засмеялась.
Карен закатила глаза.
Стар вздохнул и промолчал.
Над дуэльным «кругом» пронеслось.
— На круг вызываются финалисты первого курса!
Пятый курс пока представлял свою иллюзию, немного намеренно затягивая свое представление.
И когда на круг вышли четверо первачков, пятый еще только разворачивался к мостикам.
Два курса сошлись в центре. Пятый выбрал своей жертвой демонессу, которая на круге выступала из четырех финалистов — хуже всех.
— Ути, какая мусечка! — пробасил огромный тролль, ущипнув за щечку Лею. — Так бы и съел!
— И не говори! Какая красотка, — восхитился высокий темный эльф, скользнув масляным взглядом по Лее. — Приходи ко мне после дуэлей. Заработаешь пару золотых, будут тебе в утешение за проигрыш.
— У нее патлы крашенные, Мико, разве не видишь? — добавила единственная девушка пятикурсница, человек. — Чтобы была красоткой, надо вначале ее волосы сбрить, потом посмотреть что получится.
В руках девушки сверкнули маленькие ножницы.
— И я даже не откажусь в этом помочь.
Четвертый финалист, высокий и кряжистый древесный эльф, просто подвинул плечом демонессу в сторону, предварительно пройдясь ей по ноге.
— Все сказали, что хотели? — мягко осведомилась Лея.
Пятый курс, повернувшийся к первому спиной и двинувшийся к выходу, врезался словно в стену.
Голос демонессы, усиленный магией, раскатился по «колодцу».
— Лея Ахханшайн. Вызываю на дуэль пятый курс, за намеренное оскорбление словом моей чести и моего достоинства.
Пятые захохотали.
— Ой не могу, — вытерла выступившие слезы девчонка-пятикурсница. — Кто ж тебе даст…
— Разрешение на магическую дуэль — даю, — раздался холодный голос. Часть магического зеркала отъехала в сторону, ТерАль ступил ближе к краю своей ниши. — Но поскольку леди Ахханшайн всего одна, а в пятом курсе четверо… нужны еще трое добровольцев, которые вступятся за ее честь.
— Не надо далеко идти! — обрадовался Нейл «законности» всего происходящего. — Я вызываю темного эльфа.
«Не будешь тварь на мою девушку таким масляным взглядом смотреть».
— Подтверждаю, — лениво добавил вампир. — Вызываю тролля.
«Давно хотел проверить крепость их черепушек передо льдом».
— Подтверждаю свое участие, — весело сказала Карен. — Вызываю девушку!
«Человек против человека! Ну почти человек… против действительно крашеной выдры»
— Мне тогда остается лесной эльф.
«Не будешь мне по ногам ходить», — мягко подумала Лея. — «И для начала…»
— Непредвиденное обстоятельство! В дуэльном круге нарушения! Финалисты первого курса вместо того, чтобы сражаться друг против друга, в полном составе вышли против финалистов пятого курса! К чему приведет эта битва? Чем она может закончиться? Признаться, таких прецедентов в истории Академии еще не было!
Первый бой свел по жеребьевке Карен и пятикурсницу. Комментатор освещавший бой просто захлебывался эмоциями.
— Анна Мак’Хольм владеющая изощренными техниками темного огня против первокурсницы Карен Спрингфилд! — зашуршали листочки. — Нашим информаторам удалось узнать, что непосредственно перед холодной седмицей на межмесячных зачетах по боевым искусствам, Карен его не сдала! И каждый день занималась на дополнительных занятиях! Если задуматься, то на всех боях первокурсница пользовалась только силой ветра. Что теперь будет?
Анна улыбнулась, немного показушно раскланялась, кому-то отправила воздушный поцелуй и повернулась к Карен. Златовласка стояла в центре круга, задумчиво наматывая на палец локон волос.
— Значит, чтобы победить в дуэли достаточно просто скинуть тебя в ров, — заметила она прохладно.
Анна вместо ответа окуталась пеленой черного огня.
— Не впечатляет, — честно сказала Карен, размяла пальцы, сделала глубокий вдох… и выдох. И словно отшвырнула от себя какой-то груз.
Старшекурсница, понадеявшаяся на свой щит, ошиблась. Неведомой силой ее вышибло за край безопасной поверхности. Легкий всплеск, и Анна ушла под воду… Щелчок Карен остался незамеченным, зато девушка, выбравшаяся из воды, оглушительно завизжала, обнаружив на голове парик из водорослей.
Первокурсница старательно делала вид, что она здесь не причем.
— Победа… Карен Спрингфилд, — озадаченно озвучил комментатор.
За магическим зеркалом трибуны взорвались веселым смехом, недовольным гулом и рукоплесканиями.
Следующим на дуэльный круг ступил Стар. Тролль поиграл квадратными мышцами, улыбнулся и сказал.
— Твоя голова в моих руках расколется как арбуз!
Вампир пожал плечами.
— Такая образина как ты до меня даже не дотронется, — сказал он равнодушно.
Отмашка дуэли… и оба противника сорвались с места. Взмах, удар… тролль озадаченно изучал вмятину на круге, пытаясь понять, куда делся противник.
Стар сидел на плече у тролля, задумчиво разглядывая в руке обломок ледяной дубины и понимая, что тролль этого даже не почувствовал.
За магическим зеркалом нарастал истерический смех.
Тролль крутился как юла, пытаясь понять, куда делся противник. Противник, сидя у него на шее, уже из принципа пытался добиться от тролля реакции на разбиваемые на его голове ледяные дубинки.
Не добился.
Плюнув на это дело, Стар спрыгнул вниз, сделал красивый пируэт, пока тролль, потерявший ориентацию от постоянных кружений, пытался вернуть глаза в кучку. Затем нарисовав на полу круга лед, вампир придал троллю магическим посылом нужное ускорение, выставил ледяной зонт и с интересом проследил за чистым «плюх»…
— Победа Эстарина Као, первый курс!
Нейл с темным эльфом церемониться не стал. Взбешенный непрекращающимися намеками и сальными взглядами в сторону Леи, дракон ударил со всей дури. Лезвие меча подставленного смеющимся темным, раскололось пополам. Мико отпрыгнул в сторону, прищурился.
От второго удара он успел увернуться. Удар рукоятью поставил точку в дуэли — темный эльф отправился в низком бреющем полете принимать водные ванны.
— Нейл ар Зейн. Первый курс. Победа!
За магическим зеркалом царила тишина. Так быстро задиру-мечника с пятого курса, знакомому очень многим, никто на место поставить не мог.
Лея со своим противником намеревалась поиграть. Девушка вышла в центр зала, пока комментатор восхвалял ее противника, встала ровно и скрестила на груди руки.
Недоуменный гул проник сквозь зеркало.
«Попадалово», — констатировала тихо Карен.
Лесной эльф задумчиво посмотрел на демонессу и атаковать не спешил. Почуял что-то не то.
Уголок правой губы демонессы немного приподнялся, в намеке на усмешку. Лесной прищурился. С двух рук метнул в девушку шестнадцать ножей.
«Где он их прятал?!» — возмутилась Карен.
«Призвал», — ответил ей Вир. — «Техника скрытого убийства. Лея, осторожнее. Этот — опасен».
«Тогда тянуть не буду».
Шестнадцать ножей перевернулись в воздухе и метнулись в обратную сторону по странной траектории, за мгновение до удара, ножи развернулись рукоятками и спихнули эльфа в воду.
— Лея Ахханшайн. Первый курс. Победа.
Зрители остались немы. Как хрупкая куколка умудрилась победить, они себе не представляли. Зато в душах почти каждого зрителя зрело желание посмотреть на то, как нахальных перваков раскатают по кругу.
Магическое зеркало стало исчезать. Зрители сидели вытянув кулаки. Большой палец был опущен вниз.
«Кажется, зрители недовольны», — заметил Нейл.
«Их проблемы», — отозвалась довольная Лея.
Комментатор сухо заметил.
— Господа уважаемые зрители, не понимаю степени вашего недовольства. Первый курс справился со своей задачей. Пятый курс повержен. Что это вы так реагируете?
ТерАль встал.
— Вам мало проигрыша пятого курса, зрители? Думаете, остальные курсы выступят лучше?
«Конечно!»
«Безусловно»
«Пятый просто их недооценил»
«Пятый только на словах крут!»
Директор взглянул вниз.
— Первый курс, продолжите банкет? Зрители желают видеть ваши дуэли против всех остальных курсов.
— А мы не против, — улыбнулась Лея. — Запускайте по одному!
Третий курс не выстоял и трех секунд. Четвертому повезло больше. На каждого перваки соизволили выделить по семь секунд.
Шестой курс сопротивлялся отчаянно, и один вампир почти победил Карен.
Седьмой курс обещал стать интересными соперниками. Четверо финалистов действительно знали, как сражаться и за краткие дуэли с остальными успели составить почти верную оценку.
«Самое интересное», — заметила с легкой усмешкой Лея. — «Что они — как мы. Демонесса. Человек. Дракон. Вампир. Почти такая же как и мы пятерка…. Пятым у них эльф. Но он до финалов не дошел. Запоролся почти на самом первом этапе… и по ходу намеренно».
«Как будем с ними делиться?»
«Думаю, правильным будет, если каждый выйдет против…» — Карен улыбнулась. — «Представителя своей же расы».
Друзья переглянулись.
— Это будет интересно! — зазвучал голос комментатора. — Только взгляните! По два представителя каждой расы. Директор, как насчет того, чтобы поставить их друг против друга? Будет очень символично. Уже зал успел разделиться на две группы. Одна за первачков, другая за седьмой.
— Можно-можно, — улыбнулся ТерАль. — Первачки, еще не передумали?
— Желаете лишить нас приятного развлечения? — возмутилась в голос Лея.
Демонесса напротив нее поморщилась. Лея улыбнулась.
«Да. Это будет красиво! — подумала она, закатывая рукава. — Играть почти не будем, в конце концов, у нас же не кошки-мышки!»
«Отчего же? — мурлыкнул у нее в голове дракон. — Из нас получились отличные кошки. Мяу!»
Друзья засмеялись.
…Мелинда, сидя перед самым магическим зеркалом, нервно сжимала в руках артефакт призыва армии демонов. Завем сказал поторопиться. Лорд Серебряных змей все подготовил…
И от Мел требовалось теперь только выбрать подходящий момент времени.
Глава 10. Кошки-мышки
Сомнительная честь открывать дуэли первого курса против седьмого выпала Лее.
Ее противница была хороша собой, но надменность и презрительность окутывали ее буквально пеленой.
— Лара, седьмой курс. Лея, первый курс. Обе девушки демонессы, — начал свою пространную речь комментатор.
Обе дуэлянтки его не слушали.
— Вы хорошо сражались, — заметила Лара снисходительно. — Я даже готова признать, что для своего уровня, ты сражалась отлично. Но ни один из вас не сможет победить.
Проведя руками по толстым русым косам ниже пояса, Лара улыбнулась.
— Ты же с Эссенленаль, Лея. Верно? У нас показатель силы демонов всегда волосы. Судя по твоим жидким тонким волосенкам чуть ниже плеч — сил у тебя маловато…
Лея пожала плечами.
— Эй, комментатор. Что обиднее, проиграть не поняв почему, или точно зная, что связался с тем, кто тебе не по зубам? — крикнула она.
Комментатор задумался.
— Первое несомненно нехорошо с точки зрения честности. Но второе несомненно обиднее.
— Но мы же не в монастыре для благородных девиц. Щадить чьи-либо нервы я не нанималась и не собираюсь, — Лея зевнула, затем сделала рукой странное движение, словно сняла с головы невидимую ленту.
Алый каскад проявлялся неохотно, вначале на плечи упал густой поток волос, затем ниже, ниже, ниже. Когда волосы скрутились на полу первым ветком, Лея остановила теневой план. Улыбнулась.
— Хватит, Лара?
— Ты…
Лея вскинула бровь.
— На Эсселеналь есть только одна девушка с такими волосами. Принцесса рода Проклятых королей.
— К твоим услугам.
— Убью, — просияла Лара. — И плевать потом на то, что вылечу из Академии.
— Не припомню, когда это я успела прищемить тебе хвост? — озадачилась Лея, уворачиваясь от сосулек, покрытых огнем, соединение двух стихий оставило на магическом зеркале некрасивые проплешины.
— Можешь не помнить. Ненавижу ваш род. И хоть так, но отомщу!
Демонесса вздохнула.
— Ясно. Ты одна из тех, чей род сгинул во время первых демонических войн.
— Да! Род ласточки.
Лея задумалась, наклонила голову.
— А это кто?
Лара вскипела еще сильнее, призвала трезубец трех стихий и рванулась вперед. Почти перед тем, как напасть на Лею, демонесса присела, метнула трезубец, вместе с ним два кинжала, атака шла сразу на трех уровнях, и призвав меч, вместе с ним рванулась вперед.
Будь на месте Леи, например, Карен или Стар — этой атаке сопутствовала бы удача…
Но увы. Два ножа были расплавлены в полете «дыханием огня», трезубец ушел в пол, волосами Лея вогнала его в камень.
А от самой Лары увернулась, изящно подставив подножку и подстелив под ноги ледяной таз.
Короткий плюх подсказал Лее, что победа — за ней.
«Обидно», — пробормотала Лея, глядя как Лара вылезает из воды. — «Я ожидала большего».
Поверженная противница на Лею даже не взглянула, двинулась к своим, уже ждущим ее с полотенцем.
— Лея Ахханшайн. Первый курс. Победа!
Зал взорвался аплодисментами. Короткий, но вместе с тем емкий бой был первым, который им понравился с участием аловолосой демонессы.
ТерАль думал. И чем больше Директор смотрел на дуэльный круг, тем подозрительнее становилось все на нем происходящее. А вместе с тем в голове вампира формировалась маленькая мыслишка, которую ему, терзающемуся от скуки, неожиданно очень захотелось привести в действие.
Противница Карен явно решила девушку задавить своей массой. Мало того, что семикурсница была высока, широка в плечах и прочих местах, так она еще нацепила броню…
«Она один раз меня толкнет — я улечу не просто в воду, в стенку!!!» — мысленно пожаловалась Карен. — «Что я с ней делать то буду?!»
«Карен»
«Аюшки?»
«Вспомни свое самое сильное место и затем посмотри на эту даму еще раз», — предложила Лея.
«Подсказки вообще-то запрещены», — напомнил Нейл.