Распечатав конверт, Вир заскользил взглядом по тексту письма.
«Доброй ночи, Вир.
Это Сайленс. Временно отряд ассаинов перешел под мое управление. К счастью, наш старый гнусный боров окончательно выходит из игры и в скором времени нас ждут выборы нового Главы. Не желаешь попробовать? Впрочем, ответа я не жду. Могу предугадать, как скривилось твое лицо. Ты у нас вольный орел, предпочитаешь свободу и небо.
Впрочем, дань дружеской поэзии я тебе отдал. Теперь к заданию.
Сам знаешь — миров множество. Есть один маленький, небольшой и приятный. Академическая планетка. Известная тем, что на ней находится Академия теней».
— И мне предлагается там учиться? — съязвил Вир, вскидывая голову, почувствовав приближение спутницы.
— Нет, — Вайха опустилась на стул напротив эльфа, старательно отводя взгляд. С ее мокрых волос стекала вода.
— Тебя подсушить? — спросил Вир.
— Благодарю, нет.
— Надеешься, что этот способ поможет тебе вести себя прилично и не срываться от моих достаточно беззлобных подколок? — усмехнулся Вир.
— В каком месте они беззлобные?! — опять взвилась Вайха.
— Выпей, — подтолкнул к ней стакан со своим виски эльф. — И успокойся. Сейчас дочитаю письмо, и ты расскажешь, что за задание у тебя. И почему мы с тобой работаем не в паре, но в сфере одного пространства.
Вайха поймала бокал. С тревогой посмотрела на него и опять… зарделась.
— Что опять не так?! — возмутился Вир, поднимая голову.
— Косвенный по… по… поцелуй…
Эльф вздохнул.
— Милая…
Вайха зарделась еще сильнее.
«Отправили на задание с краснеющей убийцей?! Куда катится мир?!»
Встав и немного перегнувшись через стол, эльф взял девушку за воротник и потянул к себе, заставив подняться.
— Ви…
Властные губы, коснувшиеся губ Вайхи, заставили девушку забыть обо всем на свете. Спустя буквально пару секунд головокружительного поцелуя, когда от властных губ на своих губах, девушка полностью утратила способность думать, не то что дышать, Вир ее отпустил и вернулся на свой стул. Ноги Вайхи подогнулись, девушка осела на стул, жадно глотая воздух.
Подмигнув ей, эльф уточнил.
— Косвенный уже не пугает?
И вернулся к письму в руках. Девушка смотрела на него остекленевшим взглядом, потом неуверенно коснулась своих губ и зарделась.
«Итак. Академия теней — огромна. В ней учится одновременно два отделения. Десять лет обучения — соответственно десять курсов, множество специализаций. Отыскать нужного человека на первом курсе — для Вайхи будет каторгой. А тебе — просто. Не переживай. Дальше, в эту Академию одновременно поступают несколько сотен желающих, а потом начинается отсев. Кстати, более чем в половины случаев — смертельный отсев.
Знания там дают просто… неимоверные. Спрос — еще страшнее.
Если бы была возможность отправить тебя туда учиться, я бы это сделал и на твой возраст не посмотрел. Твоя напарница — отправится туда именно что на учебу, в ее задании — три мага, которых надо устранить. Не вздумай ей помогать или страховать. Не справится в этот раз — выкинем из Гильдии.
Твоя задача — интереснее всего, что у тебя было. Думаю… да нет, я просто уверен в том, что она тебе понравится.
Еще немного истории. У Академии Теней появился новый директор. ТерАль. Старый вампир с седыми волосами, от которого не веет особой силой, не представляет он собой ничего особенного ни как маг-менталист, ни как маг-стихийник. Как он оказался на месте директора, не могу даже предположить. Зато, и это интересно, этот ТерАль оставляет пока всех убийц с носом. Шестнадцать различных Гильдии на нем провалились… Задание это класса А++. Сам знаешь, что за категория. Или ты выполнил его, или ты труп.
Обычно, ты выполняешь А+, когда вероятность смертельного исхода около 50 %, а на А++ тебя не отправляли, ибо это неоправданный риск для такого ценного кадра, как ты.
Но это задание, Вир, оно — особое. ТерАль ставит под угрозу всю нашу Гильдию. Нашим провидцам удалось узнать, что он… считает все незаконные Гильдии угрозой для какого-то своего дела и в скором времени начнет уничтожать их. Мы в его списке — первые.
Твоя задача — не допустить этого. В нашей „обители“ ты лучший! И мы полагаемся на тебя.
Оплата… сам знаешь, А++ класс это задания, которые обеспечивают на вечность и детей, и внуков, и вообще весь род до седьмого колена.
У этого задания цифра еще красивее. 13 нулей. И 13 впереди. Думаю, такая цифра тебе понравится. Правда, это в золотых империалах. Выполни заказ — и тебе больше никогда не придется работать.
Сайленс».
Вир хмыкнул.
«130 000 000 000 000 имперских золотых. В переводе на эльфийские беляшки, которые ходят в моем мире, получается неплохая сумма в пару миллионов. Действительно, хватит, чтобы никогда не работать.
Вот только, мое личное состояние оценивается в сумму гораздо выше, чем мой гонорар. Полученные деньги я всегда удачно приумножал… Хотя… Оценим, что за Академия и под какой легендой я туда должен внедриться».
Открыв второй лист из присланного конверта, Вир несколько минут потрясённо изучал надпись в нем, потом захохотал.
Вайха очнулась, робко взглянула на эльфа.
Он улыбнулся ей лукаво-лукаво, потом протянул руку.
— Отправляемся покорять Академию Теней, малышка. Надеюсь, сквозь вступительные экзамены ты проберешься с минимальными потерями.
— Спасибо…
— Умная девочка, — не отказался от возможности похулиганить эльф, погладив ее по голове. — А теперь пора!
На столике в баре осталась лежать кожаная папка с оплатой заказа и более чем щедрыми чаевыми.
* * *
Жара была воплощением Арнаса, она лилась с небес, ею дышала земля, ею полыхали дома. Жара была везде, сводя с ума случайных гостей Арнаса, местные давно привыкли и не представляли себе другой жизни. Арнасовцы находили свою прелесть в золотисто-белом переливе песка, в черном блеске ядовитых змей, исконных обитателей пустыни и в медах, которые заполняли все и всюду.
Болтая в воздухе ногами, симпатичная девушка с золотыми волосами и синими как небо глазами, лежавшая на животе на подоконнике, изучая книгу перед собой. Вокруг хозяйки летал домашний ветряной демон, спасавший свою хозяйку от назойливой жары.
— Ужасный день, — простонала Карен Ветряница — лучшая воровка небольшого Квартала Смерти, роняя голову на книгу.
— Чем он так ужасен? — раздалось за окном. И над подоконником навис мужчина.
Отодвинув ладонью лицо прибывшего в сторону, Карен вздохнула.
— Не дыши на меня. Ненавижу мед с перцем, Дин. И ты это отлично знаешь. Так что сдвинься! В сторону! От меня!
Советник клана Черных кинжалов усмехнулся и запрыгнул в комнату, девушка лениво повернулась к нему.
— Не припоминаю, чтобы я приглашала тебя в дом, — колюче сказала она.
— Да ладно тебе, — усмехнулся мужчина. — Я принес для тебя заказ. Обворожительный заказ, который тебе понравится!
— Я так не думаю. Последние три недели заказы стали просто ужасны, причем этим страдаешь не только ты.
— Думай, что говоришь! — возмутился мужчина. — Лично я приношу для тебя прекрасные заказы с отличной оплатой! Это ты в последнее время чудишь и отказываешься от того, что ранее тебе нравилось. Вот смотри! Сегодня утром на Тарнакат прибыл Лорд Санто. Он дипломат соседней с нами планеты, и они заинтересованы в постоянных поставках наших медов! Так вот, сегодня Лорду передадут медальон, изготовленный на заказ, который может спасти жизнь даже тому, кто ушел за черту. Говорят, орку он нужен чтобы спасти дочь. Но нам этот медальон важнее. Так вот. Ты должна его выкрасть.
— Дин.
— Что?
— Иди отсюда. Такие заказы меня не интересуют.
Мужчина прищурился.
— Карен, что за щепетильность? Ты воровка! И твое мнение вообще никого не интересует! Так что, встала — и пошла выполнять заказ!
Девушка села на подоконнике.
— Ты уверен, что хочешь продолжать в таком духе?
— Вполне.
— Тогда, во-первых, громкость уменьши, — порекомендовала Карен. Из полупрозрачных одежд была выхвачена длинная спица. Дин не успел шевельнуться, а спица уже угрожающе замерла в миллиметре от его глаза. — И слушай меня очень внимательно. По второму кругу даже тебе я повторять не буду. Этот заказ меня не интересует! Меня вообще не интересуют заказы на магические предметы и прочие безделушки, от которых зависит чья-то жизнь. Это тебе ясно?
— Забываешься, Ветряница! Пусть ты мне угрожаешь, но ведь ты на нашей территории! Перейдешь границу — объявим на тебя войну и будешь мертва.
— А кто запрещает мне покинуть твою хваленую территорию? — мягко осведомилась девушка.
— Ну и покидай! — рявкнул Дин, отшвыривая руку Карен со спицей от себя. — Вот прямо сейчас.
— Какое замечательное предложение! И ты даже печать поставишь, что отпускаешь меня?
— У тебя на лбу с удовольствием!
— Зачем на лбу, — Карен протянула листок с текстом. На синих-синих чернилах поблескивал песок, чтобы чернила не расползлись. — Вот здесь, — показала она пальцем на угол листа.
Дин замер, посмотрел на документ. Открыл рот и тут же закрыл, мгновенно остывая
— Карен, я… — откашлялся он. — Я же не могу решать такие вопросы…
— В одиночестве? Не смеши меня. Ты же тайный глава клана. Под твою дудку пляшут все остальные. Так что, Дин, ставь печать. И я больше тебе мозолить глаза и отказываться от твоих «замечательных» заказов не буду.
— Нет. Я это не сделаю.
— Дин.
— Не сделаю.
— Я ведь тебя убью, — равнодушно сказала Карен.
Синие глаза Ветряницы смотрели безмятежно, но мужчина понял с отчетливостью, что она — не шутит. Что она действительно теперь может перешагнуть через чужую смерть.
В правом нижнем углу документа засияла магическая печать. Свернув документ в трубочку, Карен подсунула его ветряному лисенку, домашнему демону. Проследила, чтобы документ исчез, подхватила с пола у подоконника полупустую сумку. Смахнула в нее со стены любимую пару боевых вееров, подарочные набор стилетов и заскочила на подоконник.
— Мой дом подаришь кому-нибудь! Или сожги!
Миг, и девушка с лисенком оказались за окном.
— Куда ты, ненормальная?! — крикнул Дин вслед, перегнувшись через подоконник.
— В космпорт. На Тарнакате тесно! Столица меня не прельщает, а в Арнасе скучно. Особенно с учетом таких мужчин как ты. Думать даже тем, что ниже пояса не умеют! Так что хочу попробовать найти место лучше. Удачи-и-и! — пропела девушка и исчезла.
Только у песчаных ворот Арнаса вспыхнул небольшой вихрь — и все стихло. От Ветряницы не осталось и следа.
… Воздух гудел, разрываемый мощными артефактами. В воздух поднимался межпространственный корабль. Дрожали и хлопали на сильном ветру белоснежные паруса.
Около бортика корабля, глядя на стремительно удаляющийся Арнас, стояли двое.
Невысокий степенный орк смотрел на девушку с золотыми волосами, а она мечтательно смотрела вверх, точно откуда-то зная, что где-то там ее ждут, где-то там будут интересные встречи и веселые события. Осталось только подождать…
Тарнакат исчез из вида, когда девушка наконец очнулась и взглянула на орка, все это время стоявшего рядом с ней.
— Простите, — повинилась она. — Зов бездны вокруг корабля просто завораживает.
— Надеюсь, вы не будете прыгать за борт корабля, чтобы почувствовать этот зов еще ближе?
— Не буду, — улыбнулась Карен. — Хотя вряд ли бы со мной что-то случилось.
— Вы маг, леди?
— Да. Не думаю, что очень хороший, многого я не умею… и наверное, хотела бы научиться.
— Знаете… — Лорд Санто улыбнулся. — Леди, вы помогли мне намного больше, чем можете представить. Этот медальон может спасти жизнь моей маленькой дочери. Но я даже не знаю, чем вас отблагодарить. Вы не взяли ни денег, ни драгоценности. Может быть, я помогу вам хотя бы рекомендацией.
— Рекомендацией?
— Да. Я дипломат сейчас. Но до этого долгое время был арефактором. Я и сейчас содержу одну небольшую лавочку, в которой появляются иногда потрясающе интересные предметы. Так вот, некоторые из них бывают настолько опасны или могущественны, что мне приходится обращаться к магам, которые могут решить для меня вопрос… за приемлемую цену и с безопасностью для себя и окружающих. Так я познакомился с Академией Теней.
— Никогда о ней не слышала.
— Разве?
— Ага, — легкомысленно отозвалась девушка.
— А как же — мудрая черепаха, спящая на краю мира? Кто зайдет в нее, тот вернется обратно перерожденным, с кровью обращенной в огонь, с телом ставшим водой, с силой воздуха в левой руке и силой земли — в правой.
— Подождите. Это же древняя легенда.
— Верно. Общая. На наши два мира. На орочьем языке, мудрая черепаха спящая на краю мира, называется муспичау.
— Да, — кивнула Карен. — Это я знаю.
— Если перевести муспичау с другого языка, получается как раз Академия теней, леди. Принимают там всех с высшим образованием. У вас его нет?
— Только УВиУ… — отозвалась задумчиво девушка.
— Что это значит?
— Университет воровства и убийства, — хмыкнула Карен. — Улица, лорд Санто. Простая улица.
— Тогда…если вы захотите там учиться, я подскажу, где вы сможете получить поддельный диплом, — решившись на что-то, сказал орк.
Девушка улыбнулась, немного помолчала. Потом кивнула.
— Думаю, по меньшей мере, это будет интересно!
Глава 3. Я — студент Академии теней. Часть 2
Белым снегом заметало все вокруг. Белый снег стелился от горизонта до горизонта. В небольшой долине, больше напоминающей чашу, были в кажущемся беспорядке раскиданы порядка сорока домов. В небольших окнах горел свет.
Если заглянуть в один из домов, можно было бы увидеть высокого мужчину у камина. Черные волосы, небрежно рассыпанные по плечам, на вид казались жесткими. В плен черных глаз хотелось бы попасть навсегда. В руках хозяин дома крутил бокал с чем-то алым, густым.
А у его ног лежал белый снежный барс.
Когда двери хлопнули, и в дверях появилась высокая женщина, мужчина улыбнулся, демонстрируя длинные игольчатые клыки.
Красавица поежилась.
— Холодно, — сказала она бархатным голосом.
Улыбка хозяина дома стала еще шире. Он точно знал, что холодно его гостье быть не могло. И белоснежное меховое пальто из выделанного меха снежного хаундра был не более чем декорацией. Выйди даже она босиком и в своем алом платье с разрезами на снег — ей не стало бы холодно.
Ледяные вампиры не знали, что такое холод.
— Доброй ночи, матушка. Что привело тебя в эту ненастную ночь, когда пургой заметает все стежки-дорожки, в мой отдаленный дом? — лукаво осведомился вампир.
Единственная старейшина — вампиресса мягко улыбнулась, закрывая за собой дверь на щеколду.
— Не могу поверить своим глазам. Одна-единственная ночь пробуждения дара изменила моего сына до неузнаваемости. А пара недель и несколько удачных охот сделали из него настоящего мужчину, — женщина опустилась на диван, протянула ладонь подзывая своего барса.
— Ты не ответила, матушка.
— Сегодня тебя навестят гости. И боюсь, мое присутствие может оказаться необходимым.
Мужчина улыбнулся.
— Тогда оставайся. Вина? Десерта? Мороженого?
— Тишины.
— Как скажешь.
В домике повисла тишина. Мерно трещали в камине поленья. Задремал барс, хозяин дома углубился в книгу. Леди старейшина даже не смотрела в его сторону.
Давно уже перевалило за полночь, немного стихла пурга, когда дверь домика затряслась от сильных ударов.
Протянув ладонь, вампир открыл щеколду слабым магическим импульсом, впуская шестерых стражей.
— Доброй ночи. Могу быть вам чем-то полезен?
— Атари Эстарин здесь?
— Верно, я здесь, — старейшина улыбнулась, махнула рукой, затем прерывисто вздохнула, удерживая на месте проснувшегося барса.
Стражники смущенно переглянулись, с трудом отводя взгляд от длинных ног, от высокой груди, подчеркнутой низким декольте. Атари опустила голову, пряча насмешливую улыбку и не особо вслушиваясь в слова стражи.