Недолго думая, я переоделся, а старую мантию запихал в сумку. Волшебник никогда не выбрасывает свою одежду. Для него она становиться чем-то вроде второй кожи. Во всяком случае, я сохранил все свои мантии, начиная с первой - зеленой ученической. Мелл всякий раз грустно вздыхает, натыкаясь во время уборки на скомканный, заляпанный кислотой кусок материи неопределенного цвета, в котором я всегда могу признать очередную мантию.
Морфей действовал расторопно. Через полчаса мы приобрели все необходимое для дальнего путешествия. Расплатившись с лавочником - готов поклясться, что он наварил на нас тройной навар, мы вышли на улицу.
Регум жил своей бурной жизнью. Стояла отличная погода. Каждый, кто был в состоянии выйти на улицу, поспешил это сделать и теперь наслаждался всеми прелестями весны. Какой-то нищий разложил грязную циновку прямо на мостовой и теперь принимал солнечные ванны. Он был совсем голый, если не считать куска набедренной повязки. Кроме неприглядного тела, он обладал коллекцией убийственных запахов, которые исходили от циновки, лохмотьев и его самого. Женский пол, проходящий мимо, бледнел и пытался упасть в обморок, а мужской только скрипел зубами отважно ускоряя шаг. Связываться с нищим не хотелось никому. И куда только внутренняя охрана смотрит?
Было жарко, но я упрямо стиснув зубы, накинул на голову капюшон. У меня была слабая надежда на то, что в таком виде в университете меня никто не узнает.
- Эдвин, а Совет магов в курсе того, что случилось? - Карел поправил завернувшуюся лямку походного мешка.
- Он узнает в кратчайшие сроки, - уверил я его. - Роко обещал позаботиться об этом.
Карел всегда был поборником законности. Я даже удивился, что он не стал настаивать на выписке пропуска для спуска в Подземелье.
Мы вышли на площадь Знаний. Перед нами возвышалось белое здание университета магии. Кто-то решит, что раз это площадь Знаний, то многочисленные толпы люди на ней - это маги, но это было не так. Волшебников здесь встретишь не так уж часто. У них нет времени, чтобы праздно шататься по городу.
Основная масса народу - это приезжие, прибывшие поглазеть на то место, где выпускают дипломированных специалистов магических искусств. Пробираться сквозь все эту толпу, когда на тебе мантия, действующая на провинциалов как красная тряпка на быка - сомнительное удовольствие. В нас сразу же стали тыкать пальцем. Какая-то толстая мамаша в кричаще-ярком платье в окружении трех детей не старше семи лет, пыталась преградить Карелу путь. Он ловко увернулся - сказывался опыт жизни в столице.
- Господа маги! - крикнула она нам в след. - Постойте! Покажите чудо моим сыночкам! Ну что вам стоит! Куда же вы?! - не унималась она. - Эх, ничем вы не лучше нашего деревенского шарлатана... Такие же пустомели!
В моей голове мелькнула злобная мысль, что превратить ее в крысу - это тоже в своем роде чудо. Ах, как жаль, что я не имею права это сделать. Если бы не все эти многочисленные свидетели...
Здание университета располагалось полукругом. Массивные колоны из белого мрамора были похожи на окаменевших стражей. Ступени тоже были мраморными, но черными. Это был подарок от властителя южной страны с каким-то труднопроизносимым названием. Невидимые Помощники сидящие на ступеньках приветливо помахали нам руками. Главный вход был открыт, створки позолоченных ворот распахнуты настежь.
Как только мы вошли, в лицо сразу же подул легкий ветер, принесший с собой знакомый запах старых пыльных книг. Говорят, и я этому верю, университет не забывает ни одного своего выпускника. Всякий раз, когда я оказываюсь в его стенах, меня встречает этот ласковый ветерок. Кажется, подобным образом университет здоровается со мной.
Главный зал университета поражал своими размерами. Над головой возвышался купол украшенный старинными фресками. В потоке солнечных лучей светового колодца, плавно плыли раскрытые книги, похожие на морских скатов. Тисненные серебром и золотом книжные корешки блестели на солнце. Было сравнительно тихо и зрелище величественно парящих в воздухе книг завораживало.
Вокруг, шурша мантиями всех цветов и размеров, спешили волшебники и те, кто только собирался ими стать. Многие из них прижимали к груди пухлый книжный том. Университет имел общие помещения со столичной библиотекой.
- А вон и ты, Эдвин, - Карел с усмешкой показал на ненавистную мне статую.
- Бездумный перевод мрамора, - ворчливо отозвался я. К моему сожалению, чудовищная скульптура до сих пор была в целости и сохранности.
- И красок, - добавил друг, переводя взгляд на стену.
Мне пришлось согласиться. На стене висела большая картина как раз подстать солидным размерам главного зала. На полотне был изображен я, оседлавший огромного черного дракона и одетый в блестящую развевающуюся мантию. На голове у меня красовалась огненная корона, а в руке я держал жезл непонятного назначения. Дракон злобно скалился и изрыгал пламя. Но это в верхней части. В нижней же, армия умертвий победоносно громила жалкие остатки демонов, коих на картине было ничтожно мало.
- Знаешь, а ведь я не знал о ее существовании... Мне преподнесли ее в качестве сюрприза.
- Хороший сюрприз, - чувствовалось, что Карел из последних сил сдерживался, чтобы не рассмеяться. - Как именуется этот шедевр? 'Нашествие демонов'?
- Верно, - вздохнул я. - По-моему стиль, в котором нарисована картина называется чудовищный реализм. Говорящее название, правда?
- Не переживай. Возможно, ты совершишь в своей жизни что-нибудь более великое и тогда они повесят рядом с ней новую картину. Еще хуже первой.
- Может тогда стоить открыть галерею? К чему захламлять главный зал?
- Но-но... Не принимай так близко к сердцу. Когда ты умрешь, их все равно уберут, - сказал Карел, но я ему не поверил. Мне не могло так повезти.
Мы пересекли зал, затем свернули налево, прошли по коридору и оказались в маленькой комнате. Тут не было ничего примечательного кроме винтовой лестницы, которой мы воспользовались. Монотонный спуск показался мне очень длинным. Нижний уровень был погружен в полумрак. Кроме того, здесь было прохладно.
В вентиляционном отверстии над головой послышался заунывный вой. Это домовой, которому не хватало внимания, различил звук шагов и завел свою тоскливую песнь, рассчитывал напугать первокурсников. Я строго погрозил Невидимому Помощнику пальцем и вой тут же прекратился.
Рядом с лестницей находилась дверь, покрытая черным лаком. За ней скрывалась маленькая комнатушка где был письменный стол и, как это ни странно, колодец.
За столом сидел незнакомый мне маг. Так, во всяком случае, мне показалось вначале. Он оторвался от книги, которую читал и поднял голову. Его лицо было обезображено шрамами, которые были не в силах скрыть даже длинные черные волосы, хотя маг нарочно их не причесывал, и они падали, куда им вздумается. Бросив на нас изучающий взгляд, и уделив должное внимание экипировке, он сквозь зубы произнес:
- Подземелье будет открыто для посещений только завтра.
- Пето, не говори глупостей и не делай вид, что ты нас не узнал.
Этот человек давно занес меня в списки своих личных врагов. Он считал, что именно я повинен в его увечье несмотря на то, что я предупреждал его об опасности таящемся в том роковом заклинании. Ну что ж... Таково свойство человеческой натуры - обвинять в бедах кого угодно, но только не самого себя.
Интересно, каково было Пето следить за моими успехами на протяжении всех этих лет? Так и представляю себе его лицо перекошенное от ненависти и сжатые кулаки. К сожалению, Пето был действительно способным, и если бы он больше уделял времени магической практике, а не недовольству жизнью и мелким пакостям, то из него мог получиться отличный маг. А так его посадили здесь - караулить вход в Подземелье от студентов. Полезная работа, но совершено бесперспективная.
- Вы настаиваете на том, чтобы спуститься вниз? - губы Пето разъехались в ехидной усмешке.
Это был его звездный час! Сейчас этот выскочка Эдвин получит все, что ему причитается. Он ответит за унижения, за погубленную красоту и насмешки. Он в его власти!
- А разрешение у вас есть? - голос Пето просто сочился ехидством.
- А оно мне надо? - огрызнулся я.
Чтобы оформить пропуск по всем правилам, нужна была подпись начальника канцелярии Тореса, а его было трудно застать на месте. Пропуск, скорее всего, был бы готов не раньше завтрашнего дня.
- Я не имею права пропустить вас без разрешения, - сказал Пето и снова уткнулся в книгу. - Уходите.
- Но...
- Я же сказал - проваливайте. Правила одни для всех.
- Пойми, у нас важное дело, - подал голос Карел. - Нам нужно пройти.
Пето страдал довольно распространенной разновидностью глухоты, когда человек слышит только то, что нужно ему, а остальное игнорирует. Я почувствовал, что начинаю терять терпение. В диком неизведанном краю за многие километры отсюда дух моего друга Вольта томиться без тела, а я вынужден тратить драгоценное время на препирательства с этим мстительным болваном! Другой маг нас бы уже давно пропустил.
Карел с тревогой наблюдал за моим лицом.
- Эдвин, - прошептал он громким шепотом. - Только не делай глупостей. Если ты его убьешь, у нас будут неприятности.
Пето с насмешкой наблюдал за мной. Он был на службе и чувствовал себя защищенным от моего гнева. А зря...
Не говоря больше ни слова я в один миг развоплотился, тем самым подтвердив, что не даром нашу прозвище Прозрачного мага. Исчезло не только мое тело, но и одежда, что была на мне, обереги и даже сумка.
Пето испугался и выставил перед собой магический щит, но его волшебство было не в силах остановить меня. Ведь я не просто использовал заклятие невидимости, как это делали другие маги, я действительно стал бестелесным духом. Приблизившись к Пето я почувствовал непреодолимое желание плюнуть ему в глаза, но с вздохом отказался от этой идеи. Во-первых, это было бы ребячеством недостойным взрослого мужчины, а во-вторых, я не мог этого сделать, пока не вернусь в тело обратно.
- Я буду жаловаться! Совет не оставит этого без внимания! - заверещал Пето. - Если он что-то мне сделает...
- Ты ему не нужен, - ответил Карел. - Думаю, он уже попал куда хотел, - и мой находчивый друг выразительно посмотрел в сторону колодца.
- Как? Он же закрыт... - рука Пето произвольно потянулась к одному из карманов.
В этот момент я оказался за его спиной и благополучно воплотился. Я решил обойтись без заклинаний, и попросту оглушил его, ударив по затылку. Мужчина свалился как мешок с мукой. Быть может, это было грубо, но зато действенно.
Над моей головой раздались нестройные аплодисменты. Конечно, Невидимые Помощники наблюдали за нашей перепалкой. И что не может не радовать - они были на моей стороне.
Пока я разбирался с ключами, отмыкающими кодовый замок на люке колодца, Карел с сомнением смотрел на недвижимого мага.
- Как ни крути, - изрек он, наконец, - а мы ничего не нарушили. В стенах университета запрещено применять заклинания против другого мага, но нигде не сказано, что нельзя применять грубую силу.
- Да, это серьезное упущение, - согласился я.
- Когда он очнется? Надеюсь, не слишком быстро?
- Минут через пятнадцать-двадцать. А к тому времени мы уже будем далеко.
- Ты непредсказуемый человек. Не хотел бы я быть твоим врагом, - пробормотал Карел.
- Тебе это не грозит, ведь ты же не идиот.
В моей руке был заветный ключ. Замок в центре люка выполненный в форме цветка тихонько щелкнул, лепестки раскрылись, и крышка сама отъехала в сторону. Внутри колодца была лестница, по которой мы спустились вниз, предусмотрительно захлопнув люк за собой.
Потом была еще одна лестница и еще одна. Бродячие огоньки летали вокруг нас, разгоняя темноту. Мои ноги коснулись пола. Я пошел вперед. Мне не доводилось бывать здесь целую вечность: со студенческих времен, но я не нашел в пещерах особенных перемен.
Эта часть Подземелья специально была оставлена для изучения, чтобы будущие маги поняли, с чем им придется столкнуться в дальнейшем. Участок был изолирован от остального подземного мира, поэтому особо страшных монстров здесь не было. Только мелочь всякая...
Здесь было прохладно - под землей температура никогда не поднимается выше восьми градусов, но из-за отсутствия ветра этого не замечаешь. Без смены дня и ночи время здесь течет незаметно. Если внутри вас от рождения не встроен счетный механизм, то минуты можно перепутать с часами.
В воздухе витал знакомый, можно сказать, родной запах плесени и мха. Этот специфический запах, который нельзя спутать ни с чем является визитной карточкой Подземелья. В Регуме последние два года стало высшим шиком иметь при себе духи с подобным запахом. Считалось, что он делает мужчин более мужественными, повышает их потенцию и способствует развитию красноречия. У меня были все шансы основательно пропитаться им к концу путешествия. Надеюсь, Мелл останется довольна.
Мы прошли вдоль каменистой насыпи, держась подальше от ядовитых щупальцев тиста - гибрида животного с растением, напоминающего морскую актинию. Из стен и потолка торчали синие кристаллы, вспыхивая при нашем приближении. Цепочка из таких кристаллов уходила вниз, на нижний ярус, где было озеро, в котором обитала всякая живность - рыбы, раки, водяные улитки.
- Карел, ты когда-нибудь ходил по Часовой Тропе?
- Ни разу, - мой друг покраснел, словно я спросил его о чем-то постыдном. - Сразу после получения диплома я пытался отыскать ее - ради интереса, но потерпел неудачу. Меня едва не разорвала стая двухголовых собак и я решил больше не испытывать судьбу.
- Правильно сделал... - проворчал я. - Хороший маг, это тот маг, который знает, когда нужно остановиться.
- А сколько раз ты ходил по ней?
- Пять. И всякий раз не по своей воле. Меня вынуждали к этому обстоятельства.
- Значит, у меня будет опытный проводник, - улыбнулся Карел.
Я в ответ только покачал головой. Опыт здесь бесполезен.
- Эдвин, наша главная цель состоит в том, чтобы отыскать тело Вольта и уничтожить его. Я прав?
- Если ничего не измениться, то да.
- В таком случае, почему бы нам не сойти с Тропы как раз в том месте, где находится тело? Зачем идти к подножью горного хребта?
- Потому что я сомневаюсь, что когда над нами будут горы, мы найдем выход на поверхность. На равнине это сделать намного проще. Но идея хорошая... - я в сомнении посмотрел на Карела. - Если бы могли пометить это место...
- Чем?
- Вот и я думаю - чем?
- А может использовать твою способность Прозрачного мага? - Карел сделал ударение на слове 'прозрачного'.
- Слишком рискованно, - я покачал головой. - Если рядом проходят залежи антимага, то я застряну в толще породы и погибну. В прошлом году я уже наткнулся на него, когда мы с Норманом блуждали по туннелям в поисках выхода на поверхность. Я наколдовал один несчастный бродячий огонек и это едва не убило меня. Хорошо, что ситуация была не критическая и мы не нуждались в заклинаниях.
- Зимний Винсент как раз работает над прибором, определяющим полярность пространства. Когда он закончит, мы сможем видеть вспышки магического излучения и соответственно те места, где они полностью поглощаются антимагом.
- И многим Винсент успел рассказать об этом приборе?
- Сложно сказать, - Карел пожал плечами.
- На его месте я бы поостерегся говорить о нем кому не следует. Если он доведет работу до конца, то за ним и его изобретением начнется охота. Кое-кому захочется использовать этот прибор только для поиска антимага...
- А он дороже алмазов, - закончил за меня друг.
- Да. Но в любом случае, это случится еще не скоро. Верно?
- Ты прав.
Перед нами лежала глубокая расщелина. Мы перешли по узкому каменному мостику на другую сторону и остановились на небольшой площадке. Перед нами была массивная бронзовая дверь овальной формы, утопленная в красный гранит. Присмотревшись, я удивлено вскинул брови.