- Сверху, Эдвин! - предупредил Карел, поднимая руку и готовясь ударить в паука молнией.
Черный паук, сидевший на потолке и походивший на перекормленную лохматую собаку, прыгнул мне на голову, в полете выпустив струю ядовитой жидкости. Я уклонился, но несколько капель яда все равно попали на щеку. Жидкость обожгла кожу. Будь я храбрым воином, посвятившим свою жизнь уничтожению чудовищ, я бы выхватил славный клинок, доставшийся мне от деда, и изрубил проклятого паука на куски.
Но я всего лишь Прозрачный маг, поэтому ограничился тем, что начертил огненный знак и в паука полетел огненный шар. В этот же момент Карел со своей стороны начертил знак холода. Оба знака угодили в паука одновременно и с грохотом разорвали его на части. Взрывной волной Карела отбросило прямо на паутину, где он прилип к ней. Карел дернулся, но смог порвать только несколько нитей. Я упал на спину как раз, чтобы удостовериться, что наш паук был неединственным. Заслышав шум, остальные его собратья принялись выползать из нор. Их черные глаза разного размера блестели голодным блеском.
- Эдвин! Их тут десятки! Обернись!
- Я и сам вижу... - проворчал я, выставляя щит и медленно отходя к Карелу.
Пауки пока не спешили вонзить в нас свои жала. Печальная участь товарища советовала им как можно больше узнать о добыче, дабы не разделить его участь. Вид двух десятков мохнатых пауков выше колена, черным ковром покрывшим стену и потолок, вызывал отвращение.
- Чего они ждут? - шепотом спросил Карел, устрашенный зрелищем. - Почему не нападают?
- Наверное, хотят нас обоих в паутину загнать, чтобы расправиться без проблем, - меня уже начало мутить от яда.
- Поторопись, пожалуйста... - он выразительно посмотрел на мой нож, висящий на поясе. - Очень неприятно здесь висеть.
- Как ты так умудрился влипнуть... - проворчал я, борясь с тошнотой. - И волосы, и кисти... Резать?
- Волосы - да, а кисти мне еще пригодятся. Можешь частично оставить паутину, потом с ней разберусь. Главное, чтобы я снова мог колдовать.
Нож не оправдал наших надежд. Он справился только с головой и плечом Карела. Дальше его лезвие затупилось и увязло в паутине.
За моей спиной послышалось зловещее шуршание. Пауки потихоньку приближались.
- Эдвин, мне не нравиться, как они на меня смотрят. У меня плохое предчувствие.
- Я делаю все, что могу. Проклятая паутина! - я нечаянно коснулся нитей локтем и тоже прилип.
С чваканьем на щит вылилась внушительная порция яда. Ударившись о преграду, она растеклась по ней, обрызгав самих пауков. Но у них против яда был иммунитет.
- У тебя щека воспалилась, - заметил Карел.
- Я чувствую.
- Слушай, брось меня и займись лучше пауками. Она уже начали наглеть. Прыгают на нас.
Я слышал глухие удары, раздававшиеся за моей спиной, но не оборачивался. Магический щит и не такое способен выдержать. Запахло паленым. Мой друг втянул носом воздух и спросил с подозрением:
- Что ты там делаешь?
- Прожигаю паутину. Она отменно горит.
На кончике моего указательного пальца заплясал красный огонек. Соприкасаясь с пламенем, нити с треском рвались. Как только я закончил с левой рукой Карела он нетерпеливо вытянул вперед ладонь и попросил меня убрать на мгновенье щит. Ему не терпелось разделаться с обидчиками. Вид у пауков был такой, словно они собирались скоро позавтракать, поэтому я не стал ему препятствовать.
Карелу понадобилась всего минута, чтобы превратить пещеру в музей ледяных скульптур. Несколько пауков сумели убежать, но только потому, что браслет на его руке тихонько щелкнул, сообщая о том, что кварцит опустел и его нужно сменить. Это позволило паукам выиграть несколько секунд и они ими воспользовались.
- Представляешь, а вдруг это был редкостный вид, последний в своем роде, а ты так жестоко с ним обошелся, - я закончил с паутиной и криво, насколько позволяла опухшая щека, ухмыльнулся. - Популяция может не восстановиться.
- Я буду только рад этому! Они едва не сожрали нас.
Занятый заменой камня Карел не смотрел на меня, но когда поднял глаза, его лицо посуровело.
- Немедленно займись собой! У тебя есть противоядие? - он потянулся к мешку. - Общее, от пчелиного, змеиного яда...
- Есть, я брал.
Вынув из сумки пузырек, полный светло-голубой жидкости, я откупорил его и, стараясь не дышать, сделал маленький глоток. Противоядие было совершенно безвкусным. Если бы у него еще не было запаха, а пахло оно как тухлая рыба, засунутая в сапог престарелого волонтера и политая китовым жиром, ему бы цены не было.
Почему нельзя изобрести лекарство приятное во всех смыслах? Тогда было бы не лечение, а одно удовольствие. Но нет, чем питье противнее, чем больше рвотных позывов оно вызывает, тем оно полезнее.
Особенно отличились в этом снадобья дома Гросса. Их целебные свойства известны всему миру. Целители этого дома в глубоком секрете хранят рецепты приготовления снадобий. И правильно делают. В лучших традициях врачебного искусства туда обязательно входят такие компоненты, которые по здравому размышлению должны вызывать болезнь, а не победить ее. Например, помет летучих мышей... Или потовые железы бородавочника.
Иногда перед человеком стоит выбор: смерть или принятие лекарства. Уверен, что многие больные, сделали бы выбор в пользу смерти, ознакомься они с подробным составом снадобья.
Приведя себя в порядок, мы стали осматриваться, не зная, куда пойти дальше. Из одного туннеля мы прибыли, в другой удрали пауки и ни я, ни Карел не горели желанием узнать, как далеко они убежали. Меня заинтересовала пещера, которая прежде была запечатана паутиной.
Пройдя вглубь нее, я увидел ровные ряды белых коконов, подвешенных к потолку.
- Это их кладовая, - мрачно сказал Карел. - Теперь мне понятно, почему в округе так мало живности. Она вся здесь. Сожжем их для верности?
- А они точно мертвые? - я заглянул в крайний кокон, но торчавшая оттуда ссохшаяся лапа не вызывала сомнений в смерти ее владельца. - В таком случае, не вижу причин... Стой, Карел! Здесь люди!
В дальнем конце пещеры висели три гигантских кокона, очертаниями напоминающее человеческое тело.
- Неужели это кто-то из некромантов? Нет, что я говорю... Их же убили скелеты. - Карел непонимающе посмотрел на меня. - Но не умертвия же там!
- Можно стоять тут и гадать сколько угодно, а можно выяснить одним махом.
Я приблизился к крайнему свертку и коснулся его. Кокон вздрогнул и принялся раскачиваться. Нервы после недавней схватки у нас были взвинчены, поэтому я отпрыгнул, а Карел выругался.
- Невероятно, он живой! Быстрее, может его еще можно спасти.
- Проверь остальные.
Но с двумя другими нам не повезло. Мой друг заглянул в прожженные отверстия и печально покачал головой. Освободив кокон от удерживающих нитей, мы уложили его на землю. Он снова стал дергаться, но уже слабее.
- Не пугайтесь, мы не пауки, - сказал Карел, надеясь, что его слова успокоят несчастную жертву.
Он прижал кокон к земле, позволяя мне заняться нитями. Не полагаясь на нож, я воспользовался огнем. Помощь Карела была очень кстати, я ведь не хотел нанести ожоги спасенному незнакомцу. Кокон поддавался, неохотно, но я отступать был не намерен. Последние обрывки полетели в сторону.
- Эдвин! Это же... девушка, - Карел смущенно посмотрел на меня.
Смущенно - потому что на девушке был минимум одежды, заставивший моего высоконравственного друга отвести глаза в сторону. Широкий кожаный пояс, порванные в нескольких местах штаны до колен, нагрудник с нашитыми защитными пластинами, тоже разорванный, вот и весь наряд.
- Что она здесь делает? - прошептал он.
- Не думаю, что она местная.
Наверное, до того как угодить к паукам, девушка была симпатичной. У нее были правильные черты лица, длинные темные волосы, заплетенные в косу и отличная фигура.
Но после того как она провела неизвестно сколько дней в этом коконе, накаченная ядом, то... Сами понимаете. Зеленый цвет лица и мешки под глазами никого не красят.
Девушка посмотрела на нас, глубоко вздохнула и со странным звуком перевернулась на бок. Ее вырвало. Я заметил на ее руках и ногах многочисленные воспалившиеся укусы и нахмурился. Надеюсь, мы еще сумеем ей помочь.
- Это последствия яда. Карел, давай лекарство!
Он протянул мне уже откупоренный пузырек.
- Ты меня слышишь? - обратился я к девушке. - Выпей это.
Я протянул ей пузырек, но его неземной аромат заставил ее согнуться еще сильнее. Слабой рукой она оттолкнула лекарство.
- Не надо, - донесся до нас хриплый шепот. - Лучше смерть.
- При всем желании мы не можем упаковать тебя обратно. Да и пауков мы уже разогнали.
При упоминании о пауках она сжалась, перестав дышать. Посовещавшись, мы решили устроить небольшой привал и заняться бывшей пленницей. В паучьей кладовой было слишком гнетущая атмосфера, поэтому мы вернулись обратно.
- Подумать только, ведь и ты и я могли не пойти в пещеру. Тогда бы она осталась там, - натужно кряхтя сказал Карел, неся девушку на руках.
Для человека, не привыкшего поднимать ничего тяжелее справочника, ноша была значительной. Мы развели костер, закутали спасенную в одеяло и все-таки уговорили ее принять лекарство. Потом мы с Карелом попеременно показывали, какие мы отличные целители, избавляя ее с помощью лечебных знаков от синяков и порезов. У нее было вывихнуто запястье, но я вправил его на место.
Через два часа девушка выглядела уже намного лучше. Посчитав, что настало подходящее время для откровенности, я не стал ходить кругами и спросил прямо.
- Теперь, когда твоей жизни больше не угрожает опасность, расскажи как ты оказалась в горах?
- А если я откажусь говорить, вы оставите меня в покое? - резковато спросила она.
- Нет.
- Так я и думала. Упрямые люди, сразу видно. Меня зовут Дайна. А как ваши имена?
Мы с Карелом переглянулись, но, решив, что скрывать нам нечего, назвали себя.
- Не буду спрашивать, чем вы зарабатываете на жизнь, это и так видно, - девушка фыркнула. - Мантии, амулеты...
- Ты хочешь нас обидеть? Не очень-то вежливо, особенно после того, что мы для тебя сделали.
- Против вас лично я ничего не имею. Просто магов не люблю, - проворчала она.
- Спасибо за прямоту, - в моем голосе послышался сарказм. - Теперь нам бы хотелось узнать, чем ты занимаешься.
Дайна сделала вид, что заинтересовалась кончиками своих сапог. Она не собиралась отвечать. Я окинул девушку изучающим взглядом, надеясь, что ее облик поможет мне выяснить кто она такая. Высокая, крепкая, подобным телосложением обычно обладают северяне, но вдобавок темноволосая, с тонкими чертами лица и светло-карими глазами, как у выходцев с юга. Вероятно, предки Дайны любили попутешествовать.
Интересно, умеет ли она обращаться с оружием? Я внимательно посмотрел на ее руки, ища характерные мозоли, а затем неожиданно бросил в лицо девушки камешек. Дайна, не теряя ни секунды, ловко уклонилась от него, отведя левое плечо в сторону. Я неоднократно видел подобное движение на турнирах. Так воины уклоняются от летящих в них стрел. Должен сказать, что проделать подобное не каждому под силу.
- Вот и все, - сказал я. - Ты себя выдала.
- Ничего подобного.
- Эдвин? - мой друг вопросительно поднял брови. Он был занят костром и не видел, что я прибегнул к маленькой хитрости.
- Наша гостья - наемница.
- Ваша гостья? - хмыкнула Дайна. Но отрицать свою принадлежность к любителям помахать мечами не стала.
- Ну, ты же сидишь возле нашего костра. Значит, гостья. Зачем ты здесь? Что случилось с твоим отрядом?
- Откуда вы знаете, что был отряд?
- Представители вашей профессии редко ходят в одиночку. К тому же мы видели в пещере еще два кокона.
- Так чего же вы молчали! - она собиралась вскочить, но подвернула ногу и рухнула обратно. - Им надо помочь!
- Слишком поздно.
Дайна все поняла. Она нахмурилась и отвернулась.
- Вас было трое?
- Да, - нехотя ответила она.
До меня донесся аппетитный запах жареного мяса. Я обернулся и увидел, что Карел разморозил одного из пауков и теперь деловито обжаривает его на костре. Заметив, с каким выражением лица я смотрю на него, он сказал:
- Голод заставляет людей пересмотреть свои взгляды, Эдвин. Тебя никто не заставляет их есть. Дайна, ты будешь?
- Конечно. Лучше я их, чем они меня. К тому же, так я отомщу за товарищей, - ее губы растянулись в улыбке. - А вы неплохо поработали, - она кивнула в сторону устроенного нами побоища. - Мастерски. Что делаете в горах?
- Прогуливаемся. А, кроме того, ищем умертвия. Не видела таких?
- Э... - она внимательно посмотрела на меня и покачала головой. - Нет, не встречала.
Ясное дело, солгала. Но не пытать же мне ее... Хотя в этом случае она отвечала бы мне так быстро, что я не успевал задавать вопросы. Узнал бы массу подробностей, деталей...
Я представил, как прижигаю ей пятки лучиной или вешаю над костром, и покачал головой. Нет, это не мой метод. Да и Карел на такое не пойдет. Он слишком правильный.
Пока они с аппетитом обедали, я исследовал оставшиеся два туннеля. Они показались мне одинаково опасными, поэтому, возвратившись, я спросил:
- Как ты сюда попала? Я имею в виду в эту пещеру. Из какого туннеля?
- Не помню. Мы остановились на ночлег. Омар стал на страже. Я и Кесси легли. Я уснула, а проснулась оттого, что что-то тяжелое давило мне на грудь. Это был паук, - Девушка с остервенением преломила паучью ногу, которую держала в руках. - Я убила его, но их было слишком много. От яда я потеряла сознание. Уверена, что если бы я стояла на страже, подобного бы не случилось.
- И что бы ты сделала? - поинтересовался Карел. - Убила бы их всех до единого?
- Тот, кто как книжный червь зарылся в книги, вдыхая их пыль, никогда не поймет того, кто привык вдыхать пыль дорог. Я предпочитаю умереть с оружием в руках. В крайнем случае, убить себя, но не служить пищей для каких-то мерзких пауков-переростков.
- Намек понятен, но мы не очень-то похожи на книжных червей, - заметил я, не скрывая недовольства. - Откуда эта глупая привычка дерзить? Ты выбрала странный способ благодарить за спасение жизни.
- Ха! Если я не скажу вам правду, то кто же вам ее скажет? Сидите, небось, у себя в столице, все вам кланяются, а вы и думаете, что это по-настоящему.
- Карел, туши костер. Мы уходим.
Я поднялся и поправил сбившийся капюшон. Погасить огонь было делом одной минуты.
- Я с вами, - Дайна вскочила, отбросив одеяло.
- Это исключено.
Девушка выругалась, употребив такие словечки, какие можно услышать только в самых бедных кварталах. Карел поморщился. Он считал, что женщинам, даже наемницам не следует выражаться подобным образом. В предках у Карела затесались аристократы и временами это давало о себе знать.
- Каждый сам за себя, - сказал я.
- Не льстите себя надеждой, что мне так уж нравиться ваше общество, но у меня нет снаряжения. Мое оружие неизвестно где... Я сама неизвестно где. Зачем вы меня спасали, если хотите бросить на верную смерть?
- Карел, в следующий раз, когда со мной случиться приступ человеколюбия, напомни мне об этом чуде и все пройдет. Дайна, мы не можем идти с человеком, которому не доверяем. Ты же отказываешься...
- Я вам тоже не доверяю, - перебила она.
- Это разные вещи.
- А вот и нет! Мне труднее, чем вам. Предо мной двое мужчин, двое магов, - последнее слово она произнесла с таким видом, что мне захотелось придушить ее на месте, - у которых неизвестно что на уме. Вдруг вы захотите воспользоваться моей беззащитностью?
- Интересно, как ты себе это представляешь? - буркнул я, решив не поддаваться на провокацию.