– Ты предлагаешь лично сесть за компы и погнать по гиперсети, обшаривая все закоулки? – Картер похлопал товарища по плечу. – Расслабься, Ваня, все учтено.
Чен недоверчиво взглянул на товарища, а затем на Фирсова:
– Что вы задумали?
– Прости, что не сказали раньше. – Влад вздохнул. – Это мы с Картером и с Крематорием придумали. Сепаратно. А потом молчали, чтоб не сглазить.
– Так я вам и поверил, – обиженно сказал министр. – Ну да неважно, я прощу, а остальные? Группа всегда была единым организмом, что же случилось сейчас? Почему такое недоверие?
– Ван, успокойся! – строго сказал Фирсов. – Никакого недоверия нет и в помине! Просто люди, настолько легко манипулирующие гиперсетью и взламывающие секретные базы, наверняка способны подслушать и наши внутренние переговоры. С Праховым и Джонни мы беседовали лично, а с остальными ребятами только по служебному каналу гиперсети. Поэтому мы и не могли раскрыть вам всем свою задумку. Чтобы не сорвать операцию. Но мы же еще в армии договорились, что никто не может поступить вопреки интересам Группы, а потому решение даже одного из нас – это решение всех. Так что обиды тут неуместны.
– Ладно, верю, – сдался Чен. – Только Картер уже три часа у меня сидит, весь чай выхлебал, а до сих пор о секретной операции ни словом не обмолвился.
– Джонни, расскажи этому гундосу все как на духу. – Влад шутливо поморщился. – Только сделай это по пути на базу Группы. Объявляю общий сбор.
– Неужели план сработал? – обрадовался Картер.
– Конечно. И теперь нам следует обсудить результаты. При личной встрече.
– Будем через два часа!
– А дождь над Люйшунем лил слезы по вкусному обеду… – Чен вздохнул. – Нет, на голодный желудок даже стихи не получаются… Джонни, у тебя на корабле все тот же бездарный киберкок?
– Нет, живого буду с собой возить! Я же не китайский премьер-министр! Ничего, не похудеем…
Он рассмеялся и подтолкнул товарища к выходу…
* * *
Группа не собиралась в полном составе больше года. Влад обвел взглядом боевых товарищей и почувствовал, как внутри поднимается теплая волна. Наконец-то снова вместе!
С этими людьми он прошел не одно тяжелое испытание и давно уже полагался на них, как на себя. В те времена, когда Группа обозначалась как спецподразделение «Z» Управления военной разведки, они сражались плечом к плечу на фронте реальном, теперь они сражались на других фронтах, невидимых, но всегда за один и тот же принцип – безопасность Земли важнее всего. Пусть это идеализм – посвящать жизнь настолько неопределенным целям, но лучшие солдаты Галактики просто не могли жить иначе.
И, как ни странно, поэтому они преуспели в реализации своего главного плана – в подготовке Наций к встрече с реальным внешним врагом. И укрепление дисциплины в Галактике вовсе не означало, что в ее жизни наступает «коричневая полоса». Как бы ни стенали инфоканалы и демократические партии, враг приближался не виртуально, а на самом деле, и подготовка к генеральному сражению требовала некоторых жертв.
Нынешний кризис лишь укрепил Фирсова и его товарищей в уверенности – враг уже близко, он постоянно ищет слабые места в обороне землян, испытывает их защиту на прочность.
«Ну да ничего, десять лет назад справились с Золотым кризисом на Айрин, не уступим и сейчас».
Влад улыбнулся вошедшей в стратегический зал секретной базы Наташе Томилиной. После войны к Группе присоединилось еще много надежных людей, например Наташа, журналистка «Мировых новостей», и отставной майор Баум, бывший глава пресс-центра на оккупированной Айрин. Из той истории они вы-шли с незапятнанной репутацией, как и Фирсов, и почти вся его команда, а потому стали одними из первых, кого в соответствии с тайным Планом Защиты Влад начал продвигать «наверх». Уже в те времена авторитет молодого советника был чрезвычайно высок, и протекция Фирсова фактически считалась приказом. Если бы Влад захотел баллотироваться на пост Президента Объединенных Наций, скорее всего, ему бы это удалось, но… За четыре года правления государство было не перестроить, даже за восемь не управиться, и потому Фирсов выбрал для себя роль советника, «серого кардинала».
Выбор оказался правильным. Прошло уже десятилетие, и все три сменившихся за это время президента слушались Фирсова во всем, даже не пытаясь оспорить его авторитет. Объяснялось это просто. Первым был Хейли – человек, слишком многим обязанный Владу, второй – вообще его бывший соратник Густав Сведеборг, а к моменту, когда Нации избрали третьего, Фирсов уже расставил своих бывших подчиненных (а в рамках секретной Группы так ими и оставшихся) на самые важные посты в государственных и экономических структурах.
Сколько пришлось для этого сделать – страшно вспоминать. Чего стоило одно продвижение Володи Жданова на пост главы крупнейшей в Галактике корпорации «Райх»! Но все сложилось удачно, и третий президент волей-неволей был вынужден признать, что советник Фирсов – его правая рука во всех делах. Да и не очень-то он, этот новый президент, сопротивлялся. Влад усмехнулся. Ведь новым хозяином Стокгольмского Дворца стал не кто иной, как Бен Лазарев, бывший военный репортер и супруг нынешнего директора «Мировых новостей» Наташи Томилиной. И основная заслуга в том, что президент Наций настолько доверяет бессменному советнику, принадлежала именно его «половине», это точно…
– Ну что ж, друзья мои, – когда все расселись, начал Фирсов, – совещание будет кратким, поскольку времени у нас в обрез. Враг нанес очередной удар. Мы до сих пор не знаем, чужие это или нет, но это и неважно. В любом случае ясно, что они опасны. Они просачиваются в освоенную Нациями часть Галактики и постоянно ищут способы дезорганизовать государство и разрушить экономику. Со времен Золотого Айринского кризиса ничего грандиозного им сотворить не удалось, поскольку мы были начеку. Но, быть может, они просто копили силы для главного удара. Я не знаю, является ли нынешний кризис – я предлагаю называть его Программным – главным ударом противника, но наш ответ должен быть адекватным и полностью исключающим повторение нынешней ситуации. Никакие попытки врага подорвать стабильность в Нациях не пройдут, это понятно, ведь Галактика под контролем Группы. Но если не начать активный поиск главной базы противника и подготовку контрудара, урон от кризиса может оказаться довольно серьезным. Мы с Картером и Праховым предприняли определенные усилия, о которых не все пока знают, а потому первое слово Джону.
Картер поднялся с кресла.
– Я начну с оперативных итогов. Несмотря на профилактику – а выявлено и арестовано уже больше трех сотен подручных Лемье, в том числе и провокаторы, устроившие стокгольмскую резню…
– Значит, программа Малинина была ни при чем? – поинтересовался Жданов.
– При помощи программы агенты Лемье подготовили к закланию жертв, а полицию изобразили сами. Но на Марсе, Олаф, все было иначе. Там программа психовоздействия столкнула с катушек настоящих копов. К сожалению. Враг вообще ни разу не повторился в этих акциях. Потому и трудно было принять адекватные меры предосторожности… Так вот, продолжу, как бы мы ни старались, агентура врага все равно лезет непрерывно. Без активных мероприятий по моему ведомству не обойтись. Контрудар я предлагаю начать с очистки нашего жизненного пространства от внедрившейся вражеской агентуры.
– Аресты, допросы и так далее – это, конечно, хорошо, – с сомнением сказал Клюев – самый мудрый рядовой «зет-группы», а ныне вице-спикер Совета Наций, – но важнее завершить дело Малинина-Лемье, у которого имеется возможность толкать через сеть программы психовоздействия.
– Я как раз хотел к этому перейти…
– Постойте! – вмешалась Наталья. – Какие еще аресты и зачистки? Вы что, не видите, как взвинчена общественность? Даже солидные издания все чаще позволяют себе не слишком одобрительно отзываться о новом режиме и склоняются к осуждению его полувоенных методов правления и политики закручивания гаек. Нам следует действовать тоньше, сначала перестроить общественное сознание, а затем уже проводить активные операции. Иначе даже победа над врагом правительству не зачтется, как в свое время не зачли команде Парсона победу над Лефлером на Айрин.
– Ну, там-то никакой победы и не было, – пробурчал Агеев.
– Наташа, мы же сейчас о другом говорим, – мягко сказал Жданов. – Враг атакует, и тут уж не до того, как ты выглядишь со стороны, в живых бы остаться да позиции удержать. От нас требуется нанести один решительный удар, и вопрос будет закрыт. А тогда уж и твоим коллегам слово, пусть доносят до общественности правду. Весть о победе отчего не донести? Всем будет приятно. Правильно?
– Ты переворачиваешь все с ног на голову! – возразила Наталья.
– Отставить дискуссию, – прервал их спор Фирсов. – Картер обрисовал оперативную обстановку, но не успел сказать главного… о нашем небольшом фокусе. Прахов, заканчивай вместо Джонни. В трех словах.
– Пора переходить к плану «Д»… – Начальник Военной разведки едва заметно улыбнулся. – Ну а если чуть подробнее, у нас появилась возможность не только прихлопнуть Лемье и разгромить его главную базу в пространстве Наций, но и выяснить, где находятся другие планеты или даже метрополия противника. И если все сложится удачно, в день «Д» можно будет поразить врага сразу в самое сердце.
– Лучшая защита – нападение… – негромко подытожил Чен.
– Вот именно, – согласился Прахов. – Особенно в данном конкретном случае…
* * *
– Влад, нам надо поговорить! – Наталья решительно прошла и села прямо посреди кабинета на жесткий стул для посетителей.
– Ната, всегда готов. – Фирсов сдержанно улыбнулся. – Только по существу и недолго, дел по горло.
– По существу. – Наташа осталась серьезной. – Твой План Защиты никуда не годится!
– Что тебе в нем не понравилось?
– Разве ты не видишь, что он содержит в себе мину замедленного действия? Возможно, враг только и ждет, когда Группа окончательно закрутит гайки! Если это так, случится катастрофа!
– Ну, ты хотя бы уже не споришь, что враг реален. – Фирсов усмехнулся.
– Да, он реален. – Наталья кивнула. – Только я по-прежнему не верю, что это чужие. В остальном ты был прав. Однако, повторяю, нам нельзя перегибать палку. Противник нас провоцирует! Неужели тебе до сих пор неясно? Его удар направлен против Группы, а не против Наций. Он хочет, чтобы мы переиграли самих себя. Он знает все о наших возможностях и пытается использовать их против нас самих.
– Прислушайся к тому, что ты говоришь, Ната. – Советник огорченно вздохнул. – Если ты права хотя бы на треть, получается, врага следует искать не вовне, не за пределами Наций, а внутри государства, более того, внутри Группы. Ведь, кроме наших, никто не знает, какими возможностями мы обладаем. Но это бред, я ручаюсь за каждого. Что же касается перегибания палки – выхода нет. Или мы сохраняем в государстве порядок, пусть и при помощи армии, или проигрываем битву до ее начала.
– Да, возможно, ты выиграешь войну, но ты проиграешь мир! Еще один инцидент, вроде оккупации Юнкера, и люди разочаруются в правительстве так же, как десять лет назад разочаровались в кабинете Парсона.
– Больше не будет никаких инцидентов, ты разве не слышала? Мы накроем плацдарм, а затем атакуем логово и уничтожим врага, кем бы он ни был.
– По-твоему, бомбардировка не инцидент? Или ты хочешь сказать, что логово расположено на необитаемой планете?
– Конечно.
– А вот я думаю, что это какая-то из планет Наций.
– Чужие не станут обустраивать логово бок о бок с людьми…
– Вот! Вот твоя главная ошибка! Ты упрямо называешь врагов чужими! А если это земляне? Если это какая-нибудь тайная организация вроде нашей Группы, только со знаком «минус», и окажется, что ее база расположена, например, на Марсе или Земле? Как ты поступишь в этом случае? Ты готов бомбить Москву?
– Почему сразу Москву? – Фирсов нахмурился. – Ты знаешь, однажды я об этом думал…
– И до чего додумался?
– Если это будет необходимо Нациям… – Влад осекся. – Черт возьми, не знаю. Наверное, я никогда не смогу ответить на этот вопрос.
– Если только мое предположение не материализуется, – добавила Наташа. – А у него имеются все шансы.
– Нет. – Фирсов снова обрел уверенность. – Нам противостоят чужие. Их логово расположено где-то вне территории Наций. И не сбивай меня с боевого настроя, Ната.
– Я просто пытаюсь заставить тебя мыслить критично! Подумай хорошенько. Я считаю, что тайная террористическая организация во сто раз правдоподобнее нашествия чужаков. Врага надо искать внутри!
Фирсов вздохнул, как человек, которому уже осточертело растолковывать упрямому ребенку, почему слово «парашют» пишется не так, как слышится.
– Ната, если ты объяснишь мне всего одну вещь, я сделаю, как ты скажешь. Что угодно сделаю, без возражений. Согласна?
– Да. – Наташа уверенно кивнула. – Спрашивай.
– Откуда в пещерах на Айрин взялось больше триллиона тонн золота в одинаковых цилиндрических слитках?
– Это… это были муляжи!
– В спецхранилище Генпрокуратуры до сих пор лежит полста тонн «муляжей». Все слитки обследованы и пронумерованы. Девятьсот девяносто пятая проба, с небольшой добавкой меди. Образцы взяты нашими же ребятами из пятидесяти различных точек по всей пещере. Ты не веришь Жданову? Он лично руководил погрузкой конфискованных у старателей слитков и отбором образцов в пещере.
– Я верю, но…
– Но? То есть сомневаешься? Тогда просто объясни мне, откуда взялась эта прорва золота в пещерах, где двадцать лет назад не было ничего, кроме сталактитов и сталагмитов?
– И это твой главный аргумент в пользу тайного нашествия чужаков? – Наташа упрямо покачала головой.
– Да. А что тебя не устраивает?
– А то, Влад, что и пришельцам было бы не под силу натаскать такую кучу. Причем скрытно. А если они это сумели, если они настолько могущественны, зачем им размениваться на провокации вроде Золотого кризиса или нынешних фокусов с программным зомбированием? Они могли бы уничтожить Нации одним ударом еще десять лет назад. Во всяком случае, не допустили бы уничтожения золотозапаса тогда и не дали бы обнаружить себя сейчас. Почему же они этого не сделали?
– Это мы спросим у чужаков, когда поймаем.
– Нет, – Наташа вдруг обрела уверенность. – Влад, я только сейчас поняла… Какие же мы… дураки!
– Да? – Фирсов усмехнулся. – И что ты поняла?
– Я поняла, что права на все сто! Погоди, не перебивай! Лучше скажи, почему твой неведомый враг до сих пор не нанес удар? Да потому, что никаких пришельцев нет!
– Ната…
– Не перебивай, ну, пожалуйста! – взмолилась Наташа. – Дослушай! Пещеры были набиты свинцом, за исключением нижних, самых доступных полок. Спроси у Володи, откуда он брал образцы! Наверняка не тянулся. Брал наугад, но с нижних стеллажей! «Золотая пещера» была грандиозной мистификацией! Я уверена, если не ты, то кто-нибудь другой точно взорвал бы эти пещеры. Может быть, и сам Лемье! Ты просто всех опередил и невольно подыграл врагу!
– Ну, это уж слишком!
– Я же не обвиняю тебя! Мы все думали, что так будет лучше. Никто не мог предположить, что наши действия просчитаны врагом на три хода вперед. Нам тогда и в голову не могло прийти, что наши реальные противники добивались вовсе не финансового кризиса, что им был нужен кризис власти! Они хотели привести на смену Парсону военных, причем именно твою Группу, советник. И знаешь, почему? Это ужасно, но другого объяснения я не нахожу… Главный вражеский резидент вовсе не знаменитый Поль Лемье, а один из наших! Он добьется установления в Нациях жесткой военной диктатуры, а затем устроит в Группе «внутренний переворот» и займет твое место. Загребет твоими руками весь жар, а потом спокойно сядет в кресло диктатора!
– Ната, это бред!
– Подумай сам! Трезво и без эмоций. Подумай, Влад!
Во взгляде Фирсова промелькнула неуверенность. Он немного помолчал и глухо произнес:
– Возможно, ты права. Я поразмыслю над этой версией. Но пока ничего менять не стану. Флот на пути к логову. Если я отдам приказ вернуться, меня не поймут… Я бы не понял.
– В этом я с тобой согласна. – Наташа участливо взяла его за руку. – Теперь придется идти до конца. Но обещай мне, что будешь внимателен. Чем ближе к финалу, тем выше риск получить нож в спину.