— Добрый вечер, юноша. Как ваше самочувствие? Зачем так неосторожно пользуетесь магией? — голос у него был ничуть не певучий, таким голосом только на солдат гаркать на поле боя.
Вит закутался в одеяло еще плотнее и с трудом подавил порыв спрятаться под кровать. Проклятый рефлекс!
— Д-добрый… М-магией? О чем вы?
— О магии изменения, которой вы раскрасили столовую Повелителя. Вытяните руку.
Было очень страшно. Сказанное таким тоном и голосом подразумевало наказание, а руки… Вит накрепко стиснул зубы и протянул эльфу трясущуюся, словно тонкая ветка на ураганном ветру, руку.
Его придержали за ладонь, жестко, но совершенно небольно, просто было ощущение, что он положил руку на деревянную подставку.
— Посмотрим. Резерв восполняется хорошо, — лунокосый эльф нажимал какие-то точки на внутренней стороне запястья Вита. — Уровень магии вполне приличен. Юноша, почему вас так трясет? Если вы чем-то больны, я позову Арани, она целитель и мигом вас поставит на ноги.
— Н-нет… Простите, я просто испугался…
Вит знал: за правду могут наказать. Но лгать не умел и не хотел учиться. Только не с его тонкой кожей, краснеющей мгновенно, и не с его нервной системой, выдающей все реакции разом.
— После такого выплеска это немудрено. Но можете не бояться — это не повлияло на ваши способности, — его руку выпустили. — Кстати, учиться вам еще и учиться, исполнено все топорно, узор сбоит, линии размазаны, все несимметрично.
— Я и хотел несимметрично, так красивее, — запротестовал Вит. — Где вы видели симметрию в морозных узорах на стекле?
Когда дело касалось его любимой работы, Вит преображался.
— Так это морозные узоры на стекле, оказывается. А похоже на размазанную по покрывалу кашу, — маг отошел от постели.
Вит насупился и нахохлился. Потом вздохнул и усилием воли прогнал обиду.
— Простите, а где я?
— В постели в спальне во дворце в лесу, — ехидно отозвался лунокосый.
— А лес где? — ухватился за шанс узнать кусочек местной географии парень.
— Лес посреди королевства, а королевство посреди других королевств, а те посреди мира. Кстати, меня зовут Тэрмариллен, я придворный маг.
— Интересно, а почему — кстати? Я Вит, Витольд. И я совсем не маг.
— В возрасте четырех с половиной тысяч лет я уже вижу, кто маг, а кто не маг. Так вот, юноша, вы — маг.
Вит открыл рот, закрыл, открыл снова и тихонько спросил:
— А Избранная?
— Избранная… Она — Избранная, ее магию мне увидеть вряд ли доведется.
— А что это вообще значит — Избранность? Она что, вот так, с голыми руками, может выйти и заломать дракона?
— Она владеет какой-то неизвестной нам магией, которая может укротить драконицу, — маг все-таки соизволил повернуться. — Вверять судьбу королевства в руки взбалмошной наглой кокетки мне не нравится, но иного выхода нет.
— Так дракон — еще и она? Тогда они с Маринкой точно или поубивают друг друга, или найдут общий язык, — пробормотал он себе под нос.
— А вам лучше лежать и отсыпаться.
— Спасибо.
Может, завтра его просто выгонят отсюда снова на конюшню, так что следовало послушаться мага и поспать, пока дают, в роскошной постели.
— Надеюсь, вы не храпите во сне…
— Не был, не привлекался, не замечен.
— Вот и славно. Я приду позже, так что засыпайте спокойно.
— А я что… О, Боже мой, я занял вашу кровать? — всполошился Вит, порываясь вскочить и путаясь в одеяле.
— У любого мага, — скучным учительским голосом затянул Тэрмариллен, — самым удобным источником восполнения резерва является место отдыха. Так что только в кровати у придворного мага лучше всего приходят в себя прыткие юноши, решившие, что обладают художественным вкусом. Так что лежите и постарайтесь уснуть.
Вит плюхнулся обратно, зажмурился и попытался представить, что будет спать сегодня рядом с этим пугающим че… эльфом. Воображение хлопнуло дверью, вывесив табличку «Переучет». Как бы Вит ни старался, заснуть не получилось вплоть до момента, когда маг вернулся в спальню и стал раздеваться. Под балахоном-футляром обнаружилось сухощавое, но отнюдь не тощее тело, а распущенные из косы волосы покрыли спину тонким шелковым плащом до самого пола. Вит аж привстал, опираясь на локоть: зрелище было феерически-прекрасно. Когда волосы принялись расчесывать четыре щетки, мелькающие в воздухе, все стало еще красивее.
Потом невидимые руки снова заплели их в свободную косу, и маг, наконец, повернулся к постели лицом. Взгляд Витольда соскользнул с его строгого и немного усталого лица вниз, уши и щеки тут же запылали.
— Молодежь, — проворчал маг. — Все мысли только об одном.
Вит спрятал голову под подушку и отполз на самый край постели. Прикосновение к боку оказалось неожиданным, потом ладонь мага переползла на живот Вита, немного там задержалась, решительно двинулась все ниже. Страх превратил его в скрюченное и заледеневшее дерево мгновенно. Страх, еще не выброшенный сознанием с переменой мира: за реальную измену Евгений его будет убивать медленно и мучительно.
— Н-н-н… н-не надо…
— Что такое? — удивился маг. — Мне показалось, вы этого хотите.
Вит зажал рот ладонью, свернулся в комок. Он хотел… Нельзя… Или уже можно? Вряд ли они когда-либо вернутся в свой мир. Значит, можно? Но он видит этого мага впервые в жизни…
Психолог сказал бы, что у него затяжной шок. Маг видел, как подернулось протуберанцами нестабильности магическое ядро человека, и шипами, направленными одновременно внутрь и наружу, ощетинилась аура вокруг его головы.
— Вит, что с вами такое случилось? — поинтересовался эльф, садясь. — Вы выглядите больным магически. Какие сомнения вас гложут? Хотите видеть в своей постели кого-то другого?
Витольд дернулся, замотал головой. Он вообще никого видеть не хотел в ближайшие… пару лет. Пока не забудется то, что было. Он тоже сел, глядя больными, горячечно блестящими глазами куда-то мимо мага, сглотнул сухим горлом и заговорил, начав почему-то с самого первого осознанного воспоминания — о том, как проснулся у прабабки Агаты. Было ему тогда года три. И говорил, говорил, не утаивая ничего, не пытаясь сдерживаться, если чувствовал, что по щекам ползут слезы. Возможно, сработал «эффект попутчика» — вряд ли он снова встретится с Тэрмарилленом.
Маг устроился у него за спиной, обнял за пояс, прижимая к себе. Безо всякого эротического подтекста, просто дружеское объятие. Вит так и уснул, измученный, в его руках, охрипнув и почти потеряв способность говорить. Просто замолчал на полуслове, потихоньку расслабился, сползя вниз и прижавшись головой к груди мага. Тэрмариллен уложил его, улегся сам, обнимая человека покрепче. Ничего, однажды его душевные раны затянутся, он снова научится радоваться жизни.
— Слышал? — тихо произнес он в пространство. — Твоя Избранная мне нравится все меньше и меньше. Надеюсь, принц не решится ей увлечься всерьез?
— Не решится. Даже если она Избранная, Лир не идиот — она же человечка, — из-за портьеры, закрывающей выход на террасу, вышагнул Повелитель, одетый в легкую тунику.
— И что с того? Ритуалы есть… Но девица, которая способна бросить собственного брата…
— Не бросить, Тэр, отнюдь. Назвать слугой и обузой, которую ей навязали. Лир рассказал, как она с ним обращалась. Уж лучше бы бросила.
— Может быть, все-таки попытаться убить дракона самим? Что эта девица сделает — закидает его шпильками для волос? — маг уселся, потом и вовсе встал с кровати, взмахом руки сотворив на себе такую же тунику.
— И потерять еще полсотни воинов? Нет, Тэр, раз уж боги зачем-то сподобились прислать эту идиотку в качестве Избранной, ей и воевать с драконом. А уж как она это сделает — не наша головная боль. Так ты уверен, что мальчик — маг? Эрей позволил ему не только вычистить себя, но и коснуться рога. Да вдобавок прокатил на себе через защиту моих покоев.
— У него мощный магический резерв. Но не направленный, не могу определить, что он вообще умеет. Не удивлюсь, если только малевать кривые узорчики на всех поверхностях. Эрей привез его в твои покои?
— Мало того, он еще и преклонил перед ним колени.
— Эрей никогда не ошибается. Наверное, этот мальчик и впрямь настолько добр, что даже твоя тварь не решилась его покусать.
— Возьми его под свое покровительство, — тоном искусителя предложил Повелитель.
— Сам возьми, — не менее коварно предложил Тэр. — В конце концов, он у тебя в купальне моется, у тебя в столовой питается.
— Но он же маг, а юные маги — твоя прерогатива. И потом, спит он в твоей постели.
— А ты бы предпочел, чтобы он спал в твоей? — сощурился Тэр.
— Пока не знаю. Есть в нем что-то такое…
— Ты слышал его рассказ. Он тебя не подпустит к себе еще долго.
— Приручать диких зверенышей мне всегда удавалось лучше, чем править, разве не твои слова?
— Ты невыносим, — поморщился маг. — Напомни, почему я тебя еще не сверг и не занял твое место? Я твой брат, я тебя старше, я тебя умнее.
— И власть тебя интересует столь же мало, сколь и богатство, известность и почет, — хмыкнул Повелитель. — Ладно тебе, Тэр, не дуйся. Хочешь, уступлю тебе корону на недельку? Вместе со всем прилагающимся?
— Нет, спасибо, у меня, в отличие от тебя, нет прекрасного и умного придворного мага. Так что с Избранной? Отправим ее вместе с молодежью покорять дракона?
— И что я потом скажу родителям этой самой молодежи? У них же даже не иголки и не шила в задницах, а целые копья, полезут на драконицу. Нет. С ней отправятся Лир и Майро, с ними — небольшой отряд. На сына и племянника я хотя бы могу положиться.
— Может быть, все-таки мне с ними отправиться… Не доверяю я этой Избранной.
Повелитель задумался.
— Ты нужен мне здесь, а их «поход» затянется неизвестно на сколько.
— Меня все равно беспокоит то, что я не ощущаю в ней магии. Никакой. Одно дело — чувствовать магические потоки неизвестного происхождения, а другое — вообще их не видеть. Или что-то не так с Избранной, или что-то не так с пробуждением ее силы. И что делать вот с этим магом, который сейчас мирно спит у меня в постели?
— На второй вопрос: лечить, учить, приручать. На первый…, а не ошибся ли переводчик? Все-таки, наги — древняя исчезнувшая раса, и их язык считается мертвым не первое тысячелетие, а Великие Пески Предсказаний изволят шелестеть только на нем.
— Сказано же, что в означенный день и час Избранная из другого мира прибудет и спасет наше королевство от дракона.
Эрнар постучал по губам пальцем, пока Тэр, поморщившись, не убрал его руку ото рта.
— Что за дурная привычка?
— В языке нагов роды не обозначаются, — прозвучало одновременно.
На спящего Вита оба уставились одновременно и с огоньком в глазах. Витольд, ощутив эти взгляды, сразу проснулся. Сонный, взъерошенный больше обычного, он походил на воробья, хлопая глазами, в которых плавала муть насильно прерванного сна.
— Надо же, какой чуткий, — пробормотал Эрнар.
Витольд завернулся в покрывало, не понимая, почему на него так смотрят разом Повелитель и придворный маг.
— Я храпел? — первое, что пришло ему в голову и вырвалось сиплым писком.
— Нет, — маг опять оказался рядом, разлегся на боку, подперев голову рукой.
— Вообще нет, — Повелитель разлегся с другой стороны. — Тут небольшая накладка вышла с пророчеством…
— Но вы не виноваты, юноша, — сразу решил купировать зарождающуюся панику маг.
— А что случилось? — Витольд растерянно смотрел на них, прижимая покрывало где-то в районе паха.
— Дело в том, что пророчества во все времена были прерогативой расы нагов, которая вымерла около десяти тысяч лет назад. Или не вымерла, потому что не было найдено ни одного тела… Но это не важно. Важно другое: от нагов остались артефакты, так называемые «Великие Пески Предсказаний», которые иногда изрекают… кхм… шипят?
— Не суть! — поморщился маг.
— Выдают смотрителям некие предсказания, — подобрал слово Повелитель.
— И они указали день и час появления Избранной, которая должна спасти нас от дракона, — продолжил Тэр.
— Она же и явилась? — Вит завертел головой, недоуменно глядя на обоих эльфов.
— В языке нагов, на котором всегда звучит предсказание, нет разделения на роды. Так как дракон оказался драконицей…
— То я Избранный? — Витольд похолодел.
— Вы — маг, как я уже говорил, — недовольно поджал губы Тэр. — А вот в вашей сестре я магии не чувствую вовсе.
— И что теперь будет? Она… С ней…
— Ее не накажут, если ты так волнуешься. Любая деви… кхм… любой девушке внезапная слава могла бы вскружить голову, — Повелитель метнул в брата злобный взгляд, потер ужаленную магической искрой руку. — Она просто перестанет быть Избранной. Может быть, ее даже удастся вернуть домой.
— А я? Я… Останусь тут? — Витольд затаил дыхание.
— Это будет ваше желание, юноша. В вашем мире есть достойные учителя, чтобы обучить вас управлять своим даром, отыскать его истинный вектор, научить дозировать силу?
Витольд замотал головой.
— У нас вообще нет магии. Но… Я не знаю. Мне надо подумать. Они же семья… Ну и… — он умолк.
Семья. Они отказались от него так легко, даже сестра, которая вроде как должна была держаться за родного человека в чужом мире, его предала.
— У вас будет время подумать, юноша. Касательно же Пророчества…
— Вы отправитесь вместе с отрядом, который будет сопровождать вашу сестру к месту, где засела драконица. Думаю, неопределенность разрешится там и тогда, когда будет угодно судьбе. Но в любом случае, погибнуть не позволят ни вам, ни девушке.
— Хорошо, я согласен, — пробормотал Витольд.
Что ему еще оставалось, только попытаться разобраться с драконицей. И не слишком явно в данный момент пялиться на двух эльфов, кое-как прикрытых туниками.
— Я оставлю вас, — Повелитель улыбнулся и соскользнул с высокого ложа, словно змея. — Доброй ночи и спокойных снов.
— Доброй ночи, — Тэр свою тунику растворил мигом и повернулся к Витольду спиной, чтобы не смущать того.
Вит снова закутался в покрывало по уши и закрыл глаза. Ему было страшно, но если нет иного выбора… Ведь его нет? В этот мир они пришли вдвоем, и вдвоем должны разобраться с его проблемой. А если Маринка вернется, а он — нет… Наверное, всем от этого станет только легче. А он тут будет учиться магии. А еще чистить Эрея. И докажет этому придворному магу, что он хорошо рисует. Размазанная каша, ха!
Маг, прислушивающийся к потокам магии в своем будущем ученике, удовлетворенно улыбнулся и закрыл глаза, погружаясь в сон.
Утром Вита разбудил мелодичный перезвон невидимых колокольчиков — Тэр выбрал такой способ побудки. Самого мага в комнате не было, так что Вит без смущения выбрался из-под одеяла, впрочем, в любой момент ожидая внезапного появления кого-то из слуг. С этими их мини-телепортациями не угадаешь ведь, это тебе не домовые эльфы из «Гарри Поттера».
Так и вышло, уже знакомый слуга появился из воздуха с одеждой Вита, отчищенной и отглаженной заново, озвучил ему меню завтрака.
— Знаете, я поужинать не сумел, так что съем все, что угодно, — смущаясь, Вит прикрылся ворохом одежды. — На ваш вкус.
— Тогда то, что вы хотели на ужин?
— Да, буду благодарен.
— Умывальная комната там, — эльф указал на одну из арок, так же как оконные проемы, закрытую занавесями.
— Спасибо, — еще больше смутился Вит.
Интересно, этого эльфа к нему приставили специально или просто так выпадает, что постоянно он появляется? Ничего так парнишка, симпатичный, вежливый, не пялится, как на чудо или чудовище. Рыжеватый, аккуратно причесанный. Волосы не такие длинные, всего-то, наверное, до лопаток, в хвост связаны. Ему бы не блекло-фиолетовую тунику надеть, а голубую или зеленую, и глаза бы сразу стали ярче, и вообще… Вит оборвал полет мысли, заметив, что ткань туники слуги потихоньку меняет оттенок, словно выцветая до белизны и наливаясь новой краской. По нежно-зеленому полотну зазмеились, переплетаясь, чуть более яркие веточки с резными листьями, украшая подол, ворот и рукава.