На столешнице стоял покрытый густым слоем пыли ноутбук. Полезный здесь и сейчас, как лысому расческа.
Морозов машинально побарабанил по пыльным клавишам пальцами. Негусто.
Он пошел прочь из кабинета, но остановился в дверях и оглянулся. Ему показалось, будто он что-то упустил. Что-то важное. Игорь внимательно осмотрел каждый предмет еще раз и обомлел. Взгляд его прилип к ноуту.
На темном, пыльном экране были нарисованы четыре человеческие фигурки. Одна большая и три маленькие…
Здесь недавно кто-то был!
Игорь вернулся в кабинет, обследовал все с удвоенным тщанием. Но, кроме примитивного рисунка, следов присутствия человека больше не нашлось. Разве что упавшее кресло. Но кто знает, почему оно опрокинулось?
Морозов повторно обыскал спальню. Ничего. Плесень, вздувшиеся панели на стенах, гнилая кровать.
Морозов спустился на первый этаж. Проверил детей. Мальчишки возились в траве, что-то обсуждали вполголоса, спорили. По всей видимости, игра была в самом разгаре.
На душе у Игоря было тревожно.
Отъеденный ночью суп, рисунки на мониторе…
Нужно было отвлечься от загадок.
Игорь составил в уме приблизительный список дел и начал действовать. С мотком капроновой нитки ушел к деревьям и долго пытался поставить силки. Скользящая петля получалась хорошо, но вот куда ее приладить, Морозов ума не мог приложить. Опыта охоты у него не было. Он переходил от одного дерева к другому, примеривался и приглядывался, пока не уперся в узкую тропку, проложенную неведомо кем в высокой траве. Изловчившись, он устроил здесь первую ловушку. Вторую приладил под большим кустом. Вбил колышки, примотал петли.
Вроде бы получилось дельно.
На обратном пути Морозов услышал хлопанье крыльев и кряканье. Замер. Осторожно, стараясь не шуршать, он стал подбираться туда, откуда доносились всплески.
Через десяток метров приторно потянуло болотом. Игорь почувствовал, как ноги погружаются в холодную грязь. Он сделал еще пару шагов, но провалился в жижу по щиколотку. Остановился. Утопнуть в болоте в его планы не входило. А где-то впереди отчетливо раздавалось хлопанье крыльев, плеск и кряканье уток. Там явно был водоем. Нужно было только найти верную дорогу к нему.
Морозов выбрался из грязи.
— Ладно! — погрозил он пальцем невидимым уткам. — Еще посмотрим… Посмотрим…
Что именно «посмотрим», Морозов не придумал, поэтому ограничился условными угрозами. Чавкая промокшими ботинками, он вернулся к дому. Возле колодца взгляд зацепился за какую-то черную веревку, валявшуюся в траве. Ничего подобного тут раньше не было!
Игорь резко развернулся. «Веревка» стремительно исчезла в траве.
Гадюка!
От ужаса внутри Морозова все похолодело. Сердце заколотилось.
— Тварь, — прошептал он. — И ведь рядом совсем ползаешь, гадина…
Игорь терпеть не мог змей, патологически их боялся. Восторг натуралиста Дроздова, с которым тот хватался за любую ползучую хреновину, был Морозову категорически чужд.
Игорь по широкой дуге обошел место встречи с гадом, заскочил в сарай и снял с гвоздя косу. Критически оглядел лезвие. Не фатально, но ржавое. Так дело не пойдет. Он внимательно поискал возле стены и с радостью обнаружил точильный камень…
На жаре окашивать двор было нелегко. Сухие стебли плохо срезались, норовили сломаться, да и косарь, честно говоря, из Игоря был аховый. С него сошло семь потов, прежде чем удалось привести в порядок сравнительно небольшой пятачок перед домом. Зато мальчишки с удовольствием помогали ему сносить скошенную траву в одну большую кучу.
Когда с сенокосом было покончено, Игорь плюхнулся в тень, отдуваясь, а дети с восторгом сиганули в ароматный стог.
— Ну, хоть кому-то хорошо, — пробормотал Игорь, сдувая капли пота со лба.
Подходило время обеда. Поскольку сегодняшняя добыча состояла только из натруженных непривычной работой мышц и разболевшихся ран, Морозов понял: готовить придется все тот же суп из тушенки. На этот раз он не стал разнообразить меню сомнительными салатами, а просто сунул верхушки крапивы в кастрюлю вместе с кубиками и содержимым консервов. Получилось значительно лучше, чем накануне.
Пока суп остывал, Игорь размышлял над ночным происшествием. Если кто-то вчера слопал пол-кастрюли, то ведь ничто не мешает этому «кому-то» сделать это и сегодня?
— Надо будет подготовиться, — решил Игорь. Он подметил, что снова стал часто разговаривать сам с собой, как в первые дни после пробуждения. Хмыкнул и будто бы назло сказал: — Ну и ладно. Как хочу, так и делаю.
Морозов вышел на крыльцо и крикнул мальчишек. Те прибежали вспотевшие, грязные, довольные. В глазах каждого тлели червоточинки испытанного горя и пережитых ужасов, но червоточинки эти сидели глубоко, не вылезали наружу без крайней необходимости. Коля, Олег и Андрюшка даже сейчас, даже среди этого чудовищного мира оставались детьми. И Морозову было приятно создавать вокруг них островок… нормальности.
— Пап, ты звал?
— Звал. Умываться и кушать…
За день Игорь еще несколько раз выходил косить траву, проверял ловушки и разведывал, как подобраться к пруду с утками. А под вечер сделал вместе с детьми небольшой обход новых владений.
Они обогнули хутор по широкой дуге. К западу раскинулось широкое поле, поросшее сорной травой, на юге — тот самый заболотившийся пруд, к которому Игорь не решался подходить без предварительной разведки, на востоке рос густой ломкий ивняк. На севере же Морозов снова столкнулся с сырью. Под ногами чавкало, вокруг колосился тростник. Но это уже было не болото, скорее, река. Хутор находился между двумя водоемами, и это Игоря обрадовало. Была перспектива рыбалки и охоты.
Думая об охоте, Игорь задумался о том, как, собственно, зверя бить? Если с зайцем, попавшем в силки, все было более-менее ясно, то как быть с уткой? Ее в ловушку еще надо заманить, да и какой должна быть эта ловушка, Игорь не представлял. Голубей он в детстве ловил, на леску с крючком и хлебную крошку. Но то был голубь — городской, тупой и жадный. Лесную горлицу так просто не купишь. А уж утку и подавно. Нужно было какое-то оружие, способное бить жертву на расстоянии. В голову приходило лишь два варианта: метательное копье и лук со стрелами. Морозов пришел к выводу, что надо сделать и то и другое.
Домой он вернулся в приподнятом настроении. Тут же отправил детей играть, взял топор и срубил несколько длинных орешин. Ободрал с них кору и начал мастерить лук.
Задача, впрочем, оказалась не такой уж простой. Натянуть веревку на палку не составило труда. Однако изготовить более-менее внятную стрелу, было сложно. Ветки были кривые, пришлось вытачивать из довольно толстого стволика. С оперением тоже пришлось повозиться. Не зная, каким образом делать правильно, Морозов испробовал множество вариантов, и в конечном итоге просто плюнул на это дело. Метров на семь-восемь стрела летела вполне сносно и без оперения, потом все равно теряла силу и шла боком. Кончик Игорь заточил и обжег на огне.
Изготовив несколько таких стрел, он пошел тренироваться во двор, несмотря на то, что уже почти стемнело. Спустя пару минут он лишился трех стрел из пяти: две улетели неведомо куда, одна сломалась, ударившись о камень. В старый матрас, служивший мишенью, попали только две стрелы, но ни одна не смогла пробить ветхую ткань.
С такой техникой нечего было и мечтать об успешной охоте. Зато детям лук понравился. Они тут же принялись носиться с ним по дому, стреляя из одной комнаты в другую. Пару раз Игорю даже пришлось успокаивать не на шутку разошедшихся лучников, которые никак не могли разрешить вопрос очередности: каждый хотел стрелять именно сейчас, а не после другого, и дело кончилось небольшой потасовкой. Морозов вмешался, отобрал лук и пообещал потом каждому сделать такой же. На этом инцидент был исчерпан, а Игорь взялся за копье.
В теории это было значительно проще, чем лук. В учебниках писалось о том, что древние люди вообще делали копья в виде палки с обожженным острием и как-то умудрялись со всем этим успешно выживать. Но и тут обнаружились подвохи. В убойную силу просто заточенной палки Игорь не верил. Он понимал, что не сможет метнуть ее так, чтобы прибить хотя бы утку. Требовался наконечник. В голову приходил только нож, примотанный к палке. Игорь даже нашел в хуторском хозяйстве подходящее лезвие и сбил с него ручку. Расколол древко, втиснул в щель железку. Получившаяся конструкция оказалась слишком громоздкой, и ее пришлось еще долго доводить до ума, подтесывая и подтачивая, прежде чем окончательно замотать место соединения капроновой веревкой. Перед сном Игорь на пробу метнул дротик в стену. Тот вонзился между бревнами и застрял. Когда Морозов его вытаскивал, нож ушел в сторону. Нужно было перематывать.
Это уставший Игорь решил оставить уже на утро.
Заснул он сразу. Мальчишки, к тому времени уже сами угомонились и залезли в кровать. Сквозь сон Морозов подумал, что капризничают дети только дома с мамой, а в экстремальных условиях быстро берутся за ум…
О своем намерении устроить ловушку на неизвестного ночного гостя Игорь вспомнил лишь утром, когда обнаружил, что из кастрюли снова кто-то ел. На этот раз визитер поступил наглее: не стал хлебать из общего котла, а аккуратно налил себе в тарелку, все съел, но посуду за собой не помыл.
Игорь оглядел дом, стараясь понять, что еще мог трогать гость. На глаза попали не убранные с вечера инструменты, парочка ножей, топор, недоделанное копье.
По спине пробежал холодок.
Неизвестный мог запросто прирезать спящих…
Правда, убивать Морозова смысла не было. Он готовил еду, не надоедал. Ночью можно было прийти и спокойно поесть. Куда не глянь — сплошная выгода. С другой стороны, кто знает, что может взбрести в голову неведомому ночному визитеру?
Может быть, это кто-то из хозяев? Но зачем прячется?
А может, очередной псих?
Вспомнив лысого сумасшедшего, встреченного на болоте, Игорь поежился. Не хотелось бы находится под одной крышей с кем-нибудь подобным. Психи, конечно, бывают тихие, но все равно, доверять сумасшедшему глупо.
После завтрака Игорь снова обыскал дом. Поднялся на второй этаж, ничего нового не обнаружил. Спустился вниз, простучал все доски, в поисках входа в подпол. Обнаружил небольшую, но крепкую дверцу. Выцарапал лопатой из-под слоя грязи кольцо. Потянул, чувствуя, как от напряжения вздуваются мышцы. Крышка со скрипом откинулась.
Пахнуло прелью и холодом.
Игорь осторожно заглянул в прохладную тьму.
Если в доме и был кто-то живой, то уж точно не здесь. Подпол оказался на четверть затоплен — и как только сам дом устоял? Игори аж передернуло от суеверного ощущения, что на него кто-то сейчас внимательно смотрит из глубины.
Морозов поморгал, чтобы избавиться от наваждения. Сунул голову вниз, посмотрел по сторонам. Из воды торчали верхние пустые полки.
Он захлопнул дверцу, поплотнее утоптал кольцо, чтобы дети не добрались.
Задумался.
Он все время искал в доме. А вдруг ночной визитер прятался снаружи?
Игорь взял недоделанное копье, веревку и вышел на улицу. Перемотал наконечник, обошел дом кругом, внимательно рассматривая каждое бревно, каждый угол. Заглянул в сарай, перерыл груду сгнившей соломы. Забрался на верхние перекладины, но, увы, и там не обнаружил ничего подозрительного.
— Где же ты, зараза, — пробормотал Игорь, отряхиваясь.
Он отошел от дома, осмотрел картину в целом. Играющие дети, сарай, клочками выкошенная зона вокруг хутора. Ничего. Никакого намека на чье-то постороннее присутствие.
— Я тебя поймаю, — громко пообещал Морозов. — Я те дам суп чужой жрать!
— Что, пап? — Андрюшка вынырнул из стога скошенной травы.
— Ничего, — махнул рукой Игорь. — На охоту схожу. От дома не отходите. Понятно?
— Да! — Мальчишка снова исчез в траве.
Морозов подхватил копье и двинул вдоль ловушек. Одна была сорвана и исчезла, вторая стояла нетронутой. Игорь восстановил силок, растянул еще пару и направился к пруду.
Теперь он зашел с другой стороны. Дал солидный крюк вправо от того места, где его чуть не затянуло и нашел более-менее твердую почву. Подобрался к водоему почти вплотную.
Впереди поблескивало зеркало воды.
Игорь пригнулся, пошел тихонько, стараясь шуршать как можно меньше. Трава была высокая, тут можно было легко спрятаться. Но уток обмануть таким образом не получилось. Когда Игорь оказался у воды, те настороженно покрякивали у другого берега.
Прицельно бросить копье на такое расстояние Морозов не мог.
Когда Игорь поднялся во весь рост, птицы громко заголосили. Они будто кричали что-то вроде: «Мы знали! Мы знали!»
— Бе-бе-бе… — передразнил Морозов. — Дуры.
Он снял ботинки, закатал штаны и залез в прохладную воду. Ступни ушли в противный ил. Через пять шагов дно круто пошло вниз. Игорь остановился. Присмотревшись, он заметил в глубине быстрые тени.
— Вместо копья надо было удочку взять… — проворчал Морозов.
Где-то вдалеке ему послышался смутно знакомый звук. Он шел, казалось, с голубого неба, опускался на Игоря вместе с жаркими лучами солнца.
Или это ветер гоняет миражи вместе с запахами трав?
Утки по-прежнему крякали, стрекотали кузнечики, в зарослях камыша надрывалась птаха.
«Почудилось», — решил Игорь.
Он выбрался на берег, погрозил уткам кулаком и пошел обратно. По пути решил проверить последний силок, что ставил вчера чуть в стороне.
И тут Игоря ждал сюрприз. В плену у крепкой веревки бился заяц…
На хутор Морозов вернулся в приподнятом настроении. С добычей.
День прошел, наступил вечер. А затем ночь.
Переполох случился утром.
Громыхнула посуда. Игорь вскочил, подхватил копье и кинулся на кухню. Там никого pie было. Валялась заранее поставленная на краешек стола миска с водой. И пара тарелок. Открытая кастрюля с тушеной зайчатиной осталась нетронутой.
Игорь принес лучину, раздул в печи огонек. Стало светлее.
На полу отчетливо отпечатались мокрые следы босых ног.
Игорь присмотрелся.
Следы были совсем маленькие… детские.
Ребенок?
Вот почему старые половицы, скрипевшие под его собственным весом, не отзывались на визит ночного гостя.
Игорь перехватил лучину поудобнее и пошел на разведку. Судя по следам, неведомый визитер метался по кухне, потом поскользнулся и кинулся к лестнице. Наверх. На ступеньках остались капли.
Морозов поднялся на узкую площадку между этажами. Тут следы обрывались.
— Не испарился же… — Игорь негромко позвал: — Эгей! Есть кто живой?
— Пап? — подал голос Андрюшка.
Игорь посмотрел вниз. У начала лестницы уже собрались мальчишки. Олег держал в руках палку. Мордочки у всех троих были решительные и встревоженные одновременно.
— Все нормально, ребят. Идите в кровать. Если что, я позову.
— Только вы точно позовите, дядя Игорь, — серьезно сказал Олег.
— Точно.
Морозов с трудом подавил улыбку и присел. Опустил лучину низко к полу и посмотрел чуть-чуть сбоку.
Были видны следы на верхней ступеньке, потом еще один шаг вперед, уже с трудом различимый. А дальше… ничего.
Игорь нашел в перилах щель, воткнул туда лучину, чтобы не занимала руки. И осторожно, тупым концом копья стал простукивать стены. Глухой звук неожиданно сменился гулким.
— А га.
Деревянная панель была подогнана плотно. С низким пазом. С высоты роста взрослого человека и не разглядишь сразу. Люк был небольшой, сантиметров шестьдесят в поперечнике. Морозов подцепил его кончиками пальцев. Потянул, преодолевая слабое сопротивление. Крышка вышла легко — чуть вперед и вверх, на шарнирах.
Игорь наклонился, осторожно заглянул внутрь.
Темно хоть глаз коли.
Морозов снял лучину и просунул ее в лаз. Из темноты мгновенно метнулась тень и ударила по маленькому огоньку. Тот погас.
Игорь отшатнулся, ударился затылком о люк.
— Твою мать! — Он подышал успокаивая сердце. — Кто там?
Никто не откликнулся.
— Ладно… — Игорь отполз назад, сел. Позвал: — Андрей!
Внизу послышался топот.
— Да, пап!
— Принеси-ка лучину. В печке зажги. Только осторожно, не обожгись там.
— А… Хорошо…
Снова раздался топот. Что-то упало. Теперь бегал уже не один Андрюшка. Скрежетнула печная заслонка. Послышалась возня. И вскоре лестница осветилась.
Наверх выбрались все трое, у каждого в руке было по лучине.
— Охламоны, — пробормотал Игорь. — Давайте.
Игорь поджег свою лучину и снова заглянул в люк. На этот раз он был готов. Когда метнувшаяся тень вновь попыталась затушить огонь, Игорь быстро прикрыл свет ладонью.
По руке ударило мягкое, будто бы матерчатое. Но сразу после этого в кисть вцепились коготки и впились зубы!