— Чудесные планы, — промурлыкала вампирша. Всё это время она, не стесняясь, читала мысли собеседника.
— Да-а… — протянул практикант следом за начальницей. — Но ты зря забыл про нас, добрый человек.
Издёвка, прозвучавшая при словах «добрый человек» заставила Крама вскинуть голову. Глаза вампира приковали к себе взгляд инквизитора сильнее, чем любимая. Они звали, затягивали… Крам пытался сопротивляться, но Лим не зря считался лучшим в группе. Инспектор уснул.
— Что ты с ним сделал?! — в ужасе закричала ведьма.
— Ничего особенного, — вместо практиканта ответила Вейма. — Он просто спит. Лим займётся им… Ты понял, чего я хочу?
— Будет сделано, положитесь на меня! — Вампир вскинул инквизитора на плечо и понёс в психологический кабинет. Магда дёрнулась ему вслед, но была остановлена Веймой.
— Не мешай им. Лим всего лишь проведёт сеанс гипноза — обычного, человеческого гипноза. Бесплатно, обрати внимание! Твой поклонник забудет о своём визите сюда, забудет, кто мы и сколько он разболтал. Будет думать, что уснул по пути, в лесу.
— А потом?
Вейма пожала плечами.
— Там видно будет. Мы, знаешь ли, не всемогущи.
Магда не ответила. Зачем она стала ведьмой? Зачем заложила душу в обмен на могущество? Зачем встретила этого инквизитора? И что с ним теперь делать?!
Ах, если бы можно было всё изменить! Но что? Сделать чёрное белым, перестать быть ведьмой, уговорить Крама порвать с инквизицией?
Нет, так не бывает… не бывает? Разве?
Перед мысленным взором ведьмы встали долгие годы обучения, серая пустошь, башни, наставники и товарищи…
Принято считать, что ничейной земли не бывает и всюду заправляют рыцари, бароны, графы… но это не так. Далеко от жилья стоит проклятая пустошь. А посередине проклятой пустоши стоят три башни. Две из них — чёрная и белая — высокие, тонкие, словно копьями пронзают небо. В ней учатся чёрные и белые маги. Третья — невысокая и широкая башня грязно-бурого цвета. Там получают знания ведьмы. Третья башня ниже других, но места в ней больше. Хватает для всех тех, кто от природы способен принять магический дар, но слишком слаб для истинного волшебства. Белые маги ненавидят проклятых, но они знают одно: инквизиция не меньше ненавидит любую магию, считая проклятых слугами Врага, а белых — опасными еретиками. Нет, не могут белые маги поставить свою цитадель там, где до неё легко доберутся враги. Слишком многие ненавидят волшебство и боятся его…
Волшебники и ведьмы учатся в башнях, а вот трапезничают в приземистом строении посередине. Там же проводятся общие праздники, состязания, танцы… Пусть их магия разных цветов, пусть белые ненавидят проклятых, чёрные презирают всех, а бурые завидуют и тем, и другим. Когда ученики башен собираются танцевать, всё становится неважным! Прежде, чем пригласить даму из своей башни на танец, кавалер должен был выиграть состязание с ней. Из чужой — поединок. Если выигрывал — мог танцевать, проигрывал — всё решала дама. И была одна пара… да, он был из Чёрной башни, она — из Слоновой. Красивая пара. Когда они сходились, уже никто не танцевал — все смотрели только на поединок. Чёрный и белая, они призывали мечи под цвет своей магии, но, едва столкнувшись, клинки становились серыми… Однажды они поссорились и помирились только перед выпуском… тогда их пришлось выгнать на пустошь, иначе они разрушили бы трапезную…
Пустошь…
Какими далёкими теперь кажутся беспечные годы обучения!
Редкий путник, беглец, преступник, искатель приключений или сумасшедший забредёт на проклятую пустошь. Стоит наглецу пересечь незримую границу, как на него с воздуха с безумным смехом нападают ведьмы. Здесь, самостоятельно, Магда не могла подниматься в воздух: для этого требовался особый состав, который изготовить можно, только продав свою душу. А в башне с ними делились наставницы… Стоило ведьмам напасть на путника, как из Слоновой башни налетали белые волшебники, которые держались в воздухе благодаря чистоте помыслов и ещё чему-то там. Тогда из Чёрной прилетали чёрные волшебники, отбивать ведьм от белых. Во всех этой суматохе путники успевали скрыться… кто ещё был в состоянии ходить. Всё это было шуткой, жестокой, но шуткой… но, если бы не белые маги, человеческих жертв было бы не избежать… А когда ведьмы знали, что их остановят, они и не особенно усердствовали в выполнении практических заданий своих наставников…
Разумеется, все ценности, которые удавалось обнаружить, ведьмы забирали себе. Как-то раз неудобно вышло — они напали на обоз, а поспешившие на пустошь белые маги обругали их всякими нехорошими словами и сказали, что это их же провизия на неделю… В Бурой башне тогда на год урезали паёк.
Но шутка всё равно ведьмам не приелась.
Только однажды вышло совсем не смешно, когда вооружённый отряд взял с собой лучника. И тот заполнил небо своими стрелами, как об этом поют в балладах. Обезумевшие от забавы ведьмы не поняли опасности, их мельтешение мешало лучнику целиться, но рано или поздно он бы попал. Магда первой заметила угрозу, она не принимала участия в нападении, только носилась вокруг. Ведьма фурией налетела на стрелка, сбила его с ног… неизвестно, чтобы с ним было, если бы не белая волшебница — та самая, которая всё время сражалась с чёрным магом. Разозлившись, что ведьма переходит грани дозволенного, чародейка хотела приласкать Магду чем-то таким, от чего ведьма потом никогда и не встала бы. С чего разозлилась? Магда защищала своих, это даже наставники Бурой башни за злое дело не засчитали. Чёрный маг, который успел разобраться в ситуации, прикрыл Магду от удара, попытался объяснить возлюбленной её промах… но белая, невесть о чём подумав, напала уже на него. Это была ошибка мага: во время таких вылазок не полагается узнавать знакомых из другого лагеря. Может, всё и обошлось бы, да волшебница, вывалившись из драки, боевого запала не утратила и потребовала признаться, кто для мага эта девушка, за которую он так заступается. Оскорбившись, маг высказал, всё, что думал, о ревнивых дурах… Магда попыталась их успокоить, но волшебники уже сотворили свои магические клинки…
Бой был такой, что, казалось, сам Враг с Защитником придут, чтобы растащить противников или вмешаться на их стороне. До этого не дошло, хватило объединённых усилий наставников Чёрной и Слоновой башен… Зато как эта парочка мирилась! И с пустоши они вместе уходили, рука об руку. Странные они люди…
Магда с трудом отогнала от себя воспоминания. Кто знает, суждено ли ей теперь увидеть пустошь, сможет ли она постучаться в двери Слоновой башни?
Особенно теперь, когда прошлое подсказало выход.
Глава девятая. Ограбление
— Я пойду с вами.
— Прекрати дурочку из себя корчить! — зло одёрнула подругу вампирша. — Ты за нами не угонишься.
— Я пойду с вами.
— Перестань!
— Да пусть идёт, жалко вам, что ли?
— Мне — жалко! Мы не на прогулку собираемся, мы следы заметаем! И чем меньше Магда будет во всём этом замешана…
— Это ты перестань! — обиделась ведьма. — Нечего надо мной трястись, не маленькая! Сказала — пойду — значит, пойду!
Лежащий на крыльце мужчина застонал и пошевелился.
— Тише вы! — зашипел практикант. — Разбудите!
— В самом деле, Вейма, хватит спорить, — сменила тон ведьма. — Пойдём все вместе, зачем время тянуть?
— Ты ничего не понимаешь, — нетерпеливо ответила вампирша. — Нам надо увезти твоего инквизитора подальше отсюда. Придётся очень быстро бежать, а ты…
— Что — я?!
— Вы всего лишь человек, — вежливо объяснил практикант. — Очень медленный и слабый.
— Ну, всё! — упёрла руки в бока Магда. — Либо вы берёте меня с собой…
— Либо — что?!
— Либо я с вами не разговариваю! С обоими!
— Нашла чем пугать! — фыркнула вампирша. — Лим, поднимай этого господина, пойдём искать его лошадь.
— А я? — затянула своё ведьма. Отпускать друзей одних она ни в коем случае не собиралась.
— А ты можешь идти с нами, — сдалась вампирша.
— Вейма, я тебя обожаю!
— Чувствуется. Ну, что стоишь, пошли?
— Мы погрузим его на лошадь, а сами побежим рядом, — говорил вампир. — Вывезем инквизитора из владений барона и оставим досыпать. А наутро он подумает, что сам там заснул. Я всё устроил.
— Молодец, — рассеянно похвалила Вейма.
— А разве мы успеем? — уточнила ведьма. — Уйти из владений барона и вернуться… даже бегом.
— Поэтому я и предлагаю тебе остаться дома. Мы — успеем, ты — нет.
— Я могу понести её, — предложил Лим.
— Ну уж нет!
— Действительно, Лим, зачем тебе это. Ты, что, лошадь?
— Лошадь! — осенило Магду. — Я поеду на лошади!
Вейма раздражённо передёрнула плечами. Соловая кобылка инквизитора, которую они с трудом приманили к двум вампирам, не свезёт двойную ношу, это очевидно и горожанину.
— А Крама куда?
— Пусть Лим и дальше несёт! У него хорошо получается!
— Вот ещё! — возмутился вампир, которому не улыбалось вместо красивой девушки и дальше тащить на себе инквизитора. По правде сказать, к подобному существу и прикасаться-то противно. Садист и извращенец — брр! — Вы не можете ехать верхом!
— Это ещё почему?
— А как вы сидеть собираетесь? Седло-то мужское.
— Нашёл чем пугать! Да я в седле сидела раньше, чем ходить научилась!
— В седле? Мужском? — удивился вампир. — Где это вы так научились?
— Дома, — ответила вместо подруги Вейма. — Магда у нас знатная особа, не чета нам, бедным горожанам, — пояснила вампирша. — Её отец — рыцарь, пока сын не родился, девчонок, своих дочерей, воспитывал в строгости.
— Замолчи!
— А как же… — растерялся практикант. — Разве дочери рыцарей становятся ведьмами? И родители не запретили?
— А она с пятнадцати лет одна живёт, — продолжила рассказ Вейма. — Говорю же, отец у Магды суровый человек, как дочери достигали этого возраста, вручал котомку, тощенький кошелёк и распахивал ворота замка. Мол, самому главному уже научил, дальше содержать не в состоянии. Для сына, для наследника сердце берёг.
— Заткнись!!!
— А дальше?..
— Год промытарилась, потом увидела бродячих жонглёров, поняла, что может не хуже, но по-настоящему. Способностей и знаний только на Бурую башню и хватило.
— Ты… как ты смеешь?! — не выдержала ведьма. Не столько разозлили напоминания о юности, навсегда ожегшие душу девушки холодом вынужденного одиночества, сколько обидела неудержимая разговорчивость подруги. — Я же тебе верила, а ты всё разбалтываешь!
— Ничего я не разбалтываю, — недовольно огрызнулась Вейма. — Делюсь с коллегой имеющейся информацией о клиентке.
— Я тебе не клиентка!
— Угу, я помню. А ещё не подруга, не знакомая и вообще никто. Брось, Магда, здесь все свои. Мальчик имеет право знать, за компанию с кем влипает в историю.
— В историю?!
— А как ты думаешь, чем мы сейчас занимаемся?! — закричала вампирша. — В игрушки играем?! Покушение на инквизитора — вот что!
— Тише, — остерёг её практикант. — Вернёмся к делу.
— А чего мы ждём? — удивилась ведьма, хватая кобылу под уздцы. Тирада Веймы помогла справиться с обидой, но не заставила серьёзней относиться к ситуации.
— Вы не можете ехать верхом, — настаивал Лим.
— Да почему?
— Потому что на вас нет штанов.
Магда смутилась. Для верховой езды она была наряжена не самым подходящим образом. Хорошо ещё, что догадалась одеться, пока вампиры привязывали инквизитора в подвале… Но в сарафане ехать невозможно, это она знала и без дурацких советов Лима.
— На Вейму бы посмотрел! — не отказала себе в возможности позлорадствовать ведьма.
Вампирша тоже смутилась. У неё-то как раз не было времени переодеться… да и не подумала она. И только теперь поняла, как глупо она выглядит, стоя в ночном лесу в одной кружевной сорочке… То-то и Лим, и Крам как-то странно поглядывали на неё весь вечер… Особенно Лим.
— Давно смотрю, — нахально сообщил вампирёныш и поспешно увернулся от затрещины. — Но она-то верхом ехать не собирается.
— Тогда снимай штаны!
— Что?!
— Должна же я что-то надеть.
— А почему я?!
— А кто же ещё? Кроме тебя, тут…
Ведьма осеклась, её взгляд упёрся в инквизитора, бесчувственно лежащего на траве. Его дополнительно усыпили ещё и с помощью вампирских чар, и бедняга даже не шевелился. Лим сказал, инквизитор проспит до рассвета.
— Хорошая мысль! — оживилась вампирша. — Он всё равно спит, почему бы не пожертвовать девушке штаны?
— Дамы! — возопил шокированный практикант. — Это неприлично!
— Ну и что?
— Раздевать беспомощного человека, отбирать у бедняги последние штаны!..
— А, по-моему, в этом самый смак, — улыбнулась вампирша. — Или тебя мужская солидарность заела?
Поняв, что ещё немного — и «дамы» примутся уже за него, практикант отступил, вполголоса бормоча что-то о женских извращениях. Девушки, не мешкая, принялись раздевать свою несчастную жертву. Вампир зря беспокоился за нравственность начальниц: как и предполагала Вейма, под брюками инквизитор был отнюдь не голый, на нём остались короткие нижние штаны. Ведьма поспешила забрать свой трофей и скоренько переодеться в сторонке. Сарафан девушка оставила на траве, намериваясь подобрать, когда вернётся, а нижнюю рубашку несколько раз подвернула, чтобы не мешалась. Пришлось подвернуть и штанины — инквизитор был значительно выше ведьмы.
— Кстати, — задумчиво проговорился вампирша, зябко поёживаясь. — Раз уж мы начали предаваться пороку, почему бы не добыть для меня вот эту чудесную верхнюю рубашку? Если подтянуть рукава, она прекрасно мне подойдёт…
Магда кивнула и принялась за шнуровку.
— Дамы! — снова возопил вампир. — Это грабёж!
— А ты думал, чем мы занимаемся? — огрызнулась вампирша.
— Прекратите!
— Лучше бы помалкивал.
— Вейма, перестань ругаться, — попросила ведьма, протягивая подруге второй трофей. — Лим, ничего страшного с Крамом не сделается. Он спит и даже не узнает об одолжении, которое он нам сделал.
— Ах, одолжении! Это теперь так называется?
— Не ворчи. Поехали?
Ведьма взлетела в седло, вампир покорно поднял с земли жертву девичьего ограбления. Вейма подошла к лошади, обхватила её голову и требовательно заглянула животному в глаза. Кобыла храпела и приседала на задние ноги, но не вырывалась. Магда с трудом удерживалась в седле.
— Поехали! — сказала Вейма, отпуская животное. — Не пытайся ей управлять, она сама укажет нам дорогу.
— Куда?
— Назад, по собственным следам. Магда, ты сможешь их уничтожить?
— Спрашиваешь! — обиделась ведьма.
— Тогда чего мы ждём? — нетерпеливо спросил вампир, встряхивая инквизитора. — В путь!
— В путь! — поддержала Магда. Нелепость ситуации придала девушке если не храбрости, то лихости и бесшабашности. Кстати вспомнилось обучение в Бурой башне… Вейма пронзительно засвистела, закружилась на месте и, не прекращая свистеть, взлетела в воздух летучей мышью. Кобыла в ужасе шарахнулась, едва не сбросив всадницу. Магда забыла об уроках отца и припала к шее лошади, изо всех сил стараясь не упасть под копыта. Вскоре она обнаружила, что, в ужасе или нет, кобыла несется как раз в нужную сторону, к границе владений барона Фирмина. Животное точно повторяло дневной путь, и дорога легко бежала перед ведьмой. Рядом с небрежным видом трусил вампир с инквизитором на руках. Над головой летела гигантская летучая мышь, время от времени снижаясь и пугая кобылу.
Безумие этой скачки ведьма запомнила надолго…
— А теперь ответьте мне на такой вопрос, — предложила ведьма, когда скачка закончилась, лошадь отпустили пастись неподалёку, а инквизитора уложили на землю. — Что Крам подумает, когда проснётся в незнакомом месте?
— Что уснул там вечером? — предположил Лим.
— Не обустроив ночлега? Мы ведь не знаем, может, инквизиторы вообще в лесу не спят. Да и кастет он где-то посеял…
Вампиры потупились: кастет они брезгливо бросили в сенях.