— Нічого не поробиш, хлопці, справді, мабуть, ви маєте велику силу! Визнаю, визнаю! Так от починаймо працювати. Зерно ми в основному вже опромінили, дай боже, щоб і з ним стали отакі чудові перетворення! Тепер черга за худобою, так і Іван Петрович казав.
— Отже, — мовив Олд-Бой, — коло корів працюватимуть Богдан і Тетяна Гаврилівна. Немає заперечень?
Які ж заперечення? Богдан безпорадно глянув на Тетяну, зустрів її сповнені ласкою очі і покірно промовчав. Тільки серце його стиснулося: та чудова чорноока дівчина… вона пройшла повз нього як сон…
— Сашко працюватиме… з ким саме, Сашко? Ти вже накинув на когось оком?
Сашко розсміявся: нарешті він покаже свою гідність. Не скаже нічого, хай зрадниця відчує це!
— В мене нікого немає, — відповів він серйозно. — Данило Якович надішле до мене двох-трьох робітників, щоб допомагали опромінити решту зерна. Та його й небагато лишилося.
— Хм… — Олд-Бой замислився. — А втім, нехай. Якщо тобі щось буде потрібно, скажеш. Коло птахів працюватимемо я і товаришка Ганна. Немає заперечень?
Власне, заперечувати могла б хіба що Люка. Але воїна гордо мовчала. Мовчали і Петро Микитович, і навіть Сашко.
— Так, — вів далі Олд-Бой, — так. Ну, і нарешті Люка. Їй, скільки мені відомо, помічників не треба. А коли це буде потрібно, їй зможе допомогти Андрій Антонович. І, звісно, завідувач кролівництвом…
Люка похилила голову й одразу ж підвела. Ні, ні, вона правильно зробила, що не заперечувала! Та в її карих очах таїлося стільки невисловленого смутку, що не тільки Богдан, а й Петро відвів погляд і заквапився:
— Правильно, Даниле Яковичу? Ви не заперечуєте?
Данило Якович, певна річ, не заперечував. І раптом Люка, ця горда, неприступна Люка, не стрималася. Вона відчула себе такою самітною, такою покинутою, що вже, мабуть, і не володіла собою, коли несподівано сказала:
— Я думаю, що… що краще всього буде, коли ми трохи попрацюємо з Сашком. Він допоможе мені, а я… і я теж… бо є деякі питання, які слід було б розв’язувати разом… Якщо він не заперечує, певна річ…
Сашко ніяк не чекав цього.
— Я що ж… Я охоче… — погодився він.
Мабуть, Сашко був єдиний, хто й досі не розумів нового співвідношення сил. А втім, це його мало обходило. Зрештою, він був радий з самого факту замирення з Люкою, яка, сказати правду, й досі займала відповідне місце в його серці, хоч він і намагався заперечити цей факт.
— Чудово! — дуже голосно мовив Олд-Бой, кинувши швидкий погляд на Ганну. — Люка буде з Сашком, а Сашко з Люкою! Гаразд!
Так закінчилися організаційні збори. Данило Якович уже надів свого незмінного кашкета, збираючись вийти разом з усіма з кімнати, як до нього підбіг захеканий робітник. Він зупинився у дверях.
— Даниле Яковичу! Там таке… — розгублено прошепотів.
— Що трапилося?
— До наших пасток попали такі великі пацюки… Як коти… ні, мабуть, як собаки!
Данило Якович посерйознішав, глибше насунув кашкета.
— Ходімо, покажеш!
Вони вийшли. Олд-Бой глянув на Богдана і Сашка. Потім поманив їх пальцем і, коли ті підійшли, пошепки сказав:
— Слухайте, чи це не тому, що пацюки нажерлися опроміненого зерна?..
— Н-не може бути, — вагаючись, відповів Богдан, — так швидко? Н-не може бути!
— А кіт? А лисина Андрія Антоновича? Адже ми, по суті, ще нічого не знаємо про строки впливу проміння з інфразвуком!
І Богдан, і Сашко мовчали. Найгірше почував себе Сашко — адже саме він був винен у тому, що пацюки змогли наїстися опроміненого зерна. А що коли й справді?
— Ходімо! — наказав Олд-Бой. — Тут ми нічого не дізнаємося.
— Куди?
— Подивимося на пацюків. Хтозна, може, це й не те, про що ми думаємо. Люко, — гукнув він, — якщо бажаєте, ходімо з нами, це ж у певній мірі й ваша галузь.
Але Люка не схотіла йти.
— Та я й слухати не хочу про цю погань. Ні, не піду!
Приятелі побачили Данила Яковича біля пасток. Справді, пацюки були дуже великі. Звичайно, робітник трохи перебільшив, кажучи про їхній розмір. А втім, їх справді можна було порівняти з котами.
— Брр… — пробурмотів Богдан. — Не можу дивитися на таку погань!..
Петро уважно приглядався. Він чув, як Данило Якович наказував знову поставити пастки, поїхати до міста й привезти отрути. Петро похитав головою і одійшов убік.
— Ні, — сказав він товаришам, — здається, це не те, опромінення тут ні при чому. Просто великі пацюки. Ходімо, хлопці, це нас не стосується.
Проте, відходячи, він ще кілька разів озирався; йшов додому похмурий і заглиблений у свої думки. Попрощавшись із Богданом і Сашком, Олд-Бой не пішов до своєї кімнати, а повернувся до лабораторії. Там він замкнув за собою двері, розклав на столі папери, які привіз разом з апаратурою, і заглибився в них. То були складні радіосхеми, рисунки якихось дивних апаратів невідомого призначення. Олд-Бой рисував ці схеми, додавав до них розрахунки, що складалися з незрозумілих позначок і рядів довгих цифр, закреслював ці цифри, рвав на шматки рисунки і креслив нові. Але й вони його не задовольнили, і він знову рвав їх. Щось у нього не виходило, проте він уперто шукав розв’язання проблеми, що, очевидно, мучила його. Нарешті, стукнув кулаком по столу:
— Все одно буде по-моєму! Я доведу! Будь-що доведу! І ніякі пацюки не завадять мені, навпаки, тепер це матиме виняткове значення!
Більше він не проронив ні слова. Працював довго, вперто, курячи сигарету за сигаретою.
9. У РАДГОСПІ ПОЧИНАЮТЬСЯ ЧУДЕСА
Читач, напевно, погодиться з автором: не наше, зрештою, діло описувати докладно всі обставини життя чотирьох експериментаторів у радгоспі “Перемога”. Так само не аналізуватимемо їхні настрої.
Перед нами стоїть інше, важке й відповідальне завдання.
Зрештою, що таке кохання, ревнощі й інші особисті справи поряд з важливими науково-технічними факторами?..
Богдан знайшов чудовий спосіб контролювати вплив опромінення міліметровими радіохвилями й інфразвуковими коливаннями на корів, біля яких він працював за певним примусом безжалісного Олд-Боя. Щоранку Богдан куштував молоко й вершки від опромінених корів — і щоранку помічав, що молоко стає густіше, вершки жирніші й солодші. Тетяна Гаврилівна всміхалася дедалі приємніше, а її обличчя ставало симпатичніше. Звісно, не таке вродливе, як обличчя чорноокої дівчини… проте навіщо згадувати?..
Сашко закінчував опромінювати зерно. Не опромінювали тільки те зерно, яке вирішено було посіяти для контролю: адже саме так, у порівнянні, роблять завжди контрольну перевірку. Тим часом Сашко охоче допомагав Люці в її роботі коло кролів.
Кролі, що з ними працювала Люка, росли просто на очах.
Люку в основному цікавили кролі як об’єкт біологічних досліджень. Ще в інститутській лабораторії Люка розробляла засоби локалізації впливу ультракоротких хвиль на окремих ділянках живого організму. Так опромінити організм, так підібрати довжину хвилі, тривалість опромінення й потужність випромінювання, щоб, скажімо, концентрувати радіоколивання на шлунок, зовсім не зачепивши серця або кишок. Люка досягла в цій галузі вже чимало. Тож хіба могла вона не використати чудові можливості нового генератора Олд-Боя, не дослідити впливу міліметрових хвиль і інфразвукових коливань на живі організми? Це був би просто злочин — принаймні з її погляду.
І в цій царині Люка теж досягла певних наслідків. І Сашко, й Богдан, і навіть Петро захоплено стежили, як Люка почала лікувати пухлину на нозі мисливського собаки Данила Яковича, красивого великого сетера. Внаслідок двох чи трьох опромінень, на які собака майже не реагував, пухлина значно поменшала й зовсім не турбувала тварину. А до того собака скавчав, тільки-но хтось торкався його ноги.
— Бактерії в пухлині вбито, — задумливо сказала Люка, — я певна. А от як це довести? Як зробити аналіз?..
Вона замислилася.
— Проте…
— Що “проте”, Люко? — спитав Сашко.
— Бач, треба було б вирізати рештку пухлини. Хоч це й не моє діло, до того ж тут немає відповідних умов… у рану може попасти інфекція. І все-таки… Я спробую!
На невеличкій нараді було затверджено те, що запропонувала Люка. А запропонувала вона “електричний скальпель” — дивний, проте дуже простий прилад.
Під час операції був присутній і Данило Якович. Визнаємо відверто: директор радгоспу не приховував деякого хвилювання, бо ж на імпровізованому операційному столі лежав його чудовий сетер!
Але загальний спокій і впевненість вплинули й на нього. Данило Якович хвилювався, проте зацікавлено стежив, як Люка в своєму сніжно-білому халаті взяла дерев’яну ручку, на кінці якої був невеличкий шматок срібного дроту. Дріт з’єднувався провідником з обкладинкою конденсатора в генераторі. Другу обкладинку було з’єднано з широким аркушиком латуні, який підклали під сетера. Пацієнт спокійно лежав на столі, міцно прив’язаний ременями.
Богдан був біля генератора, Сашко — біля собаки, Олд-Бой і Данило Якович як спостерігачі стояли осторонь — оце й усі свідки цієї незвичної операції.
Люка озирнулася:
— Ніби все гаразд. Богдане, струм!
Знайоме шипіння генератора не стурбувало собаки, що вже призвичаївся до опромінювання. Люка легко, впевнено торкнулася шкіри собаки, немов окреслила на ній місце гулі. По кімнаті проплив сморід горілого.
— Фуу, як смердить! — промовив Сашко, гидливо скривившись. Але Люка кинула на нього такий презирливий погляд, що Сашко відразу замовк.
Срібний кінчик “електричного скальпеля” легко розрізав шкіру. Ось Люка обережно встромила “електричний скальпель” між пухлиною і м’язами сетера, що лежав весь час спокійно. Одна… дві… три секунди. Жодної краплини крові! Собака мовби не відчував болю.
Данило Якович полегшено зітхнув:
— Чудово! Але як же так — без крові? І щоб собака нічого не відчував? Я, голубонько, такого не розумію!
Розрізаючи пухлину для мікроскопічного дослідження, Люка спокійно відповіла:
— Все це тому, що наш скальпель, власне, не ріже. Він спалює тіло струмами високої частоти в тому місці, якого торкається. Крім того, під дотиком скальпеля білок крові одразу зсідається. У судинах створюються тромби, згустки білка, що спиняють кров. І все. Цілком, як бачите, асептична операція, під час якої пацієнт не втрачає жодної краплинки крові!..
— І не боляче? Собака навіть не ворухнувся.
— Так. — Люці було приємно від того, що вона може популярно пояснити директорові. — Скальпель одразу спалює нерви. І вони не встигають передати сигналів центральній нервовій системі.
Данило Якович засміявся:
— А й справді просто! Непогано ви вигадали оцю штуку… от, наука!
Після дослідження стало ясно, що пухлину Люка вирізала вдало. Ніяких ознак впливу опромінення на ті чи інші органи або м’язи собаки не виявилося. Люка блискуче впоралася з завданням і змогла з гордістю записати ці наслідки до журналу спостережень.
Проте найцікавіші, найнесподіваніші наслідки дало опромінення курей та яєць. Минуло всього кілька днів од початку роботи експериментаторів. Через поле високої частоти чудесного генератора, який ніс і коливання інфразвуку, пройшло з десяток курей і сотень зо дві яєць для інкубатора. Олд-Бой, що невпинно перевіряв хід роботи, запропонував для прискорення дії опромінення ще один захід. Він сказав Ганні:
— Ми з вами візьмемо яйця з-під квочки, якій лишилося сидіти на яйцях два-три дні. Опромінимо їх і подивимось, як це вплине на майбутніх курчат. Дасте мені таку квочку, Ганно?
— У нас їх немає, Петре Микитовичу, — зауважила дівчина. — Ми кладемо яйця в інкубатор. Доведеться, мабуть, попросити з інших господарств.
— Будь ласка!
Так і зробили.
І ось одного доброго ранку на центральному дворі радгоспу зібралася юрба робітників. Хоч усі вже звикли до дивних наслідків роботи з генератором, але це видовище вразило їх. Данило Якович здивовано спинився й сказав:
— Ну, знаєш, це той… справді, ніколи не бачив такого!
Посеред двору бігала невелика квочка. Вона стурбовано й перелякано кудкудакала, скликаючи своїх жовтих пухнастих курчат. Збентежена квочка хвилювалася, намагаючись захистити своїх дітей! Вона широко розставляла крила, щоб курчата сховалися під ними від можливої небезпеки. Проте курчата вперто не бажали ховатися під крилами матері. Навіть коли квочка намагалася прикрити крилом курча, що пробігало повз неї, — з цього нічого не виходило. Курчата були дуже великі.
Ось одне з них все-таки спробувало засунути голову під гостинно розпущене крило, та крило накрило саму тільки голову. Курчаті це не сподобалось, і воно побігло далі, залишивши стривожену квочку. Данило Якович похитав головою:
— Ну й велетні! Та звідки ж вони взялися такі?..
Олд-Бой скромно зауважив:
— Як і слід було сподіватися, від опромінених яєць. Заждіть, Даниле Яковичу, ось коли вони підростуть, тоді побачите!
— Ніби якоїсь невідомої породи, — дивувався директор.
Справді, курчата сміливо бігали по двору, здорові, такі ж завбільшки, як і їхня мати. Одне курча підбігло до Данила Яковича і дзьобнуло в чобіт. На чорній шкірі позначився слід дзьоба. Навколо розсміялися:
— Даниле Яковичу, воно чобіт проб’є!
Директор одсмикнув ногу й ніяково усміхнувся:
— Гм… так, так… добряче клюнуло, ніби вдарило… Слухай, Ганно, забери їх куди-небудь. Я в чоботях, а от коли вони дзьобнуть когось у босу ногу, то може бути неприємність. Їй-бо, так вони незабаром, як ти кажеш, Петре, і на справжніх страховищ перетворяться.
Через кілька хвилин він гукнув:
— Ганно! А це що таке?
Вздовж двору поважно й гордовито йшла курка. Вона була така велика, що привертала до себе загальну увагу. І Данило Якович, і Ганна, і Петро, не кажучи вже про робітників, майже перелякано дивилися туди, звідки поважно посувалася курка. За неї через кожні два-три метри рівною лінією лежали білі яйця!
— Хто це розклав яйця?.. — почав сердито Данило Якович, але одразу замовк.
Курка спинилася, якось крутнула хвостом, і позад неї на землі опинилося яйце. Курка озирнулася, подивилась на яйця і рушила далі.
Данило Якович закашлявся, не знаючи, як реагувати на таке незвичайне видовище. Він глянув на щойно знесене яйце, перевів погляд на не менш здивовану Ганну, на Петра, що безпорадно розвів руками: нічого, мовляв, не можу вдіяти, самі бачите!.. За десять кроків курка спинилася знову. Знесла ще одне яйце і по тому зникла за рогом будинку. Ніхто не наважувався торкнутися яєць… Здавалося, що все це дивний, незрозумілий сон. Але докази — великі білі яйця — лежали на землі…
Першою опам’яталася Ганна. Вона схопила кошика й почала збирати несподіваний урожай яєць. Данило Якович потер собі носа, що означало в нього найвищу знервованість, і запитав Ганну:
— Слухай, куряча начальнице… що ж, у тебе всі курки на кулемети обернуться? Мабуть, теж опромінені?
Ганна не встигла відповісти. Веселий Петро відповів за неї:
— Безумовно, опромінені, Даниле Яковичу. Хіба ж могло бути інакше? Курки насамперед обернуться не на кулемети, а на яйцемети…
— Як? — спитав директор.
— На яйцемети, кажу. Хіба це так погано?
— А що ж тут доброго? — розсердився Данило Якович. — Це ж не машина, а курка, розумієш? Ось вона знесе ще кілька яєць — і край. Адже вона виснажиться. Тобі це не ясно?
Олд-Бой підніс палець.
— По-перше, я вважаю, що тут немає нічого страшного. Але справа набагато складніша.
— Ну, ну, кажи!
— Це вже по-друге. Ми ж не тільки опроміненням підвищили несучість курки. Ми активізували весь її організм. Отже, вона більш їстиме, більше питиме. Розумієте, Даниле Яковичу?
— От я й кажу…
— Та ні, від цього їй гірше не буде, запевняю вас. Як машина, курка потребуватиме більше палива, тобто, їжі. І все. Це звичайний розрахунок. А господарству корисніше. Навіть коли ми припустимо, що курка житиме не так довго, як звичайно — але це тільки припущення, поки що нічим не обгрунтоване! — то й тоді це не страшно. За свій короткий вік вона дасть вам більше користі. Але все це ми ще перевіримо. Так, Ганночко?