Нилий словно мои мысли прочитал, но лишь широко улыбнулся.
— Был занят. А вот сейчас решил к вам наведаться.
— Да неужели? — усмехнулась я. — Нас, простых смертных, почтить своим присутствием?
Нилий смутился. Я же взяла себя в руки. Обычно мои друзья и знакомые не реагировали на мои слова слишком уж остро, не воспринимали их всерьез. Подумаешь, какие глупости я порой болтаю?
— Не бери в голову, — поспешно сказала я. — Просто удивительно, что ты нас запомнил.
— Просто был потрясен твоей добротой, когда ты меня не выгнала из своего дома, — признался Нилий, не глядя мне в глаза.
— Ну, что уж там… Мы же говорили об этом, ничего особенного, долг любого существа помочь другому существу… — промямлила я.
— Хм, может, прогуляемся? — предложил Нилий после короткой заминки. — Покажу тебе район. Ты, наверное, и с Дилирией гуляла много, но вряд ли ее телохранитель позволял ей вступать в темные районы.
— Темные? — заинтересовалась я.
— Те, где живут несостоятельные граждане, то бишь обычные рабочие. А там, между прочим, хватает красивых мест.
— Вообще-то я ненадолго вышла, нужно бы вернуться в класс к Дилирии, но… Думаю, мое отсутствие никому не навредит. Погоди минутку, я ей сообщению отправлю, что…
— Сообщение? — откровенно развеселился Нилий. — Там, где нет ни единого спутника?
— Ой, точно, — сама удивилась собственной тупости. — А как же тогда…
— Смотри, если нужно посылать кому-то сообщение, то используют голубей, — улыбнулся Нилий, покопался в карманах, вытащил зернышки, посвистел какую-то мелодию. — Пиши записку!
Я мигом вытащила блокнот из кармана, вооружилась ручкой и нацарапала: "Дил, я ушла гулять с Нилием. Буду скоро, часа через два. Райя"
Тем временем на руке Нилия кормилось аж два голубка. Мы выбрали одного, привязали к его лапке послание, нашептали, куда нести послание и пошли гулять.
С тех пор я довольно часто уходила гулять вместе с Нилием или, как он попросил себя называть, с Нилом. Изобретательно оказался очень интересным существом. Он знал, казалось, абсолютно все о планете, на которой живет. А еще, кроме того, умел поддержать разговор практически на любую тему. Также он был не против общества других людей — Дилирии, ее друзей. Кстати, у Дилирии были весьма милые друзья. Предусмотрительно уберем то, что все они избалованы до невозможности, высокомерны как боги и богаты до неприличия. Получатся приветливые, веселые, любознательные и умные люди — Стан, Дэйзи и Окуивия. Однако вместе с ними мы время редко проводили. Чаще я гуляла или с Дил, или с Нилом, или с обоими. Впрочем, все-таки больше всего времени я проводила с Дил.
— Ты видела Ражори? — поинтересовалась Дилирия на вторую неделю моего присутствия у нее в гостях.
— Ты только сейчас узнала о его присутствии? — равнодушно спросила я. — Мы пересеклись еще неделю назад в саду.
— Да, отец сказал, он примерно столько времени назад и приехал. Теперь живет в замке, но в родительском крыле, поэтому мы и не пересекаемся. К счастью.
Дом Дилирии имел два крыла — родительское, то есть место, где происходили всевозможные мероприятия, съезды и заседания, и семейное, где проходила спокойная жизнь среднестатистической королевской семьи. Мы жили в семейном крыле, так же как и родители Дил и слуги. В родительском крыле обычно жили гости. Не знаю точно, потому что там я еще ни разу не бывала… А жаль. Дил говорила, что там находится самая красивая галерея в которой хранились самые прекрасные произведения искусства планеты Дробеж.
— Что он здесь забыл? — не выдержав, сморщилась я, отбрасывая прочь книгу.
— Нууу, — неловко пряча глаза, ответила Дил.
— Чтооо? — мигом принялась пытать подругу я.
— Ты разве не заметила, что съезжается много народа, — сделав ангельские глазки, теребя бантик на поясе, спросила Дил.
Я отрицательно покачала головой:
— По-моему, все как всегда.
— В общем, близится ежегодный Бал Короля, а в этом году он будет проходить в поместье нашего семейства, — пояснила Дил.
Виноватое лицо Дилирии не могло умерить мой гнев. Я смерила подругу испепеляющим взглядом.
— Ты, конечно же, хочешь меня потащить на него? — расплылась я в акульей улыбке.
— Каждый гость должен присутствовать на балу, хочет он этого или нет, — гордо подняв голову, ответила Дил. — Отказаться, значит — проявить неуважение к королевскому роду планеты Дробеж. Если вы получили официальное приглашение, то просто обязаны посетить бал, будь в то время вокруг вас война, голод или полная отрешенность от мира. А если вы в это время гостите в семье официального предводителя, то имеете полное право посетить бал.
— Гениально, — вздохнула я. — Традиции любой планеты — закон. Ну не смешно ли? Знаешь, что я думаю о тебе?
— Что я подлый предатель? — огорченно попыталась угадать Дилирия.
— Хуже, что ты в глубине души маньяк… Ладно уж, откосить от бала мне точно не удастся… Расскажи тогда хотя бы о том, что это за бал такой.
— Ничего особенного. В день Бала Короля каждый человек теряет свой титул или звание, в этот день все равны. Люди надевают костюмы так, чтобы никто их не узнал, маски скрывают лица полностью. Начинаются танцы, которые прерываются только ужином. За ужином все садятся так, как распорядится в это время "смотрящий". А "смотрящий" в течение двух часов смотрит на гостей, ведает их списками, а потом составляет списки того, как они должны сидеть за столом. Например: "дама в бархатном платье с длинными желтыми волосами и маской в виде звезды" — туда-то. Причем во главе стола может оказаться любой человек.
— В чем суть?
— Не перебивай!.. Я только подобралась. Суть в том, что на празднике присутствует королевская семья. И того, кто танцевал с королевской семьей, ждет удача весь год, а также должный престиж… Да и вообще — встретиться с королевскими отпрысками, дело интересное, мало кто согласится упустить такую возможность. Вообще не понимаю, почему ты не знаешь про наш праздник?..
— Может, потому, что Дробеж считается одной из опасных планет? Извини, конечно, но вас же называли людоедами… А кто вообще соглашается… Упс, прости, я не хотела… Ну не смотри ты на меня так!
Дилирия слегка улыбнулась.
— Близлежащие планеты и высокородные люди с нашей планеты. А также некоторые хорошие или известные существа с других планет, чаще всего с Кришвы. И, между прочим, миф о том, что мы — людоеды, был развеян во время победы наших в последней революции. Так что теперь все под контролем. Все?
— Нет… Знаешь, если ты хочешь заставить меня танцевать, тебе придется для начала научить меня танцевать, — заявила я, скрывая торжество в голосе.
Вряд ли вам удастся найти во Вселенной более неритмичное и нединамичное существо, чем я. А уж двигаться под музыку я и подавно не умею. Если только дело не сводится к плавным движениям лазерного меча, выстрелов лазера, образующих праздничный салют.
— У нас в поместье живет восхитительная танцовщица, она знает абсолютно все виды танцев, со всех планет. И научить танцевать сможет даже корову.
— Спасибо, Дил.
Дилирия вспыхнула.
— Райя, ты же понимаешь, что это не про тебя.
— Конеееечно, — расплылась я в улыбке.
Дилирия отвернулась, скрывая лукавые огоньки в глазах.
— Не знаешь, кто будет на балу?
— Пока нет, но можно узнать, если хочешь.
— Да уж, неплохо бы. А то будет неловко столкнуться в танце с каким-нибудь лордом и "тыкать" ему, нагрубить и ляпнуть нечто некультурное.
— Мда, Райя, ты совсем из другого мира.
— Это Дробеж замер в средневековье, — заметила я. — Хотя я не вижу в этом ничего плохого. Каждая планета рано или поздно замирает в том времени, которое понравилось ему больше всего. Закон слишком сильного старения планет.
— Не зря в школе училась, — похвалила Дил. — Но плохо, что вам там не преподавали правила этикета. Придется тебя еще и к Джемме записать, она у нас спец по всем делам.
— Эээ… Дил, а за столом? Не говори мне, что там будет сотня вилок и ложек…
— Что ты! — испугалась Дилирия. — Всего семнадцать столовых приборов и шесть стаканов.
— Фигня, — с хладнокровным видом заключила я. — Слушай, а почему Рогес до сих пор не приехал? Когда мы уезжали, они с Лав собирались наведаться к остальным Теням, потому что было какое-то коллективное задание. Он вроде обещал приехать как можно быстрее?
— Рогес сказал, что сможет приехать через два дня, если повезет.
— А Бал когда?
— Через три дня, — улыбнулась Дил. — По традиции гости съезжаются на три дня раньше начала. Ну, там подготовить костюм, ознакомиться с расположением комнат замка… Пообщаться. Кстати, частью Бала является конкурс на угадывание знакомых…
— Дил, я не люблю такие дела.
— Ты любишь только гонять на капсулах, — вздохнула Дил. — Некультурная дикарка.
— Кто, я?! — оскорбилась я. — Да я, если захочу, смогу стать принцессой!!! Я артистична до безумия.
— Если только дело касается конспирации или флирта с Нилом.
— Флирта?! Да еще с Нилом? Ты что-то путаешь, — отмахнулась я.
— Да ладно. Я же вижу, что он тебе нравится. Да и ты ему вроде тоже.
— Он старше меня на пять лет, — возмутилась я.
— Видишь, это единственное, что тебя волнует…
— Стоп! — выставила я ладонь вперед. — Не будем об этом. Я говорю тебе, что мы просто друзья и никаких серьезных любовных отношений между нами не будет. Все?
— Ладно. Пошли к учителям, тебе нужно научиться танцевать и выучиться манерам.
***
Я лежала на спине, мрачно рассматривая небо. По саду проносились крики Дилирии, которая пыталась меня найти. Но тщетно! Мое укрытие, состоящие из огромного пышного розового куста, расположенного в самом центре сада, прикрытом со всех сторон пышными ветвями других кустов, найти бы подруга не смогла. Я бы тоже вряд ли смогла пробраться под защиту плотных ветвей из-за преграды остальных веток, если бы Нилий мне как-то раз не показал лазейку.
— Райя! — пронесся голос Дилирии совсем рядом. — Хватит дуться! Выходи, порепетируем еще. Рано или поздно у тебя получится!
Ага, как же. У меня уже неплохо получается танцевать на ногах учителя танцев. Великая танцовщица, гуру танцевальных движений, личный учитель Дил, отказалась показывать мне уроки практики после того, как мы вместе свалились куда-то далеко и вполне надолго, так как я умудрилась запутаться в ее шале. В общем, после того неприятного инцидента мне был выделен другой учитель. Впрочем, Лира, учитель Дил, осталась с нами, помогая теорией. А вот ее напарник, то бишь мой партнер, с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее, как и я, впрочем. Дело в том, что танцы для меня вещь весьма… хм… занятная. Каждый раз, когда я танцую, меня словно утягивает в пучину раздумий. Стоит только слегка отвлечься от движений, как я улетаю в другой мир, переставая замечать то, что происходит в то время с моим телом. А оно танцевало, пока я летала в облаках, фантазируя о весьма интересных вещах. Из-за этого мой напарник начал ходить в специальных башмаках, более подготовленных для столкновений со мной.
Мне было неприятно думать, что я не способна к танцам. Но получилось так, что у меня совершенно нет к этому тяги.
Я горько вздохнула. Ладно, хоть с правилами этикета дело обстояло лучше. Выучить названия всех блюд и напитков, запомнить наименования столовых приборов, чинов при дворе, понять, чем отличается один вид платья от другого, узнать о правилах игры в шпик (местная игра, по-моему, полный идиотизм, так как суть игры заключается в том, чтобы загнать кролика в красную яму из черной ямы) и узнать все о местных командах в данную игру, не было таким уж сложным делом.
Сладко потянувшись, я перевернулась на левый бок, подложила под голову руку и задремала. В последнее время у меня было слишком много занятий.
Проснулась я потому, что было холодно. Но не настолько, чтобы можно было уйти, хотя я пришла под куст в тонкой водолазке. Пошевелившись, я поняла, в чем причина необычного тепла. Кто-то укутал меня курткой. Я подумала, что это сделала Нилий, так как именно он знал ход в этот куст. Да и тем более от куртки едва ощутимо тянуло дымком и каким-то цветочным ароматом, в общем тем, чем обычно пахло от Нилия. Но, так или иначе, никаких следов пребывания друга не обнаружилось.
Я выползла из куста на дорожку, отряхнулась, огляделась вокруг, навесила на лицо невозмутимую мину и двинулась к дому Дилирии, полностью готовая к предстоящей взбучке.
Дилирия сидела в моей комнате на кровати, по-турецки скрестив ноги, листая какую-то книгу. Меня она встретила не каменным лицом и гневным комментарием, а очаровательной улыбкой.
— Рогес приехал, — счастливым голосом сообщила она мне.
— Здорово, — вполне искренне восхитилась я. — И где же он?
— В другой части дома, — мотнула головой подруга.
— Он один или еще кого-то подпустили к Великому Балу? — попытавшись убить сарказм в голосе, спросила я.
Дилирия даже не заметила смены тона. Похоже, ее мысли унеслись куда-то далеко-далеко, оставив свою хозяйку гостить в окружение автоматических фраз. Как же хорошо влюбленным. Тем более таким, чей возлюбленный вернулся после длительной разлуки. Я загрустила, подумав о том, что теперь Дилирия будет пропадать вместе с Рогесом.
— Один, потому как Тени страшно заняты. Его тоже не хотели отпускать, но Никос согласился поработать за двоих, так что Рогес сможет пробыть у нас два дня.
— Так мало?
— Хотя бы так, — грустно вздохнула Дил. — Знаешь, я жутко нервничаю, потому что бал уже послезавтра, а мы так и не смогли выбрать завершающую деталь моего наряда.
— Мда, чтобы поразить в самое сердце самого придирчивого человека во Вселенной, тебе действительно не хватает всего одной детали… Но, Дил, ты и так будешь выглядеть просто потрясающе, сногсшибательно и очаровательно! Уверена, что не останется ни одного равнодушного к тебе человека.
— Ты мне льстишь, — подруга покраснела прямо до корней волос.
— Нет, я полностью серьезна, — улыбнулась я.
Дилирия вздохнула, полистала еще несколько страниц книжицы и зашвырнула ее на другой конец кровати.
— Это что? — заинтересовалась я, подбирая брошенную вещицу.
— Каталог деталей к костюму, — пробурчала Дил, опрокидываясь спиной назад и мигом выпрямляя ноги. — Только там нет ничего такого, что могло бы мне хоть немного понравиться!
Я полистала книгу. Как оказалось, это было нечто вроде альбома с карандашными рисунками различных украшений. Первые страницы занимали изящные короны и диадемы, дальше пошли роскошные ожерелья, кольца, серьги, браслеты и прочая бижутерия. В самом конце книжки оказались эскизы различных посохов. По тому, что в разделе посохов была закладка, можно было судить о том, что именно эта тема интересовала подругу больше всего.
— Хм, а не поздновато ли ты спохватилась? — поинтересовалась я, листая последние страницы.
— На самом деле, нет, потому что все, что представлено на этих страницах, хранится в сокровищнице нашей семьи, — несколько раздраженно ответила подруга.
— Ничего себе! — вознегодовала я. — Я здесь живу уже вот как месяц, а ты так и не рассказала мне самое интересное про свой дом! Да если так, мы бы не заказывали украшения еще с Ликосты, а просто сбегали бы в сокровищницу.
Дилирия саркастически хмыкнула и уставилась на меня с доселе незнакомым мне выражением превосходства.
— Что?! — рассердилась я.
— Ничего, не считая того, что пользоваться украшениями имеют права только члены моей семьи, брать сразу все нельзя, можно выбирать только одно на каждый праздник.
— Почему? — навесив на лицо убийственно-негодующую мину, спросила я.
— Потому, как, если ты помнишь, наш род умеет делать кое-какие штучки, понять физические обоснования которых попросту невозможно! Иными словами, украшения делали такие существа, энергетическое поле которых было заряжено очень сильно, поэтому часть их энергии перешла на предмет, наделив его странными энергетическими свойствами, понять природу которых до конца не смог ни один из членов семьи, не говоря уже о тех не причастных к нашему роду, попытавших счастья разгадать эту тайну. Украшения их попросту калечили. Так что вот так.