Когда профессор и Лидия уселись на передние кресла, София ликовала. Она предпочитала сидеть во втором ряду еще и потому, что это единственное место, где было хоть немного попросторнее. Дворецкий уложил последние вещи, потом улыбаясь попрощался и запер дверцу со зловещим грохотом.
— Готовы к отправке? — спросил, оборачиваясь, профессор.
София почувствовала, как в одно мгновение ее придавил страх. Руки заледенели, и застучали зубы.
— Превосходно, скоро начнется погружение, — объявил Шлафен.
Огни погасли с боков, и лодка погрузилась во тьму. Сердце Софии екнуло. В один миг у нее пересохло в горле. Потом послышался ободряющий щелчок и зажегся теплый свет.
— Сейчас недостает только фар, — сказал профессор, но его голос заглушал скрип тяжелых металлических ворот, открывавшихся перед ними.
Огни зажглись, и София увидела громадное вращавшееся колесо люка. Вода постепенно стала проникать сквозь стыки, просачиваясь на пол с мягким клокочущим гулом. Поток становился все сильнее, и мутная вода озера начала подниматься вдоль иллюминаторов.
— София, вижу, что ты очень бледная, — с ехидной улыбкой заметила Лидия. — А ты, случаем, не страдаешь морской болезнью?
Девочка, не сумев вымолвить ни слова, потрясла головой.
— Не беспокойся, — обернулся к ней профессор, — в первый раз небольшое чувство страха — это нормально.
В конце концов ворота сдались. Они распахнулись, и в одно мгновение хлынула вода, полностью затопив помещение. Субмарину, моментально оторванную от пола, прибило к стене, а затем она оказалась на поверхности. От сильного удара, гул от которого еще долго отдавался грохочущим эхом в кабине, всех троих прижало к стенкам лодки.
София вскрикнула.
— Все в порядке! Все в порядке! — поспешил успокоить ее профессор, одновременно лихорадочно разбираясь с целой кучей разных рычагов, находившихся за штурвалом.
Даже Лидия изменилась в лице, судорожно вцепившись в кожаное кресло.
Лодка загудела, качнулась пару раз и нашла наконец дорогу. Мало-помалу она вышла из подземелья и оказалась в озере. Лидия вздохнула с облегчением, откинувшись на спинку сиденья, а София так и осталась сидеть, прижавшись спиной к креслу, словно приклеенная, и не решаясь пошевелиться. А снаружи их окружала черная, как нефть, вода. Фары осветили ее на мгновение, прежде чем, спустя всего пару метров хода, оказаться поглощенными мраком. В этом световом конусе вырисовывались длинные розовые водоросли, зловеще раскачивавшиеся в потоке воды. От света засверкало все, что находилось в этот момент в озере, София подумала о том, что это путешествие оказалось даже хуже, чем она могла себе представить. Их окружал какой-то совершенно нелепый внеземной лунный пейзаж. Ее внутренности были зажаты, как в тисках, уши горели. Все вокруг ей казалось абсолютно неправдоподобным.
— По-моему, сейчас самое время для методичного обследования озера, до тех пор пока София не укажет нам место, куда следует направляться.
Но девочка даже не слышала слов профессора.
— София?
Она вздрогнула:
— А?
— Ты слышала?
Шлафен посмотрел на девочку, и она смущенно закачала головой.
— Все в порядке, постарайся успокоиться.
София закрыла на мгновение глаза. Открыв их, она увидела толстую рыбину с желтыми плавниками, промчавшуюся перед носом субмарины. Скоро и она сама окажется за пределами лодки, и никто больше не сможет защитить ее.
— О’кей, — чуть слышно ответила девочка.
— Послушай, ты знаешь, куда нам нужно плыть? Не знаю, положим, в поле твоего зрения попала какая-нибудь деталь, которая могла бы указать тебе путь?
София, хлопнув пару раз ресницами, попыталась сосредоточиться.
— Я видела центр города, именно там я и была. Значит… ну, не знаю… полагаю, что нам нужно двигаться к середине озера…
Профессор одобрительно кивнул:
— Так и сделаем.
Гул нарастал, и субмарина, погрузившись в бездну, на более высокой скорости двинулась в путь.
Вскоре исчезли розовые водоросли, и вместо них возникли населявшие склон озера странные растительные создания, похожие на ветви дерева. Сказать по правде, их цвет был малопривлекательным, что-то среднее между коричневым и бордовым. На этот раз среди нитеобразных зарослей виднелись невозмутимо плававшие в воде и ускользавшие в разные стороны крохотные рыбки. Похоже, свет лодки раздражал их, и, когда фары пересекались с линией их движения, они нервно бросались врассыпную.
София была целиком поглощена удивительным зрелищем, но еще больше ее занимала мысль о том, что в скором времени ей предстоит делать; однако постепенно у нее возникло ощущение, будто ее мысли стали уноситься прочь, куда-то далеко от этих мест, но куда именно, она не знала.
— Здесь.
София выпалила это не задумываясь. Она даже не заметила, что Лидия сказала то же самое. Профессор заглушил двигатель, и под днищем субмарины что-то лязгнуло. Очевидно, якорь.
А снаружи виднелось некое подобие голубоватого пузыря. Он был огромным, около ста метров в радиусе, и внутри его находился предмет неопределенной формы.
— Вы точно уверены? — спросил профессор.
— Значит ли это, что вы не видите пузыря? — недоверчиво спросила его Лидия.
Профессор горько улыбнулся.
— Вы обе — Дракониды, а я — обычный Хранитель. На свете существуют тайны, которые мне недоступны.
У Софии екнуло сердце. Итак, это был предел. Профессор дошел с ними до своей границы, дальше идти он не мог.
— Похоже, это — прозрачная оболочка, внутри которой что-то есть… — пояснила Лидия, прищурив глаза, чтобы приглядеться получше.
Профессор кивнул:
— Вам нужно выходить.
— Но ведь ты пойдешь вместе с нами, ведь так? — И хотя София уже знала ответ, она все равно не могла не спросить.
— Пойти куда? В то место, которое я не в состоянии даже увидеть? И потом, кто-то же должен остаться здесь, чтобы качать для вас кислород.
Лидия была уже готова. Она проворно вскочила с кресла и села на пол, пытаясь натянуть на ноги тяжелые ботинки. София с недоумением посмотрела на нее. И как ей удается быть такой уверенной? Девочка направила на профессора умоляющий взгляд, но он остался глух.
— А ты что не готовишься? — вместо этого спросил он.
И София стала обуваться. Ей пришлось немало попотеть, чтобы надеть эти нелепые ботинки, а когда она надела на голову шлем, то едва не задохнулась.
Профессор прикрутил с обратной стороны скафандров обеих девочек трубки для подачи воздуха. Они были подсоединены к оборудованию, находившемуся на дне лодки.
— Благодаря им вы будете получать кислорода столько, сколько вам потребуется. Если хотите, мы можем поддерживать связь. Я вмонтировал микрофоны в шлемы, они пригодятся вам и для переговоров между собой. В общем, я с вами, понятно? В случае малейшей опасности два раза дерните за веревку, привязанную за талию, один раз короткий рывок, один раз длинный, и я вас вытащу.
Внезапно лицо профессора посуровело. Он нагнулся и потянул вверх рукоятку, прикрепленную к полу лодки. Открылся люк, которого как раз хватило на то, чтобы пройти в скафандре.
— Я пойду первой, а то уж больно ты бледная, как я погляжу, — заявила Лидия с некоторой усмешкой.
София не стала отвечать ей и пропустила напарницу вперед.
Лидия скользнула в шлюзовую камеру. София ждала своей очереди.
Профессор положил руки на плечи девочки.
— Не бойся, я здесь. Вспомни все, чему я тебя учил, и никогда не забывай про силу Тубана. Он сражается вместе с тобой. И будь внимательна, — шепнул напоследок ее наставник.
Девочка посмотрела на него ясными глазами и кивнула.
Подошло время, и она шагнула вслед за Лидией. Вскоре озеро поглотило ее, с силой увлекая на дно. Охваченная тревогой, София тяжело задышала.
— Будь спокойна, и ты увидишь, что все будет хорошо, — шепнул ей далекий и немного каркающий голос профессора.
Из того, что девочка видела, у нее складывалось впечатление, что она погружается в пустоту. Свет субмарины слабел, а тьма неумолимо наступала. К счастью, у Софии имелся фонарик, привязанный к поясу длинной веревкой. Неловким движением девочка схватила его и после нескольких неудачных попыток смогла наконец включить. Пузырь был уже близко. София видела его прямо под собой; он представлял собой некое подобие огромного эмбриона, из которого, словно пупочный жгутик, торчала кислородная трубка Лидии. Должно быть, та была уже внутри.
Поверхность пузыря становилась все ближе, а дыхание Софии все тяжелее и тяжелее. Все произошло в один миг. Девочка почувствовала, что ее засасывает на дно. София закричала так громко, как смогла, насколько хватило воздуха в легких, и так продолжалось до тех пор, пока что-то не остановило ее.
— София, все в порядке? София!
К голосу профессора почти сразу прибавился и другой, послабее:
— Я держу тебя.
Это была Лидия.
— София! — отчаянно кричал профессор.
— Все… все в порядке, я жива, — дрожащим голосом ответила девочка.
— Что случилось? — спросил ее Шлафен.
Ответила Лидия:
— Мы находились в воздушном пузыре в воде, профессор. Я держу Софию на руках. Я лечу!
Это была правда. София была на руках у Лидии, которая мягко опускалась вниз.
Профессор вздохнул:
— У тебя появились крылья Растабана?
— Нет, нет никаких изменений, но я все равно лечу.
— Это Растабан, это его сила.
Все в порядке. София еще крепче сжала руки вокруг шеи Лидии. От головокружения сковало все ее внутренности. София закрыла глаза.
— София, ты меня задушишь, — усмехнувшись, заметила ее подруга.
София попыталась расслабить пальцы.
— Извини, — пробормотала она.
Падение казалось ей бесконечным, но, вероятнее всего, оно длилось чуть больше минуты. Глухой удар ботинок Лидии о твердую поверхность оповестил ее о том, что они приземлились. София разжала пальцы, сжимавшие шею подруги, и встала на ноги.
Лидия первой сняла шлем и вздохнула полной грудью.
— Воздух, — удивленно сказала она. — Ну же, снимай его и ты.
София посмотрела на подругу:
— Но как же мы будем общаться с профессором?!
— На случай, если что-то пойдет не так, у нас есть веревка. Смелее…
София обхватила шлем руками. С некоторыми усилиями ей удалось наконец стянуть его с себя.
В воздухе пахло приятной свежестью, этот запах был очень хорошо ей знаком. Она ощущала его бесконечное множество раз в своих снах. Это был воздух Драконии.
София огляделась по сторонам. Они с Лидией находилась на некоем подобии скалистой равнины, имевшей почти округлую форму. Все это очень походило бы на твердую землю, не будь над нею сверкающего свода из воды. Девочка почувствовала, как ее грудь сдавила тоска. Она знала, а правильнее сказать, ощущала, что давным-давно это место было ее домом. Когда-то здесь возвышались огромные дворцы, а улочки кишели жизнью, в то время как теперь остались только воспоминания и бесконечная пустота.
Слезы выступили на глазах Софии от тяжелых мыслей, которые даже не были ее собственными. Это были мысли Тубана, и теперь она смотрела на Драконию его глазами. Вот мальчик бежит по узким улочкам, а в это время Хранители проводят обряд таинства бытия вокруг огромного роскошного дерева. Потрясает и впечатляет великолепие висящих на его ветвях плодов и абсолютная зелень его самоцветов. Мальчик подбегает к дворцу из белого мрамора и садится возле него. Это — Лунг. Полеты по чистому и прозрачному небу, летние солнечные дни, наполненные красотой и жизненными силами Древа Мира. Сама того не заметив, София заплакала. Стоявшая рядом Лидия была тронута.
— Ты вспоминаешь этот великолепный храм, верно? И эти ритуалы вокруг Древа… Потом пришел он — и все растворилось в серой дымке.
Голос, которым разговаривала с ней Лидия, был не ее, а Растабана. И внутри Софии кто-то отвечал на эти воспоминания, Это Тубан был с ней, и вместе с ним девочка вспомнила смерть друга, свои порванные крылья и разинутую пасть, пытавшуюся напоследок глотнуть воздуха.
— Это был не вулкан, — заметила София. — На месте озера находилась Дракония. После того как она поднялась в воздух, образовался огромный кратер, который столетия спустя превратился в озеро Альбано.
Лидия грустно кивнула, оглядываясь по сторонам. Ветра не было, вокруг лишь абсолютная тишина неизвестно каким образом оказавшегося нетронутым места на протяжении тысячелетий, словно бег времени лишь коснулся его, так и не сумев изменить.
София вытерла слезы на щеках.
— Пора идти, нам нужно найти плод.
Девочка резко пришла в себя. Без всякого сомнения, это было видение. Для грусти времени не было.
Девочки положили на землю водолазные шлемы и пошли по размытой равнине. При ходьбе по камням железные ботинки издавали резкий скрежет. И даже немного приподнять их стоило девочкам нечеловеческих усилий. София на мгновение сосредоточилась на этом звуке, пока вдруг не замерла на месте.
— Что с тобой? — спросила ее Лидия.
София не знала. Странное ощущение, гул непонятного происхождения.
— Ничего. Пошли.
А за скалой стремительно промелькнул свет от красных глаз.
15
Компас
Лидия и София шли недолго. Главная трудность заключалась в ботинках. Лидия первой разулась, бросив их на землю.
— Но они нужны нам, чтобы вернуться обратно на лодку! — заметила София.
— И шлемы тоже. Не думаешь ли ты, что здесь их кто-то украдет? Мы заберем их, когда все сделаем.
София вздохнула и сняла ботинки. Идти по камням в одних носках оказалось немногим лучше, чем в тяжеленных ботинках. И все же девочки решили снять с себя еще и скафандры: двигаться в их амуниции становилось все труднее, а они должны были проявлять чудеса быстроты и ловкости. Они уверенно шагали вперед, точно зная, куда им следует идти. Девочек вел их внутренний голос, словно эта местность была им хорошо знакома. Равнина начала быстро снижаться, погружаясь в некое подобие колодца с обрывистыми краями. На дне скрывалось сооружение, похожее на разрушенный храм: расположенные по кругу колонны, все еще ослепительно-белые, несмотря на трещины и дыры, поддерживали круглый фронтон, покрытый рыжеватой черепицей.
Лидия остановилась в недоумении:
— Этого места я не помню.
София напряглась.
— А я помню, — разом выпалила она. — Он был сооружен, когда драконы уже исчезли, а Тубан был мертв. Его построил Лунг.
Девочка спрашивала себя, почему она помнила это место, а Лидия нет. Быть может, в ней жили не только воспоминания Тубана, но и Лунга, а также многих других ее предков из предыдущих поколений, хранивших в своих сердцах силу дракона.
— У меня возникло странное ощущение, будто в этом храме что-то есть. Словно какая-то колдовская сила, — заметила Лидия.
— Мы находимся как раз над Нидхогром, — сказала София.
Лидия с изумлением посмотрела на нее.
— Он был заточен Тубаном здесь, под землей… и очевидно, очень глубоко, — поспешила добавить девочка. — Это святилище указывает на место, где дракон произнес заклинание, чтобы пленить своего врага. Это место их последней битвы.
У Софии пересохло в горле. Воспоминания Тубана и Лунга заполнили ее сознание, вызвав в сердце девочки мрачные чувства, от которых путались мысли. Она чувствовала, как отяжелели ее ноги. В глазах начало двоиться. Ее недруг, присутствие которого она ощущала во время столкновения с мальчишкой, находился здесь, под землей.
Лидия пошла первой:
— Ты идешь?
София посмотрела на отвесную стену. Она понятия не имела, куда наступать.
— Я еще никогда не спускалась так глубоко, — неуверенно промолвила она.
— Делай то же, что и я. Если возникнут трудности, я буду внизу и помогу тебе.
Так они и сделали. София старалась не отрывать глаз от каменной стены, возвышавшейся впереди. Уклон был небольшим, но она все равно почувствовала головокружение.
Вскоре София ощутила, что скала под пальцами стала мягкой, словно хлеб; у нее возникла уверенность, что с минуты на минуту стена отступит, сбросив ее вниз. Девочку вел голос Лидии, говорившей ей, как надежнее двигаться вперед.
— Осталось немного. Мы почти дошли.
Быть может, это было всего лишь ложное ощущение того, что она уже в безопасности. Правая рука Софии ошиблась на несколько сантиметров, и девочку объял ужас. Словно в кошмарном сне вторая рука также потеряла опору, и София оказалась подвешенной в пустоте с переворачивающим душу осознанием того, что она вот-вот упадет, увлекая за собой и Лидию. Она даже не разбирала, где верх, где низ, тошнота подступила к горлу, и спустя доли секунды девочка оказалась на земле, с ушибленной о камень головой. София пришла в себя, ничего не понимая. Она видела только, как Лидия неуверенно встала на ноги и осматривала ушибы. К счастью, они оказались у самого основания стены, и их прыжок не стал гибельным.