— Тебе не помешало бы заняться физкультурой, — заметила она своей подруге, растирая нывшую от боли спину.
А София тем временем пыталась определить, какие кости она повредила, поскольку они болели все, без исключения. Девочка покраснела.
— Извини меня, я…
Лидия протянула ей руку.
— Не нужно постоянно изводить себя, — с раздражением ответила она, а потом пальцем указала прямо перед собой: — Посмотри, мы пришли!
Храм и впрямь был в плачевном состоянии. Часть купола раскололась на тысячи кусочков, и его печальный вид встревожил Софию. За этими развалинами скрывалось еще нечто живое, что, как казалось, поджидало их у порога. Лидия не колеблясь вошла, и София, чтобы не отстать, сразу же последовала за ней.
Внутри стояла глухая темень. Обе девочки прихватили с собой фонарики, отцепив их от скафандра. София зажгла свой, и не успела Лидия пуститься в путь, как девочка остановила ее, схватив за руку.
— Здесь пол идет вниз под уклон, будь внимательна, — шепнула она.
Странно. Теперь эти воспоминания приходили к ней на ум с поразительной легкостью.
Лидия направила луч света вниз. Слова Софии оказались правдой. Пол превращался в некое подобие воронки, спускавшейся вниз по каменной спирали до точки, находившейся ровно по центру круглого зала. Там что-то было.
— Плод… — пробормотала девочка.
У Софии возникла та же самая мысль, хотя она так и не смогла сполна насладиться ею. Она ощущала внутреннее беспокойство, словно гул, услышанный еще снаружи, проник в ее уши. Девочка чувствовала, что над ними нависла какая-то опасность, но какая? Быть может, ее страхи напрасны и порождены собственной фантазией?
Лидия стала осторожно спускаться по спирали, решительно продвигаясь к центру, София последовала за ней. Всего лишь несколько шагов, и они оказались на дне. Обе девочки уперлись коленями в края черной каменной плиты, она была блестящей и теплой, почти раскаленной. И ничего, кроме нее.
Лидия обшарила глазами все вокруг.
— И все же он должен быть! Мы обе почувствовали его!
София не знала, что и сказать. Воспоминания прошлого не приходили ей на помощь. Лунг построил этот храм, но она не помнила, как выглядел плод в этом месте. Тогда какой смысл имело видение?
— Его нет, — с горечью заметила она.
— Он должен быть! Ведь тебе об этом говорили Гемма, разве не так?
София в один миг почувствовала себя опустошенной. И то правда: они здесь благодаря ее видению. Ведь она сама поверила в то, что увидела, и в то, что Гемма избрала именно ее для того, чтобы обнаружить местонахождение плода. Очевидно, девочка ошиблась, не поняв сути послания.
Лидия продолжила поиски, а София еще раз пристально посмотрела на гладкий черный камень. Это все, что осталось от магии Тубана, его земной символ. Можно сказать, что этот камень был единственным в своем роде предметом, все еще сдерживавшим Нидхогра в его темнице. София вздрогнула. Это было дыхание ее вечного заклятого врага, она даже не знала, как он выглядит, но безумно его боялась. Затем взгляд девочки привлекло кое-что еще. Это было похоже на сверкающую цветную соломинку. София направила луч своего фонаря на эту точку и напрягла зрение. Предмет сильно напоминал золотую цепочку, прикрепленную к какому-то предмету, торчавшему из-под камня. Даже не раздумывая, София протянула к нему руку. И в ту же минуту жар обжег ее пальцы, заставив девочку вскрикнуть.
Лидия заметила это.
— Что ты там возишься? Камень же раскален!
София, стиснув зубы и не обращая внимания на боль, снова направила луч на камень.
— Видишь? — глухо произнесла она. — Там что-то есть…
Лидия, подойдя поближе, похоже, также заметила цепочку. Посмотрев на нее еще раз, она вытянула один из рукавов своего плюшевого свитера таким образом, чтобы полностью закрыть им руку, затем подошла к камню поближе и схватила цепочку защищенной рукой. Рукав почти сразу задымился, но девочка крепко вцепилась в нее и что было сил потянула на себя. В конце концов что-то клацнуло, и Лидия плюхнулась на пол. В руках у нее оказалась цепочка, а на ней — прозрачная подвеска.
Девочки долго его изучали. Но ни одна ничего не могла вспомнить: всего лишь обычная цепочка и прозрачный камень, казавшийся заурядной стекляшкой.
— Может, это плод…
— Думаю, что, если бы это был он, мы бы его узнали. Гемма сама сказала бы нам об этом, разве нет? Думаю, что с плодами то же самое.
Это замечание София нашла разумным.
— А может, это только его часть?
Лидия пожала плечами:
— Понятия не имею… Полагаю, единственное, что нам остается, — это отнести его профессору, быть может, он знает о нем больше нас.
София несказанно воодушевилась при мысли о возвращении на лодку к своему приемному отцу. Она устала от всей этой тьмы, и от этого внезапного перехода от холодного воздуха пузыря к жару, исходившему от камня, у нее закружилась голова. И потом это постоянное ощущение напряжения, ни на миг не отпускавшее ее с того самого момента, как только она ступила ногой на дно. София решительно кивнула и поднялась с колен.
Но как только девочки покинули воронку, события приняли неожиданный поворот. Подвеска, которую Лидия повесила себе на шею, внезапно сверкнула, ослепив их обеих. Затем ее свет сконцентрировался в единый яркий луч, указывавший строго определенное направление.
— Какого дьявола…
София с восхищением смотрела на луч. Это был невероятно мощный пучок света, который не слабел в воде и был заметен даже на большом расстоянии.
Лидия закрыла глаза:
— Я что-то вижу.
София почувствовала страх. И в одно мгновение все ее предчувствия обрели реальные очертания.
— Вижу какое-то разрушенное место, чем-то напоминающее это… и… и плод! Плод, София! Этот предмет что-то вроде компаса!
— Нам нужно идти, — чуть слышно заметила София.
— Это похоже на романские развалины… там столько травы…
— Лидия, что-то не так. — На лбу девочки выступил холодный пот.
— Да подожди ты, черт подери!
А потом все изменилось. Непрерывное перемещение воздуха и металлический грохот, так хорошо знакомый Софии. Выросшая над нею тень ударила Лидию, и она упала. Соскочивший с шеи девочки кулон лежал чуть поодаль.
София испугалась и подумала, что все пропало. Она увидела свою подругу, лежавшую на земле, и сверкающий кулон среди камней. Но главное, она увидела его. Он был огромным, словно успел вырасти за время, прошедшее с тех пор, как ей удалось вырваться из его лап. Его сила стала непомерной — София отчетливо ощущала это. Это был мальчик, и в то же время он больше не казался таковым. Его красные горящие глаза на той малой части лица, что ей удалось разглядеть, остались прежними. А между тем все его тело было сплошь покрыто металлом, словно он стал роботом. Его пальцы превратились в острые как лезвия когти, его ноги — сплетение из железной проволоки. И огромные дрожащие крылья. Он равнодушно смотрел на девочку, но все его тело источало ненависть. София в ужасе попятилась назад.
Лидии удалось подняться на колени. Она встала, но, встретившись взглядом с этим существом, застыла на месте. Ее реакция была мгновенной.
— София, кулон! — крикнула она, готовясь к нападению.
Покоренный оказался не менее проворным, чем она. Он бросился вперед, но Лидия стремительно схватила его и повалила на землю. Они прокатились несколько метров, а потом Лидия оказалась отброшенной в сторону. Чудовищное создание вскочило и как ни в чем не бывало направило на Лидию один из своих когтей. В одно мгновение на его руке появилась голова змеи, готовая атаковать противницу заостренным железным языком.
София вздрогнула.
— Нет! — закричала она, но ее подруга отскочила в сторону, увернувшись от удара.
— София, давай же! Шевелись! — вскрикнула Лидия вне себя от гнева. Она взмахнула руками, и один из валунов, лежавших на земле, поднялся в воздух, решительно устремившись в сторону нападавшего.
Чудовищу достаточно было сомкнуть свои крылья вокруг тела, чтобы защититься и разбить камень вдребезги.
София никак не могла сдвинуться с места. Она точно знала, что ей придется делать выбор. Либо взять кулон и бежать, либо остаться здесь и сражаться, вызвать Тубана и применить на практике все, чему ее научили. Но это было невозможно. Страх парализовал ее мозг, она снова стала такой же, как всегда, рассеянной девчонкой, лишенной какой-либо силы и решимости. София с ужасом наблюдала за своей подругой, которая всего лишь силой мысли поднимала в воздух камень за камнем, чтобы остановить мальчишку, пытавшегося сразить ее. На лбу Лидии сверкал самоцвет, а во время схватки ее тело, казалось, было целиком объято светом. Со стороны все это выглядело совершенно неправдоподобно. И как Софию угораздило оказаться в таком кошмаре? Это не ее место и тем более не ее предназначение.
И только когда девочка увидела, как один из ударов попал в цель, оставив на руке Лидии красный порез, она очнулась.
— Прочь от нее! — завопила София.
Внезапно девочка почувствовала, что ноги стали ее слушаться. Судорожно сжимая в руках кулон, она вскочила и бросилась бежать так быстро, насколько хватало сил. София не знала точно, куда ей следует двигаться, но она непременно должна была отыскать профессора, а для этого необходимо надеть шлем и сказать ему, чтобы он пришел за ними. Это было настоящее безумие, но вместе с тем и единственный, по ее мнению, приемлемый на тот момент выход.
София была уже на самой высокой точке равнины, когда у нее свело лодыжку. Она растянулась во весь рост и со всего маху ударилась челюстью о камни. И в эту секунду мир взорвался на мириады черных осколков, а все тело пронзила нестерпимая боль. Цепочка выскользнула из рук девочки. Когда она пришла в себя, то увидела, как крылатое чудовище, склонившись над кулоном, подхватило его одним из своих отвратительных язычков, которыми до этого атаковало Лидию. Другим оно сжало лодыжку Софии, а когда девочке удалось высвободиться, она заметила, что жало монстра в крови.
— Лидия!
София огляделась по сторонам, чтобы отыскать подругу, но Покоренный всей своей массой заслонил ей обзор. Девочке нужно было прибегнуть к силе Тубана, но ее мозг был словно чистый лист. Она ровным счетом ничего не помнила. Охваченная отчаянием, София попробовала направить руку в сторону своего врага, но родинка на ее лбу оставалась безучастной. Тогда, даже не осознавая толком, что она делает, девочка вскочила на ноги и закричала не своим голосом. Бросившись бежать, она всем телом кинулась на мальчишку, ощущая пальцами холод металла. Края доспехов царапали ее тело, но она не обращала на них внимания. Протянув руку, София коснулась заветной цепочки.
— Мне удалось, мне удалось!
Но крылья Покоренного раскрылись, и София разжала пальцы. Она упала навзничь, и у нее перехватило дыхание. Ее оглушила пронизывающая боль в плече. Она видела только ярко-красные глаза мальчишки. За его взглядом скрывался сам Нидхогр. Он с торжествующей ухмылкой посмотрел на Софию, и она поняла, что перед ней абсолютное зло. Потом все растворилось в вязком и холодном небытии, и наступила полная тишина.
16
Выздоровление
Нида повертела кулон в руках. Перед ней на коленях стоял тяжело запыхавшийся мальчик.
— Его тело слишком чувствительно к воздействию устройства, он долго не протянет, — спокойно заметил Рататоскр.
Нида не ответила. Она прекрасно знала, что человеческие существа плохо выносят такие мощные устройства, как это, и что их тела при взаимодействии с такой большой силой быстро разрушаются. Но это не имело никакого значения. Она знала, что с того момента, как она выбрала его там, на берегу Тибра, ему осталось жить совсем недолго. Если он погибнет прежде, чем успеет до конца выполнить свою миссию, то она просто найдет другого на его место.
— Может, дать ему немного прийти в себя, иначе у него не хватит сил, чтобы выстоять в схватке.
Наконец Нида перестала рассматривать кулон. Она раздраженно фыркнула, бросив злобный взгляд на Рататоскра.
— Твои попытки преуменьшить мой успех, Рататоскр, бесполезны. Я победила по всем направлениям, и наш повелитель знает об этом.
Напарник Ниды заскрежетал зубами:
— Это нашапобеда, а не твоя. Мы вместе думали над тем, какую выбрать стратегию.
— Посмотрим, что скажет наш повелитель… — язвительно ответила она, покачивая в руках кулон.
Рататоскр бросил раздраженный взгляд на Ниду, это она распорядилась преследовать Дремлющую и не убивать ее, чтобы выкрадывать у нее все, что бы она ни находила. Нида приняла это решение, когда поняла, что лучше дождаться, когда их добыча сама выйдет из укрытия, чем без толку разыскивать ее. Теперь стало очевидно, что девочка скрывается в каком-то недоступном для них месте, надо было выследить ее и начать действовать в наиболее подходящий для этого момент. Вот почему они и приказали своему слуге наблюдать за местом его последней схватки. Рано или поздно Дремлющая даст о себе знать, их слуга обязательно почувствует это, вот тогда-то они и вмешаются. Но он, Рататоскр, не играл в этом никакой роли.
— А это хоть что такое? — спросил Рататоскр, указывая на кулон.
Нида внезапно перестала его раскачивать.
— Что-то очень важное.
— То есть?
В ответ — тишина.
Рататоскр ухмыльнулся.
— Похоже, ты не знаешь…
— Я просмотрела память мальчишки. Этот предмет испускает свет, должно быть, он как-то связан с плодом. Теперь мы знаем, что Дремлющих уже двое. Но наша миссия будет успешной, что бы ни произошло.
Рататоскр злился и не отступал, словно хотел вывести Ниду из себя.
— Да, но ты не знаешь, как эта вещь работает, ты даже не знаешь, что это такое.
Взбешенная Нида резко вскочила. Ее каблуки застучали по бетонному полу, когда она направилась к квадратному проему окна, через которое лился лунный свет. Девушка уперлась руками в подоконник и чуть согнулась.
Рататоскр услышал, как она что-то забормотала; тень Ниды расползалась по полу, как чернильное пятно. Тогда вскочил и он.
— Уж не начала ли ты вызывать его одна?!
Прежде они делали это вместе. Ведь у них была одна на двоих и жизнь и миссия. Только теперь Нида захотела, чтобы победа принадлежала только ей и только она получила бы за нее награду. Пузырь мрака стремительно накрыл Рататоскра, растворив очертания всего, что находилось вокруг. Затем темнота осветилась ярко-красным блеском глаз Нидхогра.
— Ну и?..
Рататоскр упал, прижавшись лбом к бетонному полу.
А Нида между тем просто стояла на коленях, слегка наклонив голову вперед. Ощущение успеха придавало ей сил.
— У меня есть для вас хорошие новости, — начала она, и ее голос окрасился нотками ликования. Она подняла голову вверх, выставив кулон тьме напоказ.
Последовало тягостное сосредоточенное молчание, потом едва заметный слабый гортанный хохот. Мрак наполнился клокочущим звуком, воспринятым молодыми людьми как добрый знак.
— Моя маленькая Нидафьёль, моя никчемная, но такая преданная дочь. И все-таки я правильно сделал, что наказал тебя. В конце концов, ты сделала все, что было в твоих силах…
— Вы мне льстите, мой господин, — ответила Нида с ложной скромностью.
Нидхогр остался явно доволен, и его чувство удовлетворения перешло в тело девушки, наполнив ее новой жизненной энергией. Рататоскр, оказавшийся за пределами этого обмена силой, молча наблюдал за происходящим.
Горящие глаза сузились от удовольствия.
— Ты принесла мне драгоценный дар. Настолько драгоценный, что пока мы можем позволить себе не думать о Дремлющих.
Затем Нидхогр повернулся к Рататоскру, и молодой человек ощутил пронизывающий до костей холод.
— Вы действуете вдвоем, поскольку я рассчитывал на то, что вы в состоянии заменить друг друга в отсутствие одного из вас. Но ты, Рататоскр, где ты был, когда Нида изо всех сил старалась добыть для меня то, что я так жаждал?