Юноша склонил голову с чувством глубокого раскаяния.
— Эта идея принадлежала нам обоим, мой господин.
И в один миг его пронзила сильная боль. Дрожащий Рататоскр упал на пол.
— Не лги мне, я читаю твои мысли.
— Мой господин…
Боль становилась все невыносимее. Нида наблюдала за этой сценой, от души смакуя месть.
— Я дал тебе жизнь, чтобы ты служил мне. Не заставляй меня пожалеть об этом.
Во тьме повисло тягостное молчание. Тяжело дышавший Рататоскр пытался снова прийти в себя.
— С этим в руках мы добудем плод Растабана. А когда он будет нашим, мы сможем прогнать прочь наших недругов. Эта миссия возлагается на тебя, Нидафьёль, не ошибись. И пусть наказание твоего напарника послужит тебе примером.
Ухмылка перешла в настоящий хохот, и пространство наполнилось красными всполохами.
София очнулась от ощущения тошноты. Она ощутила, как скрутило ее желудок, и, почувствовав приступ рвоты, девочка наклонилась на бок. Она открыла глаза и увидела перед собой только бордовый ковер. София с трудом поняла, где находится. Последние воспоминания были расплывчатыми и ассоциировались с сильным металлическим привкусом.
— Нет, нет! Не вставай!
Две руки нежно взяли ее за плечи и вынудили лечь на мягкие подушки. Острая боль в предплечье приковала девочку к постели. София застонала.
— Все хорошо, только вот этот скверный порез.
Возле Софии стоял профессор с запавшими глазами и осунувшимся лицом. Позади него застыл Томас с большим блюдом в руках. Девочка находилась в своей комнате: она узнала ее по сверкающему мрамору. Поняв это, София успокоилась на мгновение, а потом боль снова дала о себе знать.
— Что произошло? — спросила София хриплым голосом.
Профессор вздохнул:
— Тебя ранил Покоренный, так, по крайнем мере, следует из слов Лидии. Ты же знаешь, меня там не было. — Шлафен провел рукой по лбу, он выглядел совершенно разбитым.
Постепенно стала возвращаться и память. Сначала девочка вспомнила крылатого мальчишку, потом сражавшуюся Лидию и, наконец, свой отчаянный побег.
— А как она? — прошептала София.
— У нее несколько ушибов и порез на ноге, но она чувствует себя значительно лучше тебя. Это она спасла и тебя и себя. Похоже, Покоренный был заинтересован только в кулоне; едва обезвредив вас обеих, он тут же исчез. Именно Лидия дотащила твое бездыханное тело к тому месту, где вы оставили свои шлемы, чтобы связаться со мной и позволить мне вызволить вас. Сейчас она занимается внизу.
«Окровавленная змеиная голова», — подумала про себя София. Она посмотрела на розовое одеяло и погладила рукой мягкую хлопковую ткань. К девочке постепенно возвращалась память, и в ее сердце возникало горькое разочарование. Она проиграла по всем направлениям. София прекрасно помнила мальчика, который похитил кулон и ранил ее.
— Мне очень жаль, он забрал его.
— Перестань говорить глупости, — возразил профессор. — Лидия рассказала мне, как ты бросилась на Покоренного, как ты пыталась спасти кулон.
— Мне не удалось вызвать Тубана, мне не удалось даже прочесть заклинание. Я уйму времени потеряла, глядя на то, как Лидия сражалась за нас обеих!
Слезы потекли по щекам девочки. София была в отчаянии. Это она виновата в том, что Лидия ранена, а кулон потерян.
Профессор смотрел на Софию добрыми глазами.
— Не говори об этом даже в шутку! Это была моя ошибка. Ты сделала все, что было в твоих силах. У тебя ведь хватило смелости отправиться туда, даже несмотря на то, что ты была еще недостаточно готова для подобной миссии.
— Но ведь Лидия была готова.
София снова вспомнила свою сражавшуюся, как лев, подругу. Завораживающее зрелище, в которое она все еще с трудом верила, хотя на тренировках уже видела, как девочка заставляла предметы перемещаться по воздуху.
— Это была обычная схватка, и вдобавок первая. Не все еще потеряно, — преисполненный уверенности, заявил профессор.
София искоса посмотрела на него. На этот раз его кроткая вежливость не помогла ей почувствовать себя лучше.
Лезвие Покоренного повредило ей мышцы плеча. Это просто чудо, что кость оказалась не задетой. Более того, профессор объяснил ей, что металл привитых людей опасен для Драконидов. Вот почему Софии было так плохо.
— А для чего нужен кулон? — спросила девочка.
Она была все еще в постели, но чувствовала себя чуть легче и на этот раз уже полусидела. Профессор был возле нее, Лидия тоже примостилась рядом на кровати, с костылем под рукой. Все трое собрались для того, чтобы детально обсудить сложившуюся ситуацию. Именно София настояла на том, чтобы они сделали это как можно раньше, уверяя, что чувствует себя уже хорошо и вполне может выдержать обсуждение, которое наверняка будет долгим и непростым.
Профессор взял в руки книгу, которую принес с собой. Он открыл ее, и девочки увидели великолепную цветную иллюстрацию, на ней был изображен кулон. София сразу же его узнала, в ее памяти неизгладимое впечатление оставило и то, как крылатый мальчик стремительно подхватывает его одним из своих резцов.
— Это — Сверкающая Звезда, древняя реликвия, изготовленная из сока Древа Мира. Ее создали около трех тысяч лет тому назад несколько Драконидов. Тогда казалось, что пробуждение Нидхогра уже близко, но никто из Драконидов не сумел почувствовать местонахождение плодов. По этой причине они воспользовались одной из реликвий Древа, чтобы создать нечто такое, что помогло бы им в поисках. Из сухой смолы они и выполнили этот предмет в надежде, что он укажет им на местонахождение плодов.
Однако кулоном так никогда и не воспользовались, потому что после его изготовления оказалось, что колдовское заклятие стало ослабевать, и тогда Дракониды воспользовались им, чтобы усилить действие магических чар. Вот почему вы и нашли его в скале.
— Значит ли это, что, вытащив его, мы ослабили силу заклятия, которое удерживает Нидхогра в его заточении?! — воскликнула встревоженная София.
— Правда заключается как раз в противоположном, — возразил профессор. — Поскольку Нидхогр начал свое пробуждение, то магические чары ослабли до такой степени, что вам удалось вырвать его из камня.
— А тогда то, что видела Лидия…
Профессор важно кивнул:
— Камень выполнил свой долг: он указал Лидии место, где и хранится плод Растабана.
Постепенно в голове Софии все детали начали вставать на свои места.
— Но ведь им можем пользоваться только мы, Дракониды, верно? В чужих руках это не больше чем обыкновенная подвеска.
— Вовсе нет, — на этот раз ответила Лидия. — Этот предмет, похоже, имеет силу и в руках обычных людей.
— А между тем Нидхогр и его слуги определенно не обычные люди, — добавил в свою очередь профессор.
— Но они очень злобны! Разве кулон не чувствует их злобу?
— София, виверны, такие как Нидхогр, имеют много общего с драконами и не слишком отличаются от них.
— И что теперь? — быстро спросила София.
— А теперь нужно найти плод как можно скорее. Наши враги знают, где он, и отправятся туда немедленно. Нам нужно опередить их, — решительно ответила Лидия.
— Что ж, хорошо, я готова.
Уверенность девочки натолкнулась на строгий взгляд профессора.
— Сейчас вы никак не можете этого сделать. Вы обе ранены, и прежде вам нужно выздороветь. Как вы собираетесь противостоять врагу? — спросил мужчина, печально опустив глаза. — Я бы тоже мог попытаться пойти с вами, но я не наделен силой, чтобы противиться даже подручным Нидхогра. Мы ничего не можем сделать, остается только ждать.
София скомкала одеяло. Здесь достаточно было самой малости. Ей нужно просто-напросто суметь разбудить в себе Тубана. В конце концов, она уже делала это во время своих тренировок. Достаточно было не стоять перед своим врагом как вкопанной, а решительно действовать, и тогда все было бы иначе, кулон снова оказался бы у них в руках, и они без проблем нашли бы плод. София чувствовала, как ее захлестнула ярость.
— Как бы то ни было, Гемма поможет нам сократить время.
Лидия пояснила высказывание профессора:
— На несколько часов в день мы могли подвергаться его лечебному действию. Не слишком длительному, иначе его сил не хватит для поддержания защитного барьера. Я уже ощущала на себе его воздействие, да и ты тоже, когда лежала без сознания.
София почувствовала, как тяжесть, сдавившая ее внутренности, постепенно ослабевала.
— И сколько времени уйдет на это?
— Два-три дня.
Плечи девочки снова опустились. Это довольно долго. Три дня, проведенные в бездействии, в тупом разглядывании одеяла и в бесконечном ожидании.
— Ну а если плод окажется в руках врагов, что тогда?
— София, волноваться нет смысла. В любом случае мы ничего не можем поделать, ведь так? И к тому же видения камня очень расплывчаты, они, вероятно, доступны только Драконидам… Быть может, это даст нам некоторое преимущество.
Весьма призрачная надежда, но это все, что у них было. София откинулась на подушки. Она ощущала усталость, но еще в большей степени раздражение. Она так и не смогла простить себя.
Профессор встал.
— Будет лучше, если вы сейчас обе отдохнете, — сказал он с несколько вымученной, но искренней улыбкой. — Вот увидите, что все сложится хорошо. Чуть позже, София, мы можем забрать тебя и спустить вниз.
В ответ девочка только кивнула и молча посмотрела им вслед. Лидия прихрамывала, но по выражению ее лица было видно, что она отнюдь не сдалась.
Гемма оказывала на раны странное действие. Казалось, что она нагревала их. София с изумлением созерцала поврежденное плечо. Никогда еще она не видела подобных ран. Когда девочка впервые увидела свою рану, ее стошнило. Теперь София уже почти спокойно рассматривала свою травму, так, словно на ее теле появилось нечто чужеродное. Гемма освещала порез, нагревая кожу там, где сила священной реликвии ее касалась. Это ощущение было каким-то необычным и даже неестественным. Жаль, что не существует ничего подобного для врачевания душевных ран.
София не находила себе места. Время, отпущенное на ожидание, казалось, никогда не кончится, и каждый час приближал ее недругов к победе.
Рядом неподвижно сидела Лидия, выставив под лучи Геммы свой порез на ноге. В некоторых местах он уже сросся, оставив беловатый шрам. Девочка молчала. Закрыв глаза, она наслаждалась энергией камня.
После того происшествия на озере она больше ни словом не обмолвилась с Софией. Они общались лишь однажды, во время того собрания в комнате девочки. София спрашивала себя, быть может, та обиделась на нее и считает ее виновной в случившемся. София смотрела на Лидию, но так и не отважилась ни о чем ее расспрашивать.
— Тебе уже лучше? — спросила она только для того, чтобы прервать молчание.
В ответ Лидия лишь кивнула, не открывая глаз.
София вздохнула. Она точно на нее обиделась.
— Мне очень жаль, — выпалила она на одном дыхании. — Я знаю, что все испортила.
Лидия медленно открыла глаза и с ледяным равнодушием посмотрела на Софию. Девочка ожидала именно такого взгляда, холодного и полного обвинений.
— Думаешь, что мир вертится только вокруг тебя?
София никак не ожидала такого поворота.
— Ты ждешь, что я буду ругать тебя, словно я твоя мать, или разозлюсь, а может, наоборот, брошусь обнимать тебя и говорить, как профессор, что все хорошо?
— Нет… Я просто хотела дать тебе понять, что признаю, это была целиком моя вина.
Тень внезапного раздражения промелькнула в глазах Лидии.
— Опять та же история, София. Это начинает мне надоедать.
Девочка вся сжалась. Быть может, ожидаемая ею волна гнева была уже на подходе.
Но вместо этого Лидия ответила:
— Я вовсе не злюсь на тебя.
— А должна была. Я бросила тебя одну в той схватке, осталась стоять как очумевшая и…
Лидия подняла палец, вынуждая ее замолчать.
— Ты смакуешь то, что все тебя считают плохой. Даже не знаю почему. Я понятия не имею о том, что с тобой произошло за годы, проведенные в приюте, но похоже, что ты едва ли не жаждешь, чтобы люди читали тебя ничтожеством. А я вовсе не сержусь на то, что кулон потерян. К тому же ты сражалась за то, чтобы избежать этого, и как бы то ни было, но нам нужно быть одной командой, нам нужно крепиться, когда что-то не ладится, и учиться работать в паре. А ты между тем ставишь себя в более низкое положение, занимаешься самоуничижением, так ты сможешь только доказать себе и другим, что ты полное ничтожество.
София втянула голову в плечи. У них уже был разговор на эту тему, и теперь, точно так же, как и в первый раз, Лидия привела ее в смущение.
— София, попытайся справиться с этим. Суть в том, что ты не хочешь поверить в себя, в свои силы.
София едва слышно пролепетала какое-то оправдание.
— Молчи, — с серьезным видом приказала ей Лидия. — Меня очень раздражает, когда ты так делаешь… Ты только подумай: безоружная, без силы Тубана, ты с голыми руками бросилась на того мальчишку. Ты старалась. И это снимает с тебя какую бы то ни было вину. Ты не сбежала. Ты делала, что могла. И это было актом большого мужества.
Удивительно, но одобрение Лидии в этот момент стоило больше всего остального, оно было даже дороже слов профессора. Это было восхищение человека, которого София всегда воспринимала как недосягаемую величину.
— Поэтому прекрати нежиться в этом абсурдном чувстве собственной вины. Я ни в чем тебя не обвиняю, разве что в твоем постоянном проклятом пораженчестве. Это не твоя вина. Так случилось. Мы наверстаем упущенное.
София почувствовала, как слезинка выкатилась из-под ее ресниц. Медленно, бог весть где отыскав в себе мужество, она протянула руку к ладони Лидии и коснулась тонких пальцев своей подруги. Руки обеих девочек слились в крепком и решительном рукопожатии. София улыбнулась, а в это время другая слеза уже составила компанию первой, скатываясь вниз по шее.
— Спасибо, — пробормотала девочка. — Я клянусь тебе, что в следующий раз я поверю в себя.
Лидия украдкой глянула на Софию и хитро улыбнулась.
— Я знаю, — ответила она. — А еще я знаю, где находится плод, — добавила она чуть громче.
София резко вскинула голову.
— Я вдохновлялась созерцанием Геммы, когда ты отвлекла меня своей болтовней.
Продолжавшая улыбаться София ощутила проблеск надежды.
— Где? — нетерпеливо спросила она.
— Недалеко отсюда, на одной из романских вилл! — торжествующе воскликнула Лидия.
17
Секретная миссия
Возбужденная Лидия говорила очень быстро:
— Я видела место, где находятся развалины, ту обстановку, что их окружает, и все-все… словом, я сумею привести вас туда! Я знаю, где находится плод, — заключила она тяжело дыша.
Профессор смотрел на девочку, медленно потирая подбородок. Он не выглядел взволнованным, наоборот, нарочно подчеркивал степенное спокойствие, являвшееся его отличительной чертой. По окончании этого путаного повествования он торжественно поправил очки.
— Ты ведь просто запросила воспоминания того, что видела, когда кулон висел у тебя на шее? — спросил он Лидию.
Девочка кивнула.
— Я подумала, что Гемма сможет помочь мне получше понять видения и истолковать их, и так все и вышло.
— Тогда мы отправимся туда как можно скорее, — заключил Шлафен.
— Мы должны отправляться туда прямо сейчас, — отрезала Лидия. — Мы не должны забывать о том, что и наши враги могут туда добраться. Каждое мгновение нашего промедления пойдет Нидхогру только на пользу.
На лице профессора появилось выражение озабоченности.
— Все это так, но мы уже говорили об этом. Куда вы сможете пойти в таком состоянии? Вы просто не сможете сражаться.
— Но если мы поторопимся и отправимся тайком, опередив их, — попыталась заикнуться София, воодушевленная возможностью исправить свою ошибку.