Проходя по этим коридорам, София ощущала знакомую атмосферу, словно это место каким-то загадочным образом было связано с Драконией. Девочка не припоминала эту погребенную под землей виллу, но чувствовала, что когда-то здесь жили Дракониды. Кто знает, пробудились ли они, или эти фрески — это все, что осталось от их прошлой жизни. Нигде им не встретилось изображение Древа Мира, не было даже намека на сюжет из мифов о драконах, тех, с которыми ее познакомил профессор. Быть может, те драконы, что жили здесь, ничего не знали ни о Тубане, ни о Нидхогре, быть может, они даже не ведали о своем происхождении и их воспоминания о драконах и белоснежных летающих городах так и остались без ответа для целого ряда поколений их потомков. Пожалуй, на протяжении всех этих лет у них возникали вопросы о причине этой утонченной грусти, время от времени их охватывавшей оттого, что они не способны вспомнить свое прошлое, и поэтому прожили свою жизнь лишь наполовину, так никогда и нигде не сумев почувствовать себя по-настоящему дома. Но является ли забвение и вправду наказанием? А может, это спасение? Не нужно выполнять никаких миссий, нет необходимости ждать пробуждения сил. Этим людям не нужно было сводить счеты со своими слабостями и своими недостатками, они жили обычной размеренной жизнью, а легкое смятение, которое, быть может, иногда тревожило их, добавляло красок их существованию. Об этом думала София, когда спускалась под землю. Страх сковал ее по рукам и ногам. Глядя на стены, она спрашивала себя: а сколько людей хранили в своем сердце Тубана, даже не ведая об этом? Девочка думала о том, какими они были счастливыми. Никому из них не пришлось искать дракона в глубинах своего сердца, умоляя его показаться и одарить их силой, как это делала она.
Затем, когда она уже собралась было влезть в очередное узкое отверстие, ее остановила рука Лидии.
Девочки очутились в комнате, которая была чуть больше остальных и целиком покрыта фресками. София стояла затаив дыхание, потому что нечасто в своей жизни ей удавалось видеть такую удивительную красоту. Весь зал был выполнен в розовом цвете, невероятно сочном и живом, словно только что нанесенном на стены. Казалось, художник лишь сейчас закончил свою работу. На алом фоне четко выделялись сверкающие фигуры. Несколько танцующих женщин, окутанных переливающимися шелками, образовывавшими сложный орнамент, и двуликие сатиры, сопровождавшие музыкой своих инструментов битву драконов и виверн. Тела этих громадных животных, извиваясь в яростной схватке, сплелись друг с другом с неслыханной яростью: черная чешуя попеременно сменяла зеленую, порождая неистовый ритм без какой-либо последовательности. У подножия этой карусели фигур простиралась удивительная земля, покрытая кустами и деревьями в самом цвету, с чистыми водами многочисленных ручьев и омываемая волнами слабого морского прибоя.
София с открытым ртом разглядывала эту великолепную фреску, изумленная и покоренная совершенством изображенных на ней фигур, когда внезапно была вынуждена вернуться в реальность. В одной из стен открылась брешь, настолько большая, что сквозь нее могли пройти по меньшей мере два человека. От валявшихся на полу розовых кусочков штукатурки этот проход казался кровавым колодцем. Кто-то намеренно разломал стену, навсегда нарушив гармонию этого изображения. Там, где в небе парил один из драконов, теперь зияла, словно рана, дыра. София почувствовала, как ее охватил гнев и ужас. Тот, кто сделал подобное, без сомнения, презирал святыни, не признавая их неприкосновенности. Наверняка этот кто-то не останавливался ни перед чем, лишь бы достичь своей цели. Это было явным признаком присутствия Нидхогра.
Похоже, что Лидия была также ошеломлена увиденным, однако она старалась сохранять хладнокровие. А между тем камень Растабана еще ярче засверкал у нее на лбу.
— Враги, — уверенно сказала девочка. — Это они. Я чувствую, плод там, за стеной. Они опередили нас.
София сжала кулаки. Ее опасения оправдались. И что теперь?
«А теперь — в бой!» — приказала она себе, стараясь не терять присутствия духа. Тубан мерцал слабым огоньком, теплившимся где-то в мрачных закоулках ее страха.
Лидия посмотрела на свою спутницу, надеясь увидеть в ее глазах ту же решимость, что вела и ее. Один только взгляд, но София прочла в нем бесконечное множество скрытого смысла. Внезапно она почувствовала, насколько Лидия близка ей, и эта близость придавала ей сил. Они были союзницы, единомышленницы, подруги. София только кивнула, стараясь с помощью этого нового ощущения преодолеть все сомнения. И тогда девочки вместе вошли в проход.
18
Отчаянная битва
Не успели девочки шагнуть в проход, как почти сразу перед их взорами предстала длинная и узкая дорожка, прорубленная в камне. Девочкам пришлось согнуться чуть ли не вдвое, чтобы продолжить путь.
Постепенно свет перед ними становился все ярче. Этот проблеск не внушал доверия. Подземный ход, где девочки очутились, казалось, был проделан прямо в скале, его стены были ровными и скользкими от сырости. И все равно это выглядело очень подозрительным, потому что мох, покрывавший камни, постепенно стал уступать место траве и цветам. Вскоре уже все вокруг оказалось заросшим цветами и травой. Разумного объяснения этому не находилось. София никак не могла поверить в то, что тут, под землей, без света могла произрастать такая пышная и пестрая растительность. Нежная зелень росла вперемешку с яркими мясистыми цветами, свисавшими со стен. От такого невероятного явления ее охватило сильное волнение. Лидия также нервничала: София слышала тяжелое дыхание шедшей впереди нее подруги, а это был недобрый знак. Пространство хода стало сужаться, вызывая у девочек клаустрофобию; и когда проход наконец расширился, снова позволяя идти прямо, девочки вздохнули с облегчением. София выпрямилась, потирая плечо. Оно ныло от боли. Для очистки совести девочка осмотрела его, обратив внимание на появившуюся на коже красноту. Сердце Софии забилось еще быстрее.
Профессор был прав: они еще слишком слабы. Лидия также задумчиво потирала раненую ногу.
Сначала девочки шли в полной тишине в окружении сладостного аромата цикламенов и примул. Затем внезапно пространство расширилось до размеров пещеры, казавшейся настоящим раем на земле. В центре нее возвышалось огромное пышное дерево с ярко-зеленой листвой. У его подножия из высокой травы выглядывали большие ароматные маргаритки. Это было удивительное место, освещаемое нежным розоватым светом, напоминавшим свечение камня Растабана. София всецело предалась чистому удовольствию созерцания невероятного великолепия. Это место казалось ей очень знакомым, и в нем она чувствовала себя прекрасно. При взгляде на него уносились прочь все сомнения и страхи, наполняя сердце умиротворением и воскрешая в памяти образ Тубана, бороздившего небо Драконии.
Лидия заставила ее прийти в себя. Она грубо схватила ее за руку и потянула вниз, прижимая к земле.
— Вот они, — прошептала она.
София проследила за направлением взгляда своей подруги.
Мальчик неподвижно стоял в углу. Его огромные железные крылья покачивались в воздухе, словно сотрясаемые легкой дрожью. Там, где его когти касались земли, трава пожухла, образуя желтоватые разводы. И как такое могло случиться, что она не заметила его прежде? Где бы мальчишка ни проходил, он повсюду оставлял после себя высохшие кустарники, увядшие ветви и сгнившие цветы. Казалось, он нес с собой смерть. Все эти признаки свидетельствовали о том, что Покоренный, бесчинствуя на этом райском клочке земли, рыскал повсюду, чтобы только разыскать плод. Девочки осторожно отползли за валун, чтобы следить за происходящим. Он был не один: рядом с ним стояла белокурая девушка с безукоризненным профилем. Девушка была очень грациозной; в короткой юбке, обнажавшей изящные ноги, она выглядела как взрослая женщина. На ее плечи была накинута черная куртка. Во внешнем виде девушки было что-то завораживающее и вместе с тем пугающее, отчего Софию охватила дрожь. Мрачная тень девушки выделялась на земле, словно черная дыра. Она с беспокойством рыскала среди зарослей, срывая цветы, которые тут же увядали. София с ужасом смотрела на нее. Она ощущала всем телом исходившую от незнакомки злобу, которой не было равных. Зло как самоцель, зло ради зла. Вдруг отчего-то у Софии закружилась голова.
Нидхогр.
Она почувствовала его пульсацию в теле девушки. Его сила приводила в замешательство. София инстинктивно отпрянула назад.
Лидия положила свою ледяную ладонь на ее запястье.
— Не бойся, — шепнула она, но ее голос прозвучал с надрывом. Похоже, она испытывала то же самое.
В какой-то момент незнакомка встала и принялась разочарованно топать ногой по земле. Висевший у нее на шее кулон испускал тусклый свет, лишь в общих чертах указывавший на то место, где нужно искать.
Потом внезапно раздавшийся крик ликования заставил девочек вздрогнуть.
— Вот он, вот он! — Незнакомка с улыбкой на лице резко нагнулась.
Она вела себя словно девочка, только что нашедшая потерянную игрушку. Девушка протянула руки, и ее пальцы на мгновение ухватились за что-то. Потом она вскрикнула и прижала руки к груди: на них виднелись следы ожогов. Но внимание Софии привлекло и другое: из ладоней незнакомки выскользнуло нечто, что, упав на землю, прокатилось неподалеку от того места, где она укрывалась вместе с Лидией. Это было некое подобие воскового шара неопределенного цвета. Пожалуй, оно было красным, но в мире не существует названия, способного передать все многообразие оттенков этого цвета. Внутри вращалась какая-то фигурка, которая время от времени становилась то четкой, то расплывчатой, чтобы затем раствориться в световом фейерверке. София знала, что это была голова дракона: Растабан, возглавлявший сопротивление, относился к числу здравомыслящих обитателей Драконии, сдерживавших импульсивный темперамент Тубана. Вот почему небо изображалось в виде головы дракона, являвшегося вторым, наиболее ярким представителем этого племени.
От этих мыслей сердце девочки сжалось в сладостной истоме. Растабан был другом и соратником Тубана, в числе первых павшим от зубов Нидхогра. Его глаза были как тот плод, прекрасные и мудрые. Ярость медленно наполняла душу Софии, и она ничего не могла с этим поделать. Вивернам ни за что не уничтожить эту реликвию. Вот почему, услышав крик незнакомки, она ощутила внутреннее ликование. Отчетливо увидев, как обожженная кожа обнажила черную чешую, девочка улыбнулась. Сила плодов еще в состоянии разрушать зло.
— Пора, — буркнула сквозь зубы Лидия. — Я ее отвлеку, а ты хватай плод.
— Но…
— Прямо сейчас!
Лидия выскочила из своего укрытия и распростерла крылья. Они были еще более прозрачными и слабыми, чем прежде, но она все равно взлетела и ринулась на блондинку. Та оказалась захваченной врасплох, и обе упали на землю неподалеку от Софии. А в это время Покоренный уже приготовился к нападению. Но София, как и в первый раз, осталась стоять на своем месте словно вкопанная. Она наблюдала за происходившим, не в силах пошевелиться, и будто в замедленной съемке следила за извивавшимся на земле клубком из тел.
«Нет, нет!» — закричал ее внутренний голос.
С ней не повторится прежняя история, она вовсе не для этого оказалась здесь!
Ноги девочки выпрямились. Враг мог напасть на нее в любую минуту, но для страха времени не было. Главное — заполучить плод, продолжавший ослепительно сверкать на земле. Он манил своей невероятной красотой, и девочка, несмотря на то что рана все сильнее заявляла о себе пронзительной болью, подскочив, бросилась к нему. София сжала в руках шар, в одно мгновение ощутив в себе прилив сил и умиротворение. Пара голубых глаз вспыхнула во мраке ее сознания, там, где она так долго искала Тубана.
— Нет!
Этот нечеловеческий крик привел девочку в чувство. С перекошенным от ненависти лицом она посмотрела в ту сторону, откуда он донесся. Крик возник сразу вслед за вспыхнувшей черной молнией, после чего Лидия оказалась отброшенной к дереву. София на мгновение замерла, а в это время к ней уже кинулась девушка с окутанными облаком черных вспышек руками. Девочке не пришлось долго раздумывать. Это было так дьявольски естественно и просто. Трава сама выросла из земли и, переплетясь в длинные и упругие веревки, обвила руки ее оторопевшего от неожиданности врага. София воспользовалась сиюминутной слабостью незнакомки, чтобы побежать в ту сторону, откуда пришла.
— Проклятье! — воскликнула девушка, в то время как мрачное пламя пожирало лианы, обвившие ее руки. Подскочив, она кинулась на Софию.
Девочка ощутила движение воздуха за спиной: ее вот-вот настигнут. Но когда она обернулась, увидела позади себя запыхавшуюся Лидию, удерживавшую незнакомку за пояс.
— Беги! — крикнула она.
Однако София, застывшая на месте от осознания важности решения, которое она должна принять, не смогла даже толком сообразить, что ей делать.
Девушка снова крикнула что было мочи, и ее тело полностью окутало черное пламя. Лидия взвизгнула от боли, но не сдалась — она еще сильнее сжала пальцы. А в это время искры уже долетали до Софии, обдавая ее кожу и одежду жаром. Глаз Растабана ярко сверкал на лбу ее подруги, образовав вокруг тела девочки некое подобие преграды. Лицо блондинки исказилось от боли, и она почти без сил рухнула на землю.
Лидии удалось выиграть время.
— Уходи сейчас же! — закричала она Софии, готовясь к нападению. Ее пальто наполовину сгорело, рана на ноге снова начала кровоточить, на коже появилось множество ожогов.
От этого зрелища у Софии навернулись слезы на глаза.
— А ты?
Не успев договорить, она увидела краем глаза промелькнувшую за ее спиной молнию. Крылатый мальчик упал на землю, сраженный камнем, брошенным Лидией благодаря силе ее мысли. Покоренный попытался вновь атаковать Софию, но подруга девочки встала на ее защиту.
— Спасай плод. СЕЙЧАС ЖЕ!
И София побежала. Она закрыла глаза, чтобы не видеть происходящего, и крепко прижала плод к груди.
— За ней! — скомандовал чей-то голос, и снова по металлическому грохоту хлопающих крыльев в пустоте она поняла, что Покоренный преследует ее.
Девочка бросилась в расщелину и помчалась со всех ног. Быть может, проход был слишком узким для него, а может, ей удалось оторваться от преследователя. И все же мальчишка был неудержим: София отчетливо слышала скрежет крыльев о каменные стены.
Внезапно София оступилась и со всего размаху ударилась о землю. Сначала в глазах у нее все почернело, но она ни на мгновение не выпускала плод из своих рук. Лидия жертвовала собой ради того, чтобы он не оказался в руках врагов, и София ни за что на свете не бросит эту святыню. Девочка с трудом поднялась на ноги и ринулась в самую узкую часть прохода, продолжая, крадучись, двигаться вперед. Рука Софии неистово ныла от боли, горели разбитые в кровь колени. Она чувствовала, что теряет сознание, но не остановилась, даже когда чей-то свист заставил ее содрогнуться. Девочка застонала, как только одно из лезвий крылатого мальчика коснулось ее ноги. Она оглянулась назад. Красные глаза Покоренного заполнили собой все пространство подземного хода, и на какое-то мгновение Софии показалось, что все потеряно. Чудовище продвигалось вперед, не обращая внимания на камни, царапавшие перепонки между когтями его крыльев.
А ведь выход был так дьявольски близок! София уже видела его в конце туннеля, всего в нескольких шагах от нее.
Набравшись храбрости, она продолжала отчаянно ползти на четвереньках по камням. Потом она застыла на месте от охватившей ее острой боли. Мальчишка с силой сжал ногу девочки и стал тянуть ее назад, к себе. Он был бледен и задыхался, кожа, где торчало всаженное в него устройство, стала пунцово-красной. Ему было совсем плохо, хотя он все еще продолжал слепо подчиняться приказам своей госпожи.
София забила ногами, но все было бесполезно.
«Я не хочу умирать!»
Эта отчаянная мысль возникла в сознании девочки, и внезапно она ощутила в своем сердце прилив бодрости. Что-то горело у нее на лбу, и пространство туннеля осветилось ярко-зеленым светом. Теперь она почувствовала это. Тубан. София не успела даже подумать о магии. Из гладких стен хода стали вырастать гибкие, словно паутина, ветви и сплетаться в густую сеть между нею и Покоренным, удерживая его на месте. София попыталась пробить себе дорогу другой рукой. Нога девочки причиняла ей безумную боль. Снова вскрикнув, она протянула пальцы к металлическому язычку, сжимавшему ее. От прикосновения девочки это острие ослабло, превратившись в некое подобие сухой ветки. Достаточно было ударить по нему, чтобы оно сломалось, и она снова оказалась свободной. София поползла так быстро, как могла. Едва добравшись до более просторного участка подземелья, она вскочила на ноги и побежала, преодолевая боль и усталость. Наконец в стене показалась брешь. Подпрыгнув, она перескочила с одной стороны на другую, больно упав на черно-белый пол.