Вдруг Серж указал пальцем на стену. «Здесь был Вова», – красовалась надпись, сделанная белой масляной краской.
– Молодец, Вова! – хмыкнул Шатун. – Народ, что здесь бывает – а это целые табуны зевак, слоняющихся туда-сюда, – по достоинству оценят геройство. Теперь все девчонки твои, парень! Лови момент!
– Зря он номер своего мобильника не написал, – посмеявшись, добавил Серж. – Девки, что здесь на тусняк собираются, уже раскалили б линию докрасна.
Назад возвращались с чувством выполненного долга. Можно было известить всех, что вариант с трубным коллектором, находившимся за развилкой, отпал. Журналистку не обнаружили: даже если б она лежала там без сознания, диггеры точно увидели бы ее тело. Так как ничего примечательного в тоннеле не нашли, кроме наскальной живописи умницы-Вовы, оставался только основной коллектор – бетонный. С многочисленными камерами водосбора.
Туда и направились Шатун с Сержем.
Труба, по которой ползла Оксана, оказалась довольно большой в диаметре. Девушка не умела определять его на глаз, поэтому не смогла бы назвать цифру. Знала только, что выпрямиться не получилось, но для того, чтоб передвигаться на четвереньках, было достаточно просторно. Оксана немного отогрелась, стала чувствовать руки и ноги, и сразу же в мозг постучалась боль. Боль в ушибленном боку, в пальцах рук, в ногах...
Девушка ощущала слабый ток воздуха. Так, словно где-то вдалеке стоял огромный вентилятор, «продувавший» трубу, по которой ползла журналистка. В какой-то момент Оксана не вытерпела, опустилась на железный пол. Сняла мокрые кроссовки, носки, принялась растирать онемевшие пальцы ног. Когда почувствовала в них покалывание, засобиралась дальше.
Оксана очень боялась тратить время на себя. Где-то позади, в страшном бетонном подземелье, могли задыхаться от нехватки кислорода Кил и Руж. Кое-как отжав носки, девушка натянула их на ноги. Вылила воду из кроссовок, нацепила и их. Со шнуровкой боролась долго: пальцы рук слушались плохо. В итоге девушка не стала завязывать узлы, просто запихнула концы шнурков внутрь обуви. Чуть-чуть помедлила, размышляя: стоит ли надевать мокрые, противные перчатки? Еще недавно они были новыми и чистыми. А теперь... Теперь они были не просто мокрыми, а еще и склизкими – пропитавшимися каким-то жиром или смазкой. Совершенно отталкивающими и омерзительными на вид. Девушка сумела перебороть это чувство – все-таки натянула перчатки. Худо-бедно, они защищали кисти рук от травм. Труба, по которой ползла Оксана, была сухой, без воды. Но это не значило, что в ней не попадались мелкий мусор, острые камешки и комки глины.
Один раз, посветив лучом вперед, Оксана заметила маленькую тень, быстро удиравшую по проходу. «Мышь, – как-то вяло подумала журналистка. – Вернее, крыса...» И ничего при этом не почувствовала. Еще совсем недавно, если бы ей довелось увидеть нечто маленькое, хвостатое и серое, она завизжала бы... А теперь это до такой степени было безразлично Оксане, что она даже удивилась. Впрочем, не сильно. Она уже не была способна к каким-то сильным эмоциям.
– Крысы первыми бегут с тонущего корабля, – вслух пробормотала девушка, и эта мысль немного обнадежила, взбодрила ее. – Значит, корабль не тонет. Здесь нет воды.
Она поползла вперед чуть быстрее, стараясь не думать о боли, об усталости. Стены давили, сжимали, деформировали ее. Все время казалось, что труба вот-вот рухнет на голову. Случится какая-то катастрофа, и Оксану раздавит под землей. Никто не узнает, как к ней пришла смерть. Журналистка гнала такие мысли прочь. Временами становилось трудно дышать, казалось, воздух в трубе закончился. Тогда Оксана начинала двигаться быстрее. От мысли, что она задыхается, становилось очень страшно.
Журналистка совершенно потеряла счет времени. Механически, на автомате, переставляла руки и ноги: только уколы боли в коленках «оживляли» ее. Оксана постоянно натыкалась на какие-то мелкие преграды – то ли это были сварные швы с каплями-выростами металла, то ли камни, то ли твердый мусор. За все расплачивались многострадальные колени. Ладоням почему-то было не так больно, как ногам. Оксана не пыталась анализировать – справедливо это или нет.
Прошло невероятно много времени, а журналистка все ползла и ползла по трубе. Кажется, та изгибалась из стороны в сторону. А может, просто повернула, раз или два. Луч фонарика начал слабеть – садились батареи. Это по-настоящему испугало девушку. Остаться в бесконечном тоннеле, неведомо где под землей, да еще в полной темени – это было уже слишком.
Оксана всхлипнула, попробовала двигаться еще быстрее. Колени ответили на такую «заботу» новыми болезненными уколами. Девушка, закусив губу, упрямо поползла вперед. В какой-то момент просто закрыла глаза, механически переставляя руки и ноги. Возможно, под землей у нее обострились и другие органы чувств кроме зрения. Возможно, «включились» новые.
Погасив фонарь, чтобы экономить скудный ресурс батарей, журналистка двигалась по трубе. Не понимая, где она, стараясь не думать о страхах. Не думать, не анализировать, не чувствовать. Но то, что проснулось внутри нее, вдруг забилось, затрепыхалось маленьким комочком.
Девушка угадала опасность прежде, чем увидела ее в луче фонарика.
Мутанту и Курту, которым выпала третья по счету водосборная камера, пришлось попотеть. Еще в самом начале, как только диггеры стали исследовать камеры – одну за другой, – им досталась эта. И больше они с места никуда не сдвинулись. Там и «завязли». Все дело было в бетонной трубе, которую парни обнаружили на трехметровой высоте над уровнем пола.
Поисковая группа ушла дальше по коллектору, проверяя другие бетонные казематы. Мутант и Курт двинулись в сторону от подземной реки, изучая одну из дорог, по которой могла пройти девушка.
Бетонная труба имела диаметр чуть больше метра. Само собой, идти в полный рост не представлялось возможным. На четвереньках получалось слишком медленно. Почертыхавшись, диггеры двинулись по проходу в полусогнутом положении, хотя перемещаться таким образом было утомительно. Вскоре начали болеть мышцы спины. Стоило чуть разогнуться, чтоб дать им отдых, – и позвоночнику «доставалось» от выступов в верхней части прохода.
Двигались долго, время от времени менялись местами. Сначала один шел, высвечивая путь фонариком, потом другой. Тот, кто позади, хоть немного отдыхал. Бетонная галерея оказалась сухой, хотя, как поняли диггеры, предназначалась именно для отвода-сброса влаги. Вот только откуда? Чтобы ответить на этот вопрос, пришлось пожертвовать спинами и набить немало шишек. После долгих мучений добрались до переходного отсека. Как и ожидалось, наверху находился люк, при проверке оказавшийся заваренным. В водосборную камеру «впадали» две небольшие трубы, по которым не мог пробраться не только человек, но и крупная собака. Но в помещении находилось еще нечто интересное – герметичная дверь.
– Надо вскрывать! – вздохнул Мутант и снял с плеч рюкзак.
– Да ты чего?! – удивился Курт. – Как девчонка могла туда пробраться?! Закрыто же!
– Ну-ну, – усмехнулся Мутант. – Это теперь закрыто. Может, она и захлопнула створку за собой. Что, никогда такого не видел? Новички любят заслонки потрогать, двери подергать, кнопки понажимать. Сам знаешь – из-за такой хрени, бывает, створку заблокирует, потом обратно фиг два вылезешь!
Курт почесал затылок, признавая, что напарник прав. Оксана могла случайно захлопнуть дверь за собой. Более того, могла попасть в такое место, откуда нет другого выхода. А это значит, что створку необходимо вскрывать. По-любому.
С разводными ключами и монтировкой провозились долго, но сумели одолеть непослушную гермодверь. Курт первым переступил за порог и присвистнул от восхищения. За небольшим коротким проходом была вентиляционная шахта. Не такая здоровая, как в метро, но все же приличная. Сбоку, в том самом проходе, где оказались диггеры, располагалась насосная станция. Парни посветили фонариками – электромоторы, толстые кабели... Одна из труб, уходившая в камеру водосбора, другим концом «ныряла» на дно вентиляционной шахты. Судя по всему, воду должны были откачивать снизу, со дна «объекта». Вторая труба проходила по закругленной стене вентиляционной камеры, исчезала в противоположной стене.
Стало понятно, что данный объект – нерабочий, как говорится, не доведен «до ума». Стены – не до конца оштукатурены, проводка – недотянута до кабельного коллектора. Да еще ванна с застывшим цементом в углу насосной... Строители бросили объект, ушли. Почему? На это ответа не было.
– Слышь! – Курт указал напарнику на противоположную стену венткамеры. – Там, однако, тоже дверь!
Мутант посветил лучом фонаря вниз. Метров пятнадцать до бетонного пола. А прохода на другую сторону нет.
– А как мы туда попадем? – спросил он.
– По трубе, – глухим голосом сообщил Курт.
Мутант поводил лучом света, разглядывая «Бродвей», по которому им предстояло пройти до противоположной стены. Десять метров по трубе, прижатой к закругленной боковине шахты. Над пропастью в пятиэтажный дом.
– Шутка пошла! – усмехнулся Мутант.
– Не, в самом деле! – отозвался Курт. – Девчонка могла пройти по трубе. Смотри, там опора под ногами хорошая. Можно спиной к стене прислониться и мелкими шажками...
– Хочешь – попробуй! – огрызнулся Мутант. – Мне жизнь дорога! Я лучше здесь останусь, подстрахую тебя веревкой.
Курт посмотрел на напарника. Ни слова не говоря, зацепил страховочный трос за пояс и аккуратно ступил на опасную дорожку, располагавшуюся вдоль закругленной стены вентиляционной шахты.
Мутант встал на краю пропасти, зафиксировав тело с помощью свободного конца троса. На самом деле он прекрасно понимал, что это – ерунда. Если Курт сорвется – никакая веревка не спасет. Его с размаху ударит о бетон. Либо о дно, либо об стену...
Диггер упрямо двигался вдоль стены, часто останавливаясь, чтобы отдышаться. Наконец он закончил десятиметровый переход над пропастью. Добрался до проема с противоположной стороны, махнул рукой и исчез. Некоторое время Мутант видел луч фонарика, а потом и луч угас. Он остался ждать напарника, пауза показалась невероятно длинной.
– Оксана! Оксана! – покричал Курт где-то вдалеке.
Хлопнула какая-то металлическая створка. Донеслось пыхтенье. Потом на противоположном конце вентиляционной шахты снова появился луч фонаря. Курт подошел к бетонному колодцу, осторожно ступил на «тропу», рассматривая опору под ногами, прощупывая ее, чтоб нога не соскользнула вниз. Мутант аккуратно выбирал свободный конец троса, понимая – чем короче страховка, тем слабее удар о бетонную стену. Если напарник сорвется...
– Фух! – Курт перепрыгнул в коридорчик, с которого начиналось путешествие, без сил опустился на пол.
– Ну что? – с любопытством спросил Мутант.
– Знаешь, я всегда мечтал найти нечто подобное, – помолчав, сказал Курт. – Там какой-то научный объект. Несколько комнат, но все пустые. Есть зальчик, тоже пустой. В самом конце – подъем к земле, в смысле, выход на поверхность. Но там должна быть деревянная лестница. Ее пока еще не сделали, так что достать снизу до гермостворки невозможно даже очень высокому человеку. И никаких металлических лестниц нет. Скорее всего, строители, когда уходили, все это унесли с собой. Гермостворка блокирована поворотными рычагами, они зафиксированы в положении «закрыто». Я снизу посмотрел.
– А что в этом такого замечательного? – удивился Мутант.
– Слушай дальше! – продолжил Курт. – Так вот. Там, оказывается, еще один этаж. Под площадкой, на которой я оказался. Бетонный зал, довольно значительных размеров. К дну этого зала уходит вторая водооткачивающая труба. Но самое интересное, что там, на амортизаторах, висит металлическая комната.
– Прямо внутри бетонного зала?! – не поверил Мутант. – Металлическая комната на амортизаторах?
– Да! – подтвердил Курт. – Чего мне врать? Хочешь – сходи сам посмотри. Переберешься вон на ту площадку, пройдешь немного по коридору. Там, в полу, люк. Через него можно попасть в нижний зал. Увидишь и трубу, и комнату.
– Да верю я! – отмахнулся Мутант. – А девчонки там нет, нигде? В этой дурацкой комнате?
– Нет! – энергично помотал головой Курт. – Ты ж слышал, я ее звал. Все фонарем просветил. Дверь в чудо-комнату открывал, туда залезал. Помещение небольшое и пустое. Спрятаться негде. Я все осмотрел – и эту чертову железную коробку, и саму бетонную залу. И наверху все, до самого выхода на землю. Нет нигде! И следов, что человек был, – никаких! Слой пыли лежит, цементная крошка, битые кирпичи. Если б кто-то передо мной проходил – обязательно следы бы остались. На ручках дверей, на полу. Ни-че-го!
– Значит, топаем обратно! – грустно вздохнул Мутант. – Э-э-эх-х! Такую загадочную штуковину нашли, в другой раз прыгали бы от счастья. Техноген – будьте нате! А тут, веришь, ничуть не рад.
– Верю! – охотно согласился Курт. – Сам никакого восторга не чувствую. Мы ж сюда не ради крутого техногена залезли. Девчонку найти треба... Так что задачу не выполнили.
– Слушай, брат! – вдруг остановился Мутант. – Точно ее нигде нет? Давай вниз еще раз посветим!
Они подошли к краю пропасти, стали внимательно высвечивать дно. Ничего! Ни человеческого тела, ни крови, ни надписей, ни следов ног.
– Ладно, – сказал Мутант. – Уходим отсюда. Надо признать: вряд ли девчонка прошла бы через первую гермостворку. В этом все дело. У нее не было разводных ключей и монтировки.
– Да, – согласился Курт. – Ты прав. Зато проверили все по полной программе. Можем точно сказать, что здесь ее нет.
Они выбрались обратно в переходную камеру. Аккуратно прикрыли тяжеленную дверь, закрутили несколько гаек. Проверили, затянули потуже, чтоб створка не ездила взад-вперед сама по себе или от прикосновения чьих-либо шаловливых ручек.
– Эх, елы-палы! – сказал Курт. – Опять спину напрягать! На карачках ползти, чтоб в коллектор выйти.
Диггеры грустно постояли возле бетонной галереи, в которой приходилось сгибаться пополам, и двинулись в долгий обратный путь.
...Видимо, на небесах – в большой книге, где записаны судьбы людей, – ничего не говорилось про то, что Оксана Лаптева должна умереть, упав с огромной высоты и разбившись о стальные конструкции вентиляционной шахты метро. Девушка почувствовала опасность заранее, шестым или седьмым чувством. Наверное, ангелы, внимательно следившие за мучениями журналистки в тоннеле, сочли возможным что-то шепнуть ей на ухо. И очень вовремя.
Оксана замерла на самом краю бездны. Осторожно пощупала дно трубы прямо перед собой и поняла, что опора заканчивается сантиметрах в двадцати-тридцати от лица! Откуда-то снизу шел теплый воздух. Девушка чуть-чуть отползла назад, даже прижалась к трубе. Со страхом нажала кнопку на корпусе фонарика. На счастье, тот еще горел, хотя лучик света был бледно-желтым и очень слабым. Очень медленно и осторожно Оксана подобралась к краю пропасти, посветила вниз.
Возможно, если бы батареи в фонаре оставались «свежими», она сумела б разглядеть дно гигантской шахты. А так... Журналистка лишь смогла понять: труба вывела ее в бетонный колодец, который значительно превосходил размерами тот, что ей довелось увидеть в первый день путешествия с диггерами.
Слева, возле самого отверстия, находилась металлическая лестница, которая уходила и вниз, и вверх. Оксана сумела в бледном свете фонаря разглядеть стальную решетчатую площадку под собой, примерно в полутора-двух метрах. Возможно, когда в шахте включено освещение, попасть из тоннеля на лестницу – очень простое дело...
Журналистка аккуратно вытянула дрожащую руку, но до закругленного поручня не достала. Она зажмурилась, чуть-чуть продвинулась вперед. Наугад, наудачу махнула рукой в пустоте, пытаясь зацепиться за железный каркас. Удалось!
Оксана приоткрыла глаза, вздохнула с облегчением. Не то, чтоб журналистка панически боялась высоты, но хорошо помнила, как рассказывал Кил: на дно шахты можно запросто поставить десятиэтажный дом. Но там был совсем другой колодец, никак не связанный с метро. Оксана медленно и очень аккуратно перебралась на длинную металлическую ленту, крепко вцепилась в ступени. Слава богу, здесь лестница была стальной, надежной. Не деревянной и гнилой, как в той шахте, которую Руж и Кил показывали в первый день.