– Видели, – отозвались феечки.
– Ну так вот: кто из вас соберет этих монет больше, будет сегодня считаться самой лучшей.
Феечки тут же рванули на поиски. Да уж, игры они любят... А мне не придется корячиться, собирая монеты. Не так уж плохо быть шаманом...
Мотающийся в смерче лисенок перестал визжать и тоскливо завыл. Не знал, что лисы воют... Хотя они же тоже собаки.
– Отпустил бы ребенка... – угрюмо буркнул незнакомый голос. Обернувшись на голос, я обнаружил, что говорит вышедший из ближайшего дома полный пожилой мужик. – Воет, мочи нет... Раздражает.
– Уважительный повод, – хмыкнул я. – Ладно... Остановитесь, – обратился я к духам ветра, – можете его отпустить.
Ветер прекратил вращение; лисенок шлепнулся на землю и замер без сил, тяжело дыша. Думаю, с него хватит...
– Продолжим с того места, где нас прервали, – обратился я к торговцу. – Держи.
Я протянул ему два медяка, которые успел достать из мешочка. Тут же рядом появилась сильфида, уронила мне в руку монетку и снова исчезла. Н-да, все-таки надо бы их как-то назвать, чтобы не путать... В лица-то я их уже различаю, но все же.
– Насколько мне известно, – откликнулся торговец, принимая деньги и протягивая мне колбаску, – старейшина сейчас должен быть у своей дочки, в черном доме на улице Печали.
– Это метафора? – хмыкнул я.
– Это адрес, – отозвался он и сунул в рот кусок сыра.
На всякий случай я проверил сияние его духа. Хотя, как уже упоминалось, это почти то же, что судить по лицу, но преимущество в том, что контролировать выражение лица могут многие, а вот выражение духа – единицы. Вроде не врет...
Я снова развернулся, ища взглядом лисенка. Угу, еще лежит.
– Знаешь улицу Печали, мелкий? – поинтересовался я, подойдя к нему. Он слабо кивнул. – Значит, проводишь меня туда... Залезай к нему на загривок, – обратился я уже к саламандре, – и, если он попытается сбежать или еще чего выкинуть, можешь его покусать.
Ящерка с угрожающим урчанием взбежала на бок лисенку; судя по движению глаз, он, как и торговец, прекрасно видел духа. Тем лучше...
Немного подождав, пока лисенок придет в себя, а сильфиды соберут монеты – нашлись, к слову, все; видимо, после смерча никто не рискнул их подбирать, – я объявил победительницу и приказал лисенку указывать путь.
– Кстати, – обратился я к сильфиде-победительнице, – у меня для тебя есть подарок. В честь сегодняшней победы нарекаю тебя Викторией!
Свежеиспеченная Вика гордо подняла голову и улыбнулась; две ее товарки завистливо вздохнули.
– Ничего, – подбодрил я их, – у вас еще будет возможность проявить себя с лучшей стороны.
Лисенок дернул ухом, прислушиваясь.
– Дяденька, отпустите! – неожиданно произнес он, повернув ко мне голову и строя жалостливые глаза. Ну-ну... До кота из мультфильма «Шрек» ему далеко.
– Не дави на жалость, – проворчал я. – Доведешь до места, а там посмотрим, что с тобой делать. Деньги все на месте, так что на шкуру тебя пускать не буду... наверно.
С полчаса я следовал за рыжим прохвостом по улицам, улочкам и переулкам, даже не пытаясь запомнить путь. Обратно проще будет совой долететь...
– Пришли, – наконец сообщил оборотень.
Перед нами, в конце небольшого тупичка, стоял домик, среди остальных выделяющийся разве что горизонтальной черной полосой на стенах, в полуметре от земли.
– Этот? – уточнил я, указывая рукой.
Лисенок кивнул.
– Дяденька, отпусти... – снова заканючил он.
– Помолчи, – поморщился я. – Сначала проверю, туда ли ты привел, а там посмотрим. Посторожи его.
Саламандра кивнула и ухмыльнулась. Собака в исполнении ящерицы смотрится забавно... Я же подошел к двери дома и постучался, не забыв проверить ее на предмет магии. Вроде ничего... Тем не менее постучался я посохом. Так надежнее...
Оп-па... Бурной реакции с моей стороны не последовало только потому, что за прошедшие дни я успел привыкнуть ко всем этим сверхъестественным штучкам. Но все же это было неожиданно... В двери открылся глаз размером с мою голову! Вот вам и нет магии!
Пока глаз пристально рассматривал меня, я спешно перестроил восприятие. Еще раз оп-па... Может, ошибаюсь?.. Да вроде нет...
Если я правильно понял то, что открылось моему духовному взору, в доме обитал какой-то могущественный дух. И я имею в виду не ВНУТРИ дома, а именно в нем... Можно сказать, дом – это живое существо. И разумное...
Глаз закрылся, зато в двери открылся столь же внушительных размеров рот. Я поспешно попятился.
– О тебе сообщили, – низким окающим голосом произнес рот. – Хозяин тебя ждет, так что можешь проходить.
Рот закрылся и исчез, зато дверь открылась, демонстрируя прихожую. Я замер в нерешительности. Не ловушка ли это?.. Осторожно сделал шаг вперед, тотем не прореагировал. Учитывая, что сова должна предупреждать меня об опасности, я сделал вывод: либо угрозы нет, либо ее подавляет более сильный дух. По моей прикидке, дом немного слабее.
Эх... ладно. Сделав глубокий вдох и постаравшись выдохнуть опасения вместе с воздухом – никакого шаманства, я так и на Земле делал, – я шагнул в дверь, оказавшись в небольшой прихожей. Передо мной распахнулась еще одна дверь.
– Проходи, – послышался мужской голос. Это уже не голос дома...
Я сделал пару шагов вперед, немедленно споткнулся обо что-то, чуть не упав, и услышал:
– Только осторожно, порог выступает...
Я выпрямился... и тут же ударился головой о притолоку!
– И притолока низкая, – продолжил голос.
Ни за что не поверю, что это случайность, однако комментарии пришлось сдержать. Этот старейшина мне еще нужен... Погладив голову, я пробормотал наговор от ушибов и вышел-таки из прихожей.
Обстановка в доме оказалась совсем не японская, вопреки моим тайным подозрениям. По большому счету, все примерно так же, как в доме Манке, разве что мебели почти нет – только низкий столик и шкафчик у стены слева – и энергетика другая. В прямом смысле. У Манке был нейтральный магический фон, немного повышенный; здесь же доминировала энергия земли, пропитывающая дом. Я чувствовал присутствие двух узлов: помощнее под полом и послабее в соседней комнате, за одной из четырех дверей.
Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом сидела, подогнув под себя ноги, невысокая светловолосая девушка и бережно расчесывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук...
– Проходи, садись, – небрежно-расслабленно заметил лис.
Я на всякий случай еще раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора...
– Благодарю за предложение, я постою, – мрачно отозвался я. – Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?
– А что, не похож? – обеспокоенно спросил он. – Ласточка, поправь третий хвост.
– И так похож, – хмыкнул я, – но от вашего племени, уж прости, всего можно ожидать.
Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нем танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.
– Ласточка, – заметил он, – ты чего это еще стоишь? Гость в доме!
Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.
– Дочка моя, – сообщил старик. – Младшая. Красавица...
– Приятная, – согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.
– Ну так что? – продолжил старейшина. – Женишься?
– С некоторых пор, – проворчал я, – шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.
– Не проблема... – начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. – Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это все равно не приведет.
– То есть имя мое ты уже знаешь... – пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.
– Не только имя... – хмыкнул лис. – Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своем госте заранее все возможное? Тем более Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?
Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять: издевается он, шутит или спрашивает серьезно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а лебезить, глядя снизу вверх... нет уж, лучше тогда просто уйти. Я еще не настолько потрепан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой...
– Это пробовать надо, – ответил я. – Советую.
Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, водрузила на него поднос и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно – пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так... Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать... Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши желтую жидкость и подвинула их нам – сперва старику, затем мне.
– Что это? – поинтересовался я.
– Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум, – отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил: – И шерсть от него становится мягкой и шелковистой...
– А людям? – уточнил я.
– Людям тоже полезно, – усмехнулся он.
Старик отхлебнул из своей пиалы еще немного, однако я не спешил – хоть наливали и из одного чайника, это еще ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток – на магию и духовным зрением, – я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато и немного отдает какими-то фруктами... Я поморщился.
– Из чего это сделано?
– Фрукты, настойка на кое-каких листьях, – пожал плечами старик. – Ну и моча, конечно.
Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь... Вместо воплей или рвоты я задал еще один вопрос.
– Чья?
– Ее, – он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.
У всех свои обычаи... Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.
– Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл, – вздохнул я. – Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.
– Не спорю, знаю. Возможно, даже еще помню.
Я достал из сумки лист с копиями надписей.
– Я хотел бы знать, что здесь написано.
– Ладно, давай уж гляну...
Он забрал у меня бумагу, развернул и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение, затем он посерьезнел и принялся читать.
«Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне...»
– Действительно так и написано?.. – пробормотал я.
– Вообще-то нет, – признался лис.
Нет, он уже действовал мне на нервы своими шуточками!
– На самом деле первая фраза – «Здесь был Ай», но я решил, что ты мне все равно не поверишь.
Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.
– Бери, бери, – кивнул он. – Остальной текст я и так помню.
Он закрыл глаза и принялся декламировать.
– «Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированного персонала в сектор П строго запрещен. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития».
Старик открыл глаза.
– Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись оставил я, в молодости... Ну как, помогло?
Он усмехнулся.
– Если это правда, – устало вздохнул я, – то у меня нет слов.
– Ну, рад, что оказался настолько полезен, – ухмыльнулся старейшина еще шире.
Почему-то мне кажется, что он не врет... Получается, что я зря все это терпел?.. И как теперь быть дальше?..
Хотя второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике – все-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за ее остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника...
– Если это все, – вздохнул я, с облегчением вставая, – то мне остается только попрощаться.
– Зачем же так спешить? – удивился старик. – У нас еще закуски остались.
Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии – лисьей охотой...
– Благодарю, – сквозь зубы ответил я, – но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.
– Дело вкуса, – пожал плечами старейшина. – Дорогу найдешь?
– Справлюсь. Еще раз благодарю за помощь.
Я с чувством, честно говоря, облегчения вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е...
– Да, – послышалось из дома, – если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.
Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения еще не окончены...
– Уже обращаюсь, – вздохнул я.
– Ну так заходи...
Готов поспорить, глядевший на меня лисенок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошел в дом.
– Оживленный сегодня денек... – заметил старый лис. – Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.
– А плохому? – мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.
– А плохому будет рад Хоой.
Он похлопал по полу.
– Домик знатный, – признал я. – Но меня все-таки больше Республика интересует. А точнее, ее технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств...
Айланнэ кивнул.
– Ну вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?
– Ну, исследований они вели много... – задумчиво пробормотал старик. – Но все более-менее серьезные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали... А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же все равно Идущий...
– В гостях хорошо, а дома лучше...
– Дело вкуса, – пожал плечами лис. – Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?
– Не особо, – вздохнул я. – Я просто хочу вернуться на родину.
– Оракул тебе нужен, – сообщил он, вставая. – Я, конечно, не из лучших, но... Сиди, сиди, – добавил он, когда я тоже попытался встать.
Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.
– Вытащи одну.
Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па... Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий – тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное... Но опасности точно не ощущается.
Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе... На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.
– «Странник», – кивнул он. – Это явно о тебе...
Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил еще одну карту.
На этот раз на ней был трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле... Приняв карту, старик усмехнулся и положил ее снизу от первой. Вытащил карту сам... и его улыбка исчезла. На стол под «шутом» легла карта, на которой в гуще черно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо, – широкая улыбка на лице.