– Что это значит? – насторожился я, видя реакцию лиса.
– Не так все просто с тобой, странник... – задумчиво пробормотал он. – Эта карта, – он постучал по ней пальцем, – называется «темный шутник». Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог...
Он покачал головой.
– Давненько я не видел эту карту...
Отпив еще немного каха – фе! – он снова протянул мне колоду. Я вытащил карту и увидел на ней стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.
– В настоящем – заботы, – хмыкнул лис, положив ее справа. – Это и так понятно...
Он добавил рядом свою карту: паук на паутине...
– Естественно, куда же без разведки-то... – пробормотал он, снова протягивая мне колоду.
Глобус. Нет, планета... Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.
– «Мир»? – хмыкнул лис. Вытащил карту... – И «игрок»? Странная комбинация... Но, похоже, тебя ждет интересное будущее.
На его карте был изображен человек, склонившийся над шахматной доской.
– Манке сказал то же самое, – вздохнул я.
Старик улыбнулся.
– Ну, это все все равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета... Вот к совету мы и подходим.
Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам: старик за столом, читает книгу, на заднем фоне – книжные полки.
– «Книжник», – хмыкнул лис, укладывая карту слева от «странника». И протянул колоду снова не мне, а дочке.
– «Водопад»?.. – пробормотал он при виде картинки. – Понятно...
«Водопад» занял свое место рядом с «книжником», а старейшина все-таки протянул колоду мне.
– Не переворачивай, – предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил ее поверх «странника».
– И что это значит? – поинтересовался я, кивнув в сторону пары «книжник»-»водопад».
– Самое очевидное, полагаю, – пожал плечами лис. – Что лежит тебе, мил-человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же «Город конца и начала»...
– И где тут самое очевидное? – не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.
– Ты же издалека... В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал «водопад», то бишь «конец и начало», то другие варианты можно и не рассматривать.
– Ганке-Ло так Ганке-Ло, – вздохнул я. – Ну, благодарю за помощь...
Старик кивнул и снова отхлебнул из чашки.
– Кстати, мое предложение в силе, – послышался его голос, когда я уже выходил из дома. В смысле, какое предложение?.. Он же не имеет в виду... Не, лучше просто не буду об этом думать.
Подойдя к лисенку, я погладил саламандру на его загривке. Теплая, но не обжигает... Она зашипела, но, по-моему, довольно.
– Молодец, хорошо сторожишь, – произнес я. – А что насчет тебя... Тебе везет. Лень сейчас с тобой возиться, так что на первый раз прощу. Но если еще кто-то попадется – прокляну.
Саламандра спрыгнула на землю, и лисенок моментально исчез в переулке.
– Возвращайся, – произнес я, протягивая руку с Домами. Саламандра юркнула в деревяшку, а я сменил облик и полетел к выходу из лисьего квартала. Возле ворот я приземлился и вернулся к человеческому облику: у меня возникла одна мысль. Я направился к примеченной по дороге к лисам лавке, торгующей посудой. Выбрав и купив симпатичную чашку с геометрическим узором, я поспешил к дому Манке: хотелось побыстрее попытаться реализовать мысль. Город меня, признаться, больше не интересовал – новизна быстро выветрилась, а с практической точки зрения этот город вряд ли может мне что-то дать. Пункт назначения определен, долго задерживаться здесь я не могу... А «синдромом туриста» я никогда не страдал. Да и вообще, чем быстрее я смогу вернуться домой – тем лучше... Хотя и о худшем тоже нельзя забывать. Вот в расчете на худшее, что вернуться не удастся и придется осесть где-то здесь, я и хочу кое-что попробовать...
Когда я вернулся, Манке дома не было. Я прошел в сад, достал купленную чашку, Дом с гидрами и приступил к работе. Я решил опробовать свои навыки в создании амулетов и для первого опыта взять простой, но полезный вариант – водяную чашу. По идее, это несложно – переселить гидру в сосуд, привязать к нему и приказать по сигналу наполнять чашу водой. Но это по идее... А вот как на практике – сейчас и проверим.
Гидру я взял первую, сонную. Переселению водный дух не возражал, привязка, то есть «встраивание» в чашу, тоже прошла легко... Сложности начались дальше. Во-первых, вода в чаше, конденсируемая из атмосферных паров, собиралась очень медленно и лениво, – что поделать, какой дух, такой результат... Небольшое направленное вливание силы взбодрило гидру, но это временный эффект. Ладно, все равно это просто практика, да и хватит, чтобы утолить жажду...
В общем, я решил не заморачиваться со скоростью наполнения, но тут встала вторая проблема: гидра элементарно никак не желала запоминать простейший сигнал к действию, двойное постукивание по донышку. Элементарно же, постучали – начинаешь заполнять, еще раз постучали – перестаешь... Однако ей и это оказалось то ли не по силам, то ли просто лень. То прореагирует, то нет... В общем, совершенно бесполезный дух. Даже на амулет не годится...
Или это я бездарный? Вроде бы где-то читал: «Нет бездарных животных, есть плохие дрессировщики». Думаю, к духам это тоже относится... Что поделать, хотелось по-хорошему, но, похоже, придется использовать «уздечку».
– Над чем работаешь? – оторвал меня от размышлений голос.
– Делаю водяную чашу, – пробормотал я. – Но гидра какая-то... бесполезная. О... Манке. Прошу прощения, я не заметил твоего прихода.
– Ничего, ничего, – замахал он руками. – Как прошел визит?
Я непроизвольно скривился, Манке понимающе улыбнулся и кивнул.
– Кахом угощали? – поинтересовался он.
Я кивнул.
– Вообще-то он действительно полезен, – улыбаясь, сообщил хозяин. – Есть те, кто покупает его у кицуне. Среди них кое-кто даже знает, что входит в состав.
– Каждому – свое... – пробормотал я.
– Не могу не согласиться, – кивнул он. – К слову, о наших делах. Анализ артефакта Республики завершен, и я согласен его приобрести. Если ты не передумал, можешь оставить залог себе.
– Хорошо... В связи с этим я хотел бы спросить. Старый лис нагадал мне путешествие в Ганке-Ло, и впечатление такое, что к этому стоит отнестись серьезно...
– Айланнэ был тебе оракулом? – покачал головой Манке. – Похоже, ты ему понравился... Действительно, к этому стоит относиться серьезно. Он очень хорош, вполне мог бы работать в моем департаменте... Можешь рассказать подробно? Я могу растолковать, если что-то было непонятно.
– Разве что «шут на троне»... Что это значит?
– В прошлом? – утвердительно спросил хозяин.
Я кивнул.
– Это подтверждает твое знатное происхождение, если попросту... Беззаботная и богатая жизнь.
Ну, по средним местным меркам – возможно...
– Итак, ты отправляешься в Ганке-Ло? – спросил Манке, когда я рассказал ему про гадание да и визит в целом. Опять же, ничего секретного там нет, а если через него за мной приглядывает местная разведка, лучше не давать им поводов для подозрений. Все равно они будут все знать... – Когда?
– Думаю, как можно скорее. Я не могу злоупотреблять твоим гостеприимством...
– Ничего страшного, по этому поводу не беспокойся, – замахал он рукой. – Кстати... Что ты можешь сказать по поводу показанного Айланнэ настоящего?
– Ты про разведку? – поднял я бровь. – Не вижу ничего удивительного, что пришедший в город странноватый чужак с артефактом Республики привлек к себе беглое внимание разведки. Я, конечно, мелкая фигура, пожалуй, даже не фигура вообще, – но хорошая служба безопасности должна учитывать все факторы.
– Хм... – пробормотал Манке. – Служба безопасности?.. Прости за вопрос, но ты, случайно, не работал в подобных структурах? Ты кажешься достаточно... осведомленным в подобных вопросах.
Ох, похоже, я перестарался...
– Да нет, я же говорю – я слишком мелкая фигура. Просто у нас... Как бы это объяснить... В общем, какое-то представление об этом имеют все.
– Мелких фигур не бывает, – пожал плечами Манке. – Поверь опытному ясновидящему. И ничего не мешает начать... Я, как ты уже знаешь, работаю в одном из департаментов разведки, и коллеги из другого департамента просили передать тебе предложение.
Н-ды... «Предложение, от которого вы не сможете отказаться»...
– И чем же я могу помочь разведке? – вздохнул я. Напрямую отказывать в любом случае не рекомендуется... Да и любопытно, что им от меня нужно.
– О, скорее это они могут тебе помочь. А заодно и им не придется выделять дополнительные силы.
Звучит двусмысленно...
– Помочь мне? В чем?
– В двух вещах. Во-первых, их тоже интересует, каким образом ты попал сюда. Если это удастся выяснить, такие сведения могут быть полезными для всех.
Согласиться?.. Как бы не возникли неожиданные последствия... Ладно, что-нибудь придумаю.
– А во-вторых, эта история с Сердцем леса и сектой Закрытых...
– Вы их знаете? – поднял я бровь.
– Они действительно очень закрыты, – усмехнулся Манке. – Об этой секте почти ничего не известно, но это явно их работа. По сути, твоя информация – самое существенное, что удалось о них узнать. Если они связаны с демонами... Только этого еще нам и не хватало.
Я кивнул, соглашаясь.
– Однако... Я понимаю озабоченность моим перемещением, – государство должно контролировать свою территорию, чтобы не шастали кто попало, а я все равно собираюсь с этим разбираться. Так что мы действительно можем помочь друг другу. Но с этой сектой я никак не связан, да и последствия стычки оставляют желать лучшего...
Я машинально потряс левой рукой.
– Вот именно что стычки, – кивнул Манке. – Неизвестно, как они на это прореагируют. А судя по твоему рассказу, они в курсе произошедшего. Так что это вопрос твоей безопасности... С другой стороны, это все достаточно важные сведения, и есть те, кто считает, что их желательно максимально засекретить, чтобы не допустить никаких утечек. Впрочем, лично я, как и большинство, уверен, что нет нужды прибегать к крайним мерам, тем более что сотрудничество куда более продуктивно.
Ну, вот... Я мысленно вздохнул. Спецслужбы везде одинаковы, действуют методом кнута и пряника...
– Что же насчет личной безопасности... Вот.
Он протянул мне медальон с гербом Иль-Кракрау, очень похожий на тот, который раньше выдал мне в качестве «регистрации».
– Он обладает защитными функциями, коммуникативными, а также служит удостоверением личности.
Я с сомнением посмотрел на медальон.
– Как я уже говорил, я имею кое-какое представление о методах разведок, поэтому заранее прошу прощения за недоверие, но... Ты можешь поклясться на моем тотеме, что там нет неупомянутых функций?
– Разве что отслеживание местонахождения, – пожал плечами Манке и положил руку на мою сову. – Клянусь, что этот медальон содержит только названные мной функции и ничего сверх того.
– Еще раз прошу прощения, – повторил я, когда сова не прореагировала.
В общем, можно считать, что меня завербовали. Правда, ни на какие особые обязательства я не подписывался – так, сотрудничество, – да и специфических рычагов давления на меня после того, как я покину город, у них не останется, так что, если быть осторожным, это должно пойти мне на пользу. В итоге, пожалуй, получилось к лучшему.
Признаться, мне хотелось задержаться у Манке, но – в гостях хорошо, а дома лучше... Не то чтобы я действительно так считал, но все равно – не смогу же я так у него и жить. Соответственно, нужно действовать и искать путь домой. Так что уже через сутки я с попуткой ехал в Ганке-Ло. В сумке лежали несколько рекомендательных писем от Манке, мешочек с монетами и мой первый, все еще толком не завершенный, амулет – водяная чаша. За пассажирское место в фургоне местных дальнобойщиков мне даже не пришлось платить, Манке напоследок устроил... Почему так, а не своим лётом? По его словам, между Иль-Кракрау и Ганке-Ло лежит территория полиса, с которым Иль-Кракрау в состоянии холодной войны, и пролетающего оборотня они запросто могут обнаружить и сбить как шпиона. А перевозчики – нейтральная организация, их досматривают, но не трогают. В общем, с ними медленнее, но безопаснее. И кормежка в пути вдобавок...
Короче, я сидел в трясущемся фургоне, наполненном мешками с шерстью, и упрямо пытался заставить чашу – вернее, гидру – работать как следует. Небольшие, но постоянные вливания силы пусть временно, но решили проблему быстрого наполнения, но нормально воспринимать команды этот дурной дух упорно не желал, так что в конце концов я решил-таки воспользоваться «уздечкой». Это такой прием, используется в основном для наказания строптивых духов и еще в простых амулетах, для ускорения и упрощения работы.
Я отщипнул от текущих в посохе энергопотоков по нитке, скрутил их вместе и затянул один конец получившейся веревочки в петлю на гидре. Гидры, кстати, вне воды выглядят довольно забавно – как большая капля с глазами, а если надо – и с руками-ногами. В общем, один конец – на гидру, другой – закрепить на дне чаши таким образом, чтобы при постукивании гидру сдавливало...
Ну наконец-то! Хоть это на нее подействовало. Чаша наконец-то стала нормально реагировать на сигнал. Правда, похоже, я переборщил с силой... Вместо наполнения чаши меня обдало струей воды. Ну, это поправимо... Воду из одежды моментально вобрала в себя моя вторая гидра, а «уздечку» я слегка ослабил. Довольный собой, я собирался было засунуть готовый продукт обратно в сумку, но тут по соседству послышались крики. И фургон, похоже, остановился.
Ну вот... А я был уверен, что этого штампа удастся избежать. Похоже, на нас напали разбойники. Я осторожно высунулся из фургона... И в тот же миг из леса вылетел рой стрел.
– Ветер, дуй! – скорее рефлекторно, чем сознательно, заорал я.
Незамедлительно возникший, повинуясь моим словам, порыв ветра сдул часть стрел в сторону. Взглянув на троих охранников, пытавшихся укрыться между телегой с высокими бортами и сброшенными на землю мешками, я заметил, что один из них ранен. И что это с духами воды в его теле?.. Да это яд!
– Ветер, сдувай стрелы, – на этот раз вполне сознательно скомандовал я. Совсем не хочется заполучить одну из них... Пожалуй, возникла как раз та ситуация, когда нужно уматывать. В конце концов, мне за оборону каравана никто не платит.
Я собрался было встать и поменять форму, но тут обнаружилось, что одна из стрел со странным наконечником-вилкой пришпилила край плаща к полу повозки. И не вытаскивается, зараза...
За те секунды, пока я тужился, пытаясь вытащить стрелу и освободить плащ, нападавшие успели выпустить еще один залп стрел – безрезультатный, – и из леса высыпала орава мелких зеленых существ, вооруженных в основном луками и короткими копьями. Гоблины? Ну и дела... Плащ не освобождается! А если разорвать, то я не смогу лететь... Остается только затеряться в повозке и надеяться, что боевые действия меня не затронут. Я скинул плащ, чтобы не мешал двигаться, и принялся следить за происходящим.
Как только зеленые полезли из леса, охранники освободили пару ящеров, запряженных в хвостовую телегу, стегнув их напоследок, и те с неожиданной яростью бросились на мелких. Несколько штук, как кегли, разлетелись в стороны от ударов урезанных, но мощных хвостов, однако кто-то из гоблинов тут же справился с этой угрозой при помощи пары бросков метательных снарядов – боласов. Боласы оказались слишком тяжелыми, чтобы ветер смог их эффективно сдуть, и ящеры со спутанными ногами грохнулись на землю, где на них набросилась куча гоблинов с копьями. Эге, а это шанс... Пока они отвлеклись, можно попытаться слинять. Я в хвосте каравана, нужно отбежать подальше – и все, вряд ли они станут преследовать одного человека. Плащ оставлять жалко, но жизнь дороже... Да и новый могу смастерить.