Выскакивая из фургона, я поймал взгляд стоящего рядом с общей кучей сражающихся гоблина с боласом. Намерение метнуть снаряд, и не в кого-нибудь, а именно в мою драгоценную персону, читалось на его физиономии вполне очевидно. А метают они их неплохо... Видение моей тушки, лежащей рядом с такими же истыканными ящерами, промелькнуло быстрее света; и в следующий миг, быстрее, чем зеленый успел толком замахнуться, в его лоб полетела все еще зажатая в моей левой руке водяная чаша. Сила и точность броска столь неудобного снаряда, да еще брошенного левой рукой, оказались поразительно велики – мои сильфиды то ли вспомнили веселую игру с посохом, то ли услышали мою мысль, – и чаша угодила точно в лоб гоблину, разлетевшись на осколки и сбив его с ног. Но этим дело не ограничилось... С уничтожением сосуда привязанная к нему гидра освободилась, и то ли на радостях, то ли от раздражения, что ее разбудили, проявила себя в полную силу. А с закачкой в нее силы я, похоже, все же перестарался... Произошедшее выглядело как самый настоящий взрыв, но не огненный, а водяной. Меня отшвырнуло в сторону, сбив с ног, гоблины вообще разлетелись кто куда... Те, кого взрывом не разорвало на части. Все вокруг, включая меня, оказалось покрыто пятнами воды и гоблинской крови. По большому счету, мне очень повезло – освобождающиеся духи ведут себя совершенно непредсказуемо, и результат мог быть, в общем-то, любым. Однако сейчас гоблинская угроза оказалась практически ликвидирована – немногие зеленявки, оставшиеся в живых и в сознании, спешно драпали в лес. Надеюсь, не за подкреплением...
– Волк, – скомандовал я, поднимаясь и тряся головой, – охраняй.
Несмотря на поднимающуюся при попадающих на глаза обрывках гоблинов тошноту, с громадным волком, шагающим рядом, я чувствовал себя довольно уверенно. У головы каравана, судя по звукам, продолжали сражаться, так что я поспешил помочь троице оглушенных взрывом охранников у последней телеги.
Впрочем, двое из них пришли в себя самостоятельно и даже выставили оружие, когда мы с волком приблизились.
– Помогите остальным, – сообщил я. – А раненым я займусь.
Не думаю, что они послушались бы меня в более-менее обычных условиях, но водяной взрыв и волк – достаточно убедительные аргументы. Один из охранников окинул взглядом меня, затем раненого, затем местность вокруг, кивнул, после чего побежал к голове каравана. Второй последовал за ним.
Я присел возле бессознательного охранника со стрелой в ноге. Стрела оказалась такой же «вилкой», как и та, что временно лишила меня плаща, и, подозреваю, ее острия зазубрены.
Так... Судя по спокойствию гномов-духов в ноге, кость цела. Нужно вынуть стрелу, удалить яд и заговорить рану, прежде всего от воспаления и заражения... Сумка с инструментами была со мной, так что я, достав из-под памятного сухаря острый нож, решительно приступил к операции. Аккуратный надрез... Хорошо, что пациент без сознания, еще раз спасибо гидре – удачно его приложила. Что до последствий удара, об этом можно не беспокоиться – максимум небольшое сотрясение, так что жить будет, и даже можно этим отдельно не заниматься.
Нужные для этой небольшой операции знания тоже легко обнаружились в темных дебрях моей, и в то же время не моей, памяти. Наконечники действительно оказались зазубренными, однако, воззвав к гномам, поддерживающим форму наконечника и плоти раненого, их удалось извлечь, не кромсая ногу сверх необходимого. Все-таки я не хирург, а шаман... Знахарь, можно сказать, и профессиональных навыков хирурга у меня все же нет.
Затем настала очередь яда. Духи воды в теле пациента суетились, пытаясь что-то сделать с вторжением отравы, но делали это как-то неуверенно и бестолково. Яд не магический, не очень сильный, но ногу потерять охранник может запросто... если ничего не делать. А вот если немного помочь духам, добавив им сил и скоординировав усилия... Вот так… Отрава вышла из раны... Теперь нужно остановить кровотечение, посыпать рану порошком затвор-травы, закрывающей раны и не пропускающей гнилостных духов, затянуть ее тканью да поверх наложить заговор, и лечение завершено.
Закончив с этим, я послал своих сильфид посмотреть, как идет бой у головы каравана, и доложить мне. Выяснилось, что разбойники отступают, унося с собой кое-что из товаров. В общем, напали, напоролись на сопротивление, но что-то с собой все же прихватили... Смею надеяться, сказалось мое невольное участие. Я сделал себе мысленную заметку – попытаться целенаправленно соорудить амулет с подобным эффектом. Полезная вещь – граната...
Вся стычка продолжалась не больше пятнадцати минут. Пара охранников вскоре вернулась, и я сдал им их товарища, а сам вернулся на свое место в фургоне и принялся выковыривать стрелу. Пришлось снова воззвать к гномам... На все эти операции ушло довольно много сил, так что, освободив наконец плащ, я устроился на мягких мешках и заснул, доверив волку охрану.
Всю дальнейшую возню, связанную с расчисткой дороги и продолжением пути, я благополучно проспал. Вообще, угодив в этот мир, я стал гораздо крепче спать... Возможно, это и не имеет никакого значения, однако следующее приключение нашло меня именно во сне.
Караван полз к цели уже пять дней; два дня назад мы вошли на территорию полиса, где нас бегло проверили, сегодня это повторилось на выходе. Судя по всему, глава «дальнобойщиков» был давно знаком с пограничниками; очень уж легко и быстро все прошло. Даже без досмотра...
По утверждению охранников – той самой троицы, – нам оставалась еще пара дней пути, когда моя роль в этом мире снова дала о себе знать.
Я спал, но этот сон был особенным; вернее, я чувствовал, что это не совсем сон. Я висел во тьме; пахло влажной землей и какими-то травами. С разных сторон доносились какие-то странные звуки – шорохи, попискивания, шипение... Меня обдало ветром, и я понял, что его источник – крылья гигантской фигуры, находящейся передо мной. Тьма рассеялась; света не появилось, просто темнота стала менее плотной, проницаемой для моего взгляда, и я убедился, что передо мной – мой тотем. Не та жалкая тень, что сопровождает меня в статуе, а истинный тотем, Великий Дух, в полной силе.
Некоторое время величественное существо рассматривало меня, пробирая взглядом до костей. Однако я не мог даже пошевелиться; все, что мне оставалось, – терпеть и ждать.
– Ты не так уж плох... для подделки, – наконец прозвучали слова. Словно одновременно внутри моей головы и вне ее... – Пожалуй, ты стоишь того, чтобы дать тебе шанс. Деревней, в которой вы остановитесь завтра, управляет служитель коршуна. Уничтожь его, и я признаю тебя, дав возможность полноценно следовать за мной.
По-видимому, ответа от меня не ожидалось; по крайней мере, когда я попытался что-то сказать, мне это не удалось. Великая Сова еще несколько мгновений пробирала меня взглядом, а затем взлетела, обдав меня еще одним, куда более мощным, порывом ветра.
– Ну а если не справишься... Значит, ты недостоин моего внимания, – донеслось до меня от уже удаляющейся Совы.
И в этот миг я проснулся.
Бр-р... Вот и очередные неприятности сами меня нашли, хоть я и старался держаться от них подальше... Отказ от столь великодушного предложения Великого Духа ничем хорошим мне «не грозит». Да меня та же джинна немедленно прибьет – договор-то скреплялся силой и властью шамана... Бросит меня тотем, и все – сушите весла. Вот уж действительно, поспешный неравный брак по молодости... Боюсь представить, какая там теща.
Бр... Что-то меня занесло. В общем, реального выбора у меня нет – придется выполнять поручение. А поскольку я не киллер, полагаю, придется бросить вызов... Тем более что тот шаман наверняка почувствует мое присутствие, как и шаман в Иль-Кракрау. А если я сумею наглядно продемонстрировать превосходство своего тотема, это тоже, полагаю, зачтется...
Вот только КАК это продемонстрировать – не представляю. Если я правильно оцениваю ситуацию, старый опытный шаман меня разотрет в пыль и мокрого места не оставит. Мою власть над ветром и огнем он запросто может перекрыть своей властью, а личной свиты у меня всего ничего... Плюс не факт, что он не окажется умелым колдуном. А мои магические способности...
Я вздохнул. Мрачно... Для начала мне нужна информация.
Я выглянул из фургона. Отлично, тот парень уже не спит...
– Марек! – позвал я охранника, которому лечил ногу.
– Что такое? – обернулся он на мой голос.
– Ты же с этим караваном не в первый раз ездишь?
– Да я с ним уже лет пять, – хмыкнул он.
– Значит, и деревню знаешь, в которой завтра остановимся?
– Само собой.
– Можешь что-то рассказать про их шамана?
– Колдуна имеешь в виду? Колдун как колдун...
– И все-таки. Что он умеет, например?
Охранник пожал плечами и задумался.
– А знаешь, когда ты сказал... Я ведь даже лица его не помню. Нос крючком, и все. Еще коршун при нем бывает...
Он снова пожал плечами, я разочарованно вздохнул. Получается, действовать придется втемную. Совсем мрачно...
– Ладно... А дартов пару штук здесь, в караване, достать нельзя?
– Почему нельзя? – удивился Марек. – Можешь из своей доли взять.
– Из своей доли? – удивился я.
– Ну, с трофеев от разбойников, – пояснил он. – Там немного, но кое-что набралось. Ты со своими чарами тогда здорово подсобил, так что мы с ребятами решили, что тебе тоже положена доля. Так что это легко. Мы собирались продать все в Ганке-Ло, а деньги разделить, но можно и договориться.
Хоть что-то хорошо... Я кивнул.
– Я, возможно, останусь завтра в той деревне, так что хотел бы свою часть забрать. И чтобы там было два-три дарта...
– Легко, – повторил охранник.
– Значит, решено...
Я вернулся в фургон. Вот попал... И ладно бы еще какую-нибудь, гм, зверушку завалить. А тут – человека... Да еще и со своей подачи, а не при самозащите, как раньше. Ну какой из меня киллер? Ни умения, ни, главное, желания... Как ни крути, я родом из культуры с сильными моральными запретами, особенно на убийство. Конечно, я уже дважды участвовал в стычках с чьим-то летальным исходом, но в лесу лично я только оглушил девчонку посохом, остальных двоих убили духи без моего участия. Да и с гоблинами получилось, в общем-то, похоже – я просто швырнул то, что под руку попалось, а уж там сильфы поспособствовали, гидра разбушевалась... К слову, за день воссоздать этот эффект не удастся – нет даже просто места для испытаний, – а жаль...
Так, прежде всего нужно сосредоточиться, призвать на помощь рационализм и загнать моральные терзания в дальний темный угол. Еще неизвестно, что там за шаман и как с ним получится... К тому же я в любом случае собираюсь выжить и вернуться домой. Что в этом фэнтезийном мире весьма проблемно без поддержки...
Убеждать себя получалось не очень-то хорошо. Все-таки ряд моральных запретов я нарушить просто не могу... По крайней мере, пока что. Пока что жизнь не ставила меня в достаточно жесткие условия, и очень надеюсь, что и в этот раз удастся как-то выкрутиться...
Еще некоторое время я мучил себя подобными рассуждениями, пока мораль и рационализм не заключили перемирие. Я решил подойти к возможной грядущей схватке ответственно, максимально подготовившись, но постараться что-нибудь придумать. В конце концов, поговорю с ним...
Тут же представилась эта ситуация. «Извините, мне тут вас убить поручили... Можете что-нибудь посоветовать?» Я не удержался от нервного смешка. Жуть! Надо расслабиться, а то состояние истеричное...
Я открыл свою сумку и, немного порывшись, извлек из нее невзрачный бурый корешок. Быстро растолок кусочек в ступке – он легко крошился – и проглотил получившийся порошок. Подействовало поразительно быстро; уже через пару минут я снова твердо держал себя в руках и мог четко и здраво размышлять. Больше того, даже сумел примерно прикинуть, что и как мне нужно подготовить, а определившись с этим, взялся за дело. Применение нашлось для всех доступных мне ресурсов; лучше приложить слишком много усилий, чем недостаточно... Даже моя любимая лень – не оправдание, когда на кону, возможно, жизнь.
В итоге я оказался занят до самого вечера, когда караван встал на ночлег. Перед сном я еще успел, поговорив с охранниками, забрать из трофеев три местных дарта, каждый сантиметров по сорок, подошедший мне по размеру шлем – глядишь, еще пригодится... – и даже опробовать кое-что из своих идей. Более того, успешно опробовать... Саламандра, к моему удовольствию, вообще оказалась столь же дружелюбным и коммуникативным духом, как и сильфы. Убедившись, что, по крайней мере в теории, все работает нормально, я вернулся на свое спальное место.
Тяжело, душно... Трудно дышать... В груди пульсирует боль, и я с трудом пробираюсь через вязкую тьму, опираясь на едва светящийся посох. Совы на нем нет. Я пытаюсь остановиться и передохнуть, но на меня тут же с клекотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.
– Твой тотем бросил тебя, чужак, – доносится голос. – Да он никогда и не был с тобой... Ты слаб и умрешь во тьме.
Посох окончательно погас, меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять... Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зеленого света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль... и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брел по какому-то болоту, болела грудь, обожженная медальоном разведки... Не обманул Манке, вещица полезная.
Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за коршуном решил нанести удар первым... Ну что ж. Тем лучше для меня – теперь это переходит в разряд самозащиты... Главное, не забыть о предосторожностях.
Новых нападений в эту ночь можно было не ожидать, так что вскоре я снова заснул.
Утром тотем на посохе, как и все последние дни, оказался деревянным. Похоже, Великая Сова дает знать, что я должен справиться своими силами... Хорошо хоть остальные полученные в этом мире бонусы остались при мне. Между прочим, послушная гидра прекрасно заменяет водопровод, удобно умываться с утра... С помощью пары духов легко организовать даже горячую ванну или душ. Как человек рациональный, я быстро смекнул, что, во всяком случае, основные бытовые удобства я себе наладить смогу, даже если застряну в этом мире. Телевизора только жутко не хватает... Я привык каждый день следить за новостями, а тут – словно в вакууме... В вакууме...
Я вспомнил ночное видение и поежился. Знаю, что это работа рук шамана, но как именно такое делается, информации в голове не находится. Вылезает только знание, что подобная атака опасна в основном незащищенным и неподготовленным, и в дальнейшем, если только враг не разживется частью моего тела – волосами, к примеру, – достаточно держать на теле простенький оберег, который я, собственно, и смастерил, умывшись. Но, хотя от подобной пакости я себя и защитил, напрягает то, что возможны и другие способы... А я о них узнаю, только если выживу после их применения.
А, ладно. Кто еще захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого летящего за коршуном? Ну, еще сектанты, может быть... И спецслужбы Иль-Кракрау, если что... И женушка с родственниками...
Н-да. Лучше бы я так друзей наживал... Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфид и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы...
Караван небыстро, но уверенно двигался вперед, приближая меня к предсказанному старым лисом «Городу конца и начала» и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Вот невезуха, был бы в городе, снял бы бабу – деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где ее взять в караване?
Хотя... Гы, мне все равно терять особо нечего. Я же, черт побери, женат...
Браслет я, собственно, и не снимал. Зову... Через несколько секунд моя ненаглядная – в смысле, век бы ее не видеть – оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок...
– Я погляжу, ты прическу поменяла? – заметил я.
– Зачем звал, о мой господин?
Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.