Конечно, существуют различные культурные традиции, но считать по этому поводу всех русских алкашами, или всех французов бабниками, казалось ему весьма наивным. Такая же штука была и с немцами. Но видя сейчас ту дотошность, с которой здешний хозяин организовывал свое жизненное пространство, Погребняк подумал, что немного ошибался. Какая-то доля истины в выделении «чисто немецких качеств» все же была.
Походя включая искусственное освещение, Александр принялся методично обследовать дом.
На первом этаже, помимо просторного коридора, обнаружилась кухня и необъятных размеров столовая. Еще за одной дверью расположилась кладовка. И везде был образцовый порядок.
Смазанные петли не скрипели, двери открывались легко и беззвучно. Массивная мебель была расставлена с какой-то геометрической точностью. Окна наглухо закрывали плотные кремовые шторы, на столе в столовой лежала белая скатерть, комоды и тумбочки укрывали такие же белоснежные салфетки. Диван и стулья с полотняной обивкой. Куча пылесборников, от которых на Земле давно отказались, и при этом — ни пылинки.
Кастрюли и сковороды начищены до блеска. В шкафах идеальный порядок. Каждая банка на своем месте. Посуда ровными рядами. И на кухне, и в столовой, даже в открытом серванте. Расставлено не так, чтобы красиво смотрелось, а так, чтобы удобно было взять.
Еще на кухне обнаружилась старомодная плита. Никаких универсальных варок или других приборов для приготовления пищи. Александр ухмыльнулся. Хорошо хоть не на огне готовят.
Задняя дверь оказалась не заперта. Она вела в гараж. Там стоял странного вида автомобиль с открытой кабиной на два сидения и открытым же кузовом, в котором при желании можно было перевезти пару здоровенных шкафов вроде того, что стоял в столовой.
Вот только того, за чем пришли, нигде не было. Погребняк вернулся в дом. Осьминог по-прежнему сидел под дверью, как оберегающая покой хозяина собака, лишь сухо щелкнул конечностями.
Александр подмигнул ему и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Узкий коридорчик наверху не выдерживал сравнения со своим собратом с первого этажа. Зато дверей здесь было значительно больше. Погребняк толкнул ближайшую. Наудачу. Повезло.
Небольшую спальню заливал красноватый свет из широкого окна. Легкие, полупрозрачные алые шторы и розоватые стены усугубляли эффект и спальня буквально тонула в красном.
Не включая освещения, благо, света здесь было достаточно, Александр обогнул внушительную кровать с коваными спинками и подобрался к гардеробу. Дверь шкафа была заперта, но ключ искать не пришлось. Он торчал прямо в замке, наводя на сомнение в собственной необходимости.
Александр взялся за ключ. Повернул, потянул. Дверь открылась так же беззвучно, как и все прочие. Гардероб только внешне казался древним. На поверку он либо был новым, либо имел постоянный уход и от нового не отличался. Хотя в музеях на Земле такие штуки хранились тоже с должным уходом, что не мешало им быть скрипучими и перекошенными.
Внутри ископаемого шкафа обнаружился весьма солидный мужской гардероб. Погребняк провел рукой по висящим на вешалках костюмам и хмыкнул. Оригинальностью и разнообразием стиля одежда не блистала, и, тем не менее, сказать, что вся она была одинакова, язык не поворачивался.
Так или иначе, надо было что-то выбрать, и этот выбор озадачивал. Надевать, что попало, было нельзя. Кто знает, какие тут традиции? Это для него тряпки из шкафа похожи, а для местных… Вот напялит он этот костюм, а тот окажется свадебным или наоборот траурным — то есть не на каждый день. И такая тряпка обязательно привлечет внимание. А лишнее внимание ему не нужно.
— И спросить не у кого, — пробормотал Александр.
«Опасность!» — взорвалось в голове.
Погребняк вздрогнул от неожиданности. Резко обернулся, ожидая увидеть незаметно подкравшегося Осьминога, но того не было. Ни за спиной, ни в комнате, ни на втором этаже. Просто импульс был настолько могучим, что достал на расстоянии сквозь балки и переборки.
Александр закрыл шкаф и вылетел из комнаты. Прикрыл дверь, бросился к лестнице и уже на верхней площадке замер, слыша через стук сердца легкий щелчок отпираемого замка.
Распахнулась и закрылась, судя по красному отсвету, входная дверь. Возникли и оборвались шаги. На мгновение установилась тишина и тут же разорвалась грубоватым человеческим голосом.
— Ах ты ж тварь! Совсем распоясались.
Внизу сухо щелкнуло.
Осьминог!
Не спрятался, не убежал…
Опережая мысли, Александр качнулся вперед, вылетая на верхние ступени.
Следующей мгновение растянулось на целую вечность, навсегда оттискиваясь в памяти трехмерной картинкой.
Осьминог возле лестницы у задней двери. Хотел спрятаться в гараже? Не успел?
Огромные грустные иконописные глаза смотрят с невероятным пониманием. Такое понимание не увидишь, оно случается в лучшем случае один раз в жизни. На мгновение.
Коридор, залитый желтоватым светом искусственной лампочки.
Мужчина посреди коридора. Невысокий, крепкий, коренастый, словно вросший в землю. Похожий на гнома-переростка. Лицо сердитое.
Ружье в руках мужчины. Старинное. Невозможное в реальном мире ружье. Два ствола, деревянный приклад. Только бирки музейной не хватает.
И щелчок.
Щелкал не Осьминог, как показалось вначале, щелкал взведенный курок.
«Нет!» — закричал Александр. Хотел закричать, но связки отказали, и он просто с тихим сипением сиганул через перила.
Поздно.
— Тварь, — повторил коренастый.
Толстый палец нажал на спуск. Оглушительно грохнуло. Осьминога откинуло назад. Тело головоногого ударилось о дверь и сползло на пол оставляя на двери влажные темные разводы.
Александр рухнул сверху на человека с ружьем. Хотел завалить, не вышло. Коренастый оказался невероятно крепок и равновесие удержал. Хотя явно не ожидал такого поворота.
Подчиняясь рефлексам, Погребняк ухватил рукой за ствол, выворачивая ружье в сторону, второй вцепился ближе к прикладу. Попытался вывернуть, вырвать оружие. Не тут-то было.
Опомнившийся мужик не говорил больше ничего, он сопел и с натугой тянул ружье на себя, норовя стряхнуть с него Александра.
Погребняк не жаловался на физическую форму, но мелкий коренастый фермер с Глизе оказался сильнее офицера Агентства с Земли.
Мужик рванул, тряхнул сильнее. Александр почувствовал, как разжимаются пальцы, упуская ружье. Затем последовал еще один толчок, в грудь. На этот раз пихали Александра. И, в отличие от коренастого, он на ногах не удержался. Отлетел на пол, стукнулся затылком. Дернулся было подняться одним рывком, но не смог. В грудь смотрело двумя стволами ружье. И если один из них отстрелялся, то второй по-прежнему оставался опасен.
— Ты кто? — голос немца звучал теперь не так грубо, скорее ошалело.
Что делать? Решение пришло само собой. Александр тяжело приподнялся на локте, включая экзосистему костюма, благодаря себя за предусмотрительность.
— Что молчишь? Говори, или стреляю.
— Я… — слово далось с трудом, — человек.
И Александр рванул вперед. Встроенный в костюм компьютер, предугадывая желание человека, сделал все как надо. Увеличенной подвижности хватило, чтобы успеть. Увеличенной силы — чтобы вырубить коренастого.
Погребняк подскочил, схватил противника за руку, выворачивая. Второй выстрел грохнул запоздало, свинец ушел в стену. Александр с хрустом вырвал из рук фермера ружье, видимо, сломав коренастому палец. Но тот не успел даже вскрикнуть.
Приклад с неприятным звуком врезался хозяину в челюсть. Немец пошатнулся и рухнул на пол. Александр остервенело пнул под ребра бесчувственное тело и кинулся к Осьминогу.
Тот лежал возле задней двери в темной луже и смотрел огромными своими глазюками, чуть ли не в самую душу заглядывал. Лежал без движения, лишь оттопыренное вверх щупальце чуть подрагивало, требуя контакта.
Александр упал на колени, посмотрел на рану. Смертельна она или нет? Как Осьминог устроен внутри Погребняк даже не догадывался, потому ставить диагноз не мог. Но выглядело существо паршиво.
— Что сделать? — спросил он. — Что надо делать? Чем помочь?
Щупальце обняло ласково, по-отечески коснулось затылка.
«Ничего».
— С тобой все в порядке?
В это хотелось верить, но веры не было. Ни в душе, ни в голосе.
«Да. Мой путь закончен. Понимание, сын неба. Новый этап».
Поперек горла встал ком, которого никогда там не было. Почти никогда. С юности. Александру казалось, что от года к году он становится жестче. Так откуда эта сентиментальность?
— Что ты несешь, сволочь головоногая? — проговорил он хрипло.
«Нет понимания».
Осьминог смотрел на человека с нежностью. Повинуясь неведомо откуда взявшемуся чувству, Александр сгреб существо в охапку, взял на руки, словно ребенка.
— Нет понимания? — бормотал он под нос, чувствуя накатившую жалость и отчаяние, чувствуя то, чего чувствовать не должен. — Ты же все понимаешь. Ты же путь прошел. Как же у тебя понимания не хватает?
Говорил, зная, что между пониманием и Пониманием пропасть, и образы, приходящие от Осьминога разные. Просто слово у людей на эти образы одно.
«Не надо болеть. Умирает только тело, но дух уходит. Новый этап. У Осьминога новый этап. У сына неба путь продолжается. Не надо болеть».
Щупальце соскользнуло с затылка, будто погладило. Крепко, по-мужски вцепилось в плечо. Будто подбадривая. Вцепилось с такой силой, что Александр с удивлением осознал: даже умирающий Осьминог сильнее обезоруженного человека, что валялся теперь без сознания в нескольких шагах от него.
— Почему же вы сами их не переломаете? Вы же можете. Физически вы сильнее. Сильнее и быстрее. Почему вы их просто не перебили? Еще тогда, когда они прилетели сюда? Почему не перебьете теперь? Вы же можете!
Конечность снова заняла привычное место.
«Ты все еще не понял. Нельзя обрывать путь. Ничей. Неправильно».
И в этом «неправильно» было столько силы и бессилия одновременно. Александр закусил губу и взвыл.
— Гуманист хренов!
«Нет понимания», — пришло еле различимо.
Щупальце безвольно сползло с затылка, скользнуло по спине. Глаза Осьминога еще казались живыми, но тело совсем обмякло.
— Сами не можете по лбу дать, потому сына неба придумали! — взревел Погребняк, чувствуя непоправимое. — Сволочи головоногие. Сволочи! Сволочи. Сволочи…
И он отчаянно сжал ставшее мягким и легким тело.
Тело, в котором не осталось жизни.
Тело, из которого, если верить местным приданиям, ушел куда-то вечно находящийся в пути дух.
Шаги гулким эхом разлетались по коридору. Впереди маячила спина проводника. Хирт не знал его имени и не мог определить звания — человек был в штатском. Потому Август просто молча окрестил его проводником. Для себя. Проводник, оправдывая кличку, петлял коридорами, которые должны были вывести к кабинету фюрера.
Хирт сделал правильный выбор. Он понял это неделю назад, когда его, озябшего и измотанного, взяли свои же. Он не скрывал своего имени и звания, и потребовал кого-то из старших чинов СС. Говорить с кем попало, он отказывался. В результате, путем странного пинг-понга вместо старших чинов СС Хирт попал к шефу Гестапо.
Генрих узнал его, хотя видел всего раз. Август поразился и порадовался памяти Мюллера на лица.
Генрих выслушал его. И это решило судьбу доктора. Сейчас его вели на встречу с фюрером. Не с тем господином без имени, который занял место фюрера в Берлине, а с настоящим вождем Великого Рейха.
Коридор окончился неожиданно. Спина проводника просто еще раз завернула за угол и резко остановилась перед массивными дубовыми дверями.
— Подождите здесь, доктор, — попросил проводник таким тоном, что спорить стал бы лишь самоубийца.
Хирт молча кивнул и отступил к стене. Проводник скрылся за дубовой дверью. Его не было всего минуту, но Август почувствовал, как потеют руки, стискивающие заветную папку.
Проводник появился неслышно, как и исчез.
— Пройдите, фюрер ждет вас.
Проводник толкнул дверь, пропуская Хирта внутрь. Доктор переступил порог, чувствуя, как закрывается за спиной дверь, отрезая пути к отступлению. Не особо соображая, что делает, щелкнул каблуками, вскидывая руку.
— Хайль.
Вышло без особого энтузиазма, но с дрожью. Гитлер поднял на доктора уставшие глаза. Кивнул.
— Садитесь, гауптштурмфюрер.
Хирт прошел к столу и сел. Фюрер, напротив, поднялся из-за стола и сделал несколько шагов, заложив руки за спину. Август попытался встать, но был остановлен властным жестом.
— Скажите, гауптштурмфюрер, вы действительно можете сделать это?
— Что, мой фюрер? — глупо спросил Хирт, чувствуя непонятно откуда взявшуюся неловкость.
Гитлер замер и посмотрел на доктора, как на идиота.
— Вы действительно можете сделать человека бессмертным?
— Мы работали над этим, мой фюрер. Результаты исследований не достаточны для того, чтобы добиться бессмертия прямо сейчас, но несколько лет работы над этой темой, и я гарантирую результат.
Гитлер снова пошел вдоль стола. Добравшись до его края, развернулся в обратную сторону.
— Почему таких результатов не добились русские?
— Русские двигали исследования в ином направлении. — Август не заметил, как уходит неловкость, уступая место азарту ученого. — Кроме того, после прокола с Лениным… думаю, они просто боятся продолжать. Проект «ВИЛ» — провальный проект. Ленин никогда не выйдет из своего саркофага своими ногами. Он сохранит живость ума, но он лишен восприятия и возможности двигаться. Возможно, он уже свихнулся. Кто знает.
Гитлер замер и пристально посмотрел на Августа. Хирт почувствовал себя так, словно ему в душу заглянуло древнее чудовище.
— Значит, русские не способны?
— Да, мой фюрер.
— А вы можете?
— Дайте время, мой фюрер, и я гарантирую результат.
— У вас будет время, гауптштурмфюрер. — Гитлер нехорошо прищурился и вдруг усмехнулся. — Великие времена настают. Вскоре мы вознесемся над планетой, поднимемся выше богов и станем вечными. Дети Ариев сами станут Ариями.
Глаза фюрера блеснули.
— Оставьте доктора, — распорядился он. И Хирт понял, что их уже трое. За плечом стоял проводник.
По спине пробежал липкий холодок.
— Оставьте доктора, — повторил фюрер.
Проводник щелкнул каблуками.
«Оставьте». Этот вердикт Гитлер выдавал почти всем, кого приводили к нему. А абы кого к нему не приводили. Лишь два раза он сказал «нет». Лишь двух людей, за которых просил кто-то, он не взял с собой в вечность за пределами этой планеты.
Первым был Гиммлер, которому он не смог простить предательства. Второй стала Ева. «Она спит с клоуном», — сердито объяснит фюрер, давая понять, что разговор закончен. Клоуном Адольф называл того самого господина без имени, который был как две капли воды похож на него. Того самого господина, который заменял его теперь для всего мира, упиваясь рухнувшей хоть и ненадолго властью. Двойник заменил его не только для всего мира, для всей Германии и для всего рейха. Клоун заменил его и для жены. Почувствовала ли Ева подмену и решила, что альтернатива ее устраивает? Или попросту не заметила, что рядом с ней другой человек? Так или иначе, Адольф ее не простил. И Ева вместе с «клоуном» встретила старуху с косой в недрах бункера. Это было позже. В мае. Когда Адольф и те, кто удостоился вердикта «Оставить», поднялись над землей, облаками, богами и понеслись прочь от Земли. В вечную жизнь и богоподобие. Как оказалось позднее, богами сумели стать далеко не все. Бессмертие не так сладко, как его рисуют романтики.
В огромном, удивительном зале с невероятно голубым небом, нарисованным на своде потолка, который подпирали десятки колонн, выполненных в виде множества рук, сидел маленький, в сравнении с этим величием, человек. Он сидел в большом, резном и внешне не слишком удобном кресле, которое больше всего походило на трон. Кресло это располагалось на возвышении, и от этого зал казался чем-то вроде храма, но бог в нем был не в виде икон, а самый настоящий, живой. Очень грустный. Но живой.