Холод железа подействовал успокаивающе.
— «Дельта» «Дальнему», вы можете выполнить корректировку траектории и встать на прежний эшелон. Необходимости для маневра нет.
Это означало, что коридор безопасности практически пуст, и они могли идти по той гауссиане, в пределах которой находились. Богданов без нужды тратить топливо не стал.
— «Дальний» «Дельте», остаемся на текущей траектории.
— «Дельта» «Дальнему», вас поняли. Рекомендуем обратить особое внимание на сектор семь относительной сферы. Там возможно появление небольших объектов. Уровень опасности ниже среднего. Ведем вас по маршруту.
— Спасибо, «Дельта».
На этом контакт с научной базой прервался.
Предупреждение относительно седьмого сектора было не лишним. Небольшие астероиды научники держать под контролем не могли, но могли со значительной долей вероятности предсказывать их появление. То, что уровень опасности был ниже среднего, означало, скорее всего, остатки кометного тела, раздробленного в поясе. Лед, смерзшиеся газы, движущиеся хаотично. Весьма малая угроза для корабля, но все же стоило проявить осторожность.
Богданов немного поработал с двигателями ориентировки.
В принципе, на случай контакта с небольшими астероидами была предусмотрена нехитрая защита. Разгерметизация специальных капсул должна была отклонить траекторию камней в сторону. Надеяться только на это, впрочем, не стоило. Корабль хорошо защищен лишь тогда, когда все системы работают нормально.
Игорь вызвал команду.
— Мы проходим коридор в штатном режиме. Разрешаю покинуть свои места. Дежурства по обычному расписанию.
Он сам снял с себя датчики, отлепил ниточку микрофона от щеки. Напряжение, охватившее его на подходе к поясу астероидов, отступило. В каком-то смысле Игорь был даже раздосадован. За долгие дни безделья он успел соскучиться по настоящей работе.
Игорь потянулся. Неведомо зачем вытащил из небольшой папки пластиковые карточки с полетными инструкциями и заданием. Пробежал глазами заученное наизусть, будто искал что-то незамеченное ранее. Пустое. Все по-прежнему.
Радовало только то, что до Юпитера оставалось уже совсем немного. Скоро начнется суета с вычислением причальных орбит. Слалом между многочисленными спутниками планеты-гиганта. Торможение.
Он уже совсем было развернулся, чтобы покинуть рубку, как вдруг ожил динамик.
— «Дельта» «Дальнему», внимание!
— «Дальний» на связи. — Игорь вздрогнул и от неожиданно накатившего волнения не сразу справился с микрофоном.
— Грузовой корабль «Эрц пинсель» подал сигнал бедствия.
«Как вы судно назовете…» — некстати всплыло у Богданова в голове.
— Ближе вас никого нет. Связь с кораблем потеряна. Чтобы снарядить спасательную экспедицию у нас уйдет время.
Диспетчер продолжил после паузы.
— Я знаю, что согласно особому предписанию, вы не можете привлекаться к каким-либо процедурам… Но просто ближе вас…
— «Дальний» «Дельте», — отозвался Богданов. — Тормозить корабль не представляется возможным. Возможностей к стыковке в космосе не имеем.
Тут Игорь немного слукавил, возможности были. Но не в середине астероидного пояса, с неведомо как и кем управляемым грузовиком.
— «Дельта» «Дальнему», все понимаем. Но боюсь, что времени нет совсем. У вас есть челнок…
Снова повисла неловкая пауза.
«Они там совсем с ума посходили! — раздраженно подумал Игорь. — Я им что, Служба Спасения?»
Вообще спасательными экспедициями в своей зоне ответственности должны были заниматься именно научники. Для этого они и были тут поставлены, для этого и пользовались всеми возможными льготами. И шаттлы у них на «Астероиде-Дельта» имелись свои, никак не хуже тех, что были у Богданова.
Словно прочитав мысли капитана, снова ожил динамик. Голос изменился.
— Ах, оставьте, говорю вам! — Это было сказано куда-то в сторону от микрофона. — Алло! Кто там?
— Капитан Игорь Богданов, «Дальний-17». Спец-миссия. С кем я говорю?
— Это профессор Валуев. Аркадий Сергеевич, — воображение мигом нарисовало эдакого седого Курчатова, почему-то в криво сидящих очках. — У нас ЧП, понимаете? Мы никак не можем послать шаттл. Это совершенно невозможно. Я не могу говорить, видите ли… Но это ЧП.
— У вас один челнок?
— Нет, но это чрезвычайная ситуация. Очень сложная. Мы никак не можем послать шаттл…
Судя по звукам, у профессора отобрали микрофон. Вернулся прежний голос:
— Грузовое судно потеряло управление. Сейчас дрейфует в сторону границы коридора.
Это меняло дело. Круто меняло. Если «Астероид-Дельта» не в состоянии помочь гибнущему грузовику, что бы ни было тому виной, разбираться сейчас получалось не с руки.
Богданов переключился на внутреннюю связь.
— Внимание экипажу. Поступил сигнал бедствия с грузовика… — Игорь замялся, пытаясь вспомнить дурное название, но потом плюнул. — Мы находимся ближе остальных. Диспетчер «Дельты» обратился к нам за помощью. Ваше мнение?
— Надо идти. Это космос, — ответил Баркер.
— Поддерживаю, — лаконично отозвался Кадзусе.
— Шаттл будет готов к старту через десять минут, — вместо ответа сказал Мацуме. — Но запас топлива только для орбитальных маневров. Судя по тому, что я вижу, на миссию хватит. Но не больше.
— Топливо мы получим на Юпитере, — сказал Богданов.
— Тогда, я не против. — В голосе японца Игорь уловил некоторую неуверенность.
— Бортинженер остается на корабле. Мне понадобится уверенный контроль со стороны…
— А мое мнение никого не интересует? — подал голос Погребняк.
«Черт!» — ругнулся про себя Игорь и ответил:
— Прошу прощения, Александр. Что вы думаете на этот счет?
— Спасать грузовики не наша миссия, господа. Это дело «Дельты». И я категорически против.
— Может быть, вы не поняли, Александр, — как можно мягче сказал Богданов. — Это не автоматический грузовик. Там есть экипаж. Возможно, им нужна медицинская помощь. Корабль дрейфует в опасную зону. Управления нет. Они могут погибнуть.
— Я не идиот. Я все прекрасно понимаю, Игорь. Но наша экспедиция не подразумевает игры в Супермена. Хочу вам напомнить об ответственности…
— Спасибо за напоминание, — перебил его Богданов. — Но капитан корабля я, и ответственность лежит на мне. Большинство голосов экипажа за спасательную экспедицию, как я понимаю. Бортинженер, приказываю подготовить челнок.
— Уже, — коротко отозвался японец.
— Баркер и Кадзусе, скафандры.
— Есть…
— Управление челноком беру на себя.
— Капитан, я буду вынужден подать рапорт, — холодно отозвался Погребняк.
— Это ваше право. Тем более, что в мое отсутствие замещать меня будете вы, Александр. — Богданов говорил быстро, переключившись на мобильную связь. — Мацуме, на вас причальные процедуры. Возможно, у нас не будет возможности думать об этом.
— Так точно. — Игорь буквально увидел, как маленький японец делает короткий поклон в своей рубке. Традиции…
— Готовность номер один.
На бегу застегивая комбинезон, Игорь понял, что не сообщил на «Дельту», о своем решении.
— Мацуме, отправьте сообщение базе о том, что мы…
— Сделано, — ответил бортинженер.
В выходной блок капитан влетел, слегка запыхавшись. Поймал на себе неодобрительный взгляд Баркера.
Кадзусе уже закрывал прозрачный колпак скафандра.
Стараясь унять сердцебиение, Богданов выдвинул стойку со своим скафандром. Новенький «Орлан-312М» приятно зашелестел серебристой тканью.
— Торопливость важна только при ловле блох, — напомнил ему американец. — Шаттл будет готов через две минуты. А без проверки костюмов я вас отсюда не выпущу… Так что делаем все аккуратно.
Игорь не ответил.
Вскоре они уже пристегивались к креслам челнока. В шаттле искусственная гравитация не действовала. Переход к невесомости был несколько неожиданным, но Богданов быстро адаптировался.
В ушах зазвучал голос бортинженера.
— Створ герметизирован. Размыкание прошло успешно. Тормоз створа снят. Отстрел через три, два, одну.
Пиропатроны упруго толкнули челнок в пустоту. Игорь увидел сквозь смотровой иллюминатор, как поплыло в сторону облако замерзшего сжатого воздуха. Громада «Дальнего-17» ушла куда-то вверх и в сторону. Богданов положил руки на панель управления. Мягкий «Орлан» позволял легко управлять шаттлом. Скафандр скорее планетарный, такой лучше не использовать в открытом космосе, нахватаешься рентген. Защита была принесена в жертву мобильности. Но для спасательной экспедиции — лучше не придумаешь.
Челнок ожил, нырнул вниз. Далекая звездочка грузовика, того самого, что испуганно шарахнулся от объекта АГ-45/980, крутанулась, сделала пируэт, остановилась по центру обзорной панели и стала приближаться.
Богданов начал торможение загодя. Несколько коротких импульсов и чужой корабль прекратил стремительно увеличиваться в размерах. Еще один удар маневровых, и шаттл сместился в сторону. Вышло до того лихо, что Баркер аж крякнул. Работая только маневровыми двигателями, Игорь выровнял вращение челнока и грузовика, отдал приказ автоматике на стыковку.
Шаттл легко пристал к причальному комингсу. Лязгнули стыковочные тормоза. Но шипения пневматики, выравнивающей давление в шлюзе, не было слышно.
Кадзусе поморщился и нехорошо посмотрел на Богданова.
Оба молча проверили соединение шлема. Неработающая пневматика могла означать только одно. Внутри грузовик разгерметизирован.
Игорь отдал приказ, открыть люк. Однако автоматика корабля никак не отреагировала.
— Придется вручную…
Они перешли в тамбур. Втроем, да еще в скафандрах, тут было тесно.
— Капитан, это Мацуме, — через шипение помех донесся голос бортинженера. — У вас очень мало времени. Грузовик уходит из коридора.
— Сколько?
— Думаю, минут пять, максимум десять.
Богданов взмок. Пять минут это мало! Очень мало.
— Открываем!
Баркер с Игорем ухватились за рычаги, потянули вниз. Кадзусе уперся в люк ладонями. Здоровенная створка нехотя распахнулась.
Первое, что бросилось в глаза — ужасная теснота. И без того узкий коридор был плотно заставлен синими большими ящиками, накрепко зафиксированными в стойках. Через коридор, потревоженная ворвавшимся внутрь коридора воздухом из переходного шлюза, кувыркалась маленькая игрушечная кукла. Барби или что-то подобное. Длинные гладкие ноги, расставленные в разные стороны руки, прическа как со страниц модного журнала…
Увидев куклу, Кадзусе окаменел. Через прозрачный колпак шлема Богданов разглядел его глаза…
Детей на грузовике быть не могло! Но игрушка была детская.
— Вперед, у нас мало времени, быстро осмотреть все отсеки…
В шлемофоне снова зашуршал Мацуме.
— Капитан, мне удалось подключиться к автоматике грузовика. Судно быстро теряет атмосферу. Четырнадцать процентов от нормы. Разгерметизация, я уверен. Но вряд ли ударная. Экипаж мог успеть со скафандрами…
— Слышали? — крикнул Игорь Баркеру и Кадзусе. — Поторопимся! Я в рубку, Кадзусе в жилые отсеки, Кларк грузовые…
Они двинулись по коридору настолько быстро, насколько это позволяла невесомость. Кларк быстрее всех добрался до переходной шахты и нырнул куда-то вниз. Кадзусе свернул по коридору направо, а Богданов попытался подняться в рубку управления, но дорогу ему преградил застрявший подъемник. Игорь оттолкнулся ногами и точно уложился в распахнутый створ винтовой лестницы, габариты которой едва-едва позволяли протиснуться человеку в скафандре. Со свободным местом на грузовике было туго. Все возможное пространство отводилось под груз. Экономия в первую очередь сказывалась на экипаже.
Дверь, ведущая в пилотную, была наполовину закрыта и чуть перекошена.
«Да что тут случилось-то?» — взволнованно подумал Игорь, упираясь в створку плечом. Надавил. От напряжения, тревожно мигнул оранжевым индикатор усиленного экзоскелета в скафандре. Дверь подалась, завибрировала и ушла в паз.
Богданов забрался в рубку.
Капитана он увидел сразу. Тот безвольно парил в облаке маленьких красных шариков. Седая борода острым клином смотрела куда-то вверх. Жестко выпотрошенное кресло торчало в разные стороны пружинами и рваным пластиком. Большая часть мониторов погасла, уцелевшие мигали тревожным красным. Проверять было уже нечего, но Игорь все же подплыл ближе, тронул тело. Мертвец, словно только этого и ждал, тряпичной куклой сложился пополам и поплыл к противоположенной стене. Это движение было таким резким, таким неожиданным, что Игорь вздрогнул. На мгновение ему показалось… Но нет, капитан был мертв. Из развороченной грудной клетки обильно посыпались, отмечая траекторию покойника, кровяные шарики.
— Мацуме, это капитан. Сколько людей зарегистрировано на борту?
— Трое, — через помехи ответил японец. — Напоминаю о том, что грузовик уходит из коридора.
— Спасибо… Баркер, Кадзусе где-то на корабле должно быть еще двое.
— В грузовом пусто, — отозвался Кларк. — Груз сильно поврежден. Такое ощущение, что тут что-то рвануло.
— В жилых отсеках очень трудно что-либо найти. Сильные разрушения и очень много посторонних предметов.
— Времени мало, поторопитесь.
— Направляюсь на помощь к доктору, — отрапортовал Баркер.
— Подтверждаю, — сказал Богданов и подплыл к пульту.
Скорбная обязанность капитана спасательной команды — забрать бортовой журнал. Игорь откинул прозрачный лючок служебной панели. Ударил кулаком в стеклянный предохранительный колпак и нажал красную кнопку, что располагалась под ним. Из щелей в нижней части пульта управления дунул дымок, и панель укрывавшая блоки основного компьютера отлетела в сторону. Игорь дернул на себя два синих держателя и плоская оранжевая коробочка бортового журнала выпала на ладонь. Протискиваясь через дверь, Богданов обернулся. Мертвый капитан смотрел вслед.
Игорь на миг прижал ладонь к колпаку скафандра, отдавая честь.
Выбравшись в главный коридор, он встретил Кадзусе.
— Ну что?
— Двое мужчин, — ответил тот. — У одного сломана шея. Другой успел забраться в скафандр. Но это не помогло…
— То есть?
— Не могу сказать точно. — Кадзусе отвел глаза в сторону. — Но скафандр был испорчен.
— Как это?
Из проема подъемной шахты вынырнул Баркер и сухо пояснил:
— Скафандр взрезан. Рабочим ножом. Жилой отсек разгромлен. Они дрались…
— Дрались?
— Да. За скафандр.
Вероятно, у Богданова были совсем уж шальные глаза. Кадзусе вздохнул и кивнул: да, мол, все подтверждаю.
— Сначала один завладел скафандром, потом другой ему его вскрыл. Тогда первый сломал парню шею. Экзоскелет, сам понимаешь… А потом и сам задохнулся.
Игорь зажмурился и стиснул зубы.
«Что б вам провалиться! — подумал он про диспетчера „Дельты“. — Что б вам всем сгореть!»
— На челнок…
Они молча вошли в шлюз. На выходе Богданов обернулся и снова увидел летящую через коридор Барби. Длинные ноги, прическа, миленькое личико. Кукла до неприятного остро напомнила ему Катерину. Это сходство, неуместное и нелепое, неожиданно больно царапнуло по сердцу.
Люк закрылся.
Шаттл отстыковался от грузовика на самой границе безопасной зоны.
«Эрц пинсель», медленно вращаясь, уходил во тьму, в мешанину астероидов и льда, становясь навеки частью Пояса… Летящий в пустоте склеп.
«Дурной знак, — нехотя признал Игорь. — Дурной».
С мертвого грузовика капитан вернулся со стеклянными глазами. И хотя, надо отдать ему должное, распоряжения давал четко, по делу, а управление кораблем взял на себя, как ни в чем не бывало, бодаться с ним в таком состоянии Александру не хотелось. Да и опасно это. Пояс астероидов — не лучшее место для выяснения отношений. Тут от капитана требуется сосредоточенность, а не нервозность. Не то, неровен час, еще одной мертвой грудой железа станет больше.
Обедать ходили поодиночке. Слишком напряженным оказался маршрут. К вечеру стало легче. И хотя довериться автопилоту Богданов не рискнул, на ужин он совершенно спокойно отпустил Александра, Кадзусе и Баркера разом.