Поставив ногу на первую ступеньку подъемника, Дженсен позволил себе ещё минутку полюбоваться на размах Плутоновской экспедиции. Он смотрел бы и дальше, но запищала его матрица. Он включил гарнитуру, и голос Сэмира спокойно произнёс:
─ Капитан Эклз. Срочный вызов.
Дженсен тут же отозвался:
─ Я уже у трапа, Сэм. Кто?
─ Мигеро. Видео.
─ Буду через минуту.
─ Принято.
Подъёмнику потребовалась пара секунд, чтобы поднять пассажира на борт и шлюзовой люк автоматически закрылся. Активизировалась «беговая дорожка», домчавшая его до рубки почти мгновенно. «Беговая дорожка» напоминала собой что-то среднее между тренажёром и эскалатором. Этот способ передвижения внутри корабля обычно использовался для перемещения клеток и контейнеров с биомассой, но иногда его использовали и для того, чтобы просто прокатиться или размять мышцы. Или если возникало срочное дело, и не было времени на прогулку. Вполне удобно и экономично. Поэтому Дженсен входил в рубку именно спустя полминуты, как и сказал, при этом даже не запыхавшись.
Сэмир увидел его в проёме, приветственно кивнул и переключил секретный канал связи Комитета на матрицу корабля. Дженсен сел в своё кресло. Перед его лицом распался парус голографического экрана, на котором он увидел Нагу Мигеро, сидящего в привычной обстановке собственного кабинета.
─ Капитан Эклз. Бюро только что попросило у нас помощи.
─ Где?
─ Венера. Помощь уже в пути, но вы ─ единственная бригада, оказавшаяся рядом и регулярно проводящая операции на Венере. Бюро нужны «старички», знаю район поиска.
─ Принято. Почту за честь.
─ Хорошо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Парни из Бюро появятся на Венере через сорок шесть часов, так что некоторое время вы будете на планете в одиночестве. Поэтому у вас карт-бланш. Вы находите пропавший экипаж и сдаёте его с рук на руки. Инструкции и необходимую информацию я уже передал, изучите их и вытащите ребят живыми. Эти парни слишком ценны не только для Бюро, но и для всех нас. В конце концов, мы все здесь делаем одно дело, хотя и носим разные мундиры.
─ Если вкратце, что случилось?
─ Мы мало, что знаем. Бюро не говорит нам всей правды. Например, почему, когда львиная часть их рейнджерского состава проводит операцию в системе Юпитера, его лучшие разведчики оказались без поддержки на Венере? Так что... С кораблём пропала связь сутки назад. Их пытались поймать через пульсар-систему*** на Меркурии, предпринимали ещё какие-то действия, но безуспешно, и шеф Бюро обратился к нам за помощью. Всё, что нам известно: кто-то из пропавших парней знает азбуку Морзе, и это короткое зашифрованное послание было последним от них, шесть часов назад. А у нас оказался единственный на весь космофлот пульсар-радист, который её знает. Текст послания есть в отчёте. Конечно, координаты очень приблизительные, но больше всё равно ничего нет.
Дженсен фыркнул, но промолчал, задав лишь один вопрос:
─ Кто?
Нагу Мигеро сделал паузу, и Эклз сердцем почувствовал, что тот не хочет отвечать, но всё-таки услышал:
─ «Ригель». Кто в составе нам не сказали, это секретная информация. Парней мало кто видел вживую, они почти не вылезают из спецопераций Бюро. Но так как вы точно с ними столкнётесь, к отчёту приложен документ о неразглашении, который вы обязаны подписать, я жду его в пределах получаса. Я понимаю, что болтать вы не будете и без него, но у Бюро свои протоколы и правила.
─ Принято, сэр.
─ Удачи, Эклз. Я надеюсь на тебя. И будьте осторожны. Спасение экипажа Бюро ценой ваших жизней ─ это дрянной план. Вы мне нужны живые.
─ Спасибо, сэр. Мы постараемся.
─ И ещё, изучите сейсмическую обстановку, что-то странное с ней происходит в последнее время. Я прикрепил соответствующий файл. Салют!
─ Будет исполнено, сэр.
Дженсен отсалютовал стандартным жестом и Сэмир разъединил канал связи, потому что посланная Мигеро информация уже давно загрузилась в систему корабля.
─ Стартуем через пятнадцать минут. Отправь полученные файлы Бруни для анализа. Приблизительное время подхода к Венере?
Сэмир пробежался пальцами по клавишам.
─ Семь часов.
─ Отлично. Отправь запрос на внештатный старт. Вент решил проблемы с сейсмографом?
─ Да.
─ Хорошо, он нам понадобится. Я видел сводку ЗБК****. Вчерашняя вспышка на солнце связывается с микротрясениями на Меркурии. Кто знает, может и на Венере что-то тряхнуло не по плану и поэтому парни остались без связи... Запроси у Службы аномалий на Марсе данные по землетрясениям в ЗБК за неделю. И тоже отошли Бруни. Я у себя, если что.
Дженсен вышел из рубки и направился в свою каюту. Он частенько доверял Сэмиру штурвал. Как Венту и Бруни; он был в них уверен как в самом себе. Дженсен знал их десять лет, а Вента и ещё дольше, а это лучшее, чтобы понять, на что способен твой коллега, которому ты доверяешь прикрывать свою спину. Они притёрлись друг к другу, как смазанные шестерёнки, и составляли единый слаженный механизм.
Их квартет в чём-то уникален. Каждый может заменить другого без особых проблем. Независимо от назначения поставленной задачи и её сложности. Но ещё у каждого было несколько увлечений, которые оттачивались до совершенства. Например, Сэмир отличный штурман, но ещё и совершенно потрясающий лингвист. Дженсен по секрету знал, что тому известна давно устаревшая азбука Морзе, но не афишировал это. Он вообще был очень увлечён стариной. Если честно, они все знали азбуку Морзе, потому что считали это необходимым. В космосе могло случиться всякое, и электроника, даже всемогущая матрица, вполне могла выйти из строя, тогда как азбука Морзе уникальна. Пока жив хоть один человек, он вполне способен сообщить о себе или послать сигнал о помощи. Видимо, кто-то из бойцов «Ригеля» считал так же, а может, они всем составом умели пользоваться ею. Дженсен считал это умным ходом.
Бруни специализировалась на биологии и была главным специалистом по планетарной и спутниковой флоре и фауне. А ещё ─ медиком. Это был их шанс не умереть от ран, дожидаясь помощи. Или спасти тех, к кому они придут на помощь. Или, в крайнем случае, постараться не дать умереть браконьеру, чтобы тот смог предстать перед Судом.
Вент был полиглотом, а также считался лучшим механиком среди рейнджеров последних лет. Про таких говорят ─ талант от Бога. В его руках оживало всё, что имело возможность сломаться.
Дженсен улыбался, думая об этом, и шагая по знакомому до мелочей коридору.
Когда он открыл дверь каюты, пол под ногами тихо завибрировал. «Солнечный ветер» готовился к старту.
Садясь за рабочий стол, он невольно поморщился. Скоро они войдут в Туннель, а значит, снова придётся испытать несколько секунд крайне неприятных ощущений ─ изменения молекулярного состава кораблей. Машины словно сжимались в размере. Процесс не причинял ни технике, ни пассажирам никакого вреда. После выхода из Туннеля, всё снова восстанавливалось: вес, размер, плотность. Однако люди испытывали болезненные ощущения дважды ─ на входе и на выходе.
Что ж поделать. Это малая жертва ради того, чтобы видеть красоты Солнечной Системы своими глазами. Организму человека она не приносила вреда, но и выдержать такое мог далеко не каждый. Видимо, ещё и поэтому рейнджером мог стать каждый тысячный юноша или девушка из числа подавших заявление в Школу. Дженсен помнил эти тесты, которые были главным экзаменом в Лётную Школу. Болезненные ощущения длились всего несколько секунд, но были такой интенсивности, что кипели мозги. А рейнджеры порой за день совершали до двадцати проходов и более. Иногда даже закалённые бойцы не выдерживали, срывались и подавали в отставку. Действительно, кому понравится по многу раз за день ощущать, будто с вас живого снимают кожу и выворачивают наизнанку? Даже длящиеся секунды кажутся минутами.
Была ещё одна закономерность: чем больше корабль, тем медленнее он перемещался по Туннелю. Если «Кальмар», например, долетал от Земли до Венеры за семь часов, то «Осьминогу» требовалось на этот путь времени в два раза больше, а такому гиганту как «СуперКит» ─ сутки.
Строение Туннелей до сих пор оставалось большой загадкой для науки, такой же, как и вопрос о том, кто построил египетские пирамиды. Главное, что они смогли разобрать, как ими пользоваться. Принцип работы был достаточно прост: Туннели напоминали собой подземное скоростное метро со станциями, только вместо рельсов ─ антигравитационные силы внутри некоего сооружения, видимого только в инфракрасном спектре в ста милях от верхней границы атмосферы Земли. Хотите на Сатурн? Пожалуйста. Матрица выстукивает вам координаты входа в Туннель, ваш корабль влетает туда, как в чёрную дыру, а по истечении нескольких часов вы выходите в назначенной точке. Всё просто.
Туннели тянулись от Меркурия до Плутона, который был конечной станцией. Но учёные уже пять десятилетий вели споры о том, что эта транспортная система проложена и дальше, только человеку пока туда хода нет. Наверное, ещё не доросли. Зная примерную мощность Сети браконьеров, и наблюдая из первого ряда за малоэффективной борьбой с ними, Дженсен, да и многие рейнджеры понимали, что такое открытие потянет за собой большие проблемы. От этого знания становилось совсем не по себе.
Дженсен включил свой компьютер и, введя пароль, открыл отчёт, присланный Мигеро. Пролистал титульный лист и перечень лиц, которым открыт доступ к документу, и погрузился в чтение, прервавшись только на предупреждение Сэмира о взлёте и сообщение десятью минутами позже ─ о входе в Туннель.
Спустя полчаса он был твёрдо убеждён в том, что команда «Ригеля» ─ самые продуктивные рейнджеры в плане добывания информации о браконьерской Сети, про которых он когда-либо слышал. Рискуют почём зря, и Дженсен в тайне им завидовал, но... Разведка его не особо привлекала. Ему было важнее, чтобы внеземные животные вернулись домой, и жили подальше от землян, как это было до открытия Туннелей.
После смерти отца он слишком осторожничал, и у него были на это причины. Да он, по словам Вента, был повёрнут на правилах и протоколах! Дженсен был по-своему прав, потому что перевозка даже самых простейших космических бактерий требовала строгости от сопровождающих и безукоризненного соблюдение всех, абсолютно всех пунктов протокола, не говоря уже о глубоких знаниях, которых порой отчаянно не хватало даже лучшим в их профессии. Животный мир Солнечной Системы находился в самом начале изучения. Новые формы и виды организмов обнаруживались почти ежедневно. Порой навыки для транспортировки и перевозки приходилось отрабатывать буквально на бегу, работая исключительно на интуиции.
Чего стоил недавний случай, когда им пришлось вызволять команду «Ионы», неправильно рассчитавшую температурный режим для Ганимедской пчёлки, как её в шутку звали рейнджеры. Животное было похоже на летающую палочку размером с палец, поперёк которого шли параллельные тёмные полоски на желтоватом фоне. Сходство с земной пчелой невероятное, вот только при вращении крылообразными лопастями этот внеземной организм выделял самую настоящую радиацию, чем отличался от своего земного собрата. Поэтому контактировать с этой полосатой штучкой надо было крайне осторожно. Один из членов корабля был слишком беспечен и, благодаря собственной расхлябанности, выпустил пчёлку на волю. Она навела на команду шороху!
Полёт Ганимедской пчёлки ─ это мини-ядерный взрыв, только из пяти поражающих факторов она вырабатывала только электромагнитный импульс. Но и этого хватило, чтобы нахалка в одно мгновение «убила» всю электронику корабля. Конечно, есть ручной привод, но без электроники на корабле не работают системы охлаждения двигателя, воздухообмена, навигации, и возможности войти в Туннель тоже нет. Да что перечислять?! Парализуется абсолютно всё! Вручную можно дотянуть до техстанций, раскиданных по Солнечной Системе, но без Туннелей путь домой может растянуться на долгие недели, а то и месяцы. О таком сроке не могло быть и речи, когда заканчивались запасы воздуха и воды. Накопительные батареи рассчитаны максимум на семь дней, потом они умирают без подпитки.
«Ионе» чертовски повезло, что команда Дженсена оказалась рядом. Как ловили пчёлку ─ отдельная история, при этом пострадала Бруни, скафандр которой принял на себя ударную дозу импульса. Это счастье, что они вообще оказались в скафандрах. Интуиция, мать её! Ему даже вспоминать не хотелось, сколько энергии они потратили на поимку животного и водворения его на родину.
Кстати, пчёлку изъяли у добропорядочного гражданина, который никогда и ничего в своей жизни не нарушал. Зачем ему понадобился этот организм? И есть какая-то извращённая радость в том, что внеземное животное кинуло его на половину немаленького состояния, которое пришлось потратить на замену электроники не только у себя в доме, но и во всём жилом квартале (а это, ни много ни мало, почти сто семей). Ещё ему достался огромный штраф, судебные издержки и срок. Государство было безжалостно не только к браконьерам, но и к покупателям. Жаль, но даже такие драконовские меры не останавливали богачей от желания обладать уникальной тварью в своей частной коллекции. Не все такие безобидные, как Ганимедская пчёлка.
До выхода из Туннеля оставалось два часа, когда Дженсен собрал всех на инструктаж. Бруни отчиталась по данным, которые анализировала, да к тому же планета была им хорошо знакома, не в первый раз они здесь работали.
Дженсен слушал внимательно, и кое-что добавлял из данных, которые Мигеро прислал секретно.
─ Пульсар-система засекла инверсионный след «Ригеля» до того, как он скрылся в плотной атмосфере Венеры. Вычислив траекторию их входа в верхние слои, матрица выдала 90% вероятности, что они сели на Земле Иштар в северных широтах. Сейчас там температура на порядок ниже, чем в экваториальной Земле Афродиты. Это хорошо, потому что увеличивается срок нахождения на поверхности, но всё же работать придётся попарно: я и Бруни, Вент и Сэмир. Кто главный в группах, думаю, ясно.
─ Так и не дашь порулить процессом, командир? ─ тряхнув чёрными волосами, спросила Бруни.
─ Не дам. Ты мне нужна живая и здоровая, если команда «Ригеля» ранена. Мы все умеем делать что-то за другого, почти универсалы, но всё-таки настоящий врач здесь один и это ты.
─ Ладно, Дженсен, я верю, что мы равны, но всё равно ты мне люк помогаешь открывать. Это ужасно!
Мужчины рассмеялись, и Вент не удержался:
─ Естественно, будь у нас сиськи, Дженсен люки и нам помогал бы открывать.
─ Можно подумать, они его привлекают, ─ фыркнула Бруни и показала шутнику неприличный жест.
─ Готовность ─ час, ─ положил конец шуткам Дженсен и серьёзно добавил:
─ Давайте сделаем всё без ошибок. Команда «Ригеля» надеется на помощь, значит, мы это им обеспечим. И когда-нибудь также профессионально помогут нам. По местам!
*****
Посадка прошла великолепно. Всё-таки Дженсен действительно сливался с кораблём, чувствуя каждый болт и шуруп, слыша, как трещит от жары обшивка. Эклз был уверен во всём: в корабле, в двигателе, в своих людях, и в себе, что было самым главным. А, если командир уверен в себе, то и команде легче.
Модернизированная Сэмиром и Вентом учебная «манта», доставшаяся им по случаю, была удачным приобретением. Обычно рейнджеры использовали для работы на поверхности планет и спутников «горностаи», они был меньше и мобильнее. Но команда Дженсена любила «манты», антигравитационная система которых позволяла надолго зависать над любой нестабильной средой: будь то лавовый океан или серная гладь морей. Они были идеально рассчитаны на четверых пилотов, включая вместительный трюм для эвакуации двадцати человек. Если постараться, можно и больше принять.
Едва посадочные шасси коснулись планеты, Дженсен понял, что быстро найти экипаж «Ригеля» не получится. Видимость на месте посадки была практической нулевой, не помогал даже инфракрасный сканер. Однако ждать прояснения тоже было нельзя. Матрица корабля выдала неутешительный прогноз погоды: вспышки, которые недавно были зафиксированы на Солнце, стали причиной увеличения скорости планетарного вихря Венеры, сила ветра увеличилась в несколько раз. Это значит, что у них есть день, максимум два на то, что бы найти «Ригель», пока вихрь, обогнув планету, не накроет их. Когда вокруг бушует сумасшедший тайфун, ни о какой спасательной операции не может быть и речи. Самим бы не потеряться. И будет лучше, если в час Х все соберутся под защитной оболочкой «Солнечного ветра»: и собственная команда, и пропавшие рейнджеры.