Брайан свернулся в позе зародыша, крепче прижимая к животу игрушку и зарываясь носом в её густой мех. Очень хотелось зажмуриться и по-детски разрыдаться. На мгновение ему стало так страшно, как не было, пожалуй, никогда в жизни. Хотя... день рождения Дженсена до сих пор оставался вне конкуренции. Брайан нашёл у себя седые пряди именно после этого знаменательного события. А Холли, увидев последствия переживаний мужа, первым делом успокоила его и сказала, что белый цвет ему к лицу...
Несмотря на шум в ушах, Брайан всё-таки уловил свист приближающихся кислородных бомб и почувствовал кратковременное облегчение от мысли, что семья в безопасности. Господи, они спаслись!
Он хотел улыбнуться, но улыбки не получилось, лицевые мышцы словно застыли. Брайан изо всех сил вцепился скрюченными от боли пальцами в плюшевого медведя, словно в спасительный якорь, и прошептал в пустоту:
─ Дженсен, мой мальчик, будь счастлив... А я всегда буду присматривать за тобой... всегда буду рядом...
Брайан ещё успел перевести взгляд на фото, сделанное в прошлом месяце, с которого на него смотрели смеющиеся Дженсен, Холли и он сам, и прошептать искусанными губами дорогие сердцу имена в усиливающемся рёве.
А потом всё исчезло в яркой ослепительно-белой вспышке.
Эпизод 1
«Скунбрик* побрал бы этого Падалеки!»
(Одиннадцать лет спустя)
Вента Сингха не было видно, но его радостный ор прокатился по плацу Школы тройным эхо, звук которого отразился от всех зданий и павильонов, окружавших вход на учебную территорию.
─ Дженс, йохуу! Где тебя носило столько времени? Мы ждали тебя ещё две недели назад!
Дженсен довольно улыбнулся и глубоко вздохнул, заполняя лёгкие сухим и горячим воздухом Колорадо. Первые минуты встречи после долгой разлуки всегда были особенными и запоминались надолго.
...На этот раз двухмесячные каникулы тянулись так долго, что Дженсен успел соскучиться по всему, что касалось Школы**. Возможно, потому, что его ожидал последний курс, после окончания которого канет в Лету привычная жизнь курсанта, когда заранее известно, что лето ─ это заслуженный отдых дома, встреча с мамой и приятелями, оставшимися на гражданке. Когда позади трудные занятия, выматывающие тренировочные полёты, сложнейшие экзамены и бесконечные тесты. Когда всё остальное время года расписано по минутам, согласно учебному графику... А может быть, от того, что скоро их весёлую компанию раскидает по космосу, и одному Богу известно, где и при каких условиях им придётся снова свидеться, и придётся ли...
Наконец, Вент вынырнул из-за поворота. Высокий и улыбчивый блондин в форме курсанта радостно размахивал на ходу руками, напоминая собой пародию на старинную ветряную мельницу. Дженсен весь подобрался, прекрасно зная, чего ждать от друга. Вент налетел на него медведем и без предупреждения запрыгнул на спину, обхватывая его ногами и руками. Дженсен хрипло крякнул, ощущая довольно жёсткий захват на шее, и слегка присел под тяжестью приятеля.
─ Наел ты задницу на маминых пирогах, Вент. В кабину «Ласки»*** же не влезешь. Уфф...
─ Нарываешься, Эклз. Это я-то наелся? Ты на свой загривок посмотри. Их там два!
Вент шутливо ущипнул его за озвученную часть тела и чмокнул Дженсена в левое ухо, потом шутливо потянулся ниже и Дженсен едва успел увернуться от поцелуя в губы.
─ Вот придурок. Отвали от меня! И, вообще, слезай нахрен, буйвол, в натуре ведь тяжёлый.
Вент заулюлюкал, но послушно расплел ноги и легко спрыгнул на землю, поигрывая мышцами на груди и сдувая с глаз белоснежную чёлку. Его дурацкие фиолетовые глаза сверкали слишком ярко, а сквозь форменную куртку заметно проступали накачанные за лето мышцы. И вообще, Сингх выглядел очень впечатляюще для выпускника.
Дженсен проворчал:
─ Уймись, Нарцисс.
Вент хлопнул Дженсена по плечу, слегка сжимая основание шеи, и уже серьёзно сказал:
─ Рад тебя видеть, старик. Ужасно соскучился по твоей веснушчатой физиономии.
─ Взаимно. Извини, что запоздал, семейные дела задержали. Я помню о вечеринке, так что не волнуйся, мы всё наверстаем. Ну, рассказывай! Что тут новенького?
─ В прошлую пятницу «мочили» новичков, ─ ответил Вент, довольно потирая руки.
─ Первый курс уже выполз из подземелий? Так вроде ещё сентябрь на дворе.
Дженсен был удивлён этим фактом. Обычно, новобранцы начинали обучение в ноябре, а первые два месяца разбирали содержимое ангаров, заваленных рухлядью, и складировали запчасти, попутно пытаясь изучить «внутренности» летательных аппаратов. Они пропадали в ангарах круглые сутки, поэтому их ещё называли невидимками, так как редко кто из курсантов видел, что это за зверь такой ─ новобранец-первачок.
─ В этом году ангарные занятия отменили. Учитель Баджо на общей линейке говорил о новых правилах. По слухам, вроде как Комитет с Бюро жаловались на недокомплекты личного состава в этом году, критиковали Лётные Школы за недоборы, мол, резервистов и так не хватает, а у нас жёсткий отсев в такое трудное время и ля-ля-ля. Поэтому, наши учёные мужи тут же состряпали новые учебные планы. Я так понял, что окончательного решения ещё нет, но наверху колеблются между двумя почти утверждёнными вариантами: либо сокращением времени учёбы в Школе минимум на год, либо увеличением численности абитуриентов за счёт дополнительного внепланового набора этой осенью.
─ Взлёт-посадка и в путь, так что ли? ─ Дженсен покрутил пальцем у виска, заводясь с полуоборота. ─ Матёрого преступника сможет одолеть только достойный соперник, тут и пяти лет маловато будет, а некоторые курсанты даже после окончания Лётной Школы годятся лишь на перевозку рядовых грузов с Луны на Землю и обратно.
─ Да ладно тебе! Ты вот, например, уже на первом курсе мог дать фору любому выпускнику. Не всё так плохо, как стонут в Бюро и Комитете. Они вечно чем-то недовольны.
─ Вент, мой случай особый. Будучи мальчишкой, я уже знал, кем стану, когда вырасту, готовился к поступлению в Школу с одиннадцати лет и стремился к этому изо всех своих сил. Ты же сам это прекрасно знаешь, потому что мы выросли вместе... И, позволь узнать, куда уж больше набирать? Группы и так переполнены сверх меры.
─ Я, я, я! Старик, и кто из нас сейчас больший Нарцисс?
Дженсен усмехнулся и закатил глаза, дружески пихнув ухмыляющегося Вента в плечо:
─ Зараза, такой серьёзный разговор испортил. Я же не о себе сейчас говорю. Эти молокососы-первокурсники, много от них толку будет, если научатся только поднимать и сажать машину? Браконьеры слишком опасны. Юпи уже тридцать лет никто поймать не может, этим целое Бюро занимается и порядочная часть Комитета, а толку? В просторных и комфортабельных кабинетах трудно ловить преступников, зато легко составлять заранее провальные планы, и посылать на поиски матёрого преступника неоперившихся «желторотиков»****.
─ Успокойся, парень. Чего ты так завёлся?
─ Да надоело всё! Хочу быстрее окончить Школу и в космос. У меня с Юпи свои счёты.
Вент тут же подобрался, на мгновение сильно сжал плечо друга и убрал руку.
─ Извини, Дженсен, я иногда забываю, насколько это важно для тебя... Вы были там снова?
Дженсен ни на секунду не сбился с твёрдого шага, только шумно перевел дыхание. Некоторое время они шли молча, чеканя шаг и изредка сталкиваясь плечами, и Вент подумал, что не услышит ответа, поэтому удивился, когда раздались тихие слова:
─ Да, мы ездили с мамой домой... то есть, туда...
Дженсен снова надолго замолчал. Вент, бросив на друга косой взгляд, заметил, как судорожно дёргался его кадык. Вообще-то, он не рассчитывал на продолжение, но когда они обогнули учебный корпус и направились к жилым помещениям, Дженсена словно прорвало:
─ Знаешь, так странно... Там везде трава растёт. Зелёная, как изумруд. Пышная и яркая до такой степени, что глазам больно. И никаких следов бомбардировки. Словно никакого научного городка там никогда и не существовало. И тишина вокруг невероятная: не слышно ни жужжания насекомых, ни пения птиц... Мы с трудом нашли место, где стоял наш дом. Даже мама растерялась, а от меня толку вообще никакого не было, я мало что помнил. Пришлось запрашивать спутник о координатах... И не мудрено запутаться ─ ничего выше травы не осталось в радиусе двадцати миль. Больше десяти лет прошло, а у меня в голове перемыкает каждый раз, когда я думаю о Юпи. А тут ещё столько парней гибнет в стычках с браконьерами. Отчёт последний видел? ─ Дженсен быстро глянул на Вента, и, когда тот кивнул, снова перевёл взгляд на дорожку, по которой они шагали в ногу. ─ За два месяца каникул семь нападений, восемнадцать погибших и лишь двое из попавших в заварушку, чудом уцелели.
Вент не знал, что ответить другу. То, что сказал Дженсен, на самом деле было важным и требовало внимания. Но в жизни Вента ничего экстраординарного не случилось, не считая того, что они тоже потеряли дом. Зато их семья спаслась в полном составе. И для него космические браконьеры до сих пор находились на одном уровне с героями детских книг, храбрыми пиратами и благородными разбойниками. Несмотря на выпускной курс, он всё ещё жил одной ногой в детстве. Дженсен же пережил не только эпидемию, переселение, но и личную трагедию, потеряв отца, и всё это было делом рук тех самых браконьеров, которых никто из курсантов ещё и в глаза не видел. Иногда Вент забывал об этом. Хорошо, что Дженсен не держал на него зла и на многие выходки просто закрывал глаза.
Венту не хотелось начинать болезненный для Дженсена разговор во дворе Школы, где в любой момент их могли прервать, поэтому он попытался снизить накал эмоций:
─ Старик, вот ещё годок отмучаемся, отточим свои навыки и умения, загрузимся знаниями под завязку и наваляем Юпи так, что тому мало не покажется.
Дженсен снова посмотрел на Вента, на хитро прищуренные глаза друга, потом усмехнулся и покачал головой.
─ Чёрт, Вент, ты иногда такой распиздяй. Как бы он сам нам не навалял, умник! Мы пока как слепые волчата против матёрого волка.
─ Но рано или поздно у волчат открываются глаза, они растут и учатся у старших. Матёрые волки как раз из таких и получаются, ─ философски заметил Вент, но, спустя мгновение, серьёзная мина испарилась с его лица, как будто её и не бывало. ─ Ну и главное: нас же двое, старик, а вместе мы с тобой просто чума!
Дженсен всё-таки не выдержал, рассмеялся, сбрасывая с себя тяжелый осадок от разговора и ненужных сейчас эмоций, и тут же переспросил:
─ Кстати, насчёт чумы. Бруни здесь?
─ А как же! Охмуряет первокурсников.
Дженсен округлил глаза и притворно изумился:
─ Что, всех сразу?
─ Ну, почти. Кстати, насчёт молодняка. Есть тут один кадр... Бруни взяла его в оборот, и, не поверишь, уже с ним скорешилась. Мало того, что он нам всё посвящение молокососов испортил, все «капканы» и ловушки засветил, ни на одну удочку не попался и другим не позволил, так ещё и нашу девчонку увёл.
─ И «бутылочку» просёк?
─ Сразу!
─ Как же так? Три года она себя отлично оправдывала. Её же только в инфракрасном спектре видно. Как он заметил? Может, подсказал кто? Бруни, например?
─ Нет, я даже полез к ней с разборками, так она меня самого едва фингалом не наградила за наезд.
─ Вот засада. Придётся что-то новое придумать, а времени мало осталось. Как зовут чудо природы?
─ Джаред, а фамилия ─ не выговоришь. Не поверишь, этот парень здесь всего неделю, а о нём уже гудит вся Школа.
Дженсен так резко остановился, что Вент впечатался в его спину.
─ Что он ещё натворил? ─ подозрительно спросил Дженсен, глядя на приятеля.
─ Поставил на место Такеши Ясуду. ─ Вент весь светился, рассказывая об этом, словно это была его заслуга, а не новичка. Челюсть Дженсена отвисла. Потребовалась минута, чтобы переварить новость из разряда «не может быть» и вернуть ее на место.
─ Так, ─ протянул удивлённо Дженсен и прочесал пальцами короткий ёжик тёмно-русых волос. ─ Парень здесь только пару недель, первокурсник, однако он обошёл все секретные ловушки на посвящении, поставил на место выпускника Ясуду, а умница и красавица Брунгильда Шэфер, на которую делает стойку всё мужское население Школы, его вовсю охаживает. Это всё?
Вент довольно хохотнул. По части аналитики Дженсен не имел в Школе конкурентов. По крайней мере, пока не имел.
─ Почти. Ещё он подружился с умником Баризи, учится на «отлично», шикарно танцует и за штурвалом просто Бог.
─ Он уже летал? ─ Дженсен медленно офигевал от услышанного.
─ Он летает, ─ многозначительно поправил Вент, выгнув бровь, чтобы придать сказанному нужный эффект. ─ Он летает каждый божий день после посвящения и не только по факту «взлёт-посадка». Учитель Баджо, ну, ты его манеру знаешь, на первом же занятии показал мастер-класс на учебном «Горностае»*****. Мы в тот день возвращались с тренажёров, на которые нас загнали нормативы сдавать после летнего отдыха, и так получилось, что весь цирк на наших глазах и развернулся. Не каждый день увидишь, как Учитель Баджо молодняк прессует. Классика! Новички в шоке, едва заиками не заделались, когда он буквально им на головы спланировал; у половины форменные пилотки разлетелись по всему полигону ─ такой силы был воздушный удар от реверс-моторов. В общем, хотел «желторотиков» на «слабо» взять. А этот Джаред только зубы в широкой улыбке оскалил и первым полез свои умения демонстрировать. Все ручки потирали, пока выскочка неуклюже в «горностая» залезал, свои длинные ходули там укладывал, а потом... Не знаю, откуда он так классно в лётных штучках разбирается, но ты бы видел Учителя! Он с отвисшей челюстью смотрел на пируэты, которыми этот длинный хлыщ расписывал небо. Да мы все там обалдели! Ей-богу не вру, когда тот сел, я думал, что Учитель в порыве радости его в объятиях задушит!
─ Чёрт побери, мне не терпится увидеть это чудо своими глазами.
─ Увидишь. Он тут уже почти легенда. Молодняк на него молится, среднее звено не стесняется помощи попросить. Старшекурсники замечают и здороваются. Правда, не все. Ясуда так просто не отступится, тем более, после того, как был эффектно поставлен на место. Парень сейчас отсвечивает шикарным фингалом под глазом. Вся палитра радуги на его лице. Боже, мы так ржали. Боюсь, Ясуда сейчас пойдёт крестовым походом не только по новичкам.
Вент для наглядности рубанул воздух рукой в районе своего живота, изображая японское харакири.
─ Он подрался с Ясудой? ─ Казалось, куда уже дальше удивляться, а вот ведь... Дженсен был более чем заинтригован.
─ Ещё как! Ясуда же один не ходит, сам прекрасно знаешь. Утром после посвящения Такеши со своими оборотнями поймал Джареда в душевой. Я сам свидетелем их разговора не был, но Кеннет присутствовал. Говорит, что сначала были просто подколки, он даже хотел остаться для поддержки, но Джаред сказал, что с ним все будет в порядке, и попросил уйти. Однако, после ухода Кеннета что-то всё-таки пошло не так, как рассчитывал Джаред. Мы-то знаем, как Ясуде нравится прессовать мальчишек, которые не могут за себя постоять, и что с ним вообще нельзя договориться. В общем, никто не в курсе, что там случилось на самом деле, но спустя час вся банда с Ясудой во главе обратилась за помощью к медикам, а подружка Кеннета Деянира ─ помнишь её? ─ вдруг спросил Вент, немного забегая вперёд и заглядывая Дженсену в лицо. Эклз прищурился, вспоминая, но Вент заметил, что тот в затруднении, и быстро пояснил:
─ Перевелась к нам из Патагонии этой весной, светленькая такая, сейчас отрабатывает практику в Медблоке.
Дженсен кивнул:
─ Та, что была подружкой Сэмира какое-то время, или есть и другая Деянира?