─ Именно. Ты же знаешь Сэмми, у него высокие требования к кандидаткам. Они встречались пару месяцев, а перед каникулами поссорились, и на дискотеке по случаю завершения очередного учебного года Деянира уже тусовалась с Кеннетом. О Сэмми не волнуйся, его тоже утешили. Так вот, она рассказывала, что... ─ и тут Вент не выдержал, громко заржал. Он смеялся, пока на ресницах не повисли крупными горошинами слёзы, и всё это время Дженсен терпеливо ждал, когда приступ закончится. Взывать к совести друга в такие моменты было бесполезно, тот всё равно не смог бы остановиться. Наконец, отсмеявшись, Вент выпрямился, и они снова бодрым шагом направились к жилому комплексу.
─ Извини, Дженс, как вспомню, так и зависаю, не могу остановиться. Этот Джаред... Боже... Помнишь, мы ещё ржали, когда увидели эту морковного вида партию мыла со склада? Сэм ещё прикалывался, что её не иначе как альтернативная ветвь человечества делала? Ну, вот эти «морковки» у них из задниц и вытаскивали. Ясуда два дня на занятиях не появлялся, сидеть не мог, ему видать самая толстая штучка досталась.
Глаза Дженсена сначала округлились, а потом он прыснул, и, не сдержавшись, расхохотался.
─ Чёрт побери! Что ж такое делается в этом мире, когда желторотики с орлами такое вытворяют?! Парень определённо стоит, чтобы я на него посмотрел. Он либо дурак, либо самый смелый чувак в Школе.
─ Не знаю, может быть, он умело прикидывается. С ним больше Бруни общается. И выглядит парень неплохо. В твоем вкусе. Тощий, темноволосый. Как говорит Бруни: «Улыбка у него – зашибись!» Вы же с ней оба не ровно дышите при виде ямочек на щеках.
И Вент хитро подмигнул ему. Открыв дверь перед Дженсеном, он пропустил того в коридор корпуса и добавил:
─ В общем, он человек-загадка, полон сюрпризов, которые сыплются из него как из рога изобилия.
─ Как думаешь, он из нашего клуба? Если Бруни его до сих пор не уложила на горизонтальную поверхность, с парнем точно не всё чисто.
─ Ну, так тесно мы с ним не общались. Чёрт, мне даже обидно, что я такой слишком традиционный. Отсутствие бюста меня угнетает!
─ А что Бруни говорит?
─ Что у него потрясающие на ощупь волосы, мягкие губы и задатки сногсшибательного тела. Первые два пункта мимо меня, сам понимаешь, но с последним я согласен. Через пару лет оно точно будет таким, когда он научится его контролировать и подкачает мышцы. Чёрт, он невероятно неуклюжий! Удивляюсь, как он в ногах при ходьбе не путается.
В это время они подошли к их комнате, и Дженсен спросил:
─ А он точно первокурсник?
─ Точно. Синтия видела его личное дело, когда расписывалась за дубликат посеянного ключа в приёмной Питермана. И вот что интересно: ему восемнадцать только следующим летом стукнет, прикинь?
Дженсен уронил сумку, которую минуту назад взял из рук Вента, чтобы тот открыл карточкой дверь. Тяжёлая поклажа неприятно приземлилась на пальцы левой ноги. Даже через кожаные ботинки было больно. Дженсен поморщился.
─ Чёрт! Так он же зелёный совсем! Как его взяли в Школу, нарушая Устав?
─ Не знаю. В Уставе Школы чётко оговаривается возраст поступающих. Клаудиа, секретарша, ну, которая подруга Синтии, говорит, что у парня толстенное секретное досье, но оно зашифровано, и его привёз офицер из МБР, их чёрную с золотым форму она ни с чем не спутает.
С этими словами Вент распахнул дверь и очень непочтительно наподдал ногой по сумке Дженсена. Поклажа как миленькая заскользила по паркету и остановилась у дальней ножки кровати своего хозяина. Дженсен не стал заморачиваться нотацией о правилах пользования чужими вещами (с Вентом такие разговоры никогда не прокатывали), а вошёл в комнату вслед за сумкой, открыл встроенный шкаф и принялся стаскивать с себя гражданскую одежду. Вент просочился следом, захлопнув дверь ногой. Пока Дженсен переодевался, он сосредоточенно копался на своём столе, как всегда привычно передвигая бумажные завалы с места на место. Ему одному был ведом алгоритм распределения предметов, хаотически рассыпанных на столе, но как бы Дженсен не старался постичь его, эта задачка была ему не по силам. А вот Сингх всегда прекрасно знал, что и где у него лежит. Наконец, Вент с довольным кряхтением выпрямился и упал на свою кровать, закидывая руки за голову. Дженсен с улыбкой посмотрел на довольное лицо друга и, набрасывая на плечи курсантскую куртку, спросил, возвращая их к прерванной теме:
─ У парня мохнатая лапа в самом Комитете?
─ Возможно, бери выше, ─ выдохнул Вент. Дженсен редко видел его таким воодушевлённым. Что явилось причиной этого: загадочный новичок, появление друга, с которым давно не виделся или ещё что-то, Дженсен пока не знал. ─ Вчера у нас были гости из Бюро, весь день лекции читали: о новейших модификациях «Манты»******, о новом законодательстве в сфере борьбы с браконьерами, о протоколе применения табельного оружия при задержании особо опасных преступников. О Туннелях******* рассказали много интересного. Ну, там много было любопытного, я сделал запись для себя, потом посмотришь, если будет желание. О, ты вряд ли в курсе... Представляешь, готовится большая экспедиция на Плутон! Правда, пока всё на уровне планирования, но было интересно послушать. Так вот, сразу после окончания занятия двое столичных хлыщей подошли к Джареду и о чём-то с ним тихо беседовали, потом вся компания из Бюро потащила его в столовую на мини-банкет. Джей даже на семинар опоздал...
─ Джей?
До этого Дженсен спокойно и снисходительно слушал Вента, заливавшегося соловьём, но вдруг напрягся, услышав своё прозвище. Внезапная симпатия к новичку, о котором его лучший друг рассказывал с таким энтузиазмом, испарилась, словно её и не было. Вент не заметил состояния Дженсена и просто ответил, глядя в потолок:
─ Ну да, он сам сказал, что привык к такому сокращению. Его все здесь так зовут.
Дженсен развернулся к Венту всем корпусом и отчеканил, да так жёстко, что каждое слово будто от зубов отскакивало:
─ Здесь есть только один Джей, и зовут его Дженсен Эклз.
Вент удивлённо воззрился на приятеля и даже принял сидячее положение. Он разглядывал злое лицо Дженсена, не догадываясь, в чём причина такой радикальной смены настроения.
─ В чём твоя проблема, Эклз? Он имеет право так зваться, в конце концов, его имя тоже начинается на Дж. Он же не нарочно это выдумал.
─ А мне всё равно. Пока я учусь в этой Школе, у меня не будет здесь подражателей.
Вент понял, что тот не шутит. Дженсен действительно разозлился. Это-то и было странным. Дженсен никогда не бился за авторитет. Лидерство закрепилось за ним автоматически, когда стало ясно, что он на голову выше абсолютно всех своих однокурсников. Они давно дружили, их многое связывало, и Венту всегда казалось, что он знает этого парня как облупленного. Но сейчас на него смотрел незнакомый Дженсен Эклз, который, оказывается, мог быть жёстким и непримиримым, злым до чёртиков непонятно на что. Вент встал на ноги и, глядя другу прямо в глаза, взвешивая каждое слово (это было дико на самом деле, потому что он никогда не подбирал слов, разговаривая с Дженсеном!), серьёзно сказал:
─ Дженсен, я понимаю, как для тебя важно быть повсюду первым. И до недавнего времени так и было, ты многого достиг, упорно совершенствовался, ты ─ гордость Школы по праву, но не перегибай палку. Он тебе не конкурент на пути в Комитет, его выпуск будет в лучшем случае через три года, если сократят курсы. Он не займёт твоего места. Нигде и никогда. Может быть, встанет рядом, если ты позволишь и захочешь этого сам, но никак не вместо тебя.
─ Дело не в этом, Вент. Моё досье к моменту выпуска должно быть безупречным. Спецы из Комитета не должны сомневаться в том, что я лучший из лучших. Я должен быть выше всех, в память об отце, потому что меня всю жизнь будут сравнивать с ним, и я хочу быть достоин этого сравнения. Только и всего.
Вент озадаченно слушал своего давнего друга. Он знал о трагедии в семье Эклзов, но всё равно не понимал, почему сокращённое имя Падалеки так разозлило Дженсена. Он не видел никакой связи, ничего, что могло бы вызвать такую бурю эмоций у обычно спокойного Эклза.
─ Я всё равно не понимаю, чем тебе может помешать Джаред и то, что его тоже будут звать Джеем на территории Школы? Земля рождает много талантов. Ты действительно лучший, считай, что за время обучения у тебя тут и конкурентов-то особых не было. Зато теперь у тебя появился достойный соперник, да ещё и Джей. Надо радоваться, есть о кого свои зубки поточить.
Вент положил руку на плечо Дженсена и сильно сжал его. Но спустя пару мгновений лукавый чертёнок, живший в этом парне, снова оживился, и Сингх попытался снять напряжение привычной шуткой:
─ Старик, твоё досье может испортить только запись о том, что ты сменил пол. В бабском прикиде ты смотришься не очень. Я помню прошлогодний Хэллоуин.
Вент ухмыльнулся, мечтая, чтобы вернулся настоящий и привычный Эклз, потому что ледяная глыба, стоящая сейчас рядом в образе его друга, ничем не напоминала обычно весёлого курсанта Дженсена. Когда тот вдруг моргнул и немного нервным жестом пригладил свою коротко остриженную макушку, Вент облегчённо выдохнул. Пронесло на этот раз. Дженсен и раньше был подвержен быстрой и странной смене настроений, но сегодняшнее превращение побило все рекорды по скорости переключения.
─ Придурок, ─ вяло огрызнулся Эклз. ─ Мне всё равно, что будет в Школе после меня. Но пока я здесь, его место второе. И не собираюсь я ничего менять, ушлёпок!
─ Ну, не знаю, дружище, ─ протянул Вент. ─ А вдруг? И вообще, ты на него уже так реагируешь, хотя не видел ни разу, что это вызывает подозрения, ─ может, вы тайные любовники, а? Может быть, вы познакомились ещё в далёком детстве, в песочнице, когда он одолжил тебе лопатку взамен твоей сломанной и вы обменялись клятвами верности друг другу? Или ты спас его от хулиганов, которые пытались отнять его трёхколёсный бот? О, он тебя спас, вытащив из водоворота, когда у тебя судорогой ногу свело? Точно, ему пришлось делать искусственное дыхание рот в рот, и тебе так понравилось, что ты тут же сделал ему предложение, а он с испугу тебя послал. Что? Нет? Не так было? А как? Может быть...
Дженсен застонал, прервав неуёмную фантазию друга, и закатил глаза.
─ Вент, заткнись, я тебя умоляю... Твои инсинуации просто шедевральны, но ради Бога, избавь меня от них хотя бы сегодня. Я чертовски устал с дороги и мне не до словесных баталий. И для протокола: я не собираюсь жениться! У лётчиков линия жизни короткая и непредсказуемая.
Сингх поцокал языком и важно изрёк:
─ Жизнь иногда преподносит неожиданные сюрпризы. «Не зарекайся!» ─ это любимое выражение моей мамы. Она в своё время твердила направо и налево, что никогда не выйдет замуж за иностранца. И вот перед тобой стоит результат невозможного, по мнению мамы, союза ─ фиалковый принц. Не смотри на меня так, это не я придумал, это моя индийская бабушка Ширвани меня так зовёт.
Вент широко улыбнулся, довольный, что смог заставить Дженсена снова рассмеяться.
─ А если серьёзно, парень действительно так хорош, Дженс, как я тебе о нём рассказал.
─ Ладно, посмотрим на твоё чудо без пристрастия, а если что ─ переименуем.
Вент только головой покачал и потащил Дженсена в столовую на ужин.
*****
Привычные полигоны и учебные корпуса Лётной Школы Невады радовали глаз. Каникулы, конечно, вещь отличная, но Дженсену хватало недели, чтобы навестить всех своих приятелей и подружек по месту жительства и заскучать. Их гражданская мирная жизнь казалась ему однообразной, интересы ─ скучными, а порой откровенно глупыми, проблемы ─ мелочными и несерьёзными настолько, что они исчезали как туман в сравнении со сводками Бюро и Комитета в новостях, которые он регулярно просматривал.
Хандра немного отступала, когда Дженсен оставался наедине с мамой и подолгу беседовал с ней на их веранде, попивая вкуснейший кофе, по которому так скучал во время учёбы. Мама всё спрашивала и спрашивала, а он смеялся и рассказывал об учебе, о друзьях и Учителях. Иногда вопросы повторялись, но Дженсен, не уставая, повторял то же самое снова и снова, понимая, как ей одиноко. Мама видела его два раза в год: неделю на Рождество и два месяца летом на каникулах и всегда сокрушалась по этому поводу. Он понимал, что не существует способа, чтобы она перестала беспокоиться о нём каждую минуту.
Он тоже ужасно скучал, ведь кроме мамы у него больше никого не было. Холли так и жила в одиночестве большую часть года, пока он учился. Как-то Дженсен затронул эту тему, сказав, что не возражает против того, чтобы у нее появился друг или поклонник. Мама ответила ему, что вполне счастлива тем, что есть в её жизни на данный момент: любимый сын, интересная работа, друзья и хобби. Дженсен вполне мог поверить сказанному, если бы не её грустный взгляд, когда она всё это перечисляла. Счастьем там и не пахло. Однако Дженсен не посмел заикнуться о своей догадке. И больше не поднимал скользкого вопроса. Если мама сделала такой выбор, значит, так надо, в конце концов, она давно взрослый и самостоятельный человек. И, пожалуй, немаловажное место в этом решении занимало понимание того, что встретить второго Брайана было просто невозможно. Отец даже после смерти оставался вне конкуренции. Ещё раз найти любовь всей твоей жизни... Дженсен перечитал достаточное количество книг, чтобы даже ему стало ясно: если такое и случается, то только на страницах романов и повестей. Мама тоже это прекрасно понимала. Как и то, что ждёт его в будущем, и где именно будет проходить его служба. Поэтому, он старался оставаться дома от звонка до звонка, порой сознательно сокращая визиты к друзьям, и, тем самым, радуя единственную женщину, которую безумно любил.
Иногда он выбирался из усадьбы на часок-другой, чтобы в одиночестве «выгулять» старенький байк-кар по оврагам, окружавшим пригород. Этот летающе-ездящий кошмар они с Вентом, будучи подростками, собирали своими руками несколько лет подряд, не вылезая с барахолок и часами пропадая на свалках металлолома в поисках нужных деталей. Собранная машина была общей, но чаще стояла в гараже Эклзов. Просто так повелось со времён школьных вечеринок, когда они с другом на бровях добирались домой настолько поздно и в таком состоянии, что проще было переночевать рядом с байком. Немаловажную роль играл и тот факт, что дом Дженсена стоял ближе к трассе, чем усадьба Сингхов.
Когда байка для сброса накопившегося напряжения не хватало, или просто от ничегонеделанья заметно понижался уровень адреналина в крови, Дженсен уезжал на частный аэродром; прыжки с парашютом всегда поднимали ему настроение и были наилучшим лекарством от хандры. К тому же, он не мог не летать так долго ─ шутка ли, два месяца! Без неба Дженсен быстро чах и скукоживался, как растение, которое постоянно забывали поливать. Но эти вылазки он позволял себе не часто, чтобы не омрачать радость матери от встречи с ним, и тосковал о полётах про себя, давая ей возможность наглядеться на своего выросшего «орлёнка».
К сожалению, летние каникулы для него и Холли омрачались давней, но так и не померкнувшей с годами семейной трагедией. Приезжая домой после окончания очередного курса, Дженсен заранее готовился увидеть непреходящую печаль в глазах матери; он знал, что и его накроет невыносимая порой тоска по отцу и их старому дому... Жарким июльским днём одиннадцать лет назад погиб Брайан Эклз, и теперь их бывшее место жительства ─ зелёный цветущий городок, который часто виделся Дженсену во сне, ─ носило обычное для военных кодовое имя. Зона 22-8-№37ВС-Техас/5. В этом бессмысленном на взгляд гражданского человека наборе цифр и букв заключалась важная информация: в первую очередь в нём был зашифрован год эпидемии, общее количество очагов и характер заражения, а также место контакта вируса с человеком и количественный показатель (в их случае, это штат Техас, пятый официально обнаруженный очаг)... От красивого названия научного городка, в котором они жили, ничего не осталось, только цифры, буквы и тире.