Карантин сняли всего три года назад, Дженсен как раз готовился к последнему экзамену, завершавшему первый год обучения. Он до сих пор не забыл дрожь в голосе мамы, когда она позвонила ему в Школу, чтобы сообщить об этом.
Скоро они посетят это место в четвёртый раз, чтобы отдать дань погибшим.
...Весной Дженсену исполнился двадцать один год. Он уже считался опытным пилотом-курсантом, был отличником, на которого не могли надышаться преподаватели, и входил в десятку самых популярных людей в Лётной Школе. Он имел безупречную репутацию прилежного курсанта и с достоинством носил имидж сурового, но справедливого парня. Дженсен не боялся пускать в ход кулаки, защищая себя и своих друзей. Здесь, как и везде, младшие подчинялись старшим без разговоров, и хотя ничего ужасного в этом не было, новичков и слабаков прессовали достаточно жёстко. Лётная Школа считалась элитным заведением, собиравшим под своей крышей только лучших из лучших, но деление на слабых и сильных происходило даже здесь. И горе тому, кто из этого противостояния, похожего на затяжную битву, выходил побеждённым.
Дженсен прошёл свои круги ада, устроенные ему однокурсниками из параллельного потока во главе с Такеши Ясуда. В стычках с ними пришлось отстаивать свои права не единожды, буквально выгрызая их зубами. Было тяжело, порой невыносимо, но Дженсен выстоял. И сделал для себя определённые выводы, главный из которых заключался в том, что слабаки ─ главная беда их времени.
Вент был категорически не согласен с этим, но Дженсена трудно было переубедить в обратном. Он свято уверовал, что преступники и браконьеры вырастали именно из этой категории людей, и видел в них угрозу для общества в целом. Они в любой момент могли сознательно пойти на преступление или совершить по халатности какую-нибудь непоправимую ошибку. Например, подобную той, что разделила однажды жизнь Дженсена на две части: до и после эпидемии, когда на свободу вырвался «вирусный джинн» ─ вытяжка из пресловутой венерианской скалолазки********. А ещё существовала официальная статистика о том, сколько курсантов, отчисленных из военных школ и академий, засветились в браконьерской Сети*********. Подобные люди были втройне опасны, потому что успевали нахвататься знаний о нюансах работы рейнджеров**********. Уже давно ни для кого не новость, тем более для Бюро и Комитета, что браконьерское сообщество выискивало себе новых бойцов именно среди этих отчисленных неудачников. Всего и надо: посулить такому человеку шальные барыши и шанс отомстить тем, кто остался. Статистике Дженсен верил даже больше, чем себе, поэтому, как ни старался Вент переубедить друга, доказывая, что успешных и законопослушных граждан, ушедших в браконьерство, намного больше, чем курсантов, у него так ничего и не получилось.
После гибели отца Дженсен дал себе клятву ─ везде, всегда и во всём быть лучшим. Он многого добился ещё до поступления в Лётную Школу Невады, которую в своё время заканчивал и его отец. Поэтому вопрос о первенстве был для него не просто блажью и позёрством, как иногда думали его однокурсники. Дженсен чувствовал, что с каждой одержанной победой, он становится ближе к отцу и словно воочию видел его одобряющую улыбку. И каждый раз, проигрывая в чём-то или кому-то, он казнил себя тем, что не смог дотянуться до своего кумира, коим для него, без сомнения, был, есть и будет Брайан Эклз. К тому же, в Школе продолжали работать Учителя, которые в своё время учили отца; регулярно приезжали гражданские и военные лица, работавшие вместе с ним, и знавшие Эклза-старшего сначала как успешного рейнджера, а потом ─ как талантливого учёного. И, конечно же, все они ждали от сына Брайана только отличных результатов.
Вент не понимал, зачем другу раз за разом что-то кому-то доказывать, стремясь быть первым и дальше. Им уже интересовались спецы из Комитета, Бюро и ППЗ, не говоря уж о других организациях среднего звена. Его личное досье запрашивалось чаще других. Дженсен знал об этом, потому что Бруни дружила с Синтией, а Синтия была лучшей подругой Клаудии-секретарши. Он был и в курсе того, что Учителей часто расспрашивали о предпочтениях юного вундеркинда. Но Дженсен до поры до времени молчал о своём выборе, хотя давным-давно и определился с ним. Во-первых, он не хотел дразнить гусей. Иногда Бюро прибегало к некрасивым мерам, желая заполучить в свой штат приглянувшегося человека. Во-вторых, он оберегал нервы мамы, ведь для неё Комитет был синонимом пули, убившей её мужа. А для него служба в Комитете являлась пределом мечтаний, итогом, к которому он стремился, ради которого трудился, как проклятый, зарабатывая высшие баллы. Кроме того, в Комитет его толкала ещё и жажда мести. Она требовала жертв, требовала отомстить за отца, за свой городок из далёкого детства, стёртый с лица земли. За мамино одиночество и её слёзы по ночам, за его собственные рыдания, когда так нужен был отцовский совет и поддерживающее плечо. Информация, которой обладал Комитет, ─ вот что могло помочь Дженсену в его личной вендетте.
...Несколько лет назад, в день его совершеннолетия, разблокировалась флешка отца. Тихий голос, пробившийся к Дженсену сквозь годы, оставил неизгладимое впечатление, моментально записался на подкорке и заставил заново пережить тот страшный день, вспомнить детали, которые, казалось, навсегда стёрлись из памяти. Слова отца словно сорвали плотину, до этого защищавшую Дженсена от слишком болезненных подробностей, и с тех пор, не переставая, звенели в ушах. Поймать Джона Брэмэра, заставить заплатить за все преступления, совершённые им за долгие годы ─ вот что стало смыслом всей жизни Дженсена.
И, конечно, маме об этом знать было совсем не обязательно. И про сапфирит отца ─ тоже. Дженсен теперь носил его на своей груди внутри платинового медальона, подаренного мамой в этот же день.
Дженсен утаил от неё не только содержание отцовского послания, но и вообще факт существования записи. Он вообще никому не мог рассказать об этом, даже Венту, слишком личным было послание, слишком болезненным. Что уж говорить о Холли, которая до сих пор не оправилась от потери? Что будет с ней, когда она услышит голос любимого человека, ушедшего навсегда? Дженсен, кончено же, планировал рассказать ей о флешке, когда-нибудь ─ обязательно, но точно не сейчас. Хотя не так уж и много тайн хранил он от мамы и своего лучшего друга Вента.
Вент Сингх был единственным и своенравным сыном типичной смешанной семьи: простого американца и девушки из Дели. После эвакуации Сингхи и Эклзы оказались в одной санитарной зоне, а после длительного карантина получили временное жильё в Торонто, да так там и прижились.
В первый же день на новом месте жительства Дженсен с Вентом столкнулись на улице и сразу же что-то не поделили. Вспомнить сейчас, из-за чего произошла стычка века, было нереально, но драка получилась что надо, с тумаками и кровью! Обе мамы заметили катающихся в пыли отпрысков почти одновременно, и, естественно, каждая ринулась на помощь своему чаду. Не выбирая выражений и растаскивая в стороны своих мальчишек, они за считанные минуты дошли до того, чтобы вцепиться сопернице в волосы. Но, слава Богу, дело до конфуза не дошло. По счастливой случайности отец Вента оказался дома, он-то и вышел на улицу вершить правосудие. Мужчина пристыдил женщин за безобразное поведение и отшлёпал обоих сорванцов, не разбирая, где свой, где чужой, и уж тем более, не интересуясь, кто из мальчишек явился зачинщиком драки. Рука у него была тяжёлая, и пока шла экзекуция, женщины пришли в себя. Пока младшее поколение обиженно сопело рядом, одной рукой размазывая по лицу слёзы и кровь, а другой потирая пылающие ягодицы, взрослые разговорились, извинились друг перед другом, и поневоле познакомились.
Оказалось, что они не только близкие соседи, но и братья по несчастью, переселенцы.
Слово за слово... так и подружились.
В тот же вечер обе семьи сидели на веранде Сингхов, красиво увитой экзотическими цветами, и пили чай с какими-то индийскими травами, угощаясь вкуснейшим шоколадным кексом. А потом Вент, щуря подбитый Дженсеном глаз, устроил ему экскурсию по дому. Сначала потому, что попросили родители. Но незаметно для себя и сам увлёкся энтузиазмом немногословного мальчишки, с которым всего пару часов назад дрался не на жизнь, а на смерть. Дженсен с любопытством осматривал предметы обстановки и картины, развешанные повсюду, ведь хозяйка дома ─ художница. Лицо зеленоглазого забияки застыло в таком восторге от всего увиденного, что Вент почти забыл о драке и ноющих ссадинах. В итоге, он показал новому знакомому не только свою комнату, но и самую дорогую вещь ─ коллекцию самодельных моделей космических кораблей. Хлюпая опухшим, чудом уцелевшим в битве носом, Дженсен оглядел чужое богатство почти с завистью и поднял вверх палец в привычном жесте одобрения. Он не удержался и сказал, что у него тоже была подобная коллекция, но её пришлось оставить в доме, и что отца у него больше нет. На миг Вент почувствовал себя неловко, ведь у него-то отец был жив, и макеты они успели сохранить до того, как объявили эвакуацию. Расчувствовавшись, Вент тут же взял в руки лучший макет «ласки» и подарил его загрустившему мальчишке. Робкая, но ослепительная улыбка была ему наградой.
С того дня Дженсен и Вент стали закадычными друзьями.
Помимо прочего сильнее всего их объединяла любовь к небу, они оба мечтали стать пилотами, пусть и по разным причинам, но какая разница, если один стал продолжением другого? Вент рос авантюристом, и на его счастье, Дженсен был таким же, так что любая причуда фиалкового принца подхватывалась на «ура» без вопросов и сомнений. Как, например, долгая осада отца Вента, чтобы тот разрешил им прыжок с парашютом, длившаяся несколько лет. Этой блажи ещё способствовал дядя Вента. Камал Сингх был братом его матери и работал в небольшой авиа-фирме, благодаря чему для ребят доступ к частному аэродрому был почти круглосуточным; они оттуда практически не вылезали, благоговейно рассматривая крылатых «коней». Дядя племянника любил безумно, и мог уговорить любого, если хотел, поэтому у отца Вента не было шансов; бедняга даже не предполагал, что сын тайно мечтает о форме пилота.
Учиться в Лётной Школе Невады Дженсен мечтал с детства, но, только немного повзрослев, он понял, что это не просто мечта, не блажь и не каприз. Мама это тоже понимала, хотя надеялась на чудо, что Дженсен вдруг «перегорит», выберет земную профессию и останется жить рядом. женится, подарит ей внуков... Разве не об этом мечтает любая женщина, чей муж полжизни провёл в космосе? Однако в жилах сына текла не просто кровь, а адское топливо, в котором были замешаны любовь к небу, к полётам и животным ─ убойная смесь, как шутил Брайан, с такого крючка так просто не соскочить.
Шесть лет изнурительных тренировок остались позади, и когда им стукнуло по восемнадцать, Дженсен и Вент тайком от всех подали документы в Школу. И два месяца тряслись от страха, ожидая стандартного отказа, которого, к счастью, так и не последовало. Вместо этого они получили невзрачный бланк с баллами и приглашение на конкурс кандидатов, что означало, что их выбрали из тысяч желающих. Конечно, это ещё не давало стопроцентной уверенности в том, что они оба поступят. Был шанс срезаться на вступительных экзаменах кому-то одному или сразу обоим, но они верили в себя и свои силы. Пришлось поставить в известность родных. Матери плакали два дня, а отец Вента долго молчал, хмуро разглядывая свою подросшую и раздавшуюся в плечах копию, постоянно натыкаясь на упрямо выпяченный подбородок. В его голове не укладывалось, как мог вырасти пилот в семье, где оба родителя имели совершенно земные профессии. И если об Амите Сингх частично можно было сказать, что она витает в облаках и высших сферах, будучи художницей, то уж бухгалтер Ричард Кройк был до безобразия обыкновенным и небо вспоминал только в периоды сдачи отчетности. Но, тем не менее, он дал сыну своё благословение. Ему, как и женщинам, пришлось смириться с выбором Вента и Дженсена, которого Ричард считал своим вторым ребёнком.
Дженсен потом долго объяснял маме, почему для него так важен этот выбор, и почему он не может поступить иначе. Они проболтали всю ночь до рассвета, и когда трудный разговор остался позади, Дженсен понял, как на самом деле ему повезло, что у него такая мама. Это счастье, когда тебя понимают с полуслова. Отец был таким же.
...Несмотря на нехватку кадров в лётном сообществе, в Комитет попасть было очень трудно. Туда принимали только самых лучших курсантов, прошедших стажировку на Луне и везде отлично себя зарекомендовавших. Уповать на то, что в Комитете за ним забронировано местечко только потому, что он ─ сын Брайана Эклза, было глупо. Скорее, этот факт мешал больше, чем помогал, потому что к нему предъявлялись ещё более суровые требования, чем к обычному курсанту, чей отец не имел отношения к госструктурам. Поэтому с самого первого дня в Школе Дженсен пахал как вол, везде и во всём добиваясь первенства, оттачивая знания, умения и навыки до абсолютного совершенства. Для него это было так же естественно, как и дышать, и он не делал различий между предметами, не делил их на любимые и не любимые, когда не мог знать заранее, то именно ему однажды спасёт жизнь.
И до последнего времени он мог гордиться собой.
Появление конкурента, который уже заявил о себе так громко, что только глухой не услышал, конечно, будоражило нервы и вызывало немедленное желание спарринга с новичком, по поводу или без. Вряд ли выскочка в состоянии изменить статус Эклза, осадив банду Ясуды и поиграв мускулами. Что бы там ни думал Вент, Дженсен на самом деле был не против здоровой конкуренции с ровесником, например, с тем же Такеши. Он бы принял вызов одногодка, смирился бы с равенством однокурсника (или на крайний случай ─ «альбатроса»***********) в чём-либо, но конкурировать с «желторотиком» ─ это оживший кошмар для любого «орла», и именно это бесило Эклза сильнее всего!
...Кстати, об «орлах».
Утром Вент передал ему значок выпускника, а Дженсен, глядя на парящего над планетой орла,
вспоминал один из проектов, который они с Вентом изучали в прошлом году ─ о прозвищах.
В школе существовала негласная иерархия прозвищ.
Желторотиками звался первый курс, так как эта категория курсантов вела себя соответствующе: много выпендривалась, громко голосила, привлекая к себе внимание и щёлкая клювом, и нарывалась на неприятности, которые и находила в избытке. Больше делать ничего не умела. Одним словом ─ неоперившаяся мелкота, что с них взять? Вроде птица ─ мозг, клюв и крылья в наличии имелись, включая рефлексы и инстинкты, но когда ещё она всё это богатство по назначению применит?
Далее шли Пингвины, второкурсники. Числились птицами, без сомнения, уже что-то знали и кое-что умели в пределах своей специфики. Летать, правда, пока не получалось, зато пингвины отлично махали куцыми крыльями, красиво скользили на брюхе и эффектно исчезали из поля зрения, когда назревала трёпка. Желторотикам такое и не снилось.
Страусы ─ это третий курс. Пока не летающий, но огрызающийся контингент, здорово бегающий по пересечённой местности. И яростно нападающий, когда его загоняли в ловушку. Все страусы обладали хорошо поставленным ударом мощных ног, но в любой заварушке, требующей включить мозги и принять нестандартное решение, мгновенно ныряли головой в песок и неприятности встречали задом. Середнячок тот ещё напарник!
Альбатросы ─ уже элита, это птицы, перелетевшие экватор, умеющие многое, например, пикировать и планировать. А также думать и принимать решения. За ними было приятно наблюдать.