– Не ходи! – едва слышно прошептал Житырь и снова оглянулся.
– Почему?! – удивился Вотша.
Однако Житырь не ответил на этот вопрос, вместо этого он тихо и очень быстро забормотал:
– Помнишь, ты сказал, что не знаешь наших… порядков, что я могу подсказать тебе что-то. Вот я тебе и подсказываю, не ходи в эту таверну!
В голосе у паренька прозвучало… отчаяние, и именно это насторожило Вотшу. Он остановился, развернул Житыря к себе лицом и, глядя ему прямо в глаза, потребовал:
– Ну-ка, давай выкладывай, в чем тут дело!
Тот попытался было отвернуться, а потом вдруг зашептал горячо и сбивчиво:
– Я не могу тебе сказать… Он все слышит, он все видит, он все… узнает, и тогда он со мной такое сделает…
– Да кто – он?!
Житырь попробовал снова оглянуться, но Вотша держал его слишком крепко, тогда парень чуть ли не со слезами в голосе прошептал:
– Твой знакомец… мастер Клапп!
– Этот хромой старик? – недоверчиво переспросил Вотша, несколько ослабив свою хватку.
– А вот этого никто не знает! – невпопад ответил Житырь.
– Чего не знает? – не понял Вотша. – Того, что он хромой?! Так я сам видел, что он хромал.
Житырь снова завертел головой, оглядывая улицу, а затем все тем же шепотом проговорил:
– Ну да, чаще всего он – хромой старик, но вроде бы его видели и в другом облике!..
– Он не похож на многоликого! – возразил Вотша. – Я в этом очень хорошо разбираюсь.
– Нет, дело не в многоличье!.. – снова горячечным шепотом забормотал Житырь. – Он не превращается в зверя, он… он становится… другим человеком!
Несколько секунд Вотша смотрел в лицо чуть растерянного и явно напуганного парня, а затем, стараясь говорить как можно спокойнее, спросил:
– Слушай, ты сам начал этот разговор, так не проще ли рассказать мне все, что тебе известно об этом мастере Клаппе?!
– Я… я ничего не рассказывал о мастере Клаппе! – воскликнул Житырь, чуть повысив голос, и, словно испугавшись этого восклицания, снова перешел на едва слышный шепот: – Я только попросил тебя не ходить в таверну «Золотое яйцо»!
Вотша решил зайти с другой стороны:
– Ты считаешь, что там мне может угрожать опасность?!
Житырь молча, но очень энергично закивал.
– Но мастер Клапп видел меня первый раз в жизни, он не может испытывать ко мне ненависть или вражду, ему не за что мне мстить!
Житырь замотал головой и прошептал:
– Это не месть!
– Не месть? – удивился Вотша. – Тогда я вообще не понимаю, что это может быть за опасность!
– Это… заработок! Очень хороший заработок!
– Мастер Клапп хочет заработать на мне?!
И снова Житырь энергично закивал.
– Как?!
Вотша схватил парня за ворот куртки и сдавил что есть силы.
От неожиданности Житырь растерялся и просипел:
– Он тебя продаст вожаку нашей стаи.
Вотша тут же отпустил его и с холодным спокойствием произнес:
– Теперь тебе не имеет смысла вилять, рассказывай все, что ты знаешь!
Житырь схватил воздух широко открытым ртом, быстро выдохнул, снова вдохнул… Наконец его дыхание пришло в норму. Он укоризненно посмотрел на Вотшу и едва слышно сказал:
– Я только хотел тебя предупредить, чтобы ты не ходил к этому мастеру Клаппу.
– А я всегда хочу знать причину, по которой мне дают совет! – жестко ответил Вотша.
Плечи у Житыря бессильно опустились, голова склонилась, он как-то обреченно вздохнул и прошептал:
– Хорошо, я тебе расскажу… Все равно мне конец.
Он посмотрел на Вотшу исподлобья, словно ожидая, что тот откажется от своих расспросов, но встретил прямой требовательный взгляд и заговорил:
– У меня нет доказательств… Их ни у кого нет. Но в народе ходит слух, что мастер Клапп живет… и хорошо живет… тем, что заманивает молодых извергов из чужих стай, которые оказываются по каким-либо делам или без дела в землях западных вепрей, и отдает их вожаку нашей стаи… за монеты. Никто не знает, зачем вожаку эти изверги и что он с ними делает, но только известно, что почти все они… пропадают. Только некоторых из них видели в замке, но они, похоже, не помнят себя и… служат новому хозяину, как… собаки! Я знал людей, которые видели таких извергов в замке нашего вожака…
– Почему – знал? – быстро переспросил Вотша.
– Потому что те, кто рассказывал о таких случаях… те, кто вообще заводил разговор о мастере Клаппе, долго не живут и уходят из Мира в муках! Ты ко мне отнесся очень хорошо, мне не хотелось, чтобы ты попал к этому… старику, но и умирать мне тоже не хотелось! Я думал предостеречь тебя, не заводя разговора о мастере Клаппе, но вот… не получилось.
Тут он снова посмотрел на Вотшу и спросил:
– Но теперь-то ты не пойдешь в эту таверну?!
Вотша вздохнул и положил руку на плечо Житырю.
– Не могу… – задумчиво произнес он после минутного раздумья, и Житырь вздрогнул от этих простых слов. Он хотел что-то сказать, но Вотша перебил его:
– Я уже взял аванс за свою работу – монету вольного города Ласта. И потом, ты же сам говоришь, что никаких доказательств против мастера Клаппа у тебя нет!
– Ты мне не поверил!.. – пробормотал Житырь, и в его голосе прозвучало тяжелое отчаяние.
– Нет, я тебе поверил, – возразил Вотша. – Но вероятность того, что ты ошибаешься, тоже есть, и в этом случае, если я не приду, как назначено, я стану непорядочным человеком, ведь аванс-то я взял!
– Подумаешь, одна монета! – воскликнул Житырь, но Вотша покачал головой:
– Дело не в монете, дело в моем слове, которое я дал мастеру Клаппу!
– Значит, ты пойдешь? – еще раз переспросил Житырь.
Вотша кивнул, и тогда Житырь вдруг заявил:
– Тогда я пойду вместе с тобой!
– Зачем? – удивился Вотша.
– Может, я смогу тебе чем-то помочь.
В голосе Житыря не было большой уверенности, так что Вотша, взглянув на своего товарища, поинтересовался:
– А не боишься?
Житырь опустил глаза и вздохнул:
– Я столько наговорил, что бояться мне теперь нечего!
– Тогда пойдем посмотрим, что это за таверна, как выглядит, где располагается.
Место нахождения таверны «Золотое яйцо» они выяснили у первого же прохожего, остановленного на улице, и уже через десять минут стояли у невысокого двухэтажного здания на темной кривой улочке, полого спускавшейся к реке. По всей видимости, таверна еще не работала – окна первого этажа были прикрыты ставнями, и только во втором этаже поблескивали стекла двух открытых окон.
Улочка была узкой, с двух сторон огороженной высокими заборами, за которыми бегали, погромыхивая цепями, странно молчаливые собаки. Дома стояли в глубине огороженных участков, и только таверна выходила своим темным, некрашеным фасадом прямо на улицу. Участок, на котором располагалась таверна, в отличие от всех остальных, был не огорожен, замусорен и зарос высокой сорной травой. Фонарей на улице не было, так что к окончанию часа Волка на ней должна была царствовать кромешная тьма.
Пареньки осторожно обошли таверну и убедились, что позади здания тоже нет забора, зато там стояли два старых дощатых сарая, в одном из которых когда-то располагалась конюшня, а в другом, по всей видимости, хранились припасы. Во всяком случае, на его дверях висел здоровенный замок. За сараями вставали заросли кустов, продраться сквозь которые вряд ли было возможно!
Вотша, внимательно все осмотрев, вернулся на улицу и негромко проговорил:
– Постой здесь, а я загляну внутрь…
Житырь бросил на Вотшу встревоженный взгляд, но ничего не ответил, только молча кивнул.
Вотша взошел на крыльцо таверны и толкнул высокую облезлую дверь. Звякнул звонок, извержонок перешагнул порог и оказался в большом полутемном зале, уставленном тяжелыми столами, вокруг которых были расставлены такие же тяжелые, грубо сколоченные табуреты. У противоположной стены, за узким длинным столом, на котором мерцала одинокая свеча, сидел здоровенный изверг и что-то записывал в большую толстую книгу. Подняв голову на надтреснутый звяк колокольчика, он, не дожидаясь вопросов от вошедшего, грубо заорал:
– Ну, кто там приперся?! Не видишь, что мы еще закрыты!!!
– Я не буду отрывать тебя от твоих занятий! – в тон ему рявкнул Вотша. – Мне надо только уточнить – здесь сегодня вечером мастер Клапп собирает своих друзей?!
– А кто тебе это сказал?!
– Он сам и сказал!
Изверг хмыкнул и прорычал:
– Ну, раз он сам сказал, значит, собираются!
– И что, они будут сидеть в этом зале? – задал Вотша новый вопрос.
И тут изверг буквально взревел:
– Да какое тебе дело до того, где они будут сидеть?!
Однако Вотшу этот рев не смутил. Сделав шаг вперед, он ответил:
– Дело серьезное! Я – сказитель, и мастер Клапп нанял меня сегодня развлекать его гостей! Я хотел бы посмотреть, в каком помещении мне придется работать?!
Изверг встал из-за стола, поднял над головой свечу и вгляделся в полумрак зала, видимо, стараясь рассмотреть Вотшу. Однако это ему не удалось. Тогда он вышел из-за стола и направился в сторону входной двери, бормоча чуть тише, чем прежде:
– Так ты – нанятый!.. Так бы сразу и сказал!.. Щас я тебе покажу, где мастер Клапп обычно… веселится!
Изверг остановился, не доходя до Вотши трех-четырех шагов, с минуту его рассматривал, а затем ухмыльнулся:
– Такой молодой и уже сказитель?! Ну, пойдем, сказитель, покажу тебе, где ты нынче сказывать будешь!
Изверг повернулся и двинулся между столами вправо к скрывающейся в полумраке стене.
Когда они подошли ближе, Вотша разглядел, что в боковой стене зала имеется четыре двери, и именно к одной из них, крайней справа, направлялся изверг. Подойдя к выбранной двери, он оглянулся, словно проверяя, следует ли Вотша за ним, а затем распахнул ее и перенес через порог руку со свечой, предлагая Вотше заглянуть внутрь.
Вотша заглянул.
Комната была невелика, рассчитана, видимо, не больше чем на четырех человек. Посредине стоял стол прямоугольной формы, в углу, рядом с дверью, еще один маленький столик. Больше мебели в комнате не было. В стене напротив двери располагалось окно, забранное прочной решеткой и прикрытое снаружи ставнем. Потолок комнаты лежал на двух пересекающихся балках, и в месте их пересечения был ввернут крюк… А вот лампы на нем не было.
Вотша, одним взглядом окинув комнату, недовольно проворчал:
– Я думал, будет большая компания, а тут и троим-то тесно!
– А тебе не все равно, сколько человек тебя будут слушать? Главное, ты свои деньги получишь! – усмехнулся у него над ухом изверг.
Вотша бросил на его ухмыляющуюся физиономию косой взгляд и ответил сквозь зубы:
– Это тебе за твое разбавленное вино и прогорклые оладьи нужны только деньги, а мне нужны слушатели… Слушатели, которые хоть что-то понимают в сказаниях, хоть что-то чувствуют, кроме голода и сытости!
– Ладно, сказитель! – рявкнул изверг. – Все рассмотрел? Теперь приходи в назначенный час!
Вотша молча развернулся и направился к выходу, но почти на самом пороге его настиг рев хозяина таверны:
– Эй, сказитель, я тоже с удовольствием послушаю тебя! Потом.
Вотша, взявшись за дверную ручку, оглянулся. Изверг уже снова уселся на свое место за освещенным свечой столом, но не писал, а смотрел ему вслед, и на его физиономии было написано раздумье.
Выйдя за дверь, Вотша увидел, что Житырь прохаживается уже возле самого крыльца, не сводя круглых глаз с входа в таверну. Извержонок сбежал по ступеням и тихо проговорил, устремляясь прочь от крыльца таверны:
– Ты прав, Житырь, что-то здесь не так!
– Я же говорил! – горячо зашептал Житырь. – Ну, теперь ты не пойдешь туда?!
– Подожди, – окоротил его Вотша и принялся размышлять вслух. – Показали мне, где мастер Клапп собирает своих друзей, а там и троим-то тесно будет. В такой комнатке не то что сказание, отдельная виса и та заглохнет на третьей строке. Зато вот, скажем, ловушку из этой комнаты смастерить ничего не стоит – окно зарешечено да ставнем закрыто, у дверей двоих крепких ребят поставь – и все, никто оттуда не уйдет.
– А ты туда не ходи, – снова встрял Житырь.
Вотша искоса взглянул на своего друга и невесело усмехнулся:
– Ты меня предупредил, я не пойду, так завтра этот… мастер… еще кого туда заманит! Нет, Житырек, надо у этого мастера кое-что спросить.
– Что?! – опешил Житырь. – Что ты хочешь у него спросить?!
Но Вотша не ответил. Он быстро шагал в сторону ярмарочной площади, на ходу что-то обдумывая.
Некоторое время спустя, уже на исходе часа Волка, оба извержонка вернулись к таверне «Золотое яйцо» и не узнали ее. Все окна были открыты, и из них лился яркий свет, освещая темную улицу. По обеим сторонам крыльца горели дымные, но яркие факелы, бросавшие трепетные отблески на фасад здания, и в этом неверном свете буквы вывески, примостившейся над крыльцом, приплясывали в каком-то странном, дергающемся танце. Дверь таверны была широко распахнута, и из заведения на улицу вырывались звуки дикой визгливой музыки.
Не доходя шагов пяти до крыльца, Вотша повернулся к Житырю и негромко произнес:
– Значит, как договорились.
– Я все сделаю! – заверил Житырь.
Вотша кивнул, ободряюще улыбнулся и направился ко входу в таверну, а Житырь быстрым шагом обогнул здание таверны и, устроившись под крайним окном, прикрытым ставнем, принялся ждать.
Большой зал таверны был заполнен больше чем наполовину. У дальней стены, там, где днем сидел изверг-управляющий, разместился небольшой, из трех исполнителей, оркестр, а перед ним на крохотном пятачке свободного пола несколько извергов топталось в некоем подобии танца. Самое интересное – женщин в зале не было, даже разносчиками здесь служили молодые изверги. Вотша, шагнув в зал, тут же поймал одного из таких разносчиков и потребовал:
– Отведи-ка меня, милый друг, к мастеру Клаппу. Он со своими друзьями меня ожидает.
Отрешенное до этого лицо разносчика вдруг напряглось, и он уставился на Вотшу округлившимися от испуга глазами. Но уже в следующее мгновение лицо его снова стало бесстрастным, и он пробормотал: – Да-да, конечно, иди за мной. – И направился к той самой комнате, которую Вотше показал днем изверг-управляющий.
Они прошли, лавируя между столами, и извержонок-подавальщик открыл дверь. Прежде чем войти, Вотша бросил в комнату беглый взгляд. Стол был накрыт на четыре персоны, и справа от двери за ним сидел сам мастер Клапп. Окно все так же было прикрыто ставнем, а на потолочном крюке висела большая масляная лампа на витом шнуре. Больше в комнате никого не было.
– Я, кажется, пришел слишком рано?.. – чуть смущенно произнес Вотша, но мастер Клапп уже поднимался со своего места с самой приятной улыбкой.
– Нет, нет, ты удивительно точен! – воскликнул старик и сделал рукой приглашающий жест. – Проходи, вот твое место. – Он показал на дальний от двери край стола. – Мои друзья с нетерпением ждут твоих сказаний! Но… э-э-э… сейчас их нет – вышли по… э-э-э… надобности.
Вотша вошел в комнату, поклонился старику и с тем же смущением проговорил:
– Нет, мастер Клапп, не подобает сказителю сидеть за одним столом с пирующими! Если можно, я постою здесь, у двери…
– Нет-нет! – Мастер Клапп замахал руками. – Сказитель, посланный в Мир самим Торином Ледником, имеет право сидеть за любым столом! А потом… – Тут старик захихикал. – Я не хочу, чтобы ты меня прославил по Миру, как сделал это с Твидом-паромщиком!
Вотша неловко пожал плечами и, обойдя стол, опустился на предложенный стул. Мастер Клапп тоже вернулся на свое место, налил себе бокал вина и протянул кувшин Вотше.
– Пока мои друзья отсутствуют, выпей вина и закуси!
Вотша оглядел стол, чуть приподнялся, взял со стоявшей в центре стола вазы яблоко и с хрустом надкусил.
– И это все?! – возмутился мастер Клапп. – Сказитель, ты меня обижаешь! Молодой, полный сил изверг должен хорошо есть и ценить вино!
– Мастер Клапп, я люблю хорошо поесть и ценю вино, но вдохновение несовместимо с полным желудком, а сейчас мне нужно вдохновение! Чтобы удивить и доставить наслаждение такой изысканной публике, мне следует быть в отличной форме, а потому я воздержусь от пьянства и чревоугодия!