Она была недурна. Увидев перед собой голого мужчину, она страшно побледнела и попыталась, отталкиваясь от земли ногами, отползти в сторону, но Алекс мгновенно схватил ее за плечи и тихо предупредил:
– Не дергайся, хуже будет.
Девушка снова замерла. В ее широко раскрытых глазах плескался ужас. Алекс довольно усмехнулся и все так же тихо спросил:
– Ты из Сутши?
Девушка утвердительно кивнула.
– Ты знаешь Житыря?
Последовал новый кивок.
– В каком доме он живет?
Девушка попыталась ответить, но от страха спазм перехватил ей горло, и из него вырвался только слабый, нечленораздельный хрип.
– Ты что, немая? – с новой усмешкой поинтересовался вепрь.
Девушка отрицательно помотала головой, и тогда Алекс, мгновенно став серьезным, злобно прошипел:
– Тогда почему не отвечаешь?!
Тело девушки напряглось, словно она всеми силами пыталась вытолкнуть из горла застрявший там ком, и она едва слышно просипела:
– Житырь у самой реки живет… возле дома колодец, а на окнах голубые ставни.
– Кто еще живет в этом доме? – снова сменив тон на ласковый, спросил вепрь.
– Его отец, мать и сестра, – чуть более внятным голосом ответила девушка.
– Ну вот, – удовлетворенно пробормотал Алекс. – И ничего страшного.
Он протянул руку и легонько похлопал девушку по щеке, затем положил ладонь ей на горло и прошептал, склонившись над ее лицом:
– А теперь мы поиграем.
И, удерживая свою жертву одной рукой, второй рывком задрал ей юбку.
Часа два спустя вепрь неторопливо шагал назад, к опушке леса, где отдыхал его товарищ. Он ощущал полное внутреннее умиротворение, а перед его мысленным взором стояло бездыханное тело в разодранной одежде, с широко раскинутыми ногами, запрокинутой головой и почерневшим под его рукой горлом…
Барбью уже проснулся и, стоя за кустом бузины, растущим на самой опушке, внимательно разглядывал затихающую в вечерних сумерках деревню. Шаг Алекса был совершенно бесшумным, однако, когда до Барбью оставалось метров пять, он оглянулся и внимательно посмотрел на своего товарища. Затем его взгляд снова обратился в сторону деревни, и он негромко сказал:
– Пожалуй, уже можно спускаться.
Алекс остановился рядом и тоже посмотрел на лежащую перед ними деревню. На противоположном ее краю, почти у самой околицы, стоял довольно большой дом, рядом с ним виднелся ворот колодца, а на белеющих в вечернем сумраке стенах голубели ставни.
– Нет, – покачал он головой. – Подождем еще немного, а потом пойдем вон в тот дом с голубыми ставнями. Тот, что у колодца.
Барбью молча взглянул на своего товарища, и Алекс пояснил:
– Пока ты отдыхал, я провел разведку. Житырь живет как раз в этом доме с отцом, матерью и… сестрой.
– С сестрой? – Барбью бросил на Алекса еще один, заинтересованный взгляд. Тот утвердительно кивнул, и вепрь добавил: – Мне кажется, сложностей с мальчишкой у нас не будет.
Через полчаса в уже густых сумерках они спустились к реке и берегом, по кромке воды, добрались до огорода, лежавшего позади дома с голубыми ставнями. Затем, шагая между грядок с капустой, они поднялись к дому, в котором светились только два окна. За одним из них мелькала тень извергини – она, видимо, мыла и убирала посуду после ужина, во втором можно было разглядеть девушку, что-то шившую за столом.
– Ну что, пошли? – едва слышно прошептал Алекс.
– Пошли, – согласился Барбью. – Только… вот так будет лучше!
Он высоко подпрыгнул, в наивысшей точке своего взлета перевернулся через голову и на землю опустился уже в облике вепря!
– Может быть, ты и прав! – кивнул, соглашаясь, Алекс.
Они быстро обошли дом и остановились перед прочной дубовой дверью. Алекс толкнул ее, но она не поддалась, даже не дрогнула.
– Дай-ка… хр-мне! – неразборчиво рыкнул вепрь.
Алекс шагнул в сторону, после чего огромное, щетинистое тело всей своей двухсоткилограммовой массой врезалось в дверь, и та, выбитая из косяков, глухо крякнув, рухнула внутрь!
В сенях дома стоял рослый, уже начавший седеть изверг, сжимавший в правой руке топор. Однако, увидев в покореженном проеме двери двух многоликих, он бросил свое оружие в сторону и глубоко поклонился:
– Многогранные, этот дом ваш, и все, что находится в нем, ваше, – пробормотал он положенное приветствие, хотя голос его звучал, пожалуй, без должного смирения.
– Ты прав, – насмешливо проговорил Алекс, проходя вслед за Барбью внутрь дома. – И дом наш, и все, кто находится в нем, наши!
Он уловил непокорство в приветствии изверга и намеренно исказил свой ответ. Приблизившись вплотную к извергу, многоликий выдохнул ему в лицо:
– Но пока что нам нужен только твой сын Житырь. А там посмотрим.
– Я сейчас позову его, господин, – снова поклонился изверг, и в его дрогнувшем голосе появилась обреченность.
– Нет! – неожиданно рявкнул Алекс. – Не надо его звать, мы его сами найдем.
– Но, господин, – взмолился, не разгибая спины, изверг, – Житыря нет в доме!
– А где же он в такой час? – с подозрением спросил Алекс. – Почему он ушел из дома на ночь глядя?!
– Нет, господин, – поторопился объясниться изверг, – Житырь дома, просто он спит не в комнате, а на чердаке сарая.
– Вот как! Ну что ж, мы его там и отыщем.
Он протянул руку, ухватил изверга за седоватые волосы и поднял голову так, чтобы видеть его лицо.
– Но после разговора с твоим извержонком мы вернемся!.. И не вздумай прятать свою жену или дочь, они дома и должны здесь оставаться!
Вепрь, стоявший рядом с многоликим, довольно хрюкнул и, развернувшись, выскочил во двор. За ним последовал и Алекс.
Сарай они нашли быстро, он стоял за домом у самой изгороди. Внутри было темно, но это не являлось препятствием для многоликих – они без труда обнаружили лестницу, ведущую на чердак, но взбираться по ней стал только Алекс. Барбью, оставаясь вепрем, просто не мог это сделать.
Алекс поднялся до потолка, секунду постоял, прислушиваясь, а затем резко откинул крышку чердачного люка и выскочил на настил чердака. На фоне светлого прямоугольника окна с тюфяков, набитых сеном, поднялись две взлохмаченные головы. Многоликий довольно ухмыльнулся и негромко спросил:
– Кто из вас Ёкуль из Норникса, знаменитый сказитель стаи северных лисиц?!
Секунду в темном пространстве висела тишина, а потом чуть дрогнувший голос произнес:
– Это я, господин.
– Вот и прекрасно, ты пойдешь со мной!
Глава 5
На следующий день в час Полуденной Лисы Ратмир со своими спутниками прибыл в столицу стаи западных вепрей. Город Рожон был невелик, зато прекрасно защищен, окружавшие его стены, сложенные из белого камня в три человеческих роста, венчались шестью башнями, только одна из которых имела ворота. Кроме внешних стен города вожак стаи находился под защитой еще и стен замка, стоявшего на высоком холме и также имевшего всего одни ворота. Именно у этих ворот трижды посвященного волхва встречал сам Рогволд, его советники и самые опытные дружинники.
К этому времени вожак стаи западных вепрей уже знал, что извержонок, назвавшийся Ёкулем из Норникса, сказителем из стаи северных лис, схвачен Алексом и Барбью, но он и не думал сообщать об этом трижды посвященному волхву, хотя и встречал его с должными почестями. Лично проводив гостя до отведенных для него покоев, Рогволд объявил, что передает ему на все время пребывания в замке десять извергов для услужения, а вечером в его честь состоится пир!
Предыдущую ночь, вернее небольшую ее часть, Ратмир провел в придорожной гостинице, которая, при всем старании ее хозяина, не могла обеспечить трижды посвященному служителю Мира даже возможности отдыха. Поэтому, предвидя долгое и беспокойное бодрствование предстоящим вечером, он решил воспользоваться временем до обеда, чтобы хоть немного восстановить силы. Однако до этого надо было еще кое-что сделать. Ратмир вызвал к себе своего слугу.
Хвост, расположившийся на этот раз совсем недалеко от хозяина, явился буквально через минуту. Трижды посвященный волхв сидел в кабинете за пустым рабочим столом, настолько погруженный в мысли, что не сразу заметил вошедшего юношу. Хвост негромко кашлянул, Ратмир поднял голову и молча указал ему на свободный стул, видимо, специально поставленный с другой стороны стола. Хвост уселся, удивляясь про себя такому жесту хозяина, и тут же поймал мысль Ратмира:
«У тебя сегодня вечером будет сложное и весьма ответственное задание!»
Хвост разочарованно вздохнул: он рассчитывал во время пира, на котором его услуги вряд ли понадобятся хозяину, заняться кое-чем интересным, но…
А Ратмир между тем продолжил:
«Старик, которого мы вчера навестили в том дрянном городишке, рассказал мне странную историю. Он якобы подслушал разговор вожака западных вепрей с неким призраком, который обитает в подземелье этого замка. Разговор этот был очень интересен, однако я не верю в призраков, работающих на вожаков стай. Поэтому тебе придется разведать, кого Рогволд прячет в подземелье, и сделать это надо сегодня вечером во время пира. Подготовься… А когда отправишься в подземелье, будешь держать постоянную мысленную связь со мной».
Посмотрев прямо в глаза юноши, он спросил:
«Ты все понял?»
«Да, господин, – быстро ответил Хвост, а затем с некоторым сомнением переспросил: – Только… там наверняка будет стража».
«Не думаю, что стражи будет очень много, – усмехнулся Ратмир. – Пир дается в мою честь, и, чтобы посмотреть на члена Совета посвященных, пирующего с простыми дружинниками, соберутся все вепри, находящиеся сейчас в городе, а наемников у Рогволда нет!»
«Но, господин, – удивился Хвост, – во время пира тебе будет сложно отвлекаться на переговоры со мной. Ты же наверняка станешь беседовать с хозяином замка и его гостями».
«Никакая беседа не помешает мне слышать твои мысли и, если появится необходимость, отвечать тебе, – успокоил своего слугу Ратмир. – Главное, чтобы ты хорошо подготовился к этому… походу».
«Ясно…»
В последней мысли Хвоста таилась некая неуверенность, но Ратмир не обратил на нее внимания. Вместо этого он бросил своему слуге неожиданно жесткую мысль:
«Ты должен понимать, что, если ты будешь схвачен, я от тебя отрекусь! Тем более что место, где старик подслушал разговор, находится недалеко от сокровищницы князя!»
«Недалеко от сокровищницы?!» – Хвост поднял на Ратмира заинтересованный взгляд. Но тот его немедленно окоротил:
«Ты помнишь условия, на которых я взял тебя на службу?!»
«Помню, господин». – Разочарованная мысль Хвоста была тусклой и… вялой.
«Вот и хорошо, – удовлетворенно закончил мысль волхв. – Если больше вопросов нет, иди готовься!»
Хвост неторопливо поднялся со стула и двинулся к выходу, но на пороге остановился и, повернувшись к Ратмиру, спросил:
«Господин, а какова степень моей свободы?»
«То есть?» – не понял Ратмир.
«Если возникнет необходимость… лишить кого-то жизни, я могу это сделать?»
На секунду Ратмир задумался: мысль о возможном убийстве не приходила ему в голову. Но уже в следующее мгновение он ответил:
«Ты можешь защищаться любыми способами, а вот нападать воздержись!»
Хвост кивнул, переступил за порог и плотно прикрыл за собой дверь.
Вечером, в середине часа Вепря, с главной башни княжеского замка сорвался звук боевой трубы стаи западных вепрей. Хрипловатый, низкий рев поплыл над городом, оповещая жителей, что в главном пиршественном зале начался торжественный пир в честь высокого княжеского гостя, а значит, часа через три на улицах города станет небезопасно!
Ратмир вошел в пиршественный зал последним. Остановившись у бокового входа, к которому его проводил один из слуг-извергов, он оглядел собравшихся и… удивился! Зал казался огромным, но не из-за своих размеров, а потому, что был почти пуст.
Сбоку от входа, где стоял волхв, у стены, украшенной огромной фреской, изображавшей битву вепрей с огнедышащим драконом, был сооружен высокий каменный помост. На нем находился стол и три жестких тяжелых стула с высоченными прямыми спинками. От помоста до противоположной стены на мозаичном каменном полу были поставлены два длинных широких стола, больше похожих на простые верстаки, за которыми сидели сотни полторы дружинников. Ближе к помосту уселись советники князя и лучшие воины стаи в роскошных бархатных и атласных одеяниях, а вот на противоположном конце столов устроились какие-то оборванцы, не очень-то похожие на многогранных! Там, на дальнем конце, веселье уже началось, слышался звон оловянных кубков и жадное чавканье…
В голове Ратмира невольно мелькнула немного растерянная мысль:
«Неужели это вся стая западных вепрей?! Неужели это все, что осталось от одной из самых могучих стай Запада?!»
Но долго раздумывать над этим открытием ему не дали. Рогволд, сидевший за столом на помосте, уже призывно поднял руку, а его сосед, в котором Ратмир сразу узнал главного советника вожака, Варда, выскочил из-за стола и направился навстречу гостю.
Трижды посвященный ожидал, когда главный советник вожака подойдет к нему и проводит к предназначенному для него месту во главе княжеского стола.
Рогволд, дождавшись, когда волхв усядется, громко провозгласил:
– Друзья, поднимем бокалы за нашего гостя, трижды посвященного служителя Мира, Ратмира из стаи восточных волков. Свой первый визит в качестве члена Совета посвященных он сделал именно нам, стае западных вепрей, что, с одной стороны, высокая честь для нас, а с другой – знак отличия!
Рогволд пригубил из своего бокала, и в этот момент над пиршественным залом, над замком, над всем городом снова взвыла боевая труба стаи.
Ратмир тоже пригубил вина, подумав про себя с ироничной усмешкой:
«Похоже, вождь самоутверждается!..»
Оживленный гул в зале усилился, на дальнем конце стола затянули какую-то заунывную, с прирыкиванием песню, но весь этот шум доходил до помоста весьма ослабленным, так что разговору самых знатных участников пира он не мешал.
Рогволд, поставив кубок на стол, принялся за копченную в ольховом дыму лопатку оленя и при этом искоса поглядывал на трижды посвященного волхва. А Ратмир, макая в подливку маленькие кусочки пресной лепешки и неторопливо отправляя их в рот, подумал про себя:
«Сейчас вожак спросит, нашел ли я в Ярее старика-изверга».
– Ну как, уважаемый, – заговорил Рогволд, оторвавшись от мяса. – Твои поиски в Ярее закончились успешно?
– Вполне, – кивнул в ответ Ратмир. – Иначе и быть не могло, ты же дал мне хорошего проводника.
– И что сообщил тебе этот пройдоха Клапп?
Тон, которым был задан вопрос, казался вполне беспечным, но Ратмир немедленно почувствовал проскользнувшую в нем напряженность.
– Ничего особенного он мне не рассказал, да и расспросить его, как следует, мне не удалось. – Голос волхва был безразличен, в нем не было ни огорчения, ни интереса. Казалось, тема беседы трогает его очень мало.
А вот вожака этот разговор весьма интересовал.
– Неужели мастер Клапп так плох, что не мог отвечать на вопросы трижды посвященного служителя Мира?! – В голосе Рогволда звучала тревога и… облегчение.
– Он был настолько плох, – едва заметно улыбнулся Ратмир, – что умер прямо у меня на глазах.
«Хозяин, я в подземелье, – проклюнулась в голове Ратмира слабая, но вполне ясная мысль Хвоста. – Иду в сторону сокровищницы».
– Как?! Мастер Клапп мертв?! Что же ты мне сразу не сказал об этом?!
Похоже, что вожак и в самом деле был поражен смертью своего клеврета.
– Я не думал, что смерть какого-то старика-изверга может тебя заинтересовать, – пожал плечами Ратмир, одновременно отвечая своему слуге:
«Очень хорошо. Старайся держать меня в курсе того, что там с тобой происходит».
«Да пока что ничего не происходит, – проявилась новая мысль Хвоста. – Темно, сыро… и крысы бегают. – И тут же, как яркая вспышка. – Свет, хозяин!»