На какое-то время палуба станции прекратила ходить ходуном, и авангард сумел наконец запрыгнуть в шлюз. Следом за робокригами и доктором с Бруно попытались ворваться несколько смаглеров, но их смел с пути Хауэр.
Очутившись в шлюзовом отсеке, командор подтолкнул Бозе, дал отмашку Рему и наладил пинка Шершню. Смаглер возмутился, но сопротивляться не стал.
В тот самый миг, когда вся команда ввалилась в приемный отсек корабля, на станцию обрушился новый удар. И это была уже не репетиция, а настоящий удар каменной лавины. Лишенный силовой защиты крейсер под ударами каменного шквала, казалось, затрещал по швам и начал медленно куда-то сползать, опасно кренясь на правый борт.
– Дежурный, врубай тягу! – заорал Хауэр.
– Связи нет, – подсказал Бозе и ползком перебрался поближе к аварийному блоку связи рядом со шлюзовыми створками. – Вызываю ходовую рубку! Замки закрыть, отсеки задраить, маневровые на полную! Командор Хауэр приказывает взлетать!
– Некомплект команды, – глухо ответил дежурный офицер. – Нет герметичности сто шестого отсека, вскрыт ремонтный люк.
– Выполняйте приказ! Мы теперь ваша команда! Все остальные выбыли!
– Здесь командор Хауэр, – крикнул Макс. – Подтверждаю приказ! Капитан Хирш и его команда погибли под каменной лавиной. Отто мог спастись, как и я, но не захотел бросать команду. Все или никто – его слова.
– Это похоже на Хирша, – заметил дежурный. – Тот еще максималист… был.
– Лейтенант Фогель, вероятно, тоже погиб, – добавил Бозе.
– Принимаю командование на себя, – закончил Макс. – Взлет!
– Требуется выровнять… – Дежурный офицер вдруг как-то странно захрипел, а затем умолк.
– Крейсер к маневру готов, – послышался другой голос. – Не бздите, камарады, сейчас свалим отсюда.
– Кто на связи? – насторожился Хауэр.
– Кто-кто… – проворчал незнакомец. – Тот, кто выиграл в лото. Вы в каком отсеке? А-а, вижу. Сидите там пока смирно. Уйдем подальше от Эниума, я вас выпущу. В космос.
– Шатун? – подал голос Шершень. – Или как там тебя…
– «Или как там тебя», твою маму звали, – рыкнул Шатун. – Я Варвар, он же Барбариус. Понял, сморчок? Что-то вы разговорчивые больно. Надо это исправить.
Сайрус первым ощутил, как закладывает уши, и схватился за гермошлем. Поспешили загерметизировать боевые костюмы и Маритта с Шершнем. За мароманнов все, как обычно, сделали наноботы.
Как только опустилось стекло-маска, перед глазами у Рема возникла проекция с несколькими подсказками. Давление в отсеке стремительно падало. Шатун-Варвар, похоже, решил избавиться от лишних разговоров простейшим способом – откачав из отсека воздух. Связи у аппаратуры скафандров и мароманнских синтетиков с корабельным разумом почему-то не было, поэтому замысел Варвара удался. Попавшим в очередную ловушку товарищам оставалось довольствоваться разговорами в сети, ограниченной пределами отсека.
– Пока не уйдем из-под удара и вообще из зоны солнечного шторма, он ничего не сделает, – сказал Бозе. – Ему самому выйдет дороже. Надо этим воспользоваться.
– Как? – нервно проронил Шершень. – Мы здесь заперты. Пока работает главный синтетик корабля, двери не открыть. Даже вручную не получится.
– А если найти доступ к системе жизнеобеспечения? – Борис указал на пульт аварийной связи. – Через этот канал, например.
– Это просто связь. Не думаю, что через эту панель можно хоть чем-то управлять.
– Не думаешь или нельзя?
– Что ты цепляешься к словам? Я вообще-то на таких кораблях не ходил никогда. Откуда мне знать, что тут и как устроено?
– Плох тот солдат, который не хочет стать… капитаном крейсера. – Хауэр положил руку на плечо Шершню. – Ты не обиделся на мое приветствие в шлюзе?
– Я понял, что ты… меня не понял! – Шершень взглянул на Макса исподлобья. – Я не собирался закрывать шлюз перед носом у Бозе и остальных. Просто приготовился.
– А я так и подумал. Но ты не видел меня, вот и пришлось обозначить свое присутствие. Чтобы ты еще и меня дождался.
– Чуть руку ни отстрелил. – Шершень невольно сжал и разжал пальцы. – Я хочу, конечно, стать капитаном крейсера, только… я не умею как вы – загрузил инструкцию в личного синтетика – и все дела. Мне на изучение «мануала» сутки потребуются.
– Ну, ты ведь не с чистого листа начнешь. Чем принципиально отличается этот корабль от любого другого? Габаритами, броней и вооружением?
– Ну-у… так-то да… – Шершень поколебался еще пару секунд и кивнул. – Попробую разобраться. Пусть робокриги вскроют панель и выведут все, что есть в ее программе, на объемную проекцию.
– Другое дело, – удовлетворенно сказал Хауэр. – Работай, Шершень. Справишься, быть тебе капитаном этого крейсера. Обещаю.
– Ну да, – смаглер хмыкнул. – До ближайшей военной базы.
– Возможно, дольше. – Макс взглянул на Бозе. – Твой приятель продержится?
– Час легко. – Борис бросил короткий взгляд на Момо и кивнул. – Давление очень низкое, но воздух в отсеке остался. Кстати, мой приятель имеет кое-какие соображения по главной теме.
– Не сейчас, – Хауэр поднял руку. – Ты сам сказал, пока рано.
– Вы такие спокойные, просто жуть, – заметила Маритта. – А если этот Варвар выкинет нас прямо сейчас?
– Если он откроет шлюз на взлете, одной вселенной известно, куда полетит крейсер, – спокойно ответил Бозе. – Вокруг нас Эниум, явление уникальное, но законы аэродинамики действуют и здесь.
– Такую махину и вдруг закрутит из-за какого-то шлюза?
– Сильно не закрутит, ты права, но вспомни, что творится вокруг. Крейсер идет впритирку к раскаленным островам и скалам. Минимальный крен, и столкновение обеспечено. А силовое поле отключено. Короче говоря, не станет Варвар рисковать. Полчаса у нас есть.
– Хм, – вдруг проронил Шершень. – Вроде бы… что-то получилось.
Смаглер передвинул внутри объемной интерактивной проекции какие-то схематичные детали, и в отсеке начало расти давление.
– Кто помог, признавайтесь? – Хауэр усмехнулся и взглянул на робокригов.
– Мое дело штурмовать, – ответил Цербер. – Или охранять. Третьего не дано.
– Надо же, как заговорил. – Макс уставился на Ботаника. – А ты?
– Я так понял, что вы дали капитану Шершню шанс, командор. Я не имел права вмешиваться. К тому же в моей флотской базе данных нет инженерного раздела. Только навигация, управление и вооружение. Надо будет исправить этот перекос. На досуге.
– Исправь. – Хауэр вернулся к Шершню: – Значит, сам разобрался?
– Не уверен. – Смаглер поднял щиток шлема. – Можно дышать.
– Как это «не уверен»?
– Словно само собой получилось. Случайно. Попросите повторить – не смогу.
Шершень коснулся еще какой-то детали и, будто бы не задумываясь, механически переместил ее в другой блок схемы. В следующий миг все услышали легкое шипение и увидели, как сдвигается внутренняя переборка и открывается выход из отсека в главный коридор нижней палубы.
– Снова случайно? – Макс качнул головой. – Я давно понял, Шершень, что ты лишь прикидываешься простаком сомнительного происхождения. Из тебя такой же чистый смаглер, как из меня землянин. Высшее специальное образование из всех щелей выглядывает.
– Я честно не понимаю, как все получилось! – Капитан растерянно оглянулся. – Но… все отсечки подняты. Коридор свободен почти до самой рубки.
– Варвар об этом знает?
– В принципе, должен знать… я не уверен… но такое впечатление, что корабельный синтетик нам подыгрывает!
– Что за бред? – поморщился Сайрус. – Это машина. Кто за штурвалом, тот ей и приказывает.
– Ваши живые корабли тоже, знаете ли… – Бозе неопределенно помахал рукой. – Хоть и живые. Так что попрошу.
– Нет, вы оба не поняли, – Шершень вскинул руку. – Корабельный разум видит, что я перехватил управление некоторыми внутренними системами, но будто бы отказывается в это верить.
– Может, принял это за сбой? – Хауэр обернулся к Ботанику. – Что скажешь?
– Если так, он не обязан докладывать Варвару. Но когда он поймет, что это не сбой, он поднимет тревогу.
– Вообще-то с его быстродействием бортовой синтетик должен был все понять еще в первую секунду.
– Вот я и говорю… подыгрывает. – Шершень вздохнул.
– Так, может, это сам крейсер двери и открыл? – предположил Сайрус.
– Не время сейчас. – Хауэр кивком отправил в коридор робокригов и двинулся за ними. – Варвара взять живым. И не рассчитывайте сказать, что не слышали этого приказа. Шершень, тебя касается в первую очередь.
– А почему именно меня?
– Не «именно», а в первую очередь. Теперь молчок…
…Подыграл крейсер «Торрент» сводной группе или нет, осталось загадкой. Но не помешал, это факт. Робокриги ради экономии времени трансформировались в транспортную конфигурацию и пронеслись по главному коридору нижней палубы, как два шара по дорожке в боулинг-центре. Разогнались они так, что запросто могли бы высадить бронедверь ходовой рубки, но в этом отпала необходимость. Шершень в третий раз проявил чудеса инженерного чутья и открыл последнюю преграду за миг до того, как на пороге рубки появились Цербер и Ботаник.
В результате робокриги влетели прямо на мостик и затормозили уже почти у фронтального экрана. Примерно там, где обычно стоял или сидел в псевдокресле капитан корабля. Теперь на этом месте темнела лужа крови, в которой лежал дежурный офицер. Варвара на мостике не было.
Пока группа добиралась до ходовой, робокриги проверили все ближайшие закоулки, предъявили бортовому синтетику нужные коды и взяли все системы корабля под свой контроль.
– Доложить обстановку, – появляясь на мостике, приказал Хауэр.
– Выходим на уровень первого слоя, – доложил Ботаник. – Противорадиационная защита на максимуме. Силовой щит неисправен. Сто шестой отсек негерметичен, бортовые роботы-ремонтники восстанавливают поврежденный люк. Наноботы устраняют мелкие повреждения и формируют новые электронные блоки.
– Могут наноботы исправить повреждения генератора силового щита?
– Никак нет, требуется замена агрегата.
– Я извиняюсь, – вмешался Шершень. – Можно мне сказать?
– Ах да, – Хауэр шагнул в сторону. – Экипаж, представляю капитана крейсера «Торрент» Шершня. Бортовой синтетик, установить контакт с капитаном.
– Приветствую, командир Шершень.
– Отставить, «Торрент». Командир я. Шершень мой старший помощник в должности капитана.
– Сложная схема, командир-командор Хауэр. Могу сойти с ума.
– Отставить юмор. Сойдешь с ума, переименую из «Торрента» в крейсер «Безумный». Капитан Шершень, что ты хотел сказать?
– Я насчет неисправного агрегата. Его реально починить, если разобрать и заменить в нем некоторые детали. Их-то можно и на простом бортовом принтере напечатать. Возни больше, и надежность будет не та, но… лучше так, чем без силового щита. Без него и разогнаться-то не получится. Скорость ведь такая, что любая пылинка может насквозь прошить. Никакая броня не спасет.
– Ты сумеешь разобрать?
– Если роботы помогут, сумею.
– Главное, суметь потом собрать, – с усмешкой заметил Бозе.
– Корабельный синтетик, твое мнение.
– Операция технически возможна.
– Ботаник, научи его разговаривать свободно, без формализма, – приказал Макс. – Теперь еще один важный вопрос. Где Варвар?
– Наемник покинул борт минуту и четыре секунды назад. Воспользовался аварийной посадочной капсулой.
– Странный ход. – Хауэр кивнул Шершню. – Покажи его.
В глубине экрана возникло объемное изображение. Крейсер поднялся выше того уровня, где прежде располагался первый слой Эниума, поэтому картинка получилась достаточно информативная. Обожженные слои дымили, отчего хрустальный шар Эниума теперь выглядел большим сгустком дыма, но на такую высоту дым не поднимался. «Поцелуй звезды» заметно ослабел, и огненная аура уже не окутывала планету. Да, на орбите было все еще «жарко», но у Хауэра возникли серьезные сомнения, что разогнаться в таком шторме не смог бы никакой корабль, кроме крейсера. Шершень явно преувеличил.
Лишним доказательством стал простой факт. Посадочная капсула, на которой улизнул Варвар, ушла не вниз, а в сторону горизонта, где ее поджидал типичный смаглерский корабль. Хауэр не помнил эту посудину, но синтетик легко поднял недавние записи и указал на ее сходство с одним из кораблей, снижавшихся над островом Креста, в момент когда Бозе беседовал с Эниумом, а Сайрус и Макс в компании Руфуса дышали воздухом на крыльце библиотеки.
Получалось, что Варвар собирался прыгнуть подальше от Эниума и был уверен в успехе. Оставался один вопрос: почему он не сбежал на своем корабле сразу, зачем было прорываться на крейсер? Рассчитывал сменить транспорт на более мощный, но, обнаружив, что с починкой будет слишком много возни, передумал и вызвал на орбиту свой кораблик в автоматическом режиме?
«Вполне правдоподобный вариант. – Макс не отрывал взгляда от удаляющейся капсулы. – Но почему он не закончил дело, почему не прикончил Сайруса? Это не в духе наемников такого класса. Заминировал крейсер? Вряд ли. Получил приказ прервать миссию? Гиперсвязи нет. Кто-то его спугнул? Наглого, самоуверенного наемника, да еще сидящего в рубке могучего крейсера? Как-то не верится, что Варвар может кого-то бояться».
– Командор, смотри! – вдруг встрепенулся Шершень. – А я гадаю, почему Варвар смылся! Вот причина!
Капсула Варвара не долетела до смаглерского кораблика. У нее на пути вдруг словно ниоткуда возникло сильно обожженное, но ловко маневрирующее судно средних размеров. Варвар попытался изменить курс, но жженый корабль не позволил ему ускользнуть. Капсула попала в силовой захват и безвольно поплыла к стыковочному модулю горелого корабля.
– Вот уж не знаю, порадоваться или посочувствовать, – проронил Шершень. – Варвар, конечно, нам мешал, но чисто по-человечески… жаль его.
– Это «Стальная бабочка»? – спросила Маритта.
– Она самая.
– И зачем ее хозяину понадобился Варвар?
– Давно не сжигал никого. – Шершень пожал плечами и развернулся к экрану спиной. – Ну, я в силовой отсек, займусь ремонтом.
– А как же «бабочка»? – удивилась Маритта. – Ты не хочешь ее… из всех орудий?
– Чтобы хозяин всех нас спалил ответным выстрелом? – Шершень хмыкнул. – Нет, спасибо. Он свою жертву получил, пусть теперь проваливает. Конечно, если дернется, стреляйте, какой разговор! Но с этим вы и без меня справитесь.
– Иди, – разрешил Макс. – Я проконтролирую ситуацию.
– Все равно не понимаю, чего тут бояться? – фыркнула Маритта. – Ему нужен Сайрус, значит, жечь нас он не станет. Почему не воспользоваться этим и не разнести его «бабочку» в клочья?
– Из битого кирпича не сложишь стену, – задумчиво пояснил Борис. – Ты, Маритта, потерпи, скоро все прояснится, и тогда мы настреляемся вволю. А ты вдоволь намашешься своей секирой. До кровавых мозолей.
Глава 8
Немного о том, насколько кифер полезнее кефира
Жизнь многообразна, но в целом похожа на дальнюю дорогу. Едешь по ней в древнем колесном транспорте, за окном мелькают разные виды, кто-то тебя обгоняет, кого-то обгоняешь ты, слепят фарами встречные… много чего происходит. Но сколько бы ни проехал, чего бы ни повидал на пути, по прибытии в конечный пункт очень трудно сделать правильный вывод, зачем тебе это было показано судьбой.
Размышления – та же самая жизнь-дорога, только в концентрированном виде и в воображаемом пространстве. Интерес к теме становится асфальтовым полотном, факты – элементами пейзажа по ту сторону обочин, а умозаключения – либо фонарями, которые подсвечивают повороты, либо ухудшающим видимость туманом. И выводы в конце размышлений не всегда бывают правильными. Все, как в жизни.
И еще. У жизни и размышлений есть одна интересная общая особенность. Пункт назначения – необязательно конечная остановка. Разница лишь в том, что за последним остановочным пунктом жизни лежит неизвестность, а за точкой в размышлениях следует новая логическая цепь. Иногда вроде бы не связанная с предыдущей, но при внимательном рассмотрении – покрытая тем же условным «асфальтом».