Ален рассматривал главаря этой банды. То, что тип в черной военной форме – главный, было несомненно. Главарь отвечал ему столь же внимательным взглядом.
– Ну здравствуй, – первым заговорил главарь, – Ален – Белый Грифон. Или лучше Кровавый Кукловод?
Кличку Кровавый Кукловод волшебник получил после последнего боя. После того как все погибли, а он выжил. Странно, что кличка вообще оказалась известна бывшему сослуживцу. Очень немногие знали ее…
– Эй-эй, я не понял! – воскликнул широкоплечий. – Грант, это че, типа друг твой или че?
На него никто не обратил внимания.
– Неужели, – Ален усмехнулся уголками губ, – Грант – Сын Смерти? Или лучше, – он прищурился, – Мародер? Я думал, ты сдох.
– И тебе доброго здоровья, Кукловод-предатель.
– Кто из нас предатель, Мародер? – сквозь зубы ответил юноша, судорожно сжав рукоять меча. – Не я травил своих солдат наркотой и убивал в пьяной драке из-за продажной шлюхи!
– Не я повел на верную смерть полсотни пацанов и девчонок! – резко ответил Грант.
Лицо волшебника исказилось от ярости, рука сама потянула из ножен меч.
– Не надо! – Звонкий голосок заставил его обернуться.
Василиса стояла в трех шагах от них, глаза ее были полны слез. Она очень испугалась, что сейчас этого невероятного, так взволновавшего ее трепетное сердце парня могут искалечить или даже убить.
– Пожалуйста, не надо, – прошептала она.
– Вернись за стол, Василёчек… – Ален попытался вложить в свой голос как можно больше нежности. – Все будет хорошо.
– У, какая кроха! – Грант прищелкнул языком. – Твоя? Дашь попользовать, и я тебя убивать не стану, Грифон.
– Только тронь, тварь, – рыкнул Пламенный, сознание которого медленно, но верно захватывал Зверь. Зрачки в синих глазах окаймлялись желтым и вытягивались.
– Не понял, ты че, малявка, на главаря наехал? – Широкоплечий попытался было схватить волшебника, но тот оказался быстрее.
Не слишком умный парень вписался головой в стол, за которым сидел. Его дружки повскакивали. Ален продолжал держать руку у широкоплечего на затылке, вдавливая того лбом в стол. Попытки здоровяка вывернуться эффекта не имели.
– Не здесь, мрази, – резко сказал Пламенный. – Выйдем.
Отпустив голову чужака, маг направился к выходу. Не дойдя до двери, он резко пригнулся, пропуская над собой нож, брошенный ему в спину похожим на крысу пареньком. Лезвие глубоко вошло в стену.
– Я же сказал, не здесь, – мягко, словно разговаривая с умственно отсталыми, сказал Ален и вышел за дверь.
Первым за ним бросился парень, которого Ален приложил головой об стол. Следом вышли остальные. Как по команде, повалили на улицу и местные ребята.
Ален стоял чуть в стороне, ожидая врагов. Росомаха подбежал к приятелю.
– Ален, мы поможем? – спросил он.
– Не лезь, – ответил маг. – Ребята только полягут, а этим ничего не сделают. Я сам.
– Но как же… – начал Росомаха, сверху вниз глядя на невысокого юношу. – Их шестеро, вон каких, а ты один…
– За Василисой присмотри, – оборвал его Ален.
Росомаха беспомощно пожал плечами и отправился назад.
Шестеро приблизились к волшебнику, поигрывая оружием. Грант, как и Ален, с двумя мечами, остальные были вооружены разномастными мечами и кинжалами.
– Кто первый на этого наглого мальчишку? – насмешливо спросил эльф, кривя губы в ухмылке. – Может, я?
– Ну попробуй, лошок, – скопировав его ухмылку, ответил Ален.
– Без магии? – Грант вопросительно приподнял бровь.
– Без магии, – ответил Ален, обнажив мечи. – Только мастерство.
Без предупреждения в бой ринулся чужак с набухающим шишаком на лбу. Сразу за ним бросился его брат. Хрупкий маг, казавшийся ребенком рядом с двумя здоровяками, с премерзкой улыбкой на красивом лице легко увернулся от первых ударов. Устав поодиночке гоняться за неуловимым парнем, братья ударили слаженно, с двух сторон, но Ален не стал уворачиваться. Выставив свои клинки, он даже не дрогнул от сокрушительной силы, с которой братья ударили по коротким мечам. Бой длился не более двух минут. Ален даже не ранил их, просто вырубил обоих, ударив рукоятками клинков по затылкам.
Вторым вышел неправильный эльф. Плавные, скользящие, будто волчьи движения выдавали в нем бывалого бойца. Опасного и смутно знакомого… С минуту противники кружили друг против друга. Ален смотрел в изумрудные глаза, и кто-то далекий пытался словно сквозь вату что-то ему сказать. «Он же не эльф, – едва слышно шептал в голове кто-то невидимый. – Вспомни… Вспомни же его!» Но Ален не помнил. Он открыл было рот, чтобы спросить этого зеленоглазого, кто он и откуда, как тот вдруг плавно скользнул вперед, нанося Алену коварный удар, от которого было невозможно увернуться. Только мага уже не было на том месте, куда целил эльф. Ален взмахнул обоими мечами, и завязалась битва двух мастеров. Они дрались целых шесть минут, прежде чем Пламенный ранил противника в ногу и сильным ударом кулака в висок отправил в нокаут.
Рыжий и крысомордый одновременно посмотрели на Гранта.
– Стойте, – бросил через плечо вожак, вынимая из ножен два одинаковых меча. – Я сам.
Ален еще раз внимательно поглядел на бесчувственное тело эльфа, отчего вдруг стало ужасно стыдно, как будто пнул щенка, и приготовился к новой драке. Адреналин в крови выветривал остатки хмеля.
Враги медленно кружили друг против друга, кто-то догадался оттащить братьев и эльфа подальше, чтобы те не мешались под ногами.
Ален и Грант напали одновременно, синхронно начав движения. Мечи столкнулись, и в стороны сыпанули искры. Ален нападал, Грант оборонялся.
Два меча вниз, один вперед, другой по косой вбок. Мародер отбил оба меча и тут же послал свои в атаку, заставляя Алена перейти к сплошной обороне. Движения ускорились настолько, что человеческий глаз неспособен был уследить за сражающимися. Только непрерывный звон, две бешено мечущиеся черные тени, четыре полосы стали да вылетающие из этого вихря искры.
Бой длился долго, ни один не мог одолеть другого. В толпе азартно делали ставки, но Росомаха не отрывал тревожного взгляда от темных, смазанных от невероятной скорости фигур.
Постепенно оба стали уставать. Через полчаса скорость начала снижаться, вихрь распался на два темных силуэта. Руки у Алена будто налились свинцом, и он искал тому причину. Получасовой бой не мог его так вымотать. Размышляя над тем, кто и что мог подсыпать в вино (иного объяснения усталости не находилось), он дрался отчаянно, со всей силой и мастерством, на которые был способен. Движения обоих противников сильно замедлились. Грант тоже выглядел несколько утомленным и растерянным. Силы обоих воинов будто утекали за Грань. Таким усталым Ален не чувствовал себя и после трех суток безостановочного марш-броска. Но это было давно, до госпиталя, скорее искалечившего, чем излечившего…
Два отчаянных косых удара были отбиты двумя клинками, и противники оказались в метре друг от друга.
– Что ты забыл в моей Дубраве, Мародер? – резко спросил Ален, осторожно обходя Гранта.
– Что ты забыл на моем пути к славе, Кукловод? – так же резко ответил Грант.
Прыжок вперед, четыре резких сильных удара.
– А чего ты хотел добиться, убивая своих же?
– Я не вел людей в безнадежный бой!
– Я дал другим возможность жить!
– Ты убил своих!
– Это было необходимо! Это была война! Мы закрыли собой империю!
Последние слова волшебника превратились в яростный рык, когда он бросился на врага. Через несколько минут вихрь опять распался, противники стояли друг против друга, тяжело дыша. Оба были ранены. У Алена кровь стекала из глубокого пореза на руке, кровоточила рана на ноге Гранта.
– Из-за тебя, – прорычал Грант, – меня вышибли из военачальников.
– Ты, долбаный торчок, тебе нечего было там делать!
– Это была «Боевая пыль»!
– Которой ты травил солдат!
– Я избавлял их от страха!
– Ты избавлял их от жизни!
– С тобой-то в этом деле мне не сравниться!
Звон стали снова прервал диалог. Ален нападал, заставляя врага отступать. Грант неожиданно оступился, и Ален, воспользовавшись неловкостью противника, одним клинком отвел его мечи, а рукоятью другого ударил врага в лицо, одновременно пнув в колено. Когда тот упал, Ален занес свой клинок для удара. В тот же миг тонко свистнули в темноте два параллельных арбалетных болта. Время резко замедлило свой бег. За спиной у волшебника стояли девушки. Он может уклониться, но тогда умрет кто-нибудь из них… Юноша поднял меч, чтобы отбить болты, но не успел. Удар – и мгновенная ослепляющая боль едва не бросила его на землю. Сделав несколько шагов назад, маг все же устоял. Один из коротких, тяжелых арбалетных болтов вошел под левую ключицу, второй – чуть выше сердца, пробив тело мага насквозь, наконечники выступали из спины. Крысомордый дружок Гранта стоял в стороне с двузарядным арбалетом в руках, а рыжий с тяжелым двуручником охранял того от разъяренных деревенских парней.
Грант быстро поднялся на ноги. Ален, сжав зубы, принял боевую стойку. Только на этот раз командора теснил его противник. Слыша отчаянный девичий плач в толпе и яростные крики приятелей, юноша дрался.
– Знаешь, – Мародер усмехнулся, – ты и вправду много потерял. Я не верил тому, что мне говорили. Ты ведь лишился столь многого…
– Заткнись, ты …! – рыкнул Грифон. – И маши своими железками, пока у тебя еще есть руки!
– Ха! – хмыкнул в ответ главарь шайки. – Ты ведь лишился зрения, – словом и ударом припечатал воин. – Силы. Магии. Памяти. Ловкости. Мастерства! – С каждым словом Грант с силой бил по клинкам волшебника. – Раньше я тебе в подметки не годился! Я бы не выстоял против тебя и полминуты! Посмотри на себя теперь… Ты стал тенью самого себя! Жалкой, бледной тенью! Ты даже не сразу узнал меня! Интересно, насколько ты потерял память? Ты ведь едва ли помнишь, как тебя звали до войны, а, Грифон? А войну, войну-то ты помнишь? Или память ушла вместе с мастерством?
Ален с трудом отбил двойной косой удар снизу. Почти сразу после него – двойной прямой удар снизу. Без мига передышки – двойной боковой прямой, сразу же – сдвоенный удар снизу вверх, после – сдвоенный сверху вниз. Волшебник защитился «ножницами», почти детским приемом, однако всегда действенным при таком ударе. Грант продолжал с силой давить на клинки противника, заставляя того шаг за шагом медленно отступать.
Алену было нестерпимо больно, но он продолжал держать клинки. Грант приблизил свое лицо к его лицу, чуть наклонившись.
– Это ты лишил меня всего, – проговорил он так, чтобы слышал только Ален. – Ты унизил меня при всех, это ты не дал мне добиться своей цели…
– Что, нашел на ком отыграться, придурок? – огрызнулся сквозь зубы Ален.
– О, не пытайся меня оскорбить, – так же тихо продолжал Грант. – Больше, чем ты это сделал тогда, тебе не удастся. Но я хочу расплаты…
Юноша отступил еще на шаг. Красно-черная кровь сочилась из ран, в глазах мутилось.
– Хочешь убить, – с трудом вымолвил Ален, – так убей, чего же ты медлишь… что может против такого опытного воина, как ты, всего лишь раненый пацан, который к тому же еще и в два раза тебя меньше…
– Не заговаривай мне зубы, Пламенный! – Грант заставил противника отступить еще на несколько шагов и прошептал совсем тихо: – Кроме того, я знаю твою маленькую тайну… Ты же не хочешь, чтобы я рассказал правду о тебе твоим друзьям, Ален? – Последние слова он прошептал так тихо, что даже маг скорее угадал их, чем услышал.
Сердце у Алена ухнуло куда-то в область пяток, по пути образовав в животе ледяную пустоту. Грант поглядел на него с паскудной улыбкой.
– Сразу станут понятны некоторые твои странности, не находишь? Например, то, что ты никогда не снимаешь перчаток. Тебя могут выдать руки…
Маг яростно закричал, упав на землю, откатился, вскочил и бросился в битву.
– Ты… – рычал маг, нападая. – Не мог… этого… знать!..
– Я, – усмехнулся Сын Смерти, – конечно нет. Но мне проговорился один маг. Перед тем как отбыл в мир теней.
Волшебник замер, отступив на несколько шагов.
– Ульрих… Ты убил учителя! – пораженно произнес Ален. – Ты убил учителя… – не веря, повторил он.
– И перед смертью он мне все рассказал.
Маг пошатнулся.
– Предатель… Ты предал нас!
Ален сделал шаг, занося меч, и вдруг повалился вперед всем телом. Вместо того чтобы ударить, Грант подхватил его, не позволяя упасть.
– Вот теперь ты весь в моей власти, маленький беспомощный Грифон. И я буду лишь первым среди тех, кто хочет свести с тобою счеты.
– Ошибаешься, – прохрипел вдруг очнувшийся маг и, вскинув меч, попытался перерезать горло врагу, но тот ловко увернулся, оттолкнув волшебника.
– Ты… – рыкнул Грант, но Ален не позволил ему договорить.
– Rety nu miere reuno! – выкрикнул он, протянув руку к Сыну Смерти. Грифон на Знаке нестерпимо засиял.
Потоки синего искрящегося света устремились к Гранту, обвили его, стиснули. Свет влился в его глаза, и Грант закричал, страшно, отчаянно. Ален, скалясь, продолжал держать врага, пока тот не затих. Белесый густой туман потянулся от Сына Смерти к Белому Грифону, обвил его, поднимаясь по ногам к горлу, закрывая лицо… Ален глубоко вдохнул, почти полностью втягивая в себя этот страшный живой туман. Отвернув лицо, закашлялся.
Сияние угасло, и вместе с этим упал на землю враг Алена. Волшебника повело. Росомаха первым оказался рядом и помог устоять на ногах.
– Надо болты вытащить, – суетливо сказал он.
– Поможешь, – сказал Ален.
С помощью меча он обломал тяжелое оперение болтов, протолкнул стрелы дальше сквозь свое тело. Повернувшись к Росомахе спиной, он сказал:
– Тащи стрелы. Я сам не смогу. А-а!.. – Пламенный выматерился. Без ругани его слова звучали примерно так: – Да не дергай же ты! Тяни ровно – она ж зазубренная!
Заплаканная Василиса подбежала к Алену, вырвавшись из круга подружек. Он ласково улыбнулся серыми от боли губами.
– Я же говорил, – мягко произнес он, – что все будет хорошо.
Девушка несколько раз быстро кивнула, не в силах отвести взгляд от ран и заговорить.
Ален повернулся к другу:
– Росомаха, я должен дойти до дома. У меня задета артерия, я потеряю сознание примерно через пять минут. Смерть от кровопотери наступит примерно через полчаса-час. Если я упаду…
Не закончив фразу, парень зашагал в сторону дома. Росомаха, протрезвевший и мрачный, последовал за ним, наказав ребятам остаться и разобраться с чужаками. Василиса вдруг сорвалась с места и бросилась вслед за друзьями.
Лунный свет стелил под ноги дорогу, бликуя на черной крови. Маг прошагал ровным, размеренным шагом в два раза дольше, чем рассчитывал. До дома оставалось совсем немного, когда парень сбился с шага и стал медленно заваливаться вбок. Росомаха без слов закинул его руку на свое плечо, помогая идти. Василиса поддержала юношу с другой стороны, хотя в этом не было нужды. Ален старался пореже дышать и перебирать ногами.
– Может, лучше к целителю? – неуверенно предложил Росомаха.
– Нет, – слабо ответил маг. – Не лучше.
Они прошагали еще немного, прежде чем Росомаха заговорил вновь.
– Слушай, командор… – отдуваясь, сказал он. – Ты вроде меньше меня раза в два… Чего ж ты такой тяжелый, а?
Волшебник слабо рассмеялся.
– Это война, – вымолвил он. – Ты не знаешь, кем я стал. Металлами… пронизано все мое тело… каждая мышца… все кости…
Ален замолчал и безвольно обвис на плече друга. Василиса охнула и согнулась под тяжестью его руки.
– Ален! – заволновался друг. – Эй, волшебник, держись! Совсем немного осталось!
– Я… не… волшебник… – хрипло выдавил юноша. – Я… Пламенный… архимаг…
– Архимаг? – делано удивился Росомаха, лишь бы не прекращать говорить. – Ну ты скажешь тоже! Архимагами становятся только старики!
– Я… тебя… старше…
– Да ну! А выглядишь-то гораздо младше.
– Это… потому… что ростом… меньше…
На последнем слове парень запнулся и снова отключился.