– Это называется «Химия и жизнь», – пробормотал Семен и матерно выругался. – Точнее, химия в жизни. Интересно, обе взорвались или только одна?
Вопрос был в значительной мере праздным, поскольку результат оказался, как говорится, налицо: снеговой карниз наверху обвалился. Настоящей лавины, правда, не получилось – подтаявший снег, задержанный камнями, съехал вниз по склону. В нем копошился раненый воин. А вот те двое, что были наверху, исчезли бесследно.
– Три – ноль, – оценил ситуацию Семен и попытался понять, где же остальные вороги.
Как оказалось, ни хлопки гранат, ни вызванный им катаклизм в мистический трепет противника не повергли. Или воины с ним уже справились и теперь довольно шустро двигались друг за другом вниз по долине, обходя по широкой дуге укрытие Семена и Хью.
– В тыл заходят, гады, – догадался Семен. – Спрашивается, зачем, если нас с этого бока скала прикрывает?
Ответить на этот вопрос было некому и, поправив болт в желобе, он стал целиться в мелькающие изпод щита ноги бегущего воина. Бежал тот не быстро, поскольку то и дело проваливался в снег, но и ног его из-за этого почти не было видно. К тому же на глаз стрелка то и дело набегала слеза. Семен все-таки решил расстаться с болтом и нажал на спусковую скобу. Результата он не заметил – воины один за другим покидали поле зрения. Семен немедленно перезарядил арбалет и…
И обнаружил, что стрелять не в кого, если только не пытаться добить раненого. Последний был слишком далеко и к тому же лежал на снегу и не подавал признаков жизни.
Темп развития событий резко замедлился. Прошло минут пять. Потом десять, пятнадцать – ничто не происходило. Вроде бы послышался невнятный шум примерно там, где скрылись воины. Это, впрочем, мог быть и звук упавшего со скалы снега.
Все это Семену сильно не нравилось: «Прямо пытка какая-то – мы их не видим, они нас не видят. Чего ждать, спрашивается? А получается, что чего угодно: могут с той стороны залезть на скалу, могут обойти ее и оказаться над нами, могут прямо снизу проползти между камнями и подобраться почти вплотную – идиотизм какой-то! Остается только позавидовать Хью – у него нервов, по-моему, вообще нет. Это, наверное, у неандертальцев видовые особенности – способность переносить длительные голодовки, не мерзнуть и сутками сидеть в засаде, не двигаясь. Но я-то так не могу!»
И вдруг Семен почувствовал, почти физически ощутил, как сидящий рядом с ним парень внутренне напрягся – буквально до звона – хотя неандерталец не изменил ни позы, ни выражения лица.
– Ты что-то слышишь? Что-то чуешь? Молчание.
– Ну?!
– Хью слышать, – слабый шепот одними губами. И вдруг твердо: – Ходить надо.
– Куда?!
– Туда ходить, – указал рукой парень. – Хью ходить да, ты ходить нет. Пусти, Семхон.
– Ничего не понимаю, – признал Семен. – Что там такое?
Парень посмотрел ему в глаза, и у Семена возникло знакомое ощущение: за темными зрачками плещется океан древнего, бездонного неистовства. Не зря, ох, не зря наставник молодежи старейшина Медведь без конца повторяет подросткам, что в бою смотреть в глаза хьюггу нельзя.
– Вместе пойдем, – сказал Семен. – Тут сидеть бесполезно. Сюда с трех сторон подобраться можно, и ничего не поделаешь.
– Хью вперед ходить.
– Двигай, – согласился Семен и принялся распихивать по карманам арбалетные болты.
Говорят, что спускаться труднее, чем подниматься. Это действительно так, особенно если по камням и снегу, если опираться можно лишь на одну ногу да на древко пальмы, если в любой момент может прилететь палка с кремневым наконечником…
Хью почти сразу скрылся между камней. Семену, впрочем, было не до него – он скрипел зубами от боли и старался выверять каждый следующий шаг. Тем не менее он дважды поскользнулся и упал, лишь по счастливой случайности не сломав и вторую ногу. В падении он выпустил арбалет – болт вывалился, а тетива щелкнула, покинув зацеп. Натягивать ее вновь Семен не стал – все равно на спуске не до стрельбы. Он по-прежнему не видел ничего вокруг, кроме камней и снега, но какие-то звуки, кажется, сквозь шум собственного дыхания различал. За выступом скалы явно что-то происходило.
Внизу известняковый уступ совсем сократил обзор в левую сторону. Оттуда слышались хруст снега и удары – кажется, дерево о дерево. Там, похоже, дрались, и, будь Семен полностью дееспособен, он немедленно рванулся бы… Или кинулся… Но боль в ноге отрезвила и заставила сначала взвести арбалет – пальму он сейчас может использовать лишь как костыль. Прижавшись к корявой поверхности камня, Семен преодолел-таки последние метры и осторожно выглянул из-за скалы.
То, что он увидел, заставило его отшатнуться, выпустить древко пальмы и вскинуть арбалет к плечу. Отставленная нога не дала опоры, Семена повело в сторону, и выстрел не состоялся. Пока тело восстанавливало равновесие, мозг успел освоить часть полученной информации и не потребовал повторения попытки. Семен стоял и смотрел…
На снегу, подкарауливая каждое движение друг друга, топтались двое: Хью с пальмой в руках и массивный седой неандерталец, вооруженный длинной палицей. Еще трое хьюггов стояли, опершись на древки тяжелых копий. То, что кремневые наконечники подняты вверх, а не нацелены на врага, однозначно указывало, что происходит поединок, а не просто смертоубийство. А еще через пару секунд Семен понял, что в этой схватке инициатива принадлежит Хью, хотя он на полголовы ниже противника и, наверное, вдвое легче. Секундой позже стал ясен и смысл темных пятен на снегу: чуть дальше – возле самого основания скалы – лежали трупы их преследователей.
Хью улыбался и почти танцевал на снегу, словно под ногами у него был паркет или татами. Похоже, противник понимал смысл мелькающего прямо перед ним тускло блестящего лезвия. Он явно запаздывал с реакцией, да и оружие у него было значительно короче.
…Тычок восходящий, рубящий, блок древком с отводом в сторону, уклонение, кистевой рубящий, обманный рубящий по косой траектории, уклонение, резкое сокращение дистанции, удар древком, уклонение, уход на дальнюю дистанцию, короткий горизонтальный секущий и, без паузы, сложная связка с тройным изменением угла атаки…
Что там у кого отлетело и упало на снег, Семен разглядел не сразу: «Господи, да он же ему ухо отрезал!»
– Станди вок-ко, – сказал, улыбаясь, Хью, – тэнут ли кар, таари ур. Уменхур нкоа?
«Сейчас будет второе, – перевел для себя Семен. – Потом нос, потом голова. Или сначала отрезать руки?»
Он решил не проверять, что будет, если неандертальцы заметят его раньше, чем он сам того захочет. Семен набрал полную грудь воздуха – эти ребята болезненно воспринимают громкие звуки. Сделал шаг вперед, поднял арбалет и заорал по-русски:
– Стоять!!! Не двигаться!!! Руки вверх!!! – прокашлялся и добавил – уже тихо, на языке хьюг-гов: – Всех убью!
Пара секунд немой сцены. Потом Хью воткнул пальму древком в снег, повернулся к Семену спиной, наклонился и задрал на заднице подол меховой рубахи. Вновь пауза – присутствующие смотрят то на Хью, то на его противника, то на Семена. Старый хьюгг, по-видимому, был здесь главным. Во всяком случае следующее действие предпринял именно он: палица упала на закапанный кровью снег, неандерталец сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, видимо восстанавливая дыхание, повернулся, слегка наклонился и приподнял висящую на нем шкуру. Остальные довольно дружно повторили его телодвижения. Штанов, разумеется, ни на ком из них не было.
«М-да-а, – размышлял Семен, созерцая волосатые мужские задницы. – Это всего лишь ритуальный жест – "кхендер" называется. Но все равно противно».
– Можете жить, – надменно и медленно проговорил Семен, опуская оружие. – Убивать не буду.
Он подождал, пока хьюгги примут приличные позы, и ткнул пальцем в седого:
– Ты кто?
– Тирах, – последовал ответ.
Семен чуть вновь не вскинул арбалет, а пальцы уже начали давить на спусковую скобу. «Ч-черт, прямо психоз какой-то! Ведь знаю же, что этот к тому отношения не имеет. И "Тирах" у них не имя, точнее, не только имя, но и обозначение главы какой-то полусемейной общности».
– Знаешь меня?
Молчание. Семен всмотрелся в морщинистое лицо, в выцветшие глубоко посаженные глаза собеседника и почувствовал, что стоит на верном пути.
– Говори: кто я?
– Бхаллас, – выдавил, наконец, хьюгг.
– Видел меня раньше?
– Нет. Рассказывали.
– Что?
– Ты уже приходил. Не захотел отдаться людям. И все умерли.
«Хорошенькое дело, – вздохнул Семен. – Они меня, значит, из лучших побуждений три дня пытали, поджаривали и в перспективе собирались съесть в качестве жертвы. А я, неблагодарный, вырвался и начал ломать их длинные черепа. Потом вообще подоспели наши и устроили им настоящую бойню. В общем, обидел я их. Но что интересно: память о тех событиях сохранилась, то есть кто-то из свидетелей выжил. Наверняка они считают, что и экологическая катастрофа, и приход новых кроманьонских племен на их землю произошли из-за того, что меня не съели».
– Тебе известно, что говорил я на ложе пыток?
– Известно.
– Вы не вняли моим словам. И бездна раскрылась пред народом темагов.
– Раскрылась.
– И пожрала его. -Да.
– А вот если бы послушались… В общем, предки вами недовольны. Амма в гневе – в сильном гневе.
– Мы знаем, – кивнул неандерталец.
– Что вы знаете?!
– Мы знаем, что нужно искупление муками. Потому и не покидаем эту землю.
«Однако, – удивился Семен, – это что же, проповедь моя сработала?! Я же нес тогда какую-то чушь! Эх, вот если бы разобраться, что же такое бхаллас? Ясно, что это форма богоприсутствия, но вот зачем и в каком смысле? Впрочем, черт с ним со всем – пусть Хью разбирается со своими сородичами».
– Ну, так искупайте! Или опять будете пытаться меня убить?
– Это невозможно – теперь все знают об этом.
– Вот и хорошо, – сменил Семен гнев на милость. – Иди перевяжись – надо же кровь остановить.
Пару секунд хьюгг смотрел на него непонимающе, потом, видно, что-то сообразил, кивнул и двинулся к стоящим поодаль сородичам. Подошел, что-то негромко сказал им, те опустили свои копья…
– Стоять!!! – заорал Семен. – Стоять, идиоты чертовы! Не уйдешь, старый пень! Живи и искупай грехи свои! Твоя кровь принадлежит мне! Ты не согласен?!
Новая немая сцена: все смотрят на Семена – то ли с изумлением, то ли с мистическим ужасом. Он же ругательски себя ругает, но уже молча: «Как же это я забыл: они не считают, что кровь в нормальном состоянии является жидкостью. Ее разжижение происходит в результате колдовского воздействия. В общем, принудительное кровопускание – это смертный приговор, а вот добровольно ее лить можно сколько угодно».
Наконец неандертальцы что-то сообразили – копья вновь подняли наконечниками в небо. Тирах подобрал зачем-то свое ухо и подался на левый склон. Семен посмотрел ему вслед и только сейчас заметил, что снег под скалой утоптан, а наверху в основании трехметрового обрывчика чернеет дыра. «Да у них же здесь жилище! Замаскированное! Получается, что наши "друзья" побежали прятаться за скалу и угодили прямо в лапы к неандертальцам! Конечно, последним не оставалось ничего другого, кроме как прикончить их. Бывают же такие совпадения!»
– Пещера? – спросил он подошедшего Хью.
– Дом.
– Понятно… А чего ты сцепился с этим?
– Хью кхендер нет, он кхендер нет, – объяснил неандерталец. – Сражаться надо.
– То есть они потребовали от тебя выражения покорности, а ты отказался?
– Отказаться – нет. Хью смеяться. Говорить: кхендер – мне.
– Совсем обнаглел! – улыбнулся Семен. – Ты же молодой еще, а он почти старик! Как такое может быть?!
– Молодой – да. Хью теперь – тирах тут.
– Ты?! А этот?
– Этот – не тирах. Хью старик ухо резать, кровь течь. Старый больше тирах нет.
– То есть по вашим правилам ты теперь тут старший?
– Эти люди – Хью старший. Все люди – Семхон главный.
– В каком смысле?
– Все люди… – Хью задумался, явно подбирая подходящее кроманьонское слово. Видимо, так и не подобрал и выдал: – Хью думать: Семхон – мгати-луш!
От неожиданности Семен на некоторое время лишился дара речи: данное звукосочетание в его сознании однозначно ассоциировалось с приятным времяпрепровождением на ложе пыток. Для восстановления душевного равновесия пришлось сделать несколько дыхательных упражнений: в конце концов, «мгатилуш» у неандертальцев всего лишь обозначает некий духовный, религиозный, колдовской или еще какой-то авторитет.
– Ладно, с этим мы потом разберемся, – махнул рукой Семен. – Так ты считаешь, что теперь они будут тебя слушаться?
– Хью думать так.
– Тогда вот что… м-м-м… тирах: забирай-ка вот этих троих и иди с ними заботиться о раненом ни-рут-куне. Он нужен мне живым, понял? Поговорить с ним хочу.
– Хью понимать.
– И еще: посмотри, нельзя ли откопать тех двоих или хотя бы их щиты – они нам пригодятся. Да и арбалетные болты найти не помешало бы.
– Хью понимать.
Удивительно, но немолодые в общем-то неандертальцы мальчишке (по Семеновым понятиям) подчинились беспрекословно. Они ушли, и Семен вздохнул с облегчением: ему не столько даже нужен был живой пленник, сколько не хотелось демонстрировать свою хромоту – вдруг туземцы решат, что бхаллас ненастоящий! Пока идет передел власти, такие сомнения совершенно излишни.
Из дыры на склоне показалась человеческая фигура. Бывший тирах начал торопливо спускаться вниз.
Семен, не сходя с места, дождался, пока неандерталец приблизится, чтоб можно было не повышать голоса, и махнул рукой:
– Иди туда. Новый тирах скажет, что делать.
– Да, иду. Онокл ждет тебя.
– Какой еще онокл?!
– Онокл там, – указал на вход неандерталец. – Ждет.
– Ладно, – смирился Семен. – Топай к своим людям.
Задавать уточняющие вопросы было бесполезно – это Семен знал по прежнему опыту: «Имен в обычном понимании у них вроде бы нет, а разобраться с обозначениями личности-должности-звания без бутылки невозможно, так что можно и не мучиться. Вряд ли удастся даже выяснить: этот онокл – одушевленный предмет или нет. Но раз ждет, надо, наверное, идти».
Неандерталец скрылся из виду, а Семен продолжал стоять, прислонившись к скале: он вдруг сообразил, что кровь у его собеседника с головы уже не капала, да и оба уха, кажется, были на месте. «Нет же, – успокоил он сам себя, – кровь сама остановилась, а ухо… Наверное, мне показалось, я же специально не присматривался».
Каждый лишний шаг стоил новых мучений, но удержаться Семен не смог и все-таки подошел к трупам нирут-кунов. Крупные светловолосые мужчины с европеоидными чертами лица. Похоже, их забросали камнями сверху, а потом добили копьями. Камни бросали с высоты метров 7-8, причем такие, которые обычному человеку и не поднять. Вооружение каждого включает некое подобие кинжала, выточенного из кости, и длинную дубину, инкрустированную на рабочем конце зубами какого-то хищника. Ну, и самое главное: сумка или мешок (колчан?) за спиной, в который упаковано 6-7 дротиков. Семен вытащил пару штук и залюбовался: каждый, по сути, произведение искусства – почти идеально прямой и прекрасно центрированный. У некоторых в нижней трети древка располагается оперение, наклеенное под небольшим углом, что, вероятно, заставляет снаряд вращаться в полете. Наконечники сделаны из полупрозрачного матового кремня, причем, как водится, по одному стандарту. Не будучи специалистом, Семен рискнул предположить, что их форма, наверное, является оптимальной для пробивания шкуры и мяса. Копьеметалки на первый взгляд у всех были разные, но это оказалось иллюзией – просто каждая раскрашена и покрыта резьбой по-своему. Конструкция же у этих приспособлений одинаковая: узкая полуметровая деревянная планка, на одном конце которой упор для торца дротика, а другой конец немного расширен и отогнут книзу. Ему придана форма, удобная для захвата рукой, и в соответствующем месте справа проделано отверстие для пальца. И наконец, щиты…
«Да-а, с такой штукой, пожалуй, в атаку не побегаешь. Да и чтобы просто на руке носить, нужно изрядно подкачать бицепсы – каждый щит весит, наверное, килограммов пятнадцать: слой чьей-то толстой жесткой кожи, слой из сшитых костяных пластин, а под ним основа из сплетенных прутьев (ивовых?). Последние к тому же как-то хитро прошнурованы сухожильными нитями. То есть получается, что пробить этот слоеный пирог с одного удара почти невозможно. Точнее, возможно, но нужен особой формы наконечник – такой, чтобы одновременно и протыкал, и прорезал, но не вяз в плетенке из прутьев. Это что же такое должно быть? – озадачился Семен чисто теоретическим вопросом. – Наверное, нечто похожее на граненый армейский штык времен Первой мировой войны в моем мире?! Кошмар…»