Открылась двери лифта. Хит подошел, заглянул в пустую кабину, но заходить не стал.
— Я так и знал, что вы шутите, — сказал я, почувствовав огромное облегчение.
— Вовсе нет, — ответил он. — Я просто жду заполненный лифт.
— Почему?
— Потому что тогда мы будем в группе, спускающейся с верхних этажей, а полицейские ищут двоих, поднимающихся из подвала.
— И вы надеетесь этим их провести? — недоверчиво спросил я.
В это время на нашем этаже остановился лифт с пассажирами, и у меня не осталось выбора, как только последовать за ним в кабину.
От ужаса мой цвет стал на несколько оттенков ярче, и когда мы вышли в холл, я почувствовал, что со своей картиной чудовищно бросаюсь в глаза.
Хит завел разговор с каким-то пожилым джентльменом, и продолжал с ним беседовать, когда мы поравнялись с тремя полицейскими у входа. Он даже мило улыбнулся одному из них; к моему крайнему изумлению, полицейский кивнул в ответ и больше не обращал на нас внимания.
Выйдя из здания, группа разделилась, мы присоединились к четверым, которые свернули влево — в противоположную сторону от того места, где моллютеец ждал нас в автомобиле Хита, и движущаяся дорожка унесла нас из поля зрения полиции. Тогда Хит вынул из кармана маленький коммуникатор, дал сигнал моллютейцу, и через минуту его машина подкатила к нам.
— Отличная работа, Джеймс, — заметил Хит, когда мы сели в машину. — Отвези-ка нас, наверное, в космопорт.
— А оттуда? — спросил я. Сердце в груди билось часто-часто.
— Пройдет несколько часов, прежде чем полицейские поймут, как легко мы их провели, и вот тогда они очень обидятся. Я думаю, в этот печальный момент нам следует оказаться где-нибудь подальше — а если так, то почему бы нам не отправиться на поиски Серджио Маллаки?
Он откинулся на сиденье и ухмыльнулся.
— Следующая остановка — Ад!
Глава 10
Первое, что я почувствовал — полное окоченение. Все онемело, суставы казались застывшими, даже пошевелить пальцем стоило немыслимых усилий воли.
Чувства возвращались постепенно, потом пришел голод: нестерпимый, неутолимый, всепоглощающий.
И наконец, свет. Он ударил по векам, и глаза заслезились, не успев открыться. Я попытался вытереть слезы со щек, но руки еще не сгибались и не слушались.
Вдруг в сознание ворвался голос издалека:
— С возвращением! Надеюсь, вы хорошо выспались?
Я попытался спросить, где я, но губы не подчинялись приказам мысли, и получилось что-то совершенно невнятное.
— Старайтесь пока не говорить, — произнес голос, и я понял, что это Валентин Хит. — Вы все еще просыпаетесь. Через две-три минуты с вами все будет в порядке.
Я с усилием открыл один глаз и попытался посмотреть на него, но зрачок был расширен до предела, и я не смог сфокусировать взгляд.
— Где я? — кое-как пробормотал я, начиная приходить в себя.
— На борту моего корабля, — ответил Хит.
— А где корабль?
— Примерно в трех неделях пути от Шарлеманя, или в четырех часах от Ахерона. Все зависит от того, в какую сторону посмотреть.
Наконец я все-таки смог дотянуться рукой до лица, стер слезы и осторожно потрогал голову.
— Что со мной произошло? — спросил я.
— Вы немножко вздремнули.
— Сколько?
— Около трех недель.
— Не понимаю.
— Через пару часов после старта с Шарлеманя я поместил вас в камеру глубокого сна, — ответил он. — У вас начинался эмоциональный паралич. Вы разражались тирадами о позоре и бесчестии и вообще орали до хрипоты.
Когда вы потребовали, чтобы я развернул корабль и немедленно отвез вас на Бенитар II, я решил, что лучшее средство — глубокий сон до самого Ахерона.
Тут я вспомнил все: полиция, побег на грани чуда, и наконец, тот факт, что я теперь — беглец от правосудия. Но вспомнив и осознав это, я остался на удивление спокоен, несомненно, благодаря ослабленному физиологическому состоянию. Я попробовал сесть, и испуганно вскрикнул от резкой боли в голове и спине.
— Подождите двигаться, — успокоил меня Хит. — Тело вернется в норму еще через пару минут. И если мы с вами похоже устроены, вы, наверное, чудовищно голодны. Камера глубокого сна замедляет обмен до минимума, но уже через несколько недель можно сильно проголодаться. Дать команду на камбуз приготовить вам что-нибудь?
— Да, пожалуйста.
— На камбузе только соевые продукты, но он может придать им практически любой вкус, — он подумал. — Поскольку бъйорнны происходят скорей от добычи, чем от охотников, бифштекс, наверное, исключается?
— Вполне подойдет что-нибудь растительное, — ответил я.
— Приправу к салату хотите?
— Нет.
Зрение у меня уже достаточно прояснилось, и я увидел, как он пожал плечами.
— Овощи, так овощи, — и потянулся к панели компьютерного терминала передать указания на камбуз.
В конце концов я смог сесть и с опаской спустил ноги за край пластикового кокона. Голова сразу закружилась, но это скоро прошло.
— Удобная штука, эти камеры глубокого сна, — заметил Хит. — Не могу понять, почему фирмы космоперевозок их не устанавливают. Пассажиры бы не сходили с ума от скуки в далеких рейсах.
Он улыбнулся.
— Свою я настроил, чтобы разбудила меня на шесть часов раньше вас, на тот случай, если вы еще будете в расстроенных чувствах.
Такая прагматичная реакция была типична для людей, и я не смог обидеться.
— Мы все еще беглецы? — спросил я.
— Понятия не имею, — ответил Хит. — Не могу же я, в конце концов, связаться с полицией, и спросить, ищут нас до сих пор или нет.
На терминале загорелась сигнальная лампочка.
— Ага, это, должно быть, ваш салат. Ну как, до камбуза дойдете?
— Попытаюсь, — ответил я, неуверенно вставая на ноги.
К собственному удивлению, чувствовал я себя вполне хорошо, даже немного отдохнувшим.
— Я же сказал, что понадобится всего пара минут, — произнес Хит. — И дополнительная выгода: за прошедшие три недели вы стали старше всего на день или вроде того.
Поскольку бъйорнны думают скорее о качестве жизни, чем о ее продолжительности, я оставил его замечание без ответа, и молча последовал за ним на камбуз, где меня ждал судок с овощной массой. Я был так голоден, что сразу схватил пару больших кусков и жадно набил рот, а уж потом сел.
— Теперь лучше? — спросил Хит, когда я управился с едой.
— Да, — ответил я.
— Прекрасно.
— Мне надо с вами поговорить.
— На здоровье.
— Я должен немедленно вернуться на Бенитар II.
— Вы что, собираетесь начать все сначала?
— Меня осквернило общение с человеческими существами, — начал объяснять я. — Сначала меня опозорил мой наниматель, теперь меня ищет полиция, и я по неведению даже не понимаю, как это все получилось. Я знаю только, что с каждой минутой своего пребывания вдали от Бенитара я рискую навлечь новый позор на себя и новое бесчестье на свой Дом.
— Леонардо, мы уже в четырех часах от Ахерона. И в шести неделях от Бенитара.
— Как бы там ни было, дальнейший контакт с вами действует на меня морально разлагающе. Я должен вернуться домой и вновь окунуться в нормальную жизнь со всеми ритуалами бъйорнна.
Он покачал головой.
— Об этом не может быть и речи. Дело не только в том, что до Бенитара — полгалактики, но именно там полиция будет искать вас в первую очередь.
— Будет искать? — Воскликнул я в панике.
— Будет.
— Этого нельзя допустить! Нельзя, чтобы мою Мать Узора принудили разговаривать с человеческой полицией!
Вдруг мне пришла в голову ужасная мысль:
— Они могут быть уже там!
— Ну, если так, то волноваться уже поздно.
— Вы не понимаете! — вскричал я. — Это полное бесчестье!
— Послушайте, — сказал он. — Как только мы закончим дело здесь, я вместе с вами вернусь на Дальний Лондон. Вы доставите картину Аберкромби, а я объясню ситуацию Тай Чонг, и она все уладит с шарлеманьской полицией. После этого вы свободно отправитесь, куда хотите.
— Но может оказаться слишком поздно! — настаивал я.
Он пожал плечами и заговорил успокаивающим тоном:
— Ну хорошо. Я свяжусь с ней прямо сейчас, на подлете к Ахерону.
Это вас утешит?
Я кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Следующие несколько минут Хит занимался отправкой космограммы Тай Чонг, кратко излагая события. Он реабилитировал меня, уверяя, что я ни в чем не виноват, и попросил ее передать это сообщение моей Матери Узора.
— Вы удовлетворены? — спросил он, закончив.
— Почему вы все это для меня делаете? — спросил в ответ я.
— Потому что я исключительно порядочный и заботливый человек.
— Очень немногие люди совершают благотворительные поступки, не ожидая какого-то вознаграждения, — сказал я. — И за все время нашего знакомства вы не убедили меня, что относитесь к их числу.
Хит, похоже, потешался надо мной.
— Каким циником вы стали, Леонардо, — он сделал паузу и добавил. — Собственно говоря, я тоже очень заинтересовался Черной Леди. В ваших устах ее история звучит весьма интригующе.
— Настолько интригующе, что вы везете меня сюда, а затем доставите на Дальний Лондон за свой счет, не думая о компенсации? — с сомнением спросил я.
— Ну, скажем, что я интересуюсь ею не только из человеколюбия, и поставим точку, — ответил он.
Корабль вдруг тряхнуло, и я чуть не упал.
— Тормозим до субсветовой скорости, — объяснил Хит. — Теперь что-то должно быть видно.
Он включил экран обзора.
— Вот он. Даже на вид жарко. Ну-ка, что нам о нем скажут?
Он заказал компьютеру основные данные по Ахерону, красноватой планете диаметром около пяти тысяч миль, с двумя небольшими океанами и почти без облачного слоя. Поверхность была в оспинах ударных кратеров, полюса и экваториальная зона — одного цвета. Единственная луна, не больше двадцати пяти миль в диаметре, быстро неслась по небу, словно желая сбежать от этого неприветливого мира.
— Почему тут вообще селятся? — спросил я, разглядывая странный мир на экране обзора.
— Раньше здесь добывали полезные ископаемые, — ответил Хит.
— Кончились запасы?
Он качнул головой.
— Нет. Просто нашлись миры побогаче, и этот забросили.
— Кто же здесь живет?
Он скользнул взглядом по сводке.
— Почти никто. Население меньше трех сотен. Сейчас это всего лишь окраинный мир, полустанок для шахтеров и торговцев.
— Здесь бывают дожди? — спросил я.
— Нечасто, — ответил он и снова обратился к сводке. — Посмотрим.
Средняя температура на экваторе — 34 С, средняя на северном полюсе 29 С, среднегодовая норма осадков на экваторе 6 дюймов, на полюсах ноль.
Он поморщился.
— Сила притяжения чуть меньше, чем мы привыкли. Не настолько, чтобы кувыркаться при ходьбе, но энергии тратится меньше, это как-то компенсирует жару. Разумных аборигенов — нет. Местной фауны нет. Местная флора — примитивная.
Он поднял глаза и взглянул на меня.
— Удивительно, как здесь согласились жить хотя бы трое, не говоря уже о трех сотнях.
— Каково содержание атмосферы?
Он сверился со сводкой.
— Негусто, но дышать можно. Судя по наличию некоторых элементов, у меня ужасное предчувствие, что воняет здесь, как в клоаке.
Следующие несколько часов мы окончательно приходили в себя после глубокого сна и следили, как красный шар становился все больше, и наконец, заполнил весь экран.
— Мы уже совсем близко, — заметил я. — Разве вам не надо запрашивать разрешения на посадку?
— Похоже, здесь нет космопорта, — ответил он. — Сенсоры корабля обнаружили какой-то городок и пару дюжин кораблей, стоящих к северу от него. Наверное, там и следует сесть.
— Надеюсь, они не примут это за акт агрессии.
Он рассмеялся.
— Кому здесь что может понадобиться?
Несколько минут спустя мы вошли в атмосферу планеты, и вскоре сели на окраине убогого городка из одной улицы. Город состоял главным образом из купольных домов и лавок, наполовину вросших в грязь и обмазанных обсохшей глиной в несколько слоев для дополнительной защиты от всепроникающих солнечных лучей. Входы и жилые помещения были намного ниже уровня почвы, и к ним вели не лестницы, а трапы. Главную улицу некогда пересекали две других, но сейчас они были заброшены, остались лишь скелеты развалившихся зданий.
Выйдя из корабля, мы заметили человека, черноволосого и темноглазого коротышку в пыльном, давно не модном костюме. Он ждал нас.
— Добро пожаловать на Ахерон, — приветствовал он Хита и протянул ему руку, не замечая меня. — Меня зовут Джастин Перес. Я здешний мэр.
— Валентин Хит, — сказал Хит, пожимая его руку. — А это мой коллега Леонардо.
Он посмотрел на тучу пыли, катившуюся к нам по пустынной улице.
— Меня удивляет, зачем Ахерону нужен мэр.
— Не нужен, — кивнул Перес. — Но нам нужны поставки продовольствия, а эти идиоты на Делуросе VIII откажутся их оплачивать, если у нас не будет официального представителя.
Он усмехнулся.
— Что ж, он перед вами.
Ухмылка исчезла.
— И как официальный представитель, я хотел бы знать цель вашего появления, — он посмотрел на Хита, затем на меня. — Потому что на охотников за беглецами вы ничерта не похожи.
— Мы ни за кем не охотимся, — ответил Хит.
— Это уже приятно. Хоть какое-то разнообразие, — сказал коротышка.
— Что у вас здесь за дело?
— Ищу приятеля, — сказал Хит. — Возможно, вы его знаете.
— Если он на Ахероне, конечно, знаю, — ответил Перес. — Его имя?
— Серджио Маллаки, — сказал я.
Он явно удивился.
— Знаешь земной, да? — он уставился на меня. — Глядя по тебе, ни за что не скажешь!
— Что касается Маллаки… — произнес Хит.
— Опоздали.
— Вы знаете, где он?
— Да.
— Вы не поделитесь с нами информацией?
— Вряд ли это вам поможет, — сказал Перес. — Он на кладбище, на южной окраине города.
Мэр пристально посмотрел на Хита.
— Вы точно не охотники за беглецами?
— Я агент по продаже художественных произведений, — ответил Хит. — Продал портрет, который написал Маллаки, и прибыл вручить ему деньги.
— А инопланетянин? — спросил Перес, и не глядя, ткнул в мою сторону пальцем.
— Я уже сказал, он мой деловой партнер.
Перес пожал плечами.
— Что ж, это Граница, — сказал он неодобрительно. — Я не могу вам подсказать, к кому обратиться.
Он минуту помолчал.
— Так вы говорите, что прибыли заплатить ему за картину?
— Именно так.
— Вы уверены, что это тот самый Серджио Маллаки? — с сомнением спросил Перес.
— Абсолютно уверен.
— Охотник за беглецами?
— Да.
— Тогда, думаю, вам придется поохотиться за его семьей и передать деньги родственникам, — сказал Перес и снова помолчал. — Он в самом деле рисовал картины?
— Он нарисовал одну картину, — уточнил Хит.
Перес недоверчиво потряс головой.
— Ну и ну, каждый день узнаешь что-то новое. Готов спорить, это был портрет его любовницы.
— Темноволосая женщина? — спросил Хит, мгновенно насторожившись. — Белокожая, с темными глазами?
— Верно, она самая, — Перес сделал паузу. — Жаль, что вам пришлось зря лететь в такую даль.
— Это часть моей работы, — ответил Хит. — Но раз уж мы забрались так далеко, я, например, с удовольствием бы выпил, прежде чем отправляться в долгий обратный путь. Мы с коллегой будем рады, если вы составите нам компанию.
— Он тоже пьет? — спросил Перес. Похоже, он обдумывал предложение.
— Впрочем, почему бы и нет, — сказал он наконец. — Это уж точно безопаснее, чем торчать здесь.
— Стоять здесь по какой-либо причине опасно? — спросил я, заволновавшись.
— Может стать опасно, — произнес Перес.
Он повел нас к городу, который начинался примерно в четырехстах ярдах.
Несмотря на пониженную гравитацию, жара быстро дала о себе знать, и мне потребовались все силы, чтобы не отстать от двух людей. Внезапно я заметил легкое движение на одной из крыш. Я моргнул, решив, что это просто мираж в перегретом воздухе, затем снова присмотрелся — и увидел на крыше человека в сером, прячущегося в тень от более высокого здания.