мне говорят, Ведель обратился ко мне с просьбой о беседе наедине, очень для него важной. Мы пошли в библиотеку.
– Эрна, я не могу больше задерживаться, я должен надолго уехать, – начал Дитер. – Но уехать просто так я не могу. Я хочу быть уверенным, что вы меня дождетесь и мы поженимся по моему приезду.
Было так дико это от него слышать. Ведь Кэри только недавно не стало, а его друг уже ко мне сватается.
– Дитер, – с нескрываемым возмущением ответила я, – сейчас совершенно неподходящее время для таких разговоров.
– Почему? Вы не любили своего мужа, значит, новый брак не должен вас пугать. Сейчас вы тяжело переживаете смерть Кэрста, – сказал он, беря меня за руку, – но, поверьте, я смогу вас быстро утешить. Я хотел бы приходить к вам уже как жених.
– Ведель, я против, чтобы мою жену навещали выходцы с того света. А ты туда отправишься в ближайшее время, – раздался злой голос от двери. – И если не от моей руки, то по решению военного трибунала.
Штаден? Он жив! Ни о чем более не думая, я кинулась к нему, но Дитер вдруг резко рванул меня к себе. Горло царапнуло что-то холодное и острое. Скосив глаза, я с удивлением обнаружила там кинжал.
– Еще шаг, Штаден, и она умрет! – пафосно воскликнул Ведель.
Он серьезно считает, что Кэрст его послушает? Мой «муж» просто счастлив будет, если проблема с браком разрешится без его прямого участия!
– С чего ты взял, Ведель, что меня это остановит? – подтвердил мои худшие опасения Штаден.
– Думаешь, никто не догадывается, что ты по ней с ума сходишь?
– Неправда, он терпеть меня не может! – не выдержала я. – Дитер, он будет только рад, если вы меня прирежете.
– Да, Кэрст, некоторые вещи до женщин доходят с большим трудом, – насмешливо протянул Ведель. – У меня даже сомнений не возникло в твоем к ней отношении, когда я вас впервые увидел вместе.
– Чего ты хочешь, Ведель? – спокойно поинтересовался «муж», никак не комментируя идиотские предположения своего противника.
– Уже ничего. Активация орочьих порталов требует времени, – ответил Дитер, – ты мне его дал.
Тут же перед нами засияла радужная пленка перехода, куда он втолкнул меня и прошел сам. Краем глаза я увидела, как к нам рванулся Штаден, но он не успевал. Портал схлопнулся за нашими спинами. Мы с Веделем оказались посреди каких-то развалин. Все вокруг было перекореженным и спекшимся. Казалось, мы находимся в каком-то глубоком котле, куда побросали различные здания, начали плавить и при этом постоянно помешивали варево в разные стороны. Даже деревья, одиночные и чахлые, выглядели перекрученными и изломанными. Редкие пучки травы были яркими, зелеными, но какими-то ненастоящими. Смотрелось это непривычно и даже жутковато. Но намного больше пугал меня мой спутник.
– Дитер, отпустите меня, – жалобно сказала я. – Объясните, что произошло. Где мы?
Ведель убрал кинжал от моей шеи, но отпускать не торопился, наоборот, прижал к себе и прошептал в ухо:
– Это Лантен, дорогая. Очень рад, что мы попали сюда вдвоем.
Но я не была этому рада, только теперь мне казалось, что мое мнение не очень-то волнует Веделя. Я не могла его видеть, но поступки говорили лучше всякого выражения лица. Он крепко меня держал, жесткие пальцы впивались в тело даже через корсет. Но ему уже было недостаточно прижимать меня к себе, я почувствовала его губы на своей шее и передернулась от омерзения. Нужно срочно отвлечь его. Но как? Звонкая пустота в голове не хотела разродиться хоть какой-то идеей. Разве что…
– За что Штаден собирался вас убить? Где вы взяли портал орков? – попробовала я вызвать его на разговор.
– Порталом орки заплатили мне за сдачу форта. Я лишь добавил нужные травки в готовящийся ужин и уехал в город якобы по делам. Когда вернулся, смог засвидетельствовать смерть всех находившихся в форте. И почему Штадена среди них не было? Какая жалость!
Он грязно выругался. Таких слов я от него раньше не слышала, он всегда был вежлив и предупредителен. Но сейчас Ведель решил снять маску, которую носил передо мной и друзьями, ведь притворяться было бессмысленно.
– Почему вы это сделали? – У меня в голове не укладывалось, как можно было продаться оркам, извечным врагам Гарма.
– Почему? Потому что я всегда ненавидел Штадена. Он во всем был хоть чуть, но лучше. Чуть искуснее в фехтовании, чуть сильнее в магии, чуть удачливее в любви. Я всегда шел вторым. И даже когда встретил девушку, которую полюбил, она оказалась замужем за Штаденом. Неважно, что она его не любила, он умеет добиваться своего, не так ли?
Сказано это было столь гадко, что я порадовалась, что стою к Веделю спиной и не вижу его лица.
– Не так. У нас с ним ничего не было. Кроме поцелуев для его отца, – ответила я, не уточняя, что ничего не случилось отнюдь не потому, что я этого не хотела.
– Это было дело времени. Поэтому, когда на меня через одного торговца вышли орки и предложили помочь в захвате форта с оплатой порталом к Лантену, я ни на миг не засомневался. Я сразу добивался двух целей – усиления в магии и тебя. Я рассчитывал, что твоего мужа прирежут, но он умудрился выжить. Ничего, в следующий раз, когда мы встретимся, я буду ему не по зубам, и ты наконец овдовеешь.
Его слова, казалось, звучали прямо у меня в голове, так близко он ко мне был. Но это были не мои слова, принять такое я бы никогда не смогла. Поступок Веделя был отвратителен. Сам он так не считал. Ведель говорил без всякого стеснения, даже как бы гордясь. Неужели он думает, что меня восхитит его стремление к цели и такая неразборчивость в средствах?
– Дитер, но там, кроме Штадена, были и другие! Ладно, вы его ненавидели, но все остальные были не виноваты в ваших проблемах!
– Эрна, как ты не понимаешь? – раздраженно сказал он. – Мне предложили шанс, шанс многократно усилить Дар. Такая возможность бывает в лучшем случае раз в жизни! Разве я мог отказаться? Представь только, в этом месте уже лет пятьсот никого не было! Мы с тобой – первые!
– Неужели вам не жаль, что ради этого призрачного шанса погибло столько ваших же товарищей? – не унималась я.
– Мне жаль, что Штаден не сдох. А товарищи… Да какие они мне товарищи. – Ведель хрипло рассмеялся. – Эрна, мне не нравится, что ты осуждаешь мои решения. Для женщины это совершенно недопустимо, – заявил он, опять целуя мою шею. – Ничего, у нас будет время научить тебя вести себя правильно.
Не знаю, чему и как он хотел меня учить, но я полностью была уверена, что ничему учиться у него не собираюсь. Я
подхватила юбку обеими руками и рванулась от него в глубь города. Наверное, от неожиданности он отпустил меня, но тут же попытался схватить снова. Я не думала о том, куда бегу, смогу ли скрыться, мне хотелось лишь оказаться от него подальше, не чувствовать его гадких, жадных прикосновений. По прямой он бы догнал меня мгновенно, но здесь приходилось постоянно лавировать, так что мой небольшой рост давал мне некоторое преимущество. Я постоянно то оглядывалась, то смотрела себе под ноги, чтобы не упасть, поэтому не отреагировала, когда Ведель внезапно остановился и закричал:
– Стой, Эрна! Стой!
Остановиться я уже не могла и влетела прямо в столб пламени, того самого, легендарного. Оно оказалось не обжигающим, а, напротив, очень нежным и теплым. Огненная река спеленала меня по рукам и ногам. Я чувствовала себя мухой даже не в сиропе – в янтаре. Но почему-то не было страшно, казалось, что пламя – часть меня, а я – часть пламени. Сколько это продолжалось, не знаю. Почувствовала, что могу двигаться, я внезапно для себя, но не для Веделя. Он схватил меня тут же, хотя я и вышла на другой стороне площади.
– Эрна, ты сошла с ума! Разве так можно? А если бы ты погибла? – орал он на меня.
Дергал при этом Ведель меня так, что, казалось, еще немного и голова моя отделится от туловища и начнет самостоятельный полет. А голос его так и продолжит звенеть в моих ушах.
– Не трясите меня! Ничего со мной не случилось!
Мне было плохо и без него. Я не могла ни на чем сосредоточиться, по всему телу прокатывалась нервная дрожь. Всё, чего мне хотелось, – чтобы меня оставили в покое, не трогали и не говорили со мной.
– Что ты хоть почувствовала, проходя через пламя? – немного успокоившись, спросил Ведель. – Страх? Боль?
Он продолжал меня тормошить и ощупывать, то ли пытаясь найти повреждения, то ли убеждаясь в том, что это я, а не иллюзия, навеянная магическим пламенем. Меня от всего страшно мутило, и я решила ему ответить, но как можно короче, чтобы получить хоть ненадолго передышку.
– Ты сливаешься с огнем на некоторое время, – пояснила я. – Это не страшно, не больно, а как-то необычно. Только совсем не можешь двигаться. Потом огонь тебя отпускает. Все.
– Я так за тебя испугался. Ты застыла как статуя внутри столба. Со стороны это жутковато смотрелось, пусть я и был готов к этому зрелищу – читал описания, так как сам собираюсь туда идти. Затем и портал брал.
Ведель бросил влюбленный взгляд на божественное пламя. Дар. Все ради него. Но если я уже побывала там, значит, и у меня что-то должно измениться? Я покопалась в себе, но ничего нового не нашла.
– Что-то я не заметила у себя никакого увеличения Дара, – недоверчиво сказала я.
– Оно не сразу приходит, – Ведель был доволен и не скрывал этого. – Огонь лишь запускает нужные процессы внутри организма, результат требует времени. Пройдет пара дней, поймешь. Когда я собирался сюда идти, много чего читал про Лантен. И собрал нужные вещи. Жаль, конечно, что из-за Штадена вся подготовка пошла впустую и пришлось отправляться с тем, что было.
Он опять выругался. В голосе его звучала ненависть. Ненависть как основа его жизни, как то, что управляло его мыслями, словами, поступками. Я теперь не была уверена, что он действительно в меня влюблен, а не хочет получить то, что принадлежит его врагу. А Штаден считал его другом! И я тоже. Я смотрела на Веделя и не понимала, как мы все могли в нем так ошибаться. Я, Кэрст, Грета, Марк – все видели в нем симпатичного веселого парня, и никто не заметил чудовища, прятавшегося за этой маской. Такой Ведель, каким я его сегодня узнала, мне совсем не нравился. Такой Ведель был способен на любую подлость.
– Браслет – это же ваших рук дело, – внезапно поняла я.
Вместо ответа он лишь с превосходством улыбнулся, и до чего же отвратительная у него оказалась улыбка.
– Но зачем? – недоумевающе спросила я.
– Ты начала бросать на Штадена такие изучающие взгляды, что я понял – недалек уже тот день, когда на твоей крепости вывесят белый флаг. А ты должна была принадлежать только мне. Потому что я так решил.
Дитер держал меня крепко и, похоже, отпускать больше не собирался. Он переводил взгляд с меня на столб пламени, и было видно, как в его душе происходит борьба двух желаний. Наконец одно из них, самое важное для него, победило.
– Ты же подождешь меня, дорогая, – с гадкой усмешкой сказал он. – Тем более что бежать, по-хорошему, тебе все равно некуда – вокруг орки, а до мест, населенных людьми, придется идти несколько недель. Но предосторожность не помешает – слишком странно ты себя ведешь.
Он задрал мою верхнюю юбку и рванул нижнюю. Я попыталась его оттолкнуть и испуганно закричала. Ведель с такой силой ударил меня по лицу, что я упала. Щека после его руки горела, как при ожоге. Я в ужасе смотрела на него и не знала, что делать.
– Молчи, – прошипел он. – Неизвестно, кого могут привлечь твои вопли. А я не собирался отбиваться от орков.
Нижняя юбка была значительно укорочена, и из нее этот гад сделал веревки, которыми связал мне руки и ноги, внимательно проверил все узлы, после чего наклонился и поцеловал меня, а я не могла его даже оттолкнуть. Как это было мерзко!
– Теперь я могу быть уверенным, любимая, – довольно сказал он, – что ты меня дождешься и мне не придется бегать за тобой по всей степи.
Он пошел к центру площади. Туда, куда стремилась его грязная, лживая душа. С ненавистью глядя ему в спину, я сказала:
– Я не люблю тебя и никогда не полюблю.
Ведель обернулся, посмотрел на меня с явной насмешкой и уверенно сказал:
– Полюбишь. Как там говорил наш менталист? «Через несколько дней наведенную страсть было бы не отличить от настоящей?» В моей семье много заклинаний, которые передаются из поколения в поколение. Наших детей я им тоже научу.
Ведель отвернулся и вошел в пламя. На какое-то время он застыл, а затем его начало жутко корежить и выкручивать. Он начал гореть. Заживо. Раскрывая в беззвучном крике рот. Стараясь делать какие-то судорожные движения в попытке покинуть огонь. Мне казалось, что это длится вечность, как вдруг пламя взвилось особенно высоко и вспыхнуло очень ярко, а Ведель мгновенно рассыпался прахом. Я осталась совершенно одна, связанная, посреди пустого города.
Глава 41
Жуткое зрелище смерти Веделя долго стояло у меня перед глазами, но для меня оно выглядело каким-то ненастоящим, наведенным. Казалось, это иллюзия и сейчас Дитер выйдет из пламени и