Встроенный в центральный стол голографический проектор показывает трехмерное изображение космопорта, часть Щитовой горы и площадь перед ангарами. Сквозь полупрозрачные стены отлично видно, что творится внутри космопорта. Синие столбики символизируют пехотинцев, поваленные набок овалы — роботизированные системы поддержки пехоты, а синие кирпичики изображают боевые машины пехоты. Разрешение голографической проекции достаточно большое, чтобы не напрягая зрение следить за перемещениями каждого космического пехотинца в отдельности.
Штурм космопорта напоминает продвинутую компьютерную игрушку в трехмерном оформлении и с большой командой участников. Но! Не приведи Создатель забыть, что за синими фигурками скрываются живые люди и реальная боевая техника.
Космопорт имени Пилага построили очень давно. Еще первый губернатор Свалки определил место для строительства, утвердил проект и подписал строительные ведомости. В памяти компьютера «Саблезуба» нашелся подробный план космопорта со всеми ангарами, мастерскими, переходами и подземной станцией. Пока десантники торчали снаружи, на трехмерной карте не было никаких признаков противника.
«Стрекозы» синими точками влетели в ангар № 3. Почти сразу мини-разведчики окутались желтыми шариками огневого контакта и пропали. Зато в ангаре вспыхнули красные фигурки противника. Впрочем, красные столбики замерли на месте и начали тускнеть. Если местонахождение вражеских солдат известно точно, то их изображения горят насыщенным красным цветом. Если контакт потерян, то фигурки замирают на месте, бледнеют и со временем пропадают вовсе.
Общий штурм космопорта вызвал целый веер отметок. Между синими и красными фигурками вспыхнули желтые шарики огневого контакта.
Это была очень захватывающая игра. Покруче любого реалити-шоу. Капитан Келтум, командир десантников, отлично знает свое дело. Да и сами космические пехотинцы действуют грамотно, вовсю пользуются прикрытиями и не лезут вперед респов в пекло. Вон! Адмирал Виман скосил глаза. Представитель Министерства колоний прилип к полу, как таракан в дешевой ловушке. За весь штурм не проронил ни слова. Все пялился и пялился на тактическую карту. Даже рот открыл от немого восхищения. Идиот. Нет здесь никакого удовольствия, только тяжкая ответственность за каждую солдатскую жизнь.
Черт побери! Хреново дело. Очень хреново. Через пару минут красные фигурки быстро и слаженно покинули ангары. В административном здании космопорта их не нашлось вовсе. Последние красные столбики подтянулись к подземной станции и пропали. Несложно догадаться: аборигены отступили по подземным туннелями. Весь Первый крейсерский флот, один тяжелый крейсер и два легких, не в силах помешать противнику уйти. Обидно даже.
Передовым отделениям так и не удалось вовремя пробиться к подземной станции. Синие овалы респов и столбики солдат вышли к перрону, а новые красные фигурки на тактической карте так и не появились. Пехотинцы только зря чистят административное здание космопорта и пустые ангары. Какой можно сделать вывод? Противник отошел в организованном порядке. Не сбежал, а именно отошел. Отступивший враг это далеко еще не разбитый враг. Совсем хреново.
Обычно так называемые бунтовщики разбегаются, как тараканы по полу, драпают во все стороны без оглядки. Здесь же продуманная оборона и отработанное взаимодействие. И, что самое печальное, аборигены не держались за космопорт. Постреляли, побросали гранаты, подбили пару респов, вон — даже «Шельму» зацепили, и отошли. Больше всего это представление напоминает пробу сил. Да! Именно пробу. Аборигены надкусили мощь армии метрополии и не подавились. Сволочи.
— Наконец-то! — радостно заржал витус Арил. — Побежали как миленькие. Только пыль столбом.
Восторг чинуши не знает границ. Даже в ладоши захлопал, идиот. Как будто не было бесчисленных шариков огневого контакта, которые, между прочим, прямо указывают на горячую перестрелку. Виман, стараясь не замечать тупого представителя, скомандовал нарочито громко:
— Потери личного состава и бронетехники Пятой роты.
На маленьком тактическом экране, который закреплен на торце штабного стола, появилась длинная надпись: «Потери личного состава Пятой отдельной роты космического десанта: убито 9 человек или 4,28 %, ранено 32 человека или 15,24 %, потеряно РСПП 18 штук или 50 %, потеряно БМП 1 штука или 6,25 %».
— Быть не может! — удивленно воскликнул Биман.
В это невозможно поверить! Почти десять космических пехотинцев убито и больше трех десятков ранено? Впервые за три сотни лет вооруженные силы Федерации понесли самые настоящие боевые потери.
Не ожидал. Никак не ожидал от аборигенов такой, такой… гадости. Да как только посмели?! Да как только смогли?! Да на кого батон покрошили?!! Да они хоть понимают, что наделали? Этого Тонка и всю его банду к стенке поставить надо!
— Э-э-э, адмирал!
Сзади подковылял представитель министерства и самым бесстыдным образом заглянул через плечо.
— Ваш комп набит вирусами? Или он так шутит? Не смешно, между прочим. Ладно раненые, бывает. Но убитые. Откуда?
Виман сжал кулаки и закрыл глаза. Главное сдержаться… Сдержаться… Глубокий вдох и медленный выдох… Собрать всю силу воли в кулак, чтобы кулаком же, с развороту, не врезать чинуше по тупой морде!
— Перед каждой боевой операцией бортовой компьютер «Саблезуба», вообще все компьютеры флота, проходят обязательную проверку. В том числе на наличие компьютерных вирусов, — сухим от избытка официальности голосом ответил Виман. — Если бортовой компьютер «Саблезуба» показывает девять человек убитыми, значит, ровно девять космических пехотинцев погибло при штурме Космопорта имени Пилата. На самом деле погибли! Ясно вам?
Сдержался, почти. Виман с трудом разжал судорожно сведенные пальцы. Длинную фразу удалось произнести ровно, на одном дыхании, а главное, — не сорваться на визг. Гнев по-прежнему бурлит глубоко внутри. Но, хвала Великому Создателю, наружу не выплеснулся. Почти не выплеснулся.
Категорическое заявление озадачило витуса Арила.
— Тогда потрудитесь объяснить, как это получилось? — с вызовом потребовал чиновник.
Классический прием подковерной борьбы — как можно быстрее спихнуть ответственность на другого, пока ее не взвалили на тебя самого. Так сказать, с больной головы на здоровую. Но Виман не стал бы контр-адмиралом, не командовал бы сейчас Первым крейсерским флотом, если бы не обладал парочкой данов в драке без правил в коридорах власти.
— Это вас надо спросить: как ваше министерство управляло Свалкой триста лет, если за каких-то девять месяцев у аборигенов появился целый арсенал неустановленного оружия, из которого они убили девять отлично подготовленных солдат, уничтожили шестнадцать роботизированных систем поддержки пехоты и даже умудрились подбить одну «Шельму»?! — с еще большим вызовом спросил Виман.
Один-один — ничья. Чиновник насупился, нахохлился как клюнутый петух и отвалил в сторону. Но вопрос остался. Интересно — из чего же они стреляли? Ясно дело, не из запасов тюремного арсенала. Тогда из чего? Впрочем, вопрос с оружием скоро выяснится. Раз поле боя, то есть космопорт, остался за десантом, то будут трофеи.
Но… само присутствие представителя Министерства колоний, типичного тупоголового бюрократа, заставляет задуматься над очень серьезной проблемой — что делать дальше? С одной стороны, все понятно: впервые в новейшей истории космической экспансии отдаленная колония взбунтовалась самым настоящим образом. Втройне обидно от мысли, что он сам, точнее Первый крейсерский флот под его командованием, закрыл страницу мирного освоения космоса. На новой странице окрепшие колонии возжелают независимости и возьмутся за оружие. Свалка первая, но не последняя. Дурной пример заразителен, как чума. Будут и другие. Если так пойдет дальше, то очень скоро космические десантники начнут коллекционировать самые настоящие военные операции, а не учебные вылеты, которые так и не стали боевыми. Не приведи господь, и до скальпов дойдет.
Роты космического десанта не хватит, чтобы усмирить Свалку. 210 человек физически не смогут взять под контроль два миллиона аборигенов и 380 тысяч квадратных километров одного только кратера Финдос.
Но… совершенно ясно и другое: нельзя просто так объявить общий сбор и убраться со Свалки подобрупоздорову. Девять погибших десантников слишком мало, чтобы чиновники в Министерстве обороны насытились кровью. В аккурат, как жестокие боги седой древности, такие же всемогущие и черствые.
Что такое девять человек? Всего лишь четыре с небольшим процента невосполнимых потерь. «Муравьев» и «Шельму» можно не считать — железо, его не жалко. Склады и так забиты под самые потолки, все равно со временем списывать.
Виман тяжело вздохнул и стер надпись с тактического экрана. Очень не хочется, но все равно придется провести как минимум еще одну операцию. Например, Фесс убрал с тактического стола изображение космопорта и вывел карту кратера Финдос, взять
Глотку — отличный вариант. А там дальше видно будет.
— Адмирал! Что вы молчите, как истукан? Теперь можно жахнуть по Свалке ядерной бомбой, ракетой, или что там у вас есть, — заявил представитель министерства.
Ну и настырный же этот чиновник. Не иначе и до него дошел смысл боевых потерь. Осознал, к сожалению, что за ними стоит.
— А что дальше? — вопросом на вопрос ответил Виман. — Захватить побольше заложников и публично казнить половину из них? Вы лично хотите вешать женщин и детей?
— Да ну, бросьте, адмирал. Это слишком, — отмахнулся витус Арил. — Свалка далеко не Мирем, да и от самого Мирема далеко. Ядерный взрыв не нанесет слишком большой урон экономике, зато до смерти напугает аборигенов. Вот увидите — описаются от страха.
В чем-то витус Арил прав. Но спорить с представителем министерства абсолютно не хочется.
— Хорошо, мы придумаем что-нибудь, — неопределенно пообещал Виман.
— Главное, побольше шуму и пыли. В конце концов, ядерную бомбу можно взорвать на Финдосом. На высоте.
Глава 6. Отрезвление
— Ну! Как ты? — рядом присел пехотинец из второго отделения.
— Цел. Поврежден только. А как там? — Фесс неопределенно кивнул.
— Космопорт мы взяли. Аборигены ушли по подземным туннелям. «Муравьи» караулят на перроне, — пояснил пехотинец.
— Спасибо, — ответил Фесс.
— Рядовой Инес! — в разговор вклинился ротный. — Ваш бронескафандр поврежден! Приказываю немедленно выйти из боя и покинуть место огневого контакта!
— Вас понял. Выполняю, — машинально ответил Фесс.
Надо бы встать, принять вертикальное положение и как можно быстрей выбраться из космопорта на свежий воздух. Колун сидит в штабной «Шельме» где-то снаружи. К нему стекается вся телеметрия от «Шельм», «Муравьев» и броников. Капитан точно знает местонахождение каждого пехотинца и его состояние. Фесс поврежден, значит, потерял боеспособность. Согласно уставу, он обязан покинуть поле боя. Скрипя блоком жизнеобеспечения по стене, Фесс поднялся на ноги и закинул автомат в зажим на спине. В широком коридоре, который выходит на подземную станцию, тихо.
Оружие аборигенов грохочет дай боже. Сам Хессан в страхе заткнет уши и уберется в ад. Но! Раз бой закончился… Фесс, опираясь рукой о стену, вышел в широкий коридор. Нарушать устав, игнорировать приказ самого ротного — очень большой залет. За такое на гражданку в два счета выгонят. Но… Фесс упрямо побрел вдоль коридора, он не может, не имеет права просто так взять и уйти. От жгучих вопросов чешутся руки, а ноги сами несут на перрон подземной станции.
То, что когда-то было дверью, окончательно осыпалось. Пятнадцатимиллиметровые пули превратили ее даже не в решето, а в хилый обрубок. В стороне, где находится подземная станция, мелькают лучи света и доносятся голоса. С трудом перебирая ногами, Фесс подошел к убитому другу.
В тусклом свете аварийных ламп многочисленные бурые пятна выделяются на более светлом фоне бронескафандра. Пули аборигенов пробили защитный костюм во многих местах. На руках, ногах, груди зияют глубокие ямки. Кровь темными полосками стекла на пыльный пол. Роковая пуля пробила голову друга навылет. Забрало шлема — самое слабое место бронескафандра, ахиллесова пята перед самым лицом.
Пули аборигенов поцарапали бронескафандр Фесса. Научно-техническое превосходство метрополии уберегло его. Убитому напарнику он обязан ни больше ни меньше, а собственной жизнью. Если бы Вол не обогнал его на повороте, не выскочил бы вперед… Думать противно. Но… Что же убило его? Какое такое оружие все же сумело вскрыть далеко не слабенький броник? Фесс пошел дальше. Убитому уже ничем не помочь. Двигаясь словно в вязком тумане, Фесс дошел до подземной станции.
Как и во всем космопорте станция едва-едва освещена красными лампами. Внизу под перроном отсвечивают полированные рельсы. Влево и вправо черные провалы туннелей. «Муравьи», словно застывшие статуи, стерегут выходы на станцию. Рядом суетится целое отделение космических пехотинцев. Только все равно не верится, будто аборигены полезут из всех щелей и попытаются отбить космопорт.
Пока шел бой, пока свистели пули и рвались гранаты, думать было некогда. Как боевая машина, Фесс воевал на автопилоте: стрелял, перемещался и укрывался, как учили. Но теперь космопорт взят, настало время поработать мозгами.
Если верить ветеранам учебно-боевых вылетов, обычно так называемые бунтовщики драпают, как тараканы. Но то, что здесь произошло, что успел заметить, никак не похоже на паническое бегство. Аборигены, как самые настоящие солдаты, отошли и унесли с собой все свое оружие. Или не все?
На перроне, как раз напротив выхода на станцию, валяются цилиндрики весьма странной формы. Фесс подошел к краю платформы и посмотрел вниз. Точно! Возле натертого до блеска рельса навалено аж две кучи точно таких же цилиндриков, стальных, кажется. Фесс подобрал один из них и поднес к глазам.
Сталь, не сталь, но то, что цилиндрик металлический — абсолютно точно. Один конец закатан наглухо, причем недалеко от края продавлена небольшая канавка. Не заводской брак, а технический элемент, уж чересчур правильная и ровная получилась канавка. Другой конец металлического цилиндрика несколько сужен. Идеально круглая дырка диаметром 10–12 миллиметров. Фесс так и эдак повертел странную находку. Ясно одно — ответ у него в руках. Понять бы его.
С большим трудом из памяти всплыли кадры учебного фильма о Последней мировой войне. Несколько веков назад электромагнитное оружие только-только покинуло стены секретных лабораторий. Но и до создания высокотемпературных сверхпроводников люди убивали друг друга миллионами. Но как? Точнее, чем?
Перед внутренним взором появились артиллеристы Последней мировой. Вот бравый вояка в темно-зеленом камуфляже из простой ткани лихо затолкнул в пушку снаряд… Отошел от орудия… Пушка выстрелила… Затвор отскочил вниз… И… Фесс напряг память. Наружу вылетела… Гильза. Точно! Металлическая гильза. Почти такая же, широкая на одном конце и узкая на другом, только размерами побольше.
Цепочка ассоциаций сломила стену забвения. Сразу вспомнились лекции по истории войн. До технологии электромагнитного разгона люди с большим успехом использовали эффект расширяющихся при горении газов, пороховых газов. Да, точно — пороховых.
В стальную гильзу засыпают порох и вставляют пулю. В донышке установлен специальный капсюль-воспламенитель. Фесс перевернул гильзу и посмотрел на закатанный конец. Все сходится: капсюль-воспламенитель выделяется ярким пятном, а в нем маленькое углубление, словно гвоздем ткнули. Точно ткнули! Достаточно ударить по капсюлю, как от тут же воспламенит порох. Газы под большим давлением вытолкнут пулю из гильзы и разгонят ее в стволе оружия. После выстрела пустая гильза выбрасывается наружу. Блин! Как же просто.
С перрона подземной станции два пороховых пулемета вели прицельный огонь по наступающим пехотинцам. Вот откуда взялись пульсирующие в полутьме огни: при стрельбе из стволов вылетает самое настоящее пламя. А калибр пуль почти как у «Муравьев».