- А где ты там умных видел? Кого надо, я научил, хорошо научил, а про остальных и говорить не хочу.
- Интересно вы там жили, - сказал я.
- Ничего-то ты, Олежка, про ту жизнь не понимаешь, - ухмыльнулся Леший. - На самом деле она была не столько интересная, сколько дурная. Может, и правильно, что нас бомбанули...
- Всё, захлопните рты, - прошипел Партизан, - Кажется, пошло дело.
Не надо трепаться о не имеющих сейчас никакого значения вещах, чтобы хоть чем-то законопатить паузы, в которые иначе заползёт страх. И шорохи за окном больше не пугают, потому что началась охота. Стёрлось из памяти, как я подскочил к окошку. Только что разговаривали, неспешно выпуская облачка табачного дыма, и вот я вглядываюсь в контуры деревьев, чернеющие на фоне чуть посветлевшего неба, в силуэты домов, и в потустороннее сияние, которое сделалось значительно ярче.
Закричал волколак, ему ответил другой, и грянула какофония. Чёрный силуэт заслонил оконный проём. Я отпрянул - сквозь решётку протиснулась грязная, поросшая рыжим свалявшимся волосом, лапа; когтистые скрюченные пальчики почти коснулись моей груди. Пахнуло мокрой псиной и падалью. К решётке приникла слюнявая оскаленная пасть, клацнули жёлтые клыки, на меня уставился пылающий красный глаз.
На секунду вернулся страх, но только на секунду. Волколак там, я здесь - лапы коротки, меня достать. А ещё у меня автомат. Это веский аргумент, если у противника нет автомата. Стреляю - тварь опрокидывается в темноту.
На дверь и на окна сыплются удары.
- Эх, началось! - довольно восклицает Леший. - Повеселимся!
- Со смеху не лопни, - отвечает Партизан.
Это не бой, а бойня. Архип у двери, остальные защищают окна. Иногда, если неосторожная тварь подставляется, гремят выстрелы. На место страха пришёл не менее пугающий наэлектризованный азарт. Услышав скулёж и визг подранков, я смеюсь, лесники подбадривают меня и друг друга, а сами считают, у кого больше трофеев.
Это странно и непонятно, но я и представить себе не мог, что охота - это так весело!
Неожиданно обрушивается тишина, такая, от которой звенит в ушах. Потом я начинаю слышать шорох листьев, и редкую дробь дождя по металлическому карнизу. О недавнем бое напоминают нетерпеливая дрожь в руках, частое дыхание, и едкая пороховая гарь. Словно кто-то щёлкнул выключателем; вместо бесшабашного пугающего азарта - равнодушная усталость.
- Перекур, парни, - говорит Леший. - Ушли, тварюги!
- Не ушли, - скалится Партизан, доставая из ружья стрелянные гильзы. - Затаились. Ничего, нам бы дождаться света, тогда и поохотимся. Антон и Олег, лезьте по-молодецки, на крышу. Оттуда гляньте, что делается за домом.
Трухлявая лестница привела на чердак, а потом, через дыру, мы пролезли на карниз.
Небо стало сереть. Мелкий дождик барабанит по обмётанному пятнами зелёных и жёлтых лишайников, шиферу. Мы лежим, боясь пошевелиться, потому что крыша от каждого движения потрескивает, хрупкий настил крошится и прогибается.
Волколаки решились. Я видел, что они больше не хотят охотиться - но они пошли! Мне показалось, твари знают - ничего хорошего их не ждёт! Осторожно, крадучись звери вылезали из кустов. Один, самый крупный и облезлый, задрал морду, его глаза прищурились. Откуда-то я понял - тварь раздражает свет предутреннего неба, ещё я почувствовал - зверь ненавидит меня за то, что я заставил его бояться. Я смотрел на волколака, он - на меня. Он то вставал на задние лапы, то опускался на четвереньки и не мог отвести взгляд. Раздался вой, похожий на плач. Зверь рванул к дому. Это был чемпионский прыжок: тварь почти дотянулась! Передние лапы скользнули по краю, шифер треснул, и волколак тяжело шлёпнулся на землю!
Остальные медленно приближались, ползли на брюхах. Теперь их не так уж и много - пятеро. Ещё двое чуть поодаль. С ними какое-то розовое страшилище. И ещё одно.
Вожак после неудачного прыжка сумел подняться на задние лапы. Наши взгляды вновь встретились.
"Хочешь жить, проваливай, урод!" - мысленно посоветовал я и прицелился. Вожак, а за ним и остальные твари пустились наутёк.
День пятый
Над трупом суетились полчища мух. Смотреть на эту падаль мерзко, но живой волколак стократно гаже. Показалось, есть в нём что-то неуловимое, намекающее. Вроде бы зверь, но встал этот зверь на задние лапы, и перед тобой смешное и гадкое подобие человека.
Спина поросла реденькой шёрсткой, через которую просвечивает розовая, в коричневых пятнах и бородавках, кожа, зато живот голый. Морда плоская, больше похожая на кошачью, а из раззявленной пасти наружу вылезли торчащие вкривь клыки. Но интереснее всего передние лапы. Непропорционально длинные, они заканчиваются корявыми, покрытыми редкой щетиной, пальцами. На них тускло сверкают острые, как ножи, чёрные когти. Урод, он и есть урод!
Лесники, если выпадает случай, пользуются дневной беспомощностью этих существ, бьют их без малейшей жалости, уничтожают логовища, а, если получится, и весь поганый выводок. Теперь волколак пошёл битый жизнью да осторожный, нечасто встретишь его рядом с Посёлком. Но эти пришли, да не одни. За компанию с ними нас пытались сожрать и другие уродцы.
У берёзы распласталось приземистое тело, напоминающее огромную, поросшую белёсой шерстью крысу. А одна некрупная зверушка замешкалась, когда остальные твари бросились наутёк, и я, недолго думая, подстрелил её. Из малинника, куда заполз умирать подранок, слышался жалобный плач. Достав нож, Леший полез в кусты. Раздался отчаянный визг, и зверёк утих.
- Охота тебе пачкаться? - спросил Партизан. - Само бы подохло.
- А если бы не подохло? - Леший обтёр нож о траву. - Они знаешь, какие живучие?
- Тогда ладно, - сказал Партизан, и крикнул Архипу: - Эй, прохвессор, что про это думает наука?
Учёный потерянно слонялся возле дома. Бессонная ночь оставила у него под глазами синие тени, на впалых щеках отросла седая щетина.
- Что я думаю? - пробормотал он. - А ничего не думаю! Очередная небывальщина, вот и всё.
- Понятно, что небывальщина, - прицепился Партизан. - А конкретнее? Сейчас-то тебе что не нравится?
- Тут был целый зверинец! - влез я в разговор. - Вон сколько валяется, один краше другого! Нормально, что твари всей кучей навалились?
- Нет, - еле слышно сказал Архип, - Не нормально. Всё здесь ненормально. Животные разных видов обычно не сбиваются в одну стаю. А чтобы они ещё и охотились вместе - про такое я сразу и не вспомню. Допустим, волколаки подчинялись вожаку. А что здесь делали остальные?
- Ладно, прохвессор, не ломай голову, - беспечно сказал Леший. - Фигня это. Здесь и не такое случается, потому что так уж этот лес устроен.
- Как устроен? Каким образом? Просвети старого дурака! - огрызнулся Архип.
- А так! Устроен, и всё тут. Допрёшь, что лес, это не просто куча деревьев, выросших в одном месте - молодец, а нет - значит, и не судьба тебе.
- И что же, по-твоему, этот лес такое?
- А я почём знаю? Знал бы, заместо тебя заделался бы прохвессором.
В воздухе слышалось гудение мушиных полчиш, отчётливо попахивало мокрой собачьей шерстью и падалью: видно, при жизни твари не брезговали поживиться несвежей мертвечинкой.
- Пора улетать, орлы, - прервал научную дискуссию Партизан, - И как можно быстрее! Сдаётся мне, скоро на запашок соберутся падальщики, ещё мне кажется, кое-кто из них не побрезгует и свежатинкой. Шибко умные пусть остаются, и умничают дальше, а если кому интересно ещё немного пожить, тому лучше поторопиться.
Возвращаться на железку мы не стали - там, по словам лесников, всё загадил вонючий мох. Шли через чащу. Случилось попетлять, обходя буреломы и поросший молодой осиной валежник. После часа блужданий в зеленоватом сумраке, я смутно представлял, в каком направлении мы движемся. Густые кроны сомкнулись над головой. Капать перестало, но из низин потянулся мокрый туман. Солнце, когда оно случайно выглядывало из-за облаков, заслоняла листва. Вскоре я окончательно запутался, в каком направлении движется наш отряд; возникло стойкое ощущение, что мы нарезаем круги. Ещё через час я почувствовал, что неторопливое блуждание вымотало меня больше, чем вчерашняя суматошная пробежка.
После ночной бойни в крови кипел адреналин, потом возбуждение схлынуло, а усталость никуда не делась. В таком состоянии любая мелочь раздражает: ветка, хлестнувшая по лицу; ямка, в которую неожиданно провалилась нога; щекочущая лицо мошкара.
Потянуло сыростью, плесенью и чем-то давно умершим, а сейчас активно разлагающимся. Деревья обросли толстыми шубами мха - хорошо, что нормального, не источающего вонючую слизь. Мох везде: на стволах, на ветвях, на земле. Вокруг полно грибов; куда ни глянь, осклизлые разноцветные шляпки. Большие лужи, почти озёрца; гладкая поверхность одних затянута радужной плёнкой, в других монотонно булькают всплывающие со дна пузыри. Капли пота на лбу и на висках. Ноги тяжёлые: под сапогами хлюпает, их облепила жидкая грязь. Но хуже всего проклятые комары.
Незаметно лес сделался совсем непохожим на тот, что растёт вокруг Посёлка: буйная зелень, мясистые листья, густой, наполненный мощными ароматами застоявшийся воздух, и духота.
Партизан сноровисто пробирался сквозь валежник, но сделавшаяся заметной хромота выдавала, что и он подустал. Лесник привычный, а нам и вовсе не до шуток. Архип, тяжело, с одышкой, заглатывая воздух, неожиданно привалился к дереву.
- Всё, - выдавил он, сбросив рюкзак и плащ на землю, ветровка на нём промокла от пота. - Больше не могу, извините.
Мы остановились; грех не воспользоваться моментом, чтобы перевести дух.
- Ладно, что-то я разбежался,забыл, что не один, - сказал Партизан. - От леса не убежишь. Терпи, Петрович, выйдем на болото, там и отдохнём.
Савелий молча забрал у профессора рюкзак. Тот лишь бросил в сторону механика благодарный взгляд, и мы, теперь совсем неспешно, зашагали дальше.
Много в лесу полян и полянок. Та, на которую мы неожиданно вышли, не самая большая, и не самая маленькая - шагов тридцать поперёк себя - но Партизан вдруг замер.
- Твою же... - выдохнул он, и, скинув рюкзак, повёл плечами.
Сначала я не увидел поводов для восторга. Здесь можно устроить привал; очень кстати лежит замшелое бревно. С другой стороны, костёр не разведёшь, потому что сыро - под ногами слой воды толщиной в палец. А Леший быстро понял, что к чему. Он, подняв кучу брызг, метнулся через поляну, даже рюкзак забыл снять. Теперь и я заметил, что деревья на той стороне обмотаны светло-зелёными плетями какого-то вьюнка, да так густо их закутало, что породу самих этих деревьев и не разглядишь.
- Ну, парни, это мы удачно зашли! - закричал Леший. Он примчался к нам, и теперь показывал сложенные лодочкой ладони, в которых лежали светло-зелёные, с красными и жёлтыми крапинками на чешуйках, шишечки - Тут хмеля, как клопов в бараках! И почти весь дозревший! Надо брать!
- Привал, - довольно сказал Партизан, - думать будем.
- Чё думать-то? - затараторил Леший. - У прохвессора голова большая, пусть и думает. А мы рюкзаки хмелем набьём, и домой воротимся. Это ж богатство! Ты этим богатством заработал себе амнистию - даже не сомневайся. И Олежке тоже заработал! Все грехи вам спишут, ещё и по-новому разрешат грешить! А если нет, я не знаю! Я тогда весь Посёлок по брёвнышкам разнесу, а справедливости добьюсь! Надо брать, и домой возвращаться, потому что ежели сейчас от удачи отмахнёмся - добра больше не будет!
Так-то оно так, верно Леший растолковал, только не все с его мнением согласились. А какие у меня по этому поводу соображения, никому здесь не интересно, потому незачем встревать в разговор. Если хочется, пусть спорят, пусть хоть передерутся, а я, пока есть возможность, дух переведу. Присел я на поваленный ствол и разулся, чтобы проветрить сопревшие ступни, рядом притулился умаявшийся профессор, на кочке Савка плащ расстелил - отдыхаем. Я трубку раскурил, хорошо стало, ядрёный дымок разогнал мошкару.
- Слушай, Архип, - спросил я, - этого хмеля надолго хватит?
- Года на два, думаю.
Двухлетний запас - действительно, удача! А могли бы и мимо пройти. А что, запросто могли бы! Я размечтался, как мы возвращаемся с рюкзаками, набитыми драгоценным грузом. Нас восторженно встречают, Хозяин поздравляет с удачным завершением похода, всем персональные благодарности раздаёт. До того приятно это представлять, что губы сами собой в улыбке расползаются.
Я ещё и не намечтался всласть, когда Партизан созвал всех на совет.
- Дело такое, - объяснил он. - Крепко мы с Зубом поспорили, да так и не договорились. Посему будем решать сообща. Я так думаю: хмель Посёлку нужен, сейчас не возьмём, во второй раз можем сюда не вернуться. А поезд, он железный, что с ним сделается? Ржавел двадцать лет, ещё недельку потерпит. Как считаете?
Мне предложение понравилось, а Сашке - не очень.
- Партизан, - сказал он. - Я никому не навязываю своё мнение, потому что случай особый, каждый должен решать сам. А наш с тобой путь - на север!
- Ты чего это раскомандовался? - завёлся Леший. - Если забыл, кто в лесу хозяин, так мы напомним. Партизан, ты скажи, а мы ему по-свойски разъясним!
- Партизан, конечно, главный, не спорю, - сквозь зубы процедил Сашка. - Только пусть помнит, чем за жизнь расплатился!
- Если считаешь, что так лучше... - равнодушно сказал Партизан. - Мужики, набирайте хмеля, сколько унесёте. Лёша выведет вас к дому. А мы с Зубом пойдём дальше.
- Слушай, не дури, - заерепенился Леший. - Он даже в Посёлке не бугор, а так, маленькая кочка. А здесь, вообще, никто, плюнуть и растереть.
- Нет, Лёша, всё правильно - отрезал Партизан. - Обещал им эшелон, будет им эшелон. А Олегу, например, хороший повод возвратиться.
Повод, конечно, хороший, железобетонный повод, не поспоришь. Только что-то мне в этом раскладе не понравилось. Вместе пошли, значит, и вернуться должны вместе, тогда и в Посёлке никто рожу не скривит, не скажет, что оставил товарищей на полдороге. Высказался я в том духе, что друзей не бросаю, Сашка на это просто кивнул, а Леший проворчал:
- Если так, то конечно. Лично я тоже Партизана не оставлю. А вы, парни?
Поговорили мы, чуток попрепирались, и дальше пошли. Немного хмеля рассовано по карманам. Чтобы ещё чуть-чуть поместилось в переполненные рюкзаки, пришлось выложить кое-что из не самых нужных вещей. Партизан отметил на карте чудесную полянку, только карта эта примерная, и отметка получилась приблизительная. Вернёмся сюда, нет ли - кто знает?
Лес, в наказание за то, что мы не прельстились щедрым подарком, обернулся непролазной чащобой. Нам перестал мешать колючий кустарник, больше не громоздились завалы и буреломы, но легче не стало. Деревья скрутили нижние ветви в упругий плетень, через который пришлось пробиваться, прорубаться, прогрызаться. Партизан и Савелий взялись за топоры. Окрест разлетался глухой стук. Партизан шумно дышал, Савелий пыхтел, и оба вполголоса матерились.
Мы брели следом, по уже проложенной тропке, но всё равно приходилось тяжело. Окутала вязкая духота, воздух сделался густым и липким, пот и вода пропитали одежду. Когда настала моя очередь поработать топором, я пожалел, что так и не успел забрать у Ржавого мачете.
Земля раскиселилась. "Хлюп", грязь с чавканьем отпускает сапог, ещё шаг, и ещё. "Хлюп, хлюп, хлюп..." Следы моментально заполняются мутной водой. Зашуршал в прошлогодних сопревших листьях серый зверёк, вроде бы, ёжик. Из папоротников выметнулась змейка; пёстрая ленточка мелькнула во мху, спеша затаиться в древесных корнях. Прошло ещё немного времени, я почти перестал обращать внимание на то, что происходит вокруг - утомился. Страх, и тот куда-то подевался - оказывается, усталость легко побеждает любой страх.
Было за полдень, когда перед нами открылась зелёная, покрытая ряской гладь, как кривыми зубами, утыканная обломанными стволами берёз. Ещё полчаса мы брели за Партизаном вдоль берега по илистой, хлюпающей жиже. Лесник, по одному ему известным приметам, выискивал место для переправы.
- Здесь, - наконец решил Партизан. Он остановился и скинул рюкзак.
Я тоже сбросил осточертевшую ношу, и повёл затёкшими плечами. В пахнущую тиной и гнилью воду лезть не хотелось. Нет у меня доверия к болотам, а заодно и прочим водоёмам; когда ходили за соляркой, увидел, какие тварюги в них обитают.