Все, как по команде, сделали вид, что и не думали смотреть в его сторону. Однако когда навьюченный вожатый, пыхтя, догнал отряд, многие заулыбались.
– Тяжело, наверное? – участливо спросил Миша Березин. – Давайте, помогу!
– Не надо, – помотал головой Димон, пытаясь идти с таким видом, будто ему вовсе не тяжело. Эффект получился обратный.
Все шли, улыбались и молчали. Через пару минут Аня Лукина, кокетливая блондиночка с хитроватыми глазами, не удержалась:
– Дмитрий, а у вас там что – минералочка? Можно мне отхлебнуть глоточек? А то пить очень хочется…
– Нет, Лукина, придется потерпеть до лагеря, – отрезал вожатый. Аня хихикнула и не стала настаивать.
Денис открыл было рот, чтобы тоже что-нибудь брякнуть, но Костя больно наступил ему на ногу:
– Не лезь! А то как бы себе дороже не вышло!
Но вышло все очень даже удачно, словно по заказу. Убедившись, что часть отряда пошла на занятия кружков, а остальные уселись в холле смотреть телевизор, Димон со спокойной душой двинул в вожатскую. Денис, Костя, Славик и Лешка наблюдали через окошко столярной мастерской, как в вожатскую поспешили еще двое вожатых и руководитель столярного кружка. Этому руководителю Костя несколько минут назад сказал, что они хотели бы поработать самостоятельно, и тот согласился с явным воодушевлением.
– Ну что, пошли, пока не видят? – посмотрел на часы Костя.
– Куда это вы пойдете без нас?
Костя обернулся – на пороге мастерской маячила черная фигура Ники, а у нее из-за плеча выглядывала Маша в своем салатовом костюмчике.
Немного посовещавшись, решили всей толпой не ходить. В результате жеребьевки Славику, Денису и Маше выпало остаться в мастерской. Денис и Славик восприняли это спокойно, даже с облегчением, а Маша возмутилась:
– Ну, если вы так ко мне относитесь, то разбирайтесь со здешней чертовщиной сами!
– Ладно, Маша, ладно! – поспешил успокоить ее Костя. – Пойдешь в качестве консультанта.
– А мы будем создавать видимость работы, – заявил Славик. – Пилить, стучать. Если вас будут искать, соврем что-нибудь.
Четверка вышла из мастерской через черный ход, и Ника повела приятелей незнакомыми дорожками одичавшего сада. Какое-то время до них еще доносился стук молотка из мастерской – Денис и Славик добросовестно исполняли роль работающего коллектива. Но вскоре густые заросли поглотили эти звуки, окутав ребят плотной гнетущей тишиной.
Долгое время шли молча, и Костя не переставал поражаться величине сада. Каким красивым и благоустроенным он, наверное, когда-то был! Да, много потребовалось бы труда, чтобы привести его в порядок.
Костя отвлекся от своих мыслей, лишь когда Ника объявила:
– Товарищи экскурсанты, все внимание вперед и вверх!
Костя поднял голову и увидел уже совсем близко башню. Она оказалась гораздо больше, чем выглядела издали. Стена, обращенная к ребятам, была глухой – ни дверей, ни окон. Кроме того, от остального мира башню отделял высокий забор.
– И как туда попасть? Какой-нибудь проход здесь есть? – спросил Лешка и огляделся в поисках калитки.
– Нету, – ответила Ника. – Ни калитки, ни лазейки. Мы вчера обошли кругом и ничего не нашли.
– Зачем же было такое строить? – изумилась Маша. – Сделали бы калитку и заперли на замок…
Ника опустила глаза и медленно произнесла, обращаясь скорее сама к себе:
– Забор без входа строят только в одном случае… Если не собираются туда входить. Никогда.
Костя несколько раз с силой ударил ногой по разным доскам и убедился – сработано на совесть.
– Знаете, мне приходилось одолевать и не такие заборы, – гордо сказала Ника. – Но вот некоторые это вряд ли смогут. Пойдем-ка со мной…
Недалеко от забора обнаружилась куча бревнышек, когда-то аккуратно сложенных. Ника со знанием дела выбрала несколько подходящих, и Костя устойчиво приставил их к забору.
– Извольте, парадный трап подан! – провозгласила Ника. – Ну что, Машка, ты, наверное, тут постой, а то костюм испортишь.
– Вот еще! – возмутилась Маша и первой полезла через забор.
Забор отстоял от башни по всему периметру приблизительно на пять метров, и этот узенький дворик местами зарос чахлым кустарником.
– Ладно, не будем терять времени, – объявила Маша. – Предлагаю разделиться и обойти башню с двух сторон…
– Не надо разделяться! – выпалила вдруг Ника. – Пойдем все вместе.
– Ты что, боишься? – удивился Лешка. – Кого тут бояться, привидений? Так ведь сейчас белый день!
– Ничего я не боюсь, – процедила сквозь зубы Ника. Но все, кроме нее, поддержали предложение разделиться. И Маша с Лешкой тут же без лишних слов свернули за правый угол башни.
– Ну что, пошли или тут подождешь? – спросил Костя. Ника ответила не сразу:
– Нет уж, я лучше с тобой пойду. Глупые вы все…
Лавируя между зарослями, Ника и Костя пошли влево вдоль стены. Костя поражался метаморфозе, произошедшей с Никой: до последней минуты она создавала впечатление крутой особы, а теперь – это было очевидно – боялась! А ведь она уже приходила сюда… Так, может, здесь есть чего бояться?!
– Ника. – Костя постарался придать голосу как можно больше задушевности. – Скажи честно – страшно?
– Да, – честно призналась та.
– А что… почему страшно? – Костя вопросительно глянул на спутницу. Она молчала, старательно смотря под ноги. Мальчик попробовал снова: – Как я понимаю, просто так ты бояться не будешь. Вы были здесь вчера. И… что-то видели?
Ника медленно подняла голову:
– Не знаю… Может, и видели. Я почти поверила, что померещилось… Заставляла себя поверить. Пока ты не рассказал про лицо в окне.
Костя от неожиданности остановился. Лицо в окне! Как он мог забыть?! Хотя… спокойно, надо взять себя в руки. Если один из двоих боится, еще куда ни шло, но если оба – это шаг до паники.
– Слушай, Ника, а может, нам и правда померещилось?
– Двоим сразу?
– Или, что скорее всего, кто-нибудь все же забрался в башню.
Девчонка скептически посмотрела на него. Они как раз свернули за угол. Стена, открывшаяся перед ними, насчитывала около десятка окошек-бойниц. Три из них находились на высоте примерно второго этажа и были забраны густой решеткой, остальные располагались гораздо выше.
– Ну что, Костик, залезешь ты здесь?
Мальчик помотал головой. Ребята прошли вдоль стены и свернули за второй угол. Костя ожидал встретиться тут с Машей и Лешкой, ведь они ушли в обход раньше. Однако пространство между этой стеной и забором было пусто, если не считать низкорослых кустиков, за которыми мог спрятаться только совсем маленький ребенок. Костя мельком глянул на Нику – в глазах ее плескался страх.
– Где они?! – прошептала одними губами.
– Не бойся. Может, там такие заросли, что и пройти невозможно. Или нашли что-то интересное. Идем скорее вперед.
Ника немного успокоилась, посмотрела на башню. Здесь тоже три самых нижних окна за частыми решетками располагались метрах в семи над землей, а впереди виднелось массивное каменное крыльцо. Подойдя к нему, она вновь спросила Костю:
– Ну что, можно сюда проникнуть?
Мальчик и сам видел, что в эти окна залезть невозможно. Тогда он поднялся на крыльцо и подергал ржавый замок, опутанный паутиной. Потом постучал ногой по массивной дубовой двери.
– Не стучи! – съежилась Ника.
– Этот замок при желании легко сковырнуть ломом, – заявил он. – А вот дверь крепкая…
– Однако до сих пор никто не сковырнул. Этой паутине, наверное, столько же лет, как и ему.
– Ладно, верю – в эту башню влезть не мог никто. Значит, нам все же померещилось. Идем.
Ребята спустились с крыльца и прошли несколько метров.
– Костя!!! Посмотри, что это! Сзади, в окне!!! А-ааа!
Мальчик рывком метнулся назад, инстинктивно закрывая собой истошно вопящую Нику. Та, впрочем, сразу же смолкла, а Костя поднял глаза на ближайшее окно.
Оттуда на ребят смотрел… Денис. Неразлучный Костин друг Денис, в серой майке и черных рокерских беспалых перчатках.
У Кости отлегло от сердца.
– Денис! Ты все же пошел за нами! Но как ты туда попал? Ника, успокойся, это же Денис, а ты что подумала?
Денис по пояс высунулся в окно и, опустив глаза, широко раскрыл рот буквой «О». Но не произнес ни слова, а вытянул губы трубочкой и в таком виде несколько раз открыл и закрыл рот. Потом поднял руки на уровень лица и пошевелил пальцами.
– Денис, хватит прикалываться! Это, конечно, очень остроумно – корчить рожицы в окно. Есть там что-то интересное?
Денис медленно, очень медленно повернул голову в сторону Кости и вдруг резко уставился ему в глаза. Его рот стал растягиваться в усмешке, верхняя губа поднялась, обнажая зубы. И это не была его привычная улыбка, а скорее хищный торжествующий оскал. Руки в беспалых перчатках снова поднялись и развернулись ладонями вперед. Костя неожиданно обратил внимание, что видит окно и Дениса совсем рядом с собой, протяни руку – достанешь. А ведь оно находилось на приличной высоте…
И тут он заметил, что пальцы друга имеют длинные ногти, как у Ники…
– Что ты встал, бежим! – прошипела ему в ухо Ника, которая, видимо, уже успела взять себя в руки и оценить ситуацию объективно. И, поскольку Костя замешкался, с силой схватила его за запястье и потянула за собой. Костя послушно добежал с ней до угла, но прежде, чем свернуть, оглянулся.
В окнах никого не было.
Окна были забраны густой решеткой. Достаточно густой, чтобы невозможно было высунуться…
Косте по-настоящему стало страшно. Этот оскал на лице лучшего друга так и стоял перед его глазами…
Первой мыслью было махнуть через забор и мчаться со всех ног куда глаза глядят. Но Маша и Лешка – нельзя же бросить их здесь, наедине с неизвестным!
Маша и Лешка обнаружились за углом, живые и невредимые. Они довольно быстрым шагом шли навстречу, кустарник не мешал их движению.
– Бегом, уходим! – рявкнула Ника и свободной рукой дернула Машу за рукав, увлекая за собой.
Остановились отдышаться только возле обгоревших руин, да и то потому, что бежать в том месте было затруднительно – мешали валявшиеся повсюду ветки.
– Да что случилось, почему такая спешка? – спросил Лешка, переступая через большую корягу.
– Мы там увидели… – начала Ника и закашлялась.
– Мы там увидели Дениса, – выдохнул Костя. – В окне!
– Он все же пошел за нами? – удивилась Маша.
– Да не Денис это был! – откашлявшись, заявила Ника.
– А кто?
Путаясь и перебивая друг друга, Ника и Костя пересказали произошедшее. Выяснилось, что Ника видела даже не Дениса, а какую-то несуразную фигуру с расплывчатыми чертами, которая, впрочем, так же кривлялась.
– Все понятно, – авторитетно заявила Маша. – Морок!
– А это кто? – округлил глаза Костя. Таких персонажей он ни в каких страшилках не встречал.
– А это, Костик, наваждение. Иллюзия. С тем же успехом ты мог видеть там Человека-паука или Змея Горыныча. Это название – морок – идет от древнеславянской богини смерти Мары, отсюда же происходит слово «морочить»… Возможно, некто или нечто хотело вас напугать, прогнать оттуда.
– И в качестве пугала выбрало моего лучшего друга, да?
– Ты, однако, понял, что это не твой друг.
– Это точно? – спросила Ника. – А может ли оно быть не тем самым мороком, а чем-то другим?
– Хм, в принципе, может… – наморщила лоб Маша. – Но я об этом почти ничего не знаю. Бывают очень редкие явления, о которых трудно найти информацию.
Заросли кончились как-то неожиданно, впереди виднелась дверь мастерской.
– Так, возвращаемся тихо! – скомандовал Костя. – Интересно, хватились нас или нет?
– А мне интересно, что там… с Денисом, – пробормотал Лешка. – Субботник вместо купания еще можно пережить.
Косте снова стало страшно. Но не показывать же это перед девчонками! Он первым вошел в мастерскую, внутренне готовый к чему угодно.
Денис и Славик стояли у верстака. В руках Славика была самая корявая из всех корявых полочек в мире. Денис держал в руках молоток, его волосы и майка с символикой известной рок-группы были усыпаны опилками.
– О, вы уже вернулись? – сказал Славик. – Все в порядке, никто никого не искал. А мы тут решили провести время с пользой и сами не заметили, как втянулись в работу.
– Ах, какой шедевр получился! – не могла не съязвить Ника. – Хоть на выставку!
– Что это ты, Костя, так странно на меня смотришь? – спросил Денис и улыбнулся – своей обычной дружеской улыбкой, в которой не было ничего жуткого.
– Скажи, Денис… ты все это время был здесь? Никуда не ходил?
– Нет, – удивился тот. – Да что случилось? Ты меня в чем-то подозреваешь?
Рассказать историю во второй раз у Кости получилось более складно, чем в первый. Ника на сей раз молчала и внимательно слушала. А когда мальчик умолк, задумчиво спросила:
– Одно мне непонятно – почему мы с Костей, идя медленно и с остановками, успели обойти три стены, в то время как Маша с Лешкой своим быстрым шагом прошли всего одну, и то не полностью? Или вы останавливались?
– Да нет… вроде, – неуверенно пробормотал Лешка.
– Нет, не останавливались! – резко ответила Маша.
Тут в дверях появился руководитель кружка.
– Так, молодцы, славно поработали! – бодро, но не очень внятно изрек он. – Какая полочка вышла к-крас-сивая… А теперь ступайте-ка на ужин, я закрываю мастерскую.
Глава V
Рассказ сторожа
Вечером снова была дискотека. Лешка со Славиком убежали на нее первыми. Денис привел в порядок свою майку и сказал Косте:
– Ну что, ты идешь со мной на дискотеку или отправляешься в одиночестве к девчонкам бредни слушать?
– Ты считаешь это бреднями после всего увиденного? – изумился Костя.
– Это ты видел, а я нет, – отрезал Денис. – И мне внутренний голос подсказывает, что ты вполне мог дать волю фантазии, чтобы привлечь меня к этому делу! Что-нибудь получше бы придумал, а то меня мною же пугать додумался!
– Если бы я придумывал… – вспыхнул Костя, но Денис перебил его:
– А что, нет? Вас пошло четверо, и трое никакого лже-Дениса не видели!
– Ника видела…
– … что-то несуразное! Может, там тряпка болталась.
Костя призадумался. То, что видел он, меньше всего походило на тряпку, но и Нике не доверять причин не было. Наверняка морок, как называла его Маша, морочил их по-разному.
И что ему теперь делать? Расследование расследованием, но ссориться с Денисом, терять лучшего друга хотелось меньше всего. Поэтому стоило пойти на уступки.
– Ну, хорошо, уговорил, идем на дискотеку.
– Вот это другое дело!
Ребята вышли и направились к танцплощадке. Темнело, и уже везде зажглись фонари. Немного не дойдя, мальчишки повстречали Нику и Леру с Кристей.
– О, какая встреча! – улыбнулась Ника. – А мы как раз идем пытать сторожа.
– В смысле – пытать?! – опешил Костя.
– В смысле – допрашивать. Он как раз сейчас у себя в «кабинете» и пока еще не спит – вон, видишь, окно светится, – пояснила Лера. – Вы с нами?
Костя мучительно переводил взгляд с Дениса на девочек и обратно, не зная, как ему быть и с кем идти.
– Ладно уж, пойдем, – вздохнул Денис. – Не угомонишься ведь! Хотя все равно я в эту чушь не верю…
Комнатушка сторожа всячески намекала на его возраст – побеленные стены, довоенная мебель. Казалось, здесь ничего не менялось несколько десятилетий. Сам сторож оказался совершенно седым стариком, припадающим на левую ногу. Ребят он встретил радушно:
– Ой, деточки пришли! Ну, заходите, гостями будете! Сейчас я вам чаю…
– Спасибо, мы уж лучше так, – ответила за всех Лера. – Мы пришли с… научным заданием и хотели бы прояснить несколько вопросов. Можно?
Старик улыбнулся:
– Пожалуйста! Наука – это я уважаю. Самому учиться не пришлось, но всегда рад помочь науке.