– Нас интересуют аномальные явления… – начал Костя, но Денис бесцеремонно перебил:
– Нас интересует история этого особняка. Ведь особняк старинный, а вы, как я слышал, местный житель.
– Это верно. Мы, Нечаевы, с деда-прадеда тут живем, и я, будем знакомы, тоже Нечаев, Василий Петрович! – сказал старик гордо, словно называя высокий титул. – Село наше неподалеку, правда, я все больше тут. Но вы спрашивали о поместье?
– Об особняке.
– Правильно, это же когда-то поместье и было. Здесь жили господа Полянские, князья или графья – уже не помню. Отец мой рассказывал – добрые были, крестьян не обижали. Отечеству служили, в Крымской войне отличились, – вот как! Дому этому, деточки, уже лет двести.
– А башне? – спросил Костя.
– А башню строил последний из рода, Игнатий Полянский, вот как. Он, говорили, ученый человек был – то за книжками сидел, то ездил по разным краям, что-то исследовал… Он богатый был, мог себе позволить все, что захочет. Понятное дело, местные барышни по нему сохли, глазки строили, да ничего у них не вышло. Из одной поездки привез Полянский себе жену – нерусскую какую-то, не знаю, каких краев. А потом оказалось, что она знатная ведунья, вот как. Когда дождь пойдет, когда гости придут – все наперед знала. А уж если у кого хворь какая приключится – могла прийти и помочь, вот как! И рассказал мой отец, что видели, как она часами стоит на холмике и смотрит в сторону леса, что-то при этом бормоча. Говорила: лес наш хороший, но что-то злое в нем кроется, злое и очень опасное. Эх, детки! Рассказывали, что однажды началось в здешних селах… э-э… уж не помню что, но нечто страшное. И тогда Полянский построил эту башню. Зачем, для чего – так никто и не знает. Думаю, старики все же знали, да язык за зубами держали. Как говорится, не поминай лихо – будет тихо.
– И что было потом?
– А потом была революция, и Полянский с женой, тогда уже немолодые, бросили имение. Куда делись – вышли и пропали, больше их никто не видел, ни живыми, ни мертвыми. В доме господском сельсовет устроили, и вообще, чего здесь только не было – и склад, и клуб, и контора. А вон там, в башне, одно время райком находился. Правда, недолго – в двадцать седьмом году после того случая с пионером его перевели в другое место, а башню закрыли.
– После какого случая с пионером? – спросили ребята почти хором.
– А произошел несчастный случай. Тут тогда у входа два красных флага висели, и кому-то взбрело в голову, что один из них не мешало бы поднять на вершину башни. Сбоку на башне имелись скобы для подъема…
– Ага, мы видели! – вставила Ника. – Там пожарная лестница приделана.
– Ну да. Теперь там пожарная лестница, а в то время были скобы, старые и ржавые. Посмотрели на них ответственные товарищи и решили, что взрослого человека они не выдержат, а разве что пацаненка. Ну и обратились к здешним пионерам: есть ли желающие совершить такой подвиг? Вызвалось много ребят, но у всех имелись мамаши и папаши, которые не позволили своим деткам так рисковать. И досталась эта почетная обязанность Генке… Генке… Эх, сколько лет прошло, фамилию забыл. То ли Кривошляпов, то ли Косорукин или как-то так. Вот что Генка – помню. У него отец был красноармейцем, погиб в гражданскую, а мать уехала на заработки, он жил с теткой, которая считала его обузой – у нее своих детей мал мала меньше.
– И что? Поднял он флаг на башню?
– Нет, деточки, – грустно вздохнул Василий Петрович. – Не выдержали старые скобы… Упал он с высоты и разбился. И флаг этот сверху накрыл его, как покрывало.
– Или как саван, – брякнула Ника.
– Да, пожалуй, что так, – согласился сторож. – Ну, после этого у взрослых сразу проснулась совесть, стали они каяться да рыдать, что ребенка на смерть послали. Устроили ему пышные похороны, семье деньгами помогли. Я даже слышал, в какой-то книге про этот случай написали. Только изменили малость – там отважный пионер не побоялся поднять флаг по проржавевшим скобам на заводскую трубу, и в книге все закончилось хорошо. А тут… Скобы тогда же заменили крепкой лестницей. Но поднять флаг не раздумали – полез потом взрослый мужик, чтобы его прицепить, тот самый флаг, кстати, от крови Генкиной толком не отстиранный. Это осенью было, дожди шли… Залез он по лестнице, а когда уже собрался цеплять… Никто не понял, что с ним случилось, хотя внизу толпа стояла. Говорили: то ли ветер бросил полотнище флага прямо ему в лицо, то ли он поскользнулся на мокрой ступеньке… В общем, он тоже сорвался.
– Насмерть?
– Нет, ему повезло: у входа была разрыта яма, полная воды от дождей. Туда он и упал, и вода смягчила падение – отделался парой переломов. А вот флаг тогда так и не нашли, только сломанное древко валялось, вот как. С тех пор на входе только один флаг остался, а вскорости башню и вовсе закрыли.
Костя подумал, что ничего полезного для дела он сегодня не услышит, однако спросил:
– А дальше-то что здесь было?
– Да что, война была. После войны пионерский лагерь сделали. Воздух тут, вишь, хороший, детишкам дышать полезно. Ну а в восьмидесятые лагерь закрыли. И только в прошлом году открыли снова.
– Василий Петрович, скажите честно: почему лагерь закрыли? – глядя в глаза старику, настойчиво спросил Костя.
Тот нахмурился, помолчал немного. Наконец, проговорил:
– Оно вам надо?
– Надо! – хором выпалили ребята.
– Ну… пожар тут случился, – глядя в сторону, проворчал старик. – Люди погибли.
– Горел корпус?
– Нет, было еще и другое здание, поменьше. Там жили трое великовозрастных лоботрясов – сынки каких-то важных чинов. Дрянные были мальчишки, хоть про мертвых плохо не говорят! Ума никакого, зато спеси выше крыши. Вели себя как господа какие – подай, прибери, пшел вон. Уж не знаю, зачем их сюда отправили. Домик для них выделили – красивый, деревянный, в два этажа. Садик заборчиком отгородили, чтоб простые дети туда не бегали… Только они сами вечно везде нос совали, спасу не было. А потом однажды ночью… полыхнуло. Один как-то ухитрился выпрыгнуть в окно, а двое так там и погибли. Этого увезли в тяжелом состоянии, и выжил ли, не знаю. Вот тогда лагерь и закрыли.
Какое-то время все подавленно молчали, а потом Костя все же решился задать мучивший его вопрос:
– Скажите, пожалуйста, Василий Петрович… Нам это нужно… для науки. Мы изучаем разные необъяснимые явления. Вы ведь здесь давно работаете?
– Лет пятьдесят уже есть. Когда лагерь пустовал, я все равно сюда приходил, порядок наводил, следил… – Тут сторож осекся. – Ну, чтоб ничего не украли.
– Это хорошо, – одобрил Костя. – А не видели ли вы за это время чего-нибудь необычного? Ну, чертовщины всякой, каких-нибудь… привидений?
– Хм… А что именно вас интересует? – резко спросил Василий Петрович.
– Если честно, то черная простыня, – пискнула Лера.
– Ну уж нет, никаких черных простыней, рук и ног я не видел. С такими глупостями в детский сад обращайтесь.
– А что вы видели?
– Видел призрак, – серьезно ответил старик. – Призрак того самого пионера. Идет, бледный, прозрачный, в галстуке, и смотрит под ноги, словно что-то ищет. Выходит из сада, бродит по дорожкам, иногда сидит на скамейке.
– И вы его не боитесь? – удивилась Кристя.
– Поначалу пугался, потом привык. Да его скорее жалко – весь такой несчастный, лицо замученное. Видно, что-то ему покоя не дает, а что – не знаю.
Поболтав еще немного о мелочах, ребята попрощались и вышли.
Девчонки сразу же умчались на дискотеку, а Денис с Костей уселись на ближайшую скамейку.
– Вот видишь! – воскликнул Костя. – А ты не верил! Взрослый человек видел здесь призрак…
– Мало ли чего он рассказывает. Может, он пьяный был или напугать нас хочет, чтоб не лазили тут зря.
– Но…
– Да и потом, ты видел в окне меня, Лерка болтает про черную простыню, а сторож про какого-то пионера! Вы бы хоть сговорились, чтобы врать согласованно.
– С этим надо разобраться, – протянул Костя. – Я-то действительно тебя видел!
– Пока сам не увижу – не поверю, – отрезал Денис.
– Ну так пойдем и посмотрим! – вспылил Костя.
– Что, прямо сейчас?
– Да, сейчас, раз ты мне не веришь! Еще друг называется! Когда я тебя обманывал?
– Ну и пошли, – согласился Денис.
По пути друзья зашли в столярную мастерскую. Входная дверь была заперта, но о черном ходе руководитель кружка, похоже, забыл. Костя взял увесистый молоток, а Денис – небольшой ломик, на всякий случай. Уже знакомым маршрутом Костя первым двинулся вперед. Страшно ему не было, его распирала обида на приятеля. Что может быть хуже, чем знать, что ты прав, и выслушивать обвинения во лжи, да еще от лучшего друга! Ну, ничего, сейчас он ему докажет, кто здесь неправ!
Вот и знакомый деревянный забор. Но если днем ничто не предвещало беды, то теперь все выглядело совсем по-другому. Темной стеной стояла перед ребятами зловещая башня. Бросив взгляд на Дениса, Костя заметил, что тот тоже косится по сторонам. Это вновь напомнило Косте его обиду, и он молча принялся устанавливать возле забора бревнышки.
– Это… Костя, ладно, пошли назад, – заговорил Денис. – Пусть будет так, как ты говоришь, видел ты там меня, так видел.
– Ага, а завтра опять скажешь – не верю? Лезь давай.
Денис преодолел забор, Костя прыгнул следом и приземлился лицом к лицу с другом. Это лицо в темноте напомнило Косте совсем недавно увиденный кошмар…
– Что такое? – оглянулся по сторонам Денис. – Что это ты так перепугался? Что-то увидел?
– Твою физиономию!
Денис пожал плечами и пошел вдоль стены. Костя поспешил за ним. Он наконец начал осознавать, какова цель их визита… С каждым шагом его сердце все сильнее сковывал ужас, прежде заглушаемый обидой. И додумался же, идиот! Даже днем какого страха натерпелись, а что сейчас будет?
Вот и поворот за угол. Денис с интересом посматривал на стену, Костя же старался не поднимать глаз на черные зарешеченные проемы окон. Он так боялся следующего поворота, который неминуемо приближался…
– А, вон впереди и дверь, – нарушил молчание Денис, когда свернули. – Это над ней ты меня видел?
Костя остановился:
– Не пойду я к ней! Идем обратно.
– Вот так да! Сам позвал, а теперь трусишь? Если хочешь, я один схожу.
– Лучше не надо, – отозвался Костя. – Давай завтра днем сходим. А то нам еще от вожатых влетит…
– Да ладно тебе, ничего со мной не случится. Это же рядом!
Костя не сразу нашелся что ответить, а Денис воспринял его молчание как согласие и спокойно направился к двери.
– Ну вот, ничего тут нет! – услышал Костя его голос. – О, да замочек-то хлипкий! Что там внутри, интересно?
Послышался стук и лязг. «Нет!» – хотел крикнуть Костя, но вдруг его взгляд упал на ближайшее зарешеченное окно.
Оттуда медленно высовывалась бледная кисть руки. Она подняла палец с длинным ногтем, погрозила Косте – он был уверен, что именно ему – и снова скрылась внутри.
– А-а-ааа!!! – не своим голосом заорал тот. Оцепенение наконец-то отпустило, и он со всех ног бросился вперед, к Денису.
– Что случилось?…
Но Косте было не до ответа. Он схватил приятеля за руку, отчего тот выронил ломик и еще какой-то предмет, и потянул за собой.
– Да стой ты, паникер! – одернул его Денис, отчего Костя остановился. – Что тебе на сей раз померещилось?
– Рука… в окне…
– Ну вот, теперь уже рука! Наслушался страшилок… Тихо!
Да Костя и сам уже слышал. Внутри башни что-то несколько раз лязгнуло, как если бы хлопали металлической дверью, а потом раздались шаги. Гулкие и тяжелые, словно кто-то неторопливо шел по деревянной лестнице. Костя глянул на дверь – замка не было.
На этот раз приятели одновременно сорвались с места и в какие-то считаные минуты преодолели расстояние до обитаемой территории лагеря. Нелюбимая Костей популярная музыка, все еще доносившаяся с танцевальной площадки, на этот раз показалась прекрасной.
Впрочем, за ними никто не гнался. Ребята с разбегу влетели на танцплощадку и только там перевели дух.
– Уф! Я тебе теперь верю, – выдохнул Денис. – Хорошо, что вовремя сбежали. О, смотри, как зажигает!
Среди танцующих выделялся Димон – он отплясывал какой-то модный танец, названия которого Костя не знал. И было видно – танцевать вожатый умеет и любит, хотя сегодня его не очень хорошо слушались ноги.
– Зажигает… – пробормотал Костя. – Интересно бы знать, кого ты выпустил, и чего нам теперь ждать!
– Да успокойся, никто за нами не гонится. Все нормально!
– Хотел бы и я так думать!
– Смотри…
Костя оглянулся. У входа на площадку стояла Убейволкова. Сверлящий, пронизывающий взгляд уставился прямо в глаза Косте.
У того перехватило дыхание, по спине поползли мурашки. Что это значит? Она подглядывала за ними или… Мысль об этом «или» и вовсе вогнала Костю в ужас. Странности этой девчонки с самого начала бросились в глаза всем. Зачем она сюда пришла? Танцевать? В этом строгом платье и парусиновых тапках? Ничего глупее и придумать нельзя! Так… кто же она? Ведьма? Оборотень? Сумасшедшая? Или вовсе инопланетянка?
Тут Костя резко осадил свою фантазию. Что это еще за глупости! Убейволкова – такая же девчонка, как и все, хоть и со странностями, и с ней, в конце концов, можно поговорить!
Решительным шагом Костя двинулся к ней. Имени Убейволковой он не знал и решил попробовать наугад.
– Здравствуй, э-э, Таня! – как можно непринужденнее начал он. – Пришла потанцевать? Мне показалось или ты хочешь что-то сообщить?
Непринужденный тон получался с трудом, а смотреть в глаза Убейволковой было еще труднее. Костя отвел взгляд.
– Ну что, умники, выпустили? – тихо и жестко спросила она. – Натворили беды и радуетесь, что никто вас не заметил?
– Кого выпустили? – подскочил Денис. – Ты что, следила за нами?
– Тут и следить-то не нужно, – бросила Убейволкова и, еще раз окинув приятелей тяжелым взглядом, ушла и исчезла в темноте.
Ребята переглянулись. Тревога и страх охватили обоих.
А музыка все играла, веселая и беззаботная, и вожатый лихо отплясывал на нетвердых ногах…
Чего ждать теперь?
Глава VI
Загадочная болезнь
Впрочем, в эту ночь ничего плохого не случилось. А к утру у Кости необъяснимым образом рассеялись всякие страхи. Настроение было радостным и беззаботным, под стать солнечному утру. Хотелось просто гулять по лесу, купаться в речке и радоваться жизни, не заморачиваясь никакими надуманными – так казалось при свете дня – проблемами.
Примерно с такими мыслями он поднялся с постели и запустил подушкой в Дениса. Какое-то время они с хохотом кидались подушками, потом кое-как заправили постели и направились в душевую. Прошла зарядка, завтрак. О вчерашних событиях не было сказано ни слова, и Косте не хотелось думать ни о каких неприятностях.
В коридоре он пару раз встречал Убейволкову, но она даже не глянула в его сторону. И все-таки Костя постарался пройти мимо нее поскорее…
В этот день отряд снова отправился в лес. Димон, видимо, не слишком хорошо себя чувствовал после вчерашнего, потому что, едва отряд остановился на поляне посреди березовой рощи, вожатый улегся на траву и занялся созерцанием облаков, предоставив ребятам самим выбирать себе занятие.
Большинство девчонок тут же принялись собирать цветы, мальчишки же слонялись без дела, пока кто-то не догадался притащить мяч. Часть поляны, довольно ровная, стала импровизированной футбольной площадкой. Жаль только, постоянно приходилось бегать по кустам в поисках улетевшего мяча. В конце концов вратарь, которому надоело это делать, предложил Косте поменяться.
Костя встал на ворота. Пока мальчишки о чем-то спорили, огляделся вокруг. Немного поодаль девочки, надев пышные венки, собрались кружком и весело болтали. Красиво это все же – когда девчонка в венке, подумал Костя.
Из разноцветной и беззаботной компании выделялась только Убейволкова. В своем темном строгом платье она казалась каким-то инородным пятном на этой жизнерадостной картине. Она не принимала участия в болтовне, не плела венка, стояла в сторонке и словно к чему-то прислушивалась.