— Ты хочешь чего-нибудь выпить? — поинтересовался он, подводя меня к столу с напитками.
Как в прошлый раз? Вина с кровью? Я смерила его неприязненным взглядом. Теперь в Истарионе я вообще ни капли ничего красного в рот не возьму!
— Искристого? — нашелся Свэн, предлагая мне бокал белого вина с пузырьками.
На голодный желудок?! Но выбора особого не было. Пришлось довольствоваться светлой сладкой газировкой. Благо хоть про закуски не забыл, набрав на небольшое блюдечко канапе с горкой.
— Пойдем, — увлек меня в сторону выхода на широкий балкон Свэндал. — Нам надо поговорить.
Поговорить, так поговорить, хотя для меня эта фраза прозвучала, как приговор.
Закатное солнце уже почти скрылось за горами, но последние его лучики все еще ласкали кожу мягкими бликами. Со стуком блюдечко с вожделенной едой опустилось на широкие перила, а дракон встал прямо напротив меня, сверля внимательным взглядом. Я нервно отхлебнула вина, естественно, подавилась и закашлялась.
— Марин, чего ты так нервничаешь? — спросил Свэн.
Чего нервничаю?! Я воззрилась на него, как на тролля с книжкой.
— Прошу меня простить, Мессир.
— Прекрати, пожалуйста, — болезненно поморщился он. — Мы здесь одни, и можешь мне не выкать. Помнится, я уже просил об этом.
— А мне помнится, Мессир, что я тогда предельно ясно объяснила, почему для меня это непозволительно, — не преминула ввернуть шпильку я.
Свэн с шумом втянул в себя воздух, но выдохнул, так ничего и не сказав по этому поводу.
— Марина, я давно хотел поговорить с тобой.
Повисла пауза, как будто он не решался произнести дальнейшие слова. Великий и могучий Патрон не решался.
— Я внимательно вас слушаю, Мессир, — подбодрила я дракона, искоса поглядывая на канапе и больше всего на свете сейчас желая, чтобы он поскорее высказался и дал мне, наконец, поесть, ибо при виде еды мой организм резко вспомнил, что уже почти сутки держится на одном энтузиазме.
— Марина… я… для начала я хотел бы извиниться перед тобой за… — и случилось бы невозможное (дракон признал, что он неправ), но на этом патетическом моменте мой желудок громогласно возмутился тем вопиющим фактом, что еда — вот она, а ее не дают.
Конфуз, однако! Я густо покраснела и опустила голову, мямля что-то очередное из серии «прошу простить», но дракон меня перебил.
— Ты обедала?
Куда там, я даже не завтракала.
— Увы, Мессир, — развела я руками.
— А чего тогда молчишь? — укоризненно протянул он.
Еще мне не хватало монарху заявить, мол, ты тут подожди со своими признаниями, а я пока покушаю. Нет, оно конечно, можно, но сугубо в исполнении Аленки, я для этого все-таки Бароном воспитана.
— Прошу меня…
— Ладно-ладно! Я понял, не надо! — шутливо поднял руки вверх Свэн и придвинул ко мне тарелку. — Перекуси сначала.
Но поесть спокойно мне не дали, видимо, Свэну очень уж не терпелось начать разговор.
— Марин, прости меня за открытие бала, — повинился мужчина, а я чуть бутербродом не подавилась. — Я только потом осознал, как это может воспринять публика.
Ага, когда она уже все восприняла, осознала и начала поздравлять!
— Ты поверишь мне, если я скажу, что вовсе этого не хотел?
— А чего же тогда хотели? — увы, но произнести это мягко не получилось, против воли в голосе прорезались стальные нотки. Как раньше, когда я могла спорить с ним до хрипоты.
— Я просто желал открыть с тобой бал, — вскинул на меня слегка удивленный взгляд он, — как рань… с почетной гостьей.
— В таком случае, Мессир, — я ядовито улыбнулась и глотнула для храбрости вина, — вы прогадали с выбором наряда и аксессуаров. Почетных гостей не наряжают в подвенечные платья и не надевают на них тотемные камни.
— Тебе не понравились эти подарки? — печально спросил Свэн. Во взгляде его промелькнула какая-то звериная тоска, но я на этот трюк с бедным и несчастным уже не купилась.
— Если бы это были подарки, у них были бы все шансы, хотя я бы предпочла… кошачий глаз! — мстительно припечатала я.
— Помнится, когда я тебе его дарил, — не остался в долгу Свэн, вскинувшись, — ты была не сильно-то и довольна.
— Знаете, Мессир, есть такая гномья мудрость, что ложка дорога, когда золотая, а ценна, когда ей есть, что поесть, — съязвила я.
Когда я всем сердцем желала носить его тотемный камень, мне дарили другое, а сейчас, когда и даром мне не нужен ни Свэн, ни его камни, ни Истарион вместе со всеми драконами взятый, вдруг опомнился!
— Я понял тебя, Марина, — с каменным лицом ровно проговорил он. — Значит, ты хочешь кошачий глаз?
— Благодарю, Мессир, — назло ему присела в реверансе, прекрасно помня, как дракона бесят мои расшаркивания, — но с некоторых пор я этот камень тоже недолюбливаю.
— С каких это, интересно? — усмехнулся он.
А с таких, когда увидела мое ожерелье на шее твоей наложницы! Но вслух я этого, естественно, не произнесла.
— С тех самых пор, как потеряла любимое украшение, — отвернувшись от мужчины и глядя на закат, произнесла я.
Сердце предательски сжалось. То ожерелье он подарил мне в день, когда признался в любви, и для меня оно всегда было напоминанием об этом. Как жаль, что я не догадалась прихватить его с собой, когда уходила телепортом. Впрочем, тогда я уходила в никуда, а на том свете об украшениях не сильно задумываются.
Солнечный гребешок спрятался за вершиной горы, подарив той алый ореол.
— А ты не думала о том, что потерянное можно найти, — поинтересовался Свэн, вставая почти вплотную за моей спиной. Меня обдало жаром его тела, и сразу же бросило в дрожь. Все-таки в горах в конце лепреля ночи еще холодные. Последний алый лучик над горной вершиной умер в подступающей тьме, и сумерки принялись полновластно хозяйничать над Истарионом, жадно слизывая все краски.
Горячие руки опустились на мои озябшие плечи, и от прикосновения я вздрогнула, еще сильнее вцепившись в перила. Ладошки нервно взмокли, а по телу прокатилась волна дрожи. Плавно, но непреклонно дракон развернул меня лицом к себе и за подбородок поднял мою голову, заставляя смотреть в черные омуты его завораживающих глаз.
— Я могу помочь вернуть тебе… потерянное украшение, — прошептал он, медленно склоняясь к моим губам.
— Вы же не станете отбирать его у новой хозяйки? — зажмурившись, прошелестела я, и злорадно улыбнулась, сквозь полусомкнутые веки наблюдая за тем, как дракон резко замер и выпрямился, будто швабру проглотил.
— Какой новой хозяйки? — резко спросил он.
Ну, знаете ли, это уже наглость! Я распахнула глаза и удивленно уставилась на мужчину. Я, конечно, знала, что драконы наглые рептилии, но чтобы настолько!
— Мессир, уж вам ли не знать, чьи украшения носят девушки в гареме, — ровно произнесла я и слегка повела плечами, избавляясь он ненужных объятий.
Дракон протестовать не стал, и руки убрал, внимательно вглядываясь в мое лицо. Интересно, что он там хотел прочесть?
— Марин, — встряхнул головой Свэн вскоре. — Я абсолютно не понимаю, о чем ты говоришь.
Так он еще и не понимает?! От подобного нахальства я удивленно распахнула глаза и едко заметила:
— Мессир, осмелюсь вам напомнить, — если Вашу Сиятельную Зад…Светлость склероз пробил, — что вы дарили мне ожерелье из кошачьего глаза, которое…
— Исчезло вместе с тобой! — завершил за меня фразу он. — Когда я понял, что тебя нет ни на Третьем, ни на ближайшем Первом континентах, хотел его забрать себе на память, — горько усмехнулся Свэн, — но когда начал искать то ожерелье, среди оставшихся вещей его не было. Я и решил, что оно кануло в Ничто вместе с тобой. Кто же знал, что у тебя хватит не только ума, но и сил добраться доразломным телепортом до Второго континента! Именно поэтому, куда оно девалось, известно должно быть тебе.
— Но я его не брала, — воскликнула в ответ. — Я тогда вообще ничего не брала.
— Марин, зачем ты сбежала? — вновь приближаясь, спросил Свэн.
Цивильных комментариев не осталось! Я отодвинулась от него подальше, вжавшись в перила балкона и стараясь не думать о том, от какой высоты меня отгораживает этот довольно-таки невысокий бордюрчик.
— Увы, Мессир, но вы не оставили мне выбора, — холодно произнесла я, неприязненно глядя ему прямо в глаза.
— Выбор есть всегда, — не согласился он, недовольно покачивая головой.
— Вот его-то я и сделала! — только произнесено это было слишком резко.
— Марин, — устало проговорил дракон, смягчая тон, — а ты не думала, что вместо красивого самоубийства, можно было просто поговорить?
Я и хотела это сделать! А ты даже не соизволил притащить свою сиятельную задницу в гарем!
— А был ли смысл, Мессир, — опустила я глаза, в которых предательски сверкнули слезы: слишком больно по живому резали мне даже воспоминания, — раз вы забыли обо мне настолько, что даже в день моего совершеннолетия проигнорировали просьбу просто прийти?
Свэн зажмурился, как будто я только что всадила нож ему во что-то важное. Тяжелый вдох и шумный выдох, и…
— Маринка, прости! — медленно, чуть ли не по слогам выдавил из себя он и добавил: — Но мне никакой просьбы от тебя не передавали. Кого ты просила?
Это он так себя оправдать пытается?
— Какая разница, Мессир, — горько усмехнулась я. — У этого «преступления» уже вышел срок давности.
— И все же, — вскинулся дракон.
Молниеносное движение со стороны дверей я заметила лишь краем глаза, поэтому и предупредить Свэна об опасности не успела. Красно-оранжевый вихрь подлетел к нему сзади, сделал свое подлое дело и быстро попятился.
— Ай, — подпрыгнул мужчина и резко развернулся. — Алена, ты что делаешь? Совсем с ума сошла?!
Переселенка с горящими фанатичным огнем глазами широко улыбнулась Патрону, лукаво показала ему язык, подмигнула мне и рванула наутек, путаясь в узком подоле платья. В руках она держала свои туфли с окровавленными каблуками.
Дракон зарычал и рванулся следом за этим недоразумением, но я неимоверным образом успела перехватить его поперек талии и крепко прижаться к мощной спине.
— Пожалуйста, успокойся. Успокойся. Я с ней сама разберусь, — бездумно тараторила я, держа напряженного, но не вырывающегося из объятий мужчину. Если бы я его упустила, то Аленке однозначно и с полным правом свернули бы шею за такое.
Не прошло и минуты, как мышцы его расслабились, и Свэн шумно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы.
— Марина, ты понимаешь, что это…
— Преступление, — закивала я, отступая на несколько шагов от дракона, на чьих белоснежных брюках вокруг двух аккуратных дырочек сзади медленно проступили красные пятна.
— И что ты прикажешь мне с ней делать? — поинтересовался Свэн, почесывая наверняка уже зажившие ранки.
— Понять и простить? — с надеждой вопросила я и нервно хохотнула, вспомнив наше с ним знакомство.
— Не смешно! — обиженно выдал Свэн, но я уже хохотала в голос.
— Зато теперь я с полным правом могу сказать, что вы ведете себя, как…
— В жопу раненый дракон, — саркастически протянул он и тоже улыбнулся. Кажется, гроза миновала. — Ладно, я пойду переодеваться, потому что в жопу раненым меня звать дозволено только тебе, а ты иди бегом лови свое чудовище, пока оно еще кого не покалечило своей обувью.
Аленка была неуловима! В каком бы конце зала ни мелькало алое платье, когда я пробивалась туда сквозь толпу танцующих, поздравляющих или просто здоровающихся, было уже поздно: девчонка успевала скрыться. Вскоре к ловле присоединилась Линда. Драконица осознавала свой промах и от этого сыпала проклятиями на голову переселенки еще больше, стараясь переложить всю вину на нее.
— Лин, а ты не пробовала за ней следить? — не выдержала я.
— Как?! — патетично воскликнула сестра Свэна. — Она же неугомонная!
— А вот так! Неусыпно! — отрезала я и предложила разделиться, чем быстрее поймаем, тем лучше.
Сегодняшняя выходка переселенки окончательно убедила меня в ее неадекватности. Это же надо додуматься продырявить каблуками задницу Патрона континента!!! Чего еще от нее ожидать? Эльфийских ушей в салате вместо свиных?
Отвлекшись на очередное приветствие, я с размаху налетела на довольно жесткое препятствие, которое не растерялось и тут же поддержало меня, чтобы не упала.
— Марина Владимировна, вас можно поздравить? — с легкой улыбочкой низко поклонился мне рыжий дракон.
— Увы, монсеньор, — не осталась в долгу я, кивая в знак приветствия Винду, — поздравления я буду принимать, когда для этого будет повод. Получение диплома, например.
— Так и не помирились? — уже нормально спросил друг.
— А ты надеялся? — скептически приподняла бровь я.
— Вообще-то, да, — страдальчески поморщившись, протянул дракон. — Не охота еще раз по лицу получить из-за того, что наш Мессир опять что-то там себе надумает. Откуда он вообще взял эту ересь про нас с тобой? — недоверчиво прищурился рыжий, а я слегка покраснела.
— Прости, — повинилась перед ним.
— Ну, Марина! Зачем ты вообще эту байку Свэну скормила? — продолжил сыпать вполне обоснованными упреками друг. — Нет, я понимаю, что, скорее всего, просто в отместку позлить хотела. Но почему я?!
— Прости, — мне действительно было очень стыдно. — Эту нелепую историю я придумала для Аленки.
— Для этой нено… переселенки? — удивился друг. — А причем здесь она?
— Она… — я тяжко вздохнула. — Она идеалистка и верит в великую силу Любви, а уж после того, как наш Мессир промыл ей мозги! В общем, она загорелась идеей вновь соединить любящие сердца, а я от такой перспективы, как ты понимаешь, была не в восторге.
— Хорошо, — кивнул дракон, — но почему я?!
— Вин, — я посмотрела на друга виноватыми глазами, — я забыла про праздник! Я сказала ей первый пришедший в голову бред, чтобы она отстала от меня и переключилась на несчастного дракона с разбитым сердцем. Имен я не называла.
— Понятно, — протянул друг. — А наш вши… мнимый рогоносец додумал все уже сам.
Ответом ему стал еще более виноватый взгляд.
— Проехали, — махнул рукой рыжий. — А где сейчас наш Патрон. Как это он упустил тебя из виду?
— Скажем так, — слегка усмехнулась я, — ему немного помогли.
— Переселенка?
— Она са-ма-я, — последнее слово я произнесла по слогам, цепенея от ужаса, потому что в тот момент увидела, как моя бабезьяна в другом конце зала вовсю обнимается с оборотнем-львом. И ладно бы еще кого приличного себе нашла, так ее угораздило наткнуться на Брутана Мяфковича, а он на все Три-пятое известен своими загулами, равно как и его жены разборками по этому поводу. Сейчас, пока их лев не выказывал недовольства, эти три фурии просто нервно мели пол хвостами в сторонке, но стоит только ему потерять интерес к новой игрушке, и судьба Аленки будет решена. Убить девчонку, конечно, не убьют, и даже не покалечат, скорее всего, но вот в том, что львицы просто так спустят покушение на их мужчину, я сильно сомневалась.
— Что там? — заинтересованно вытянул шею Винд, тоже вглядываясь в ту сторону.
— Вин, прости, мне надо бежать, — протараторила я и сорвалась почти на бег. Зная Аленку, сейчас обязательно что-то будет, и я должна успеть ее перехватить до этого знаменательного момента, тем более что попаданка уже по-тихому примеривалась к пушистой кисточке на хвосте, которым лев опрометчиво размахивал. Вы когда-нибудь пробовали дернуть кота за хвост? Эффект тот же, и даром, что оборотни.
— Р-р-р-р-мя-а-а-а-у! — раздалось истеричное с того конца зала, куда я, уже откровенно работая локтями, пробивалась сквозь толпу.
Тьерш! Не успела.
— С ума сошла!? — со зверским выражением лица вопрошал высоченный красавец-блондин, остервенело отбивая слегка полысевшим хвостом барабанную дробь по полу. В шаге от него уже недовольно скалились три оборотницы. Как же, их котика обидели!
— Моя хотеть твоя возлюбить, — возмущенно заявила в ответ Аленка, пытаясь вырвать руку из крепкого захвата, — а твой мну больно делать. Хфост же это пирогенный зона! Мну хотеть ты до маразм доводить!
— Ах, тебе эрогенную зону подавай?! — сквозь зубы прошипела одна из женщин, выпуская когти. — Сейчас мы тебе будет маразм во всей красе — залюбуешься! Брутик, можно мы с ней наедине поговорим, а?