— Да, Марина Владимировна, — словно издеваясь, откликнулся дракон, довольно улыбаясь.
— Мессир, я бы хотела…
— Вина? — перебив меня, вновь предложил он.
— Да нет! — нервно отмахнулась, сбитая с мысли. Сейчас, когда от одной лишь бумажки зависела моя жизнь, сосредоточиться было очень сложно, взгляд сам собой постоянно останавливался на этом листке, скрытом в тени массивного тела дракона. Лучи полуденного солнца, проскальзывающие сквозь щели в шторах, били по глазам, заставляя неприятно жмуриться. Вся моя хваленая выдержка давно ретировалась, а нервы, в Истарионе вытрепанные до состояния пакли, просто отказывались даровать покой, столь необходимый для подобных бесед с драконом.
— Я бы хотела спросить, — наконец, собралась с мыслями я.
— Марин, да расслабься ты! — видя, что я нахожусь практически в предобморочном состоянии, уже нормальным тоном попросил Свэн, одним большим глотком осушив свой бокал.
Легко ему говорить, расслабься, он тут полноправный хозяин и неприкосновенный властелин, а я всего лишь гостья. Если еще гостья, а не преступница, ведь если мои слова разойдутся с тем, что написано корявым почерком магистра в этом тьершем письме, я подпаду под статью 341, пункт 8/7 — злонамеренный принародный обман Патрона. Не смертельно, но года два обеспечены.
— Мессир, я прошу, — вновь начала я, а дракон досадливо поморщился, и констатировал:
— Все-таки вина.
Неспешно он разлил по бокалам светлую жидкость с приятным фруктовым ароматом, вальяжно поднялся и, обойдя стол по кругу, практически насильно впихнул бокал мне в руки.
— Пей! — приказал дракон, нависая надо мной. Я вздохнула и подчинилась, уже зная, что он не отстанет.
— Марин, я хотел с тобой поговорить, — усаживаясь рядом со мной прямо на стол, произнес Свэн и, поймав мой скептический взгляд добавил: — В спальне разговор вышел несколько эмоциональным.
— Мессир, может, уже достаточно разговоров? — недовольно поморщившись, вопросила у него. — Мне кажется, мы с вами в спальне все решили. Хоть и немного эмоционально, — невесело усмехнулась я. — Если наш статус подтвержден…
Но договорить мне не дали, перебив недовольным:
— Да что ты заладила: статус, да статус! — дракон нервно дернул плечом. — Неужели без этого никак?!
— Увы, Мессир, но, как я успела понять, среди драконов без статуса как раз никак, — слегка улыбнувшись, пожала плечами я. Кажется, вино все-таки благотворно действовало на меня. Из груди вырвался нервный смешок.
— Что тебя так веселит? — недовольно поинтересовался Свэн, но я уже натянула на лицо скорбно-серьезную мину и отрицательно покачала головой. Не говорить же дракону, что спокойно общаться с ним я могу только в подпитии. Обидится же!
— Мессир, прошу меня…
— Не надо! — перебил он, и я благоразумно замолчала.
— Чем тебя не устраивает статус миледи? — возвращаясь к теме разговора, спросил Свэн. — Принесенная ритуальная жертва в глазах всего драконьего общества уравнивает тебя в правах со мной и защищает от любых посягательств. Так что тебе не нравится?
Он испытующе уставился на меня. Ответить или промолчать? Еще один глоток сладкого вина, и я решилась. А что мне уже терять?!
— То, что она не защищает меня от вас, — внимательно следя за реакцией дракона, тихо проговорила я. Ответом мне стал угрюмо-обиженный взгляд. А чего он, собственно, хотел? Заверений в вечной любви? После всего, что между нами было?!
Словно вторя моим мыслям, Свэн произнес:
— После всего, что между нами было, я надеялся, что ты останешься. Хотя бы ненадолго, — тут же поправился он, видя, как я поморщилась от его предположения.
— В каком статусе? — недовольство против воли скользнуло в мой тон. — Твоей женщины?
Спасибо, плавали, тонули.
— Хотя бы гостьи, — невозмутимо поправил меня он.
Еще лучше! Для драконов гости, конечно, неприкосновенны, но они все равно подчиняются законодательству Патроната, а значит, ничто не будет мешать Свэну при желании подловить меня на каком-нибудь правонарушении. Тыканье Мессиру, кстати, оным тоже является. И он предлагает мне в буквальном смысле жить в пасти дракона?!
— Увы, Мессир, — максимально вежливо процедила я, пряча глаза, — но мне нет места в мире драконов. Для моей человеческой природы он слишком жесток, непримирим и полон чуждых мне условностей. Пребывание тут даже в статусе гостьи мне тягостно.
Последняя фраза была на грани фола, но как иначе донести до этой эгоистичной непробиваемой ящерицы, что я не хочу здесь быть, что мне это тяжело и больно?!
Повисла неловкая пауза. Своим опрометчивым заявлением я явно обидела дракона, но и отступать была не намерена.
— Но ведь еще до войны там, в Магадемии, все было хорошо, — нарушил молчание Свэн. — Мы были счастливы в той тесной маленькой квартирке! — с надеждой произнес он, беря меня за руку и осторожно сжимая в широкой горячей ладони мои холодные пальцы. — Мне казалось, ты была счастлива тогда. Или я ошибался?
Внимательный взгляд блестящих черных глаз буквально пронизывал меня насквозь, разрывая душу и требуя ответа.
— Тогда ты жил в моем мире, — почти прошептала я и осторожно отняла руку, — но твой, увы, не для меня.
— Останься, и ради тебя я изменю этот мир, — глухо произнес он.
Все же я осмелилась посмотреть на него. Бледный, глаза горят лихорадочным блеском, губы сжаты в тонкую линию. На лбу пролегли глубокие морщины. Захотелось поднять руку и провести по гладко выбритой щеке, чтобы снять напряжение, позволить ему расслабиться, но порыв я сдержала. Драконы не прощают слабость, особенно тем, кто ее видел. Сейчас, глядя на этого мужчину я искренне верила, что ради меня он попытается что-то изменить, но, памятуя прошлые ошибки, уже не верила, что сможет.
Я крепко зажмурилась и нервно сжала руки в кулаки. От того, что я сейчас собиралась ему сказать, в глазах защипало от непрошенных слез. В последний раз глубоко вздохнув, я все-таки решилась:
— Увы, Мессир, — мой голос зазвучал глухо, — но если даже люди не меняются, что уж говорить про драконов.
— Это значит, нет? — холодно поинтересовался Свэн, спрыгивая со стола и возвращаясь в свое кресло. Передо мной вновь был Патрон Третьего континента, жесткий и непримиримый правитель, сумевший за какой-то год подчинить своей власти все народы.
— Нет! — твердо ответила я, а в груди от этих слов что-то оборвалось, щедро плеснув болью на сердце.
На миг дракон закрыл глаза и понурил плечи. Опустошенный и несчастный он так сидел всего мгновенье, а затем взял себя в руки и нацепил на лицо маску вежливого безразличия.
— Мессир, позвольте мне узнать, наш статус подтвержден? — нарушила я тягостную тишину.
Он вновь взял в руки письмо магистра Валериуса, мельком глянул на текст и, усмехнувшись, сказал:
— Подтвержден, Марина Владимировна, полностью подтвержден.
Я с шумом выдохнула, но даже облегчение от осознания долгожданной свободы не уняло боли в груди. С одной стороны хотелось сорваться прямо сейчас и бежать из Истариона, сверкая пятками, но с другой… Все же за эту декаду много воды утекло.
— Если это все, — холодная усмешка искривила губы Свэна.
— Нет, Мессир, — ощущая себя последней дрянью, все же осмелилась сказать я, не глядя на него. — Я бы хотела попросить вас еще кое о чем.
— Просите, Марина Владимировна, — величественно кивнул мне ящер.
— Чиркаш.
— А что с ним? — неподдельно удивился дракон. — Насколько я помню, его нашли патрульные, о том, что это подарок, — недовольно поджал губы он, — я вам говорил, посему…
— Насколько я знаю, — осмелилась перебить я, — иногда вместо подарка можно забрать эквивалентную ему сумму.
Свэн понимающе хмыкнул.
— И вы хотите получить не чиркаша, а деньги за него?
— Да, Мессир, — покорно кивнула я.
На эти деньги как раз можно будет купить парочку телепортов. Не на кусачей же скотине мне лететь на другой континент!
— Хорошо, — легко согласился Свэн и достал мешочек с монетами. С шумом захлопнув ящик, он небрежно бросил деньги на стол между нами.
— Это все? — холодно поинтересовался дракон. Было видно, что мое присутствие тяготит его, но я не спешила уходить.
— Остается еще один вопрос, — тихо произнесла я, глядя на свои сцепленные пальцы. — Финансового толка.
— Хочешь перепроверить стоимость чиркаша по накладной? — язвительно бросил он.
Обижен, поняла я. Впрочем, имеет право.
— Или тебе все подарки выдать деньгами, — саркастически протянул дракон.
— Было бы неплохо, — игнорируя издевку, ответила ему.
А что мне делать с подаренными украшениями? Носить их все равно некуда, в любом случае эти подарки ждала продажа, только ломбарды выплатили бы мне несравненно меньше, нежели сейчас готов дать дракон. Чего уж говорить о ковре и статуе! У меня и дома-то своего нет. Пока.
Глядя на то, как растет передо мной гора монет в одинаковых мешочках, мне хотелось плакать. Как будто Свэн сейчас откупался от меня. Или платил за услуги. Я чувствовала себя отвратительно, но гордо отказываться от денег не собиралась. В конце концов, мне надо на что-то жить, и пусть лучше я буду сытая и в своем доме, нежели полуголодная в общаге, зато гордая собой донельзя. Меркантильно? Нет, разумно. С тех самых пор, как я осталась совершенно одна, думать я начала по-другому.
— Это все? — презрительно бросил дракон, глядя на меня сверху вниз.
— Нет, — почти прошептала в ответ. — Аркрай.
— Его стоимость тебе тоже выдать деньгами? — холодно уточнил Свэндал и вновь заскрипел ящиком стола.
— Нет, — я совсем опустила голову не в силах смотреть на мужчину. В глазах стояли слезы, в душе бушевал ураган боли и отчаяния, но, собравшись с силами, я ровно проговорила: — Могу я возместить его стоимость вам сейчас, чтобы не оставлять долгов за плечами?
— Это подарок! — отчеканил Свэн. — Хочешь, оставь себе, хочешь, возьми компенсацию. Если это был последний вопрос, Марина Владимировна, то аудиенция окончена. Мне нужно работать.
Спустя минуту я тихо прикрыла дверь кабинета Мессира и, прислонившись к ней спиной, сползла по шершавому полотну на пол. Меня трясло и колотило, из глаз, наконец-то, беспрепятственно хлынули слезы, и вскоре я впала в самую настоящую истерику. До синяков кусая руки, я пыталась сдерживать рыдания, но куда там. Немного пришла в себя, только когда с той стороны двери раздался страшный грохот. Я резко вздрогнула и поспешила удалиться, пока разъяренный дракон не обнаружил, что у его срыва были свидетели.
История наших отношений на этом окончательно завершилась. Вскоре я покину «Замок в облаках» и больше никогда сюда не вернусь. Впрочем, в прошлый раз я думала точно так же.
Провожать нас вышел весь Истарион.
Отбыть я решила тем же вечером, чтобы не задерживаться в замке ни единой лишней минуты. На взлетной площадке было не протолкнуться от зевак. Те, кто не поместился на балконе, наблюдали из окон. Даже Итэль соизволила прийти в ожидании зрелища, вот только мы со Свэном всех разочаровали. Я молча закинула на плечо тяжелую сумку, звякнувшую монетами, и залезла на спину черному дракону, неодобрительно косившемуся на меня. Мессир нас провожать вообще не вышел, сославшись на срочные дела и передав свои наилучшие пожелания через секретаря. Отчасти я была ему даже благодарна за такое пренебрежение: прощаться с ним, понимая, что на этот раз уже навсегда было бы очень больно.
Резкий толчок, взмах огромных чернильных крыльев, и мы, наконец, взмыли в небо, снеся к стене особо рьяных зевак. Я испуганно зажмурилась: все-таки летать я не боялась только со Свэном.
— Рыррр-арр-рурррр-рррррыр.
«Зря ты так», — неодобрительно пророкотал Винд, вызвавшийся доставить нас вниз.
— Ррорррер-ырррр-урр.
«Алену не потеряй!» — отрезала я, украдкой смахивая набежавшие слезы.
— А-а-а-а-а! — вопил снизу зажатый в передних лапах предмет разговора. Сажать ее на спину дракону я не рискнула, кто ее знает, чего опять выкинет.
Спустя несколько часов мы приземлились на окраине Бурлорга, небольшого городка-сателлита Дармонтшера, столицы Четвертого дистрикта.
— Марин, — начал было Винд, обратившийся человеком, но я прервала его, попросту закрыв рот ладошкой.
— Вин, не надо, пожалуйста, — жалобно попросила друга.
Дракон тяжко вздохнул, и, убрав мою ладонь, проворчал:
— Ладно, тебе виднее, — мы немного помолчали. — Тебя в гости ждать? — с надеждой спросил парень.
— Не знаю, — честно призналась я. — Наверное, нет.
Эту главу своей жизни я закрыла окончательно. Назад дороги нет.
— Марина! Марина! — раздалось откуда-то сбоку. — Мну хотеть жрат эта булка и тот бутылка, — кричала Аленка, стоя возле кондитерской лавки. Рядом с девчонкой, косясь голодными глазами на витрину, переминался с лапы на лапу аркрай, на удивление спокойно перенесший полет в драконьих лапах.
Да, Скотину я все-таки оставила. Не то чтобы мне нужна была прожорливая собака, но он ведь умрет без хозяйки, а друг и помощник из пса получился не в пример лучше Аленки. Вот и сейчас он внимательно следил за каждым ее шагом, готовый хоть волоком притащить переселенку обратно, вздумай та сбежать. А еще у меня рука не поднялась оставить украшения из лунного камня. Кто-то сочтет меня мазохисткой, но бусы, кулон и браслет, подаренные Свэном, сейчас покоились в моем правом кармане.
— Мне пора, — пробормотала я, не глядя на друга. Никогда не любила прощаться.
— Что ж, удачи тебе, — почтительно поклонился мне монсеньор Восьмого дистрикта. — Кстати, Свэн просил передать, сказал, что это твое, — и не успела я опомниться, как в ладонь мне легло широкое плетеное ожерелье из кошачьего глаза. То самое.
— Вин, погоди! — крикнула я, но рыжий дракон уже взмывал в воздух.
— Ррррраррррор-урррррраррррр-рырр-ырррорррр.
«Я передам Мессиру, что ты будешь скучать», — заложив вираж, пророкотала эта зараза и ехидно пыхнула огнем.
— Передай, — выдохнула я, сморгнула набежавшие слезы и поспешила к Аленке, пока та ничего не натворила такого, за что расплачиваться опять придется мне.
В ближайшей лавке артефакторов я купила два телепорта, одним из которых сразу же отправила переселенку прямиком в адаптационный центр. Девчонку я снабдила запиской с просьбой провести повторное освидетельствование и кратким пояснением причин столь странного требования, подробный отчет обещаясь предоставить позже, а сейчас…
Ночь я провела в первой попавшейся гостинице, благо, финансы теперь позволяли, а наутро, вложив все деньги в Межконтинентальный банк и оставив себе лишь небольшую сумму на текущие расходы, я села в кинетический вагон, идущий в дальние пригороды и отправилась в сторону Форта Барт, колонии для привилегированных заключенных.
К отцу и брату, на удивление, меня пропустили без проблем, правда, всего на час, и половину отведенного времени мы просто просидели, молча обнявшись. Новость о том, что я пропала без вести, докатилась даже досюда, и родные давно уже меня похоронили, поэтому, когда сейчас я предстала перед ними живая и здоровая, лица у мужчин были такие, словно они призрака увидали. Впрочем, отчасти так оно и было.
Рассказывать обо всех своих злоключениях я не стала, чтобы не расстраивать близких, лишь вкратце упомянула о том, что теперь живу на Втором континенте, а здесь оказалась случайно, вот и решила навестить, как только выдалась возможность. Оказалось, что связь с внешним миром отцу и брату вернули давно, а я не знала. Тьерш! Я ничего не знала! Ведь столько лет я могла писать им письма и получать ответы, общаться, делиться новостями и не чувствовать того одиночества брошенной девочки, в котором столько времени жила. Нет, у меня, конечно, были подруги и в универе, и на работе, но это все равно не сравнится с поддержкой близкого родного человека.
Жили отец и брат довольно хорошо, даже относительно неплохие деньги зарабатывали, занимаясь дозволенным в колонии трудом. Никас умудрился жениться на девушке, с которой познакомился в подпространстве. Раз в месяц к нему допускали супругу на сутки, и мой прыткий братец на данный момент уже мог похвастаться двоими сыновьями трех и полутора лет. Богиня-Мать! У меня есть племянники!