— Гарантировать, что Народ Тьмы совсем не будет убивать, я не могу, но постараюсь ограничить их разрушительную деятельность по возможности неразумными и наименее ценными существами. К сожалению, чем труднее поймать добычу, тем она для них привлекательнее.
Паша пожевал губами и вдруг хитро покосился на Странника.
— Вот бы мои стражники так действовали! Разбойников стало бы гораздо меньше.
— Вы согласны пустить на свою землю Народ Тьмы?
— Да я самого Дэвола пущу, если он избавит меня от этих проклятых душегубов! — Паша, забывшись, вскочил и заметался по комнате. — У меня казна тысячи мер золота недополучает из-за грабежа на дорогах! А тут еще в городах целые шайки народ грабят, и, что характерно, налоги с награбленного никто платить и не думает! Сплошной убыток! А стража, вместо того чтобы их ловить, кажется, сама их боится!
Люди молча смотрели на своего собрата, не зная, как реагировать на такое заявление. У всех были проблемы с разбойниками, но… По комнате пронесся шипящий смех Древнего.
— Уважаемый Паша, Народ Тьмы с удовольствием избавит вас от этой проблемы. Только, если у вас принято судить преступников, прежде чем их казнить, советую выносить приговор заочно. Живыми Народ Тьмы вам их вряд ли доставит.
Паша запнулся и подозрительно уставился на Странника.
— А они не начнут резать всех подряд?
— Нет. У них считается позором охотиться за одним, а убить другого. Признак слабости и трусости.
— Тогда пусть охотятся. Я своего начальника стражи предупрежу. Он все им про разбойников расскажет.
— И погибнет куча невинных людей.
— Что?
— Вы же сами сказали, что стража разбойников боится.
Паша непонимающе воззрился на Древнего, а за тем глаза его округлились.
— И как?..
— Пусть сами ищут того, кто, например, ограбил тот или иной караван. Чем сложнее, тем им интереснее, и все довольны.
Великий Паша вдруг ухмыльнулся и выпалил:
— А жаль, что я тогда проиграл! — и тут же испуганно прикрыл рот ладонью. Неизвестно, как могучий маг прореагирует на напоминание о своем унижении. Он же не знает что…
— Спасибо за комплимент, — прошелестел голос Илира. И Паша вздохнул с облегчением.
— А что ты посоветуешь мне? — с интересом спросил Стиэл, незаметно для себя переходя со Странником на «ты».
— Дивный народ всегда славился своими знаниями и дружбой с природой. Думаю, договоритесь, — Илир с удовольствием отметил вольность короля Стиэла и решил про себя, что с церемониями пора заканчивать.
Стиэл коротко хмыкнул. А парень не промах, отметил он про себя, начинает с самых сложных проблем и не пытается вмешиваться туда, где считает, что люди сами справятся. Чтоб значит, не обвинили в давлении на правителей и лишних дров не наломали. Интересно все-таки, неужели у него действительно есть внучатая племянница? Нил, наконец, оторвался от своих размышлении и кивнул головой.
— Может сработать. А насчет народа Тьмы я немного подожду.
Илир улыбнулся уголками губ.
— Кстати, Драконы всегда славились своей работой с металлами и камнем.
— А не съедят? — ехидно поинтересовался Наместник.
— Только если сильно оголодают. Человеческое мясо одно из самых невкусных.
Наместник поперхнулся и потрясенно посмотрел на Древнего
— Ты говоришь так, словно знаешь не понаслышке!
— Сам не пробовал, но оборотни, помнится, долго плевались.
— Так, а они что от нас потребуют? — подозрительно спросил Нил.
— Ничего. Просто не лезьте в Туманные горы. Мы терпеть не можем незванных гостей.
Люди молча рассматривали его, что-то прикидывая про себя. Илир позволил себе расслабиться. Кажется, он все-таки смог их убедить. И тут в самый неподходящий момент появилась Лэла.
— Странник! Это просто невозможно терпеть! Выкормыши Баэра залезли в мой заповедный лес и перерезали половину священных животных!
Люди испуганно уставились на появившуюся из ниоткуда невысокую хрупкую женщину в блестящих одеждах. Ее огромные голубые глаза потемнели от гнева. Она яростно размахивала жезлом невероятной красоты и решительно наступала на Древнего.
— Да сделай же что-нибудь! А то я сравняю эти проклятые горы с землей!
— Вселенная! Когда эти проклятые придурки успели? — устало вздохнул Илир. — Вроде я недавно был у них, все было спокойно. Насколько это для них возможно, конечно.
— Не знаю, когда они успели!
— Ладно, Лэла, я отправлюсь к ним, как только разберусь с людьми. Не могла бы ты нас покинуть? Совершенно незачем шокировать смертных.
Богиня ответить не успела. Наместник, терпение которого подвергалось нешуточным испытаниям на протяжении всего совета, не выдержал, и завопил:
— Прекрати издеваться над нашей верой, еретик! Как ты смеешь!
Лэла удивленно повернулась к Наместнику и принялась разглядывать его своими добрыми голубыми глазами.
— Что расстроило тебя, человек?
— Изыди! Тебя не существует! Есть только Единый Бог и покорные слуги его!
Менее уверенные в этом правители втянули головы в плечи, ожидая неминуемого гнева богини, но вместо того чтобы прийти в ярость, Лэла рассмеялась:
— Хорошо, если тебе так удобнее. Я уйду. Встретимся в твоем посмертии, — с этими словами она просто растворилась в воздухе. Наместник замер с открытым ртом.
— Не волнуйся, — в голосе Илира звучал едва сдерживаемый смех. — Она не злопамятна. Все равно получишь только то, что заслужил.
К его удивлению люди ответили на его замечание неуверенными смешками. Потом король Стиэл вежливо поинтересовался:
— Что ты собираешься делать с королем Дэлом? В виде статуи, он, конечно, довольно привлекателен на свой манер, но что нам предпринять по этому поводу? Уведомить принца Нерена о том, что он стал королем, или подождать, пока его папочка оттает?
— Оттает. Дня через два.
Стиэл понимающе кивнул головой.
— Приятно знать, что некоторые человеческие черты вам не чужды.
Илир молча усмехнулся. Ага, они, оказывается, боялись, что он совсем не похож на них, и интриговать в его присутствии им не удастся. Не хотели терять власть, как это все-таки по-человечески! Но следующий вопрос выбил его из колеи:
— Ты бы не мог передать Дениэлу, что он и его дочь — всегда желанные гости в моем дворце. — Если бы он так явно не ощущал эмоции короля Стиэла, Илир решил бы что тот пытается таким образом обзавестись сильным союзником, однако, на этот раз не только расчет стоял за приглашение короля, и это удивило Странника.
— Хорошо, — он склонил голову. — Я передам.
Стиэл вскинул на Древнего взгляд, тревожно пытаясь разглядеть, понял ли тот, что в действительности стоит за этим предложением. Но, увидев в глазах Илира понимание, успокоился.
Правители заерзали, не зная как прервать совет хотя бы на несколько минут. Древний не выказывал ни какого желания двигаться с места, а у них уже ныли от напряжения и неподвижного сидения все мышцы. Илир улыбнулся и вдруг поднялся с кресла.
— Прошу меня простить. К сожалению, появились срочные дела. Если вы не против, я вернусь через два дня за ответом.
Рядом с ним в воздухе заклубилась тьма портала, Древний спокойно шагнул в него и исчез. Правителей не обманула вежливость Странника. Они прекрасно понимали, что Древний гораздо сильнее, но его поведение успокоило их. Странник ясно давал понять, что их отношения не будут отношениями раба и господина. Большего они и не ожидали. Совет развеял их худшие подозрения. По крайней мере, эти новые существа не претендуют на безраздельную власть над миром. К тому же, оказалось, что таинственный Древний в родстве с людьми. Это уже обнадеживало…
Илир улыбнулся, слушая их мысли. Он не ошибся. Больше всего люди боятся неизвестного, а все остальное — это уже повод найти свою выгоду.
Глава 4
Когда Эдморт ввалился в свой кабинет, девушка по-прежнему неподвижно сидела на стуле и, казалось, не проявляла к происходящему никакого интереса.
Кетрин ничем не показала, что заметила появление хозяина кабинета, спокойно ожидая его действий.
— Пройдемте со мной, лисса! Я познакомлю вас с нашими учеными, и вы объясните им свои разработки!
— Меня зовут Кетрин.
— Какое необычное имя. Лисса Кетрин, следуйте за мной!
Кетрин молча отправилась вслед за Эдмортом, прикидывая вероятность ареста с последующим допросом и свои действия в этом случае. Читать мысли этого чиновника ей почему-то не хотелось. А она привыкла доверять своей интуиции.
Помещение, в которое ее привели, камеру для допроса ничем не напоминало. По огромному светлому залу были расставлены всевозможные приборы, между которыми носились чем-то озабоченные люди в белых халатах, на них никто не обращал внимания. Эдморт повел себя странно. Не пытаясь обратиться к кому-нибудь из людей в белых халатах, он схватил какую-то ручку и повернул ее до упора. По помещению разнесся противный вой, перемежающийся пронзительным визгом. Все ученые как по команде оставили работу и яростно уставились на вошедших.
— Это опять вы?! — взревел басом тщедушный старикашка, потрясая какой-то папкой. — Убирайтесь! У нас нет ничего нового!
— Зато у меня есть, — невозмутимо заявил Эдморт. — Идите сюда и посмотрите на эти чертежи.
Ученые оказались рядом с ним почти мгновенно. Кетрин с удивлением смотрела, как ее разработку ожесточенно делят по листкам и яростно обсуждают. В конце концов, мужчина средних лет, завладевший чертежом двигателя, уставился на нее с каким-то подозрительным выражением лица.
— Ваш истребитель, лисса, должен взлетать при перегрузке в шестнадцать пунктов?
Кетрин молча кивнула.
— И кто же на нем полетит? Проглоти вас сверхновая! Пилот же просто превратится в фарш!
Странница удивленно вскинула бровь. Неужели она что-то пропустила? Заметив ее недоумение, ученый фыркнуля:
— Человек просто не выдерживает перегрузку больше пяти пунктов! — и замер, устремив на нее обвиняющий взгляд
Если он ожидал, что девица, обвиненная им в незнании элементарных законов физики, растеряется или попытается с ним спорить, то он ошибся. Кетрин поморщилась и кивнула.
— Кажется, я действительно об этом забыла. У вас нет компьютера?
Ученый, несколько выбитый из колеи такой реакцией, кивнул в сторону огромного, во всю стену терминала. Все присутствующие повернулись к ней, ожидая, что же будет дальше. А дальше начались настоящие чудеса. Девушка подошла к компьютеру и вдруг улыбнулась:
— Тебя-то мне и надо.
В ответ компьютер, вместо того, чтобы произнести запрограммированную фразу и потребовать пароль, завопил:
— Опять ты! Проглоти тебя сверхновая!
— Не ори, — девушка совершенно не удивилась приветствию компьютера. — Лучше дай-ка мне всю информацию по биологии и антропологии. Я, кажется, здорово села в лужу.
— Я, между прочим, предупреждал. Ладно, подключайся, только на прямую. Не знаю, как ты это делаешь, но так гораздо быстрее!
Кетрин усмехнулась и прикрыла глаза. В помещении воцарилось потрясенное молчание. Эдморт уже открыл рот, чтобы спросить, что здесь происходит, когда на экране компьютера возникли черные линии, формируя чертеж какого-то устройства. Девушка открыла глаза и улыбнулась.
— Это должно сработать.
Ученые сгрудились вокруг экрана и, не обращая на нее внимания, принялись его разглядывать. В конце концов, они повернулись к Кетрин, и старик подозрительно спросил:
— Как вам это удалось, лисса?
— Это так важно, лисар? Лучше скажите, это сработает?
— Да. Это может сработать. Но вам придется остаться здесь и помочь нам довести ваше изобретение до ума. С вашими умственными способностями, думаю, мы управимся дня за два.
— Конечно, я помогу, чем смогу.
Старик одобрительно кивнул и повернулся к Эдморту.
— Мы постараемся управиться поскорее. А теперь убирайтесь и не мешайте работать.
Ответственный за производство военной техники покорно кивнул и покинул помещение. Кетрин насторожилась и внимательно пригляделась к старику, отмечая его ауру силы, в конце концов, она удовлетворенно усмехнулась про себя. Если память ее не подводит, и в секретные архивы Царской службы безопасности не вкралась ошибка, то ей предстоит работать с Тромом Коэ, величайшим из живущих ученых этой планеты. Тем лучше. Времени остается мало, а ей не хотелось бы упускать этот шанс.
Через несколько часов Кетрин была уже уверена в том, что не ошиблась. Ученые погрузились в расчеты, каждый по своему профилю. Время, от времени они перебрасывались вопросами, что-то уточняя и корректируя. Тром царил над этой суетой, внося предложения, когда остальные заходили в тупик, и подбадривая своих учеников. Ее он изругал в пух и прах за крайне несистематические знания и предложил использовать ее умственные способности при обобщении всех выводов в общую картину. Компьютер, которому больше не приходилось скрывать свои новые наклонности, разругался со всеми, то и дело, посылая ученых в сверхновую и едко комментируя их умственные способности. Как ни странно, люди воспринимали это спокойно и с удовольствием переругивались с обнаглевшей машиной. Однако все это не мешало им решать поставленную перед ними задачу.
На главном экране уже светилась готовая модель истребителя, и теперь решался вопрос о наиболее быстром их производстве. Кетрин предложила использовать заводы для производства маленьких исследовательских кораблей. Благо их производили в немереных количествах. Местные отличались невероятной любознательностью. Идея была одобрена, и после жаркого спора Эдморта вызвали по внутренней связи и поставили перед фактом. Выслушали вопли о необходимости разработать новую технологию по производству брони и оружия, сбросили расчеты этой самой технологии ему на терминал и потребовали образец через два дня, желательно действующий.
Кетрин невольно нахмурилась. Слишком большая нагрузка на промышленность. Смогут ли люди создать истребитель за два дня, даже используя большинство материалов и запчастей, предназначенных для исследовательских кораблей? Тром усмехнулся, видя ее замешательство, и пояснил, что теперь вся промышленность работает на оборону. Никому не хочется оказаться в рабстве у каких-то инопланетян с гипертрофированным представлением о собственной значимости. Кетрин понимающе кивнула и задала вопрос, давно не дающий ей покоя:
— Почему у нас нет военных космических кораблей?
Профессор горько усмехнулся.
— Отец нашего Царя под давлением партии «Мирных» решил, что с инопланетными братьями по разуму воевать мы никогда не будем. Только мирно сосуществовать.
— Что? — Кетрин слегка опешила. — А у этих самых братьев по разуму выяснили, как они относятся к перспективе мирного сосуществования? А то вдруг они против?
Тром тихо рассмеялся.
— Приятно разговаривать с человеком, не теряющим здравого смысла при упоминании космоса. А то у нас в столице все помешались на идее ни в коем случае не перенести в космос наши пороки.
Кетрин фыркнула.
— Теперь пороки могут принести к нам.
— Вы правы, лисса.
— Обращайтесь ко мне на 'ты', если можно.
— Конечно, лисса. Ты не считаешь, что нам пора сделать небольшой перерыв? — Тром покосился на учеников, увлеченно разрабатывающих наиболее оптимальный корпус для корабля-носителя при вылетах на дальние расстояния. Не смотря на все попытки этого избежать, корабли-матки все-таки оказались необходимы. — Они, полагаю, справятся и без нас.
Кетрин кивнула.
— Вот и хорошо. Я вызову транспорт и тебя доставят домой.
Проклятье! Вот об этом Кетрин не подумала. Документы, перед тем как обратиться к Эдморту, она сделала безукоризненные, а о жилье совершенно забыла. Тром понял ее замешательство по-своему:
— Ты, наверное, приехала в столицу из глубинки? У тебя нет здесь места, где можно остановиться?
Кетрин поспешно подтвердила его предположение.
— Да. Я сразу пошла на прием и…
— Тогда можем просто погулять, пока они не закончат предварительные расчеты.