Тематика изображений на них была одинакова — огромный воин с обнажённым торсом расправлялся со своими врагами ударами кулаков в шипастых перчатках. Азалар назвал его Бэйном, но это вполне мог быть и Джиордан. Вышивка была очень качественной, но впечатление от сюжетов оставалось мерзкое — вроде и обычный бой, но оставалось однозначное ощущение, что злодеем тут служит именно великан в перчатках. Азалар поморщился:
— Сжечь бы эту мерзость…
— Какие проблемы? — пожал плечами Сергей, рванув ближний из гобеленов. Тот с хрустом подался, отрываясь от крепежа вверху… обнажив за собой дверь.
Неожиданный поворот… Азалар и Кирилл, не дожидаясь команды, рванули остальные два гобелена — за ними оказались только гладкие каменные стены.
За дверью было тихо. Потянули за кольцо — она поддалась…
Комната размером примерно три на три метра оказалась абсолютно пустой — ни ящиков, ни бочек. Единственное, что привлекало внимание — на противоположной торцевой стене выложена арка, которая, впрочем, никуда не вела.
— А вот и портал, — задумчиво пробормотал Азалар.
— В смысле? — удивился Сергей.
— Вот он, — парень ткнул рукой на арку. — Выход из портала. А вход где-то у жентаримов… Можем, в Жентильской Крепости…
— Ты уверен? — Кирилл подошел к стене, потрогал камни. — Ничего необычного…
— Уверен, — отрезал Азалар. — Чувствую его. Любые скрытые пути чувствую — наследие фей…
Опять это наследие фей… Вопросов к Азалару становилось всё больше.
— И как нам его перекрыть? — Сергей попинал стену. У него не хватало фантазии — как можно закрыть проход, которого и так нет. Он-то думал, что речь идёт просто о тайном ходе…
— Самое простое — обрушить эту комнату вообще, — предложил Кирилл. Азалар кивнул:
— Ничего другого не остаётся. Портал можно уничтожить мощным заклинанием, но я его не знаю.
— А кто знает? — Кирилл ни капли не удивился — после всего увиденного упоминание «заклинаний» уже не впечатляло.
— Эльминстер точно знал, но где он сейчас… Сайлуни могла бы помочь…
— Сайлуни мертва, — покачал головой Сергей. — Увы…
— Вы же говорили с ней? — в голосе Азалара явно сквозила надежда.
— Она ушла у нас на глазах, парень. Извини.
Азалар отвернулся, украдкой вытирая слезу.
— Пойдемте, проверим последнюю дверь. Похоже, тут никого больше нет…
* * *
Когда бойцы скрылись в башне, Женя полностью переключила внимание на пленников. Те, кажется, стали отходить — всё ещё жались боязливо, но уже отвечали на вопросы. Выглядели они неважно — одежда изорвана, на ногах непонятно что, раны перевязаны какими-то тряпками… Все были мужчинами на вид лет тридцати-сорока.
По их словам, почти все они жили на фермах в окрестностях Тенистой Долины, коих тут, судя по всему, было немало, лишь один оказался кузнецом. Истории у всех оказались одинаковы — налёт наёмников на ферму, избиение, грабежи. Что с семьёй — неизвестно, приволокли сюда, заставили работать. Надсмотрщиками служили двухголовые, которых тут называли эттинами — по их словам, такие полудикие немногочисленные племена жили в горах к северу, но эти, скорее всего, были необычными — использовали странное волшебное оружие. Главарём у них был бритоголовый, уложенный Жениным выстрелом, которого звали Назримом. Больше пленники ничего не знали — днём их заставляли работать на строительстве новой части замка, ночью загоняли в камеры в подземелье, а во двор выпускали собак. При упоминании тюремщиков пленников начало трясти, и Женя прекратила расспросы.
Из башни раздался глухой взрыв, пленники шарахнулись, со свода двери в башню посыпалась пыль. Витя аж затанцевал на месте — взрыв был явно гранатный, но Женя зыркнула на него:
— Вить, у нас есть приказ!
— Знаю, — буркнул тот. — Просто сижу тут, как дурак, а там ребятам, может, помощь нужна…
— Витя! Сергей не глупей тебя. Делай своё дело.
— Делаю, делаю… — Витя подошёл к туше эттина, нагнулся, взял выпавшую из рук великана плеть… и тут же бросил её — едва рукоятка оказалась в руке, как ремни плети стали наливаться багрянцем. В том месте, куда упала плеть, снег чуть оттаял.
— Витя! Не трогай там ничего!
— Не трогаю… Интересная штука. Ожоги у них, говоришь? Похоже, это от плети…
Страх на лицах пленников подтверждал, что это именно так и есть.
Витя ещё побродил вдоль стены. Повесив пулемёт через плечо, чтобы был под рукой, достал и повертел Пашкин обрез. Заглянул в открытую дверь комнаты волосатого… Хотелось действия — адреналин ещё не улёгся.
В башне ещё раз громыхнуло, на этот раз глуше. Витя тоскливо посмотрел на Женю, та показала кулак.
В очередной раз потянулись мучительные минуты. Женя что-то вполголоса расспрашивала у успокоившихся пленников, попутно ковыряясь заколкой в замках кандалов, но безуспешно.
Из конюшни послышалось испуганное ржание. Витя, переглянувшись с Женей, приоткрыл пошире ворота конюшни, вошёл внутрь, на ходу взводя курки двустволки — вороной конь переминался с ноги на ногу, а вот гнедые просто метались по стойлам.
— Тихо, тихо, родные! — Несмотря на то, что деревенская жизнь Вити протекала в основном рядом с тракторами, с лошадьми иметь дело тоже приходилось. Но сейчас кони не реагировали — бешено вращая глазами, они чуть ли не налетали на воротца загончиков. — Что вас напугало?
Движение в углу, за загородкой, он увидел лишь потому, что смотрел в ту сторону. Куча кож шевелилась, и волосы на голове Вити зашевелились тоже. Ладони инстинктивно крепче сжали обрез — висящий пулемёт как-то выпал из внимания.
Из-под кож кто-то торопливо выбирался — судя по всему, там был люк.
Фигура человеческая. Довольно высокий и коренастый, в черной одежде, в доспехе… Неужто он прятался там в таком облачении? Тёмно-серый плащ-накидка, за собой тащит массивный шестопёр… Поднял голову…
Витя вздрогнул. Лицо было не человеческим. Глубоко посаженные глаза, покатый лоб, приплюснутый нос, кожа с зеленоватым отливом… Лицо чем-то походило на обезьянье, лишённое шерсти. Довершал эту красоту чрезмерно широкий рот с торчащими клыками.
Палец спустил курки сам собой, и два заряда крупной дроби дуплетом ударили существо в бедро повыше металлического наколенника. Оно взвыло от боли.
— Стоять, сука! Оружие брось, башку снесу! — Витя отшвырнул пустой обрез и схватился за рукоять пулемёта, отступив на шаг назад.
Существо с четверенек так и не поднялось. Злобно глядя, отбросило шестопёр. Подняло руку…
От двери грохнул выстрел нагана, существо с воплем схватилось за простреленную ладонь.
— Могу добавить, — в голосе Жени был металл. — У тебя, урод, ещё есть целые руки и ноги.
— Жень, ты чего? — Витя не сводил глаз с уродца. — Он бросил свою железяку.
— Рука у него засветилась, как у того скота, который пленного парализовал, — пояснила Женя. — Давай без шуток, урод. Ползи наружу, тут слуг уже нет.
* * *
Последняя дверь поддаваться не желала — замок явно был качественный. В конце концов Сергей пальнул в него, но и это не помогло — слишком уж массивной была сама дверь. Но открывалась она, судя по петлям, наружу, а потому Азалар предложил забаррикадировать её ящиками и оставить на потом, что и было сделано.
Перед винтовой лестницей Азалар вдруг встал как вкопанный.
— Чё стоим? — недовольно буркнул чуть не налетевший на него Пашка.
— Проход есть. Где-то рядом, — задумчиво протянул Азалар. — Чувствую его.
— И куда он может вести? — поинтересовался Сергей.
— Замкнутый. Комната, — коротко ответил Азалар.
— Будем искать?
— Нет. Сначала солнце хочу увидеть, — промолвил парень. Сергей кивнул — неудивительно для того, кто просидел несколько дней в тесной камере.
Наверху ждал очередной сюрприз. Женя и Витя держали под прицелом массивного крепыша с обезьяньей мордой, который выл от боли, зажимая попеременно то пропитанную кровью штанину, то простреленую ладонь. Перевязывать его никто не собирался. Крови натекло как с зарезанной свиньи, но крепыш, хоть и был достаточно бледным, сознание терять явно не собирался.
А вот Азалар, увидев его, первым делом схватился за меч.
— Малатон!
— Опаньки, — расплылся в улыбке Пашка. — Так это та самая тварь, что меня парализовала? Ну щас я тебя, скотина, на куски резать буду…
Финка уже была у него в руке. Малатон оскалился.
— Так, мужики, спокойно! — прикрикнул Сергей. — К нему разговор есть, а потом пусть Азалар решает, что с ним делать — ему виднее. Ну?
Азалар нехотя опустил меч.
— Злодей он. Жрец Бэйна… — увидев, что все смотрят непонимающе, пояснил: — Покровителя вражды. На его руках кровь десятков людей. И тёмное волшебство. Глиф на той двери тоже наверняка он наложил. Уверен, он тут главный.
— Молодцы, ребята, что живьём взяли такого фрукта, — восхищённо покачал головой Сергей. — Как сумели?
— Из подземного хода вылез, — пояснил Витя. — Мы б и не заметили, если бы лошади не заволновались…
— Призрак, — коротко бросил Азалар.
— Что? — теперь удивилась Женя.
— Лошади почувствовали появление призрака, — пояснил парень. — Животные их очень хорошо чувствуют…
— Призрак был в подземелье, — ответил Кирилл на Женин вопрос. — Справились…
— А что он за чудище? — кивнула Женя на Малатона.
— Полуорк… Чёрная Сеть часто нанимает таких полукровок — сильные… и редко умные. Но этот явно не такой…
Малатон злобно зыркал, но дёргаться больше не пробовал, да и раны не способствовали этому.
Если такая морда у «полу»-орка, какой же тогда орк, — только и подумала Женя.
— Ну что, харя… — Пашка присел на корточки, поигрывая финкой. — Сейчас поговорим с тобой по душам…
Сергей, поддерживая игру, достал штык от СВТ, Кирилл последовал его примеру. Витя держал уродца под прицелом пулемёта. Женя, забрав у Сергея связку ключей, освобождала пленников от кандалов.
Сергей с интересом разглядывал полуорка.
Оскаленная морда чудища, а глаза умные. Видно, что боится — жестокие твари обычно хорошо чувствуют реальную опасность. Хорошо подогнанный доспех довольно тонкой работы. Удобные сапоги из мягкой кожи. На пальцах перстни, на шее болтается то ли украшение, то ли амулет с явными змеиными мотивами. Подсумки на поясе… а, вот и ключик. Не от комнаты ли? Проверим… Боишься, значит, гад? Это хорошо…
Эсэсовец. В пятнистом камуфляже, рослый, крепкий, поначалу наглый. Взяли его живьём, что странно — эти сволочи обычно бились до последнего. И Андрюха, с бешеными глазами и финкой — он несколько дней назад узнал, что его родную деревню сожгли дотла…
Андрюху тогда оттащили. Но эсэсман реально бился в слезах и истерике, когда Андрюха бросился на него — видимо, прочитал в Андрюхиных глазах, что тот сейчас его на куски живьём резать будет…
Да, такие твари весьма трусливы. Сергей надеялся, что этот — не исключение.
— Снять с него доспех и украшения, — сказал Азалар. — Они могут быть волшебными.
А вот эта мысль никому в голову не пришла. С руганью и тычками освободили полуорка от плаща и доспеха, стащили с него пояс, сапоги, медальон — жрец остался в портянках и мягком стёганом костюме. Крови на снегу стало еще больше, но на неё никто внимания уже не обращал.
— Гайки снимай, а то вместе с пальцами отхвачу, — кровожадно ухмыльнулся Пашка. Как ни странно, полуорк понял жаргон и, подвывая от боли, швырнул на землю несколько колец.
Бывшие пленники, встав за спинами бойцов, молча наблюдали за происходящим.
— А вот теперь побеседуем, — Сергей присел напротив вжавшегося в стену Малатона и демонстративно стал чистить кончиком клинка под ногтями. — Кто тут главный?
— Я, — буркнул тот.
— Был, — отрезал Сергей. — Теперь главный тут он, — кончик штыка указал на Азалара. — И если ты заметил, он хочет порезать тебя на куски. И я, твою мать, даже не против. Когда очередная поставка через портал? — внезапно заорал он, глядя Малатону в глаза.
— Через… три дня… График… у меня… в комнате…
— Комната у храма?
— Нет… да!!! — полуорк отпрянул, когда клинок уперся ему в ухо.
— Патрули? Кого ждёшь скоро?
— Из Тенистой Долины… Работники за грузом… Через три дня… Вечером…
Глаза Малатона сверкнули, и тут же раздался крик. Кричали пленники.
Сергей всего на мгновение обернулся — с двух сторон, стуча костями, двигались два скелета — типа тех, что были упокоены в подземелье. В следующее мгновение на его навалился Малатон, выбив нож из руки.
Стукнула очередь, послышался треск — кто-то уже расправлялся с непонятно откуда возникшей нежитью. Туша Малатона придавила Сергея к земле, пальцы здоровой руки жреца вцепились бойцу в горло…
Внезапно жрец обмяк. Несколько рук столкнули его тело с Сергея. Первое, что бросилось в глаза — Азалар, вытирающий меч.
— Пришлось, — пояснил парень, подавая Сергею руку. — Это он вызвал скелетов, чтобы нас отвлечь. И бросился на тебя… Молча вызвал и без движения… Опытный.
— Оказался смелее, чем я думал, — прохрипел Сергей, потирая горло. — Значит, многое наврал…
— Может, и наврал, — вмешался Пашка, помогая Сергею подняться. — Надо проверить его комнату.
— А ещё можно перекусить, — улыбнулся Азалар. — Я там видел котёл, и судя по запаху — в нём хорошая похлёбка из оленины.
— Ты способен сейчас есть? — подозрительно посмотрел на него Пашка.
— Именно сейчас и способен, — расплылся тот в улыбке. — Я несколько дней не ел ничего, кроме той бурды, которой меня кормили.
— Мы тоже, — отозвался кузнец.
Только сейчас бойцы ощутили, как устали — утро, что и говорить, выдалось исключительно бурное…
* * *
Похлёбка и правда оказалась неплохой, хлеб — сравнительно свежим. Витя, Пашка и Женя поначалу воротили нос, но бывшие пленники, включая Азалара, набросились на еду с остервенением, да и Азалар уверил, что похлёбка вполне нормальная. «Я на природе провёл большую часть жизни, нормальную еду от плохой отличу», — заявил он.
Ели за столом в той же комнате, где был очаг — несмотря на амбрэ из смежных комнат, это было лучше, чем сидеть на холоде, да еще и по соседству с трупами. Во дворе прохаживался Кирилл, принявший от Вити пулемёт.
За едой разговорились о том, что делать дальше. Азалар явно в присутствии крестьян не хотел ни откровенничать, ни расспрашивать бойцов, только неопределённо сказал, что ему надо разобраться с тем делом, которым он занимался, когда его схватили. На вопросы отделывался коротким «потом расскажу».
Крестьяне сошлись во мнении, что по домам им возвращаться нельзя, хотя пара человек, включая кузнеца, особенно горевала по дому. Сергей, поразмыслив, предложил им подобрать в ящиках одежду поприличнее и идти туда, куда они считают нужным, и в любом случае не болтать — потому что, узнай Чёрная Сеть подробности о происшедшем в замке, последствия будут непредсказуемыми. Азалар, встретившись глазами с Сергеем, коротко кивнул в ответ на это. Пашка начал было расспрашивать крестьян о том, что есть поблизости, но Азалар, улучив минуту, знаком показал, что этого делать не стоит. Пусть уходят, ничего о нас не зная — сообразил Пашка. Это было верное решение.
Примерно через час Витя проводил бывших пленников по безопасному маршруту — в обход бастиона. Конечно, крутилась мысль дать им лошадей (гнедых, вороной конь был очень уж приметным), но как пройти бастион, не пробудив таинственных «маугов», никто не знал, а другой дороги для лошадей не было. Проводив их взглядом — все шестеро направились на запад — Витя вернулся в башню.
— Ну, Азалар, рассказывай, — начал разговор Сергей.
Парень откинулся на спинку грубого деревянного стула, поправил меч на боку, подумал… Наклонился к столу, положив на него локти, взбил резким движением волосы на голове.
— Хорошо. Ответьте мне сначала всего на несколько вопросов. Откуда вы и что у вас за оружие?
Сергей задумался. Вопрос был простейший, но из тех, на которые в этих обстоятельствах невозможно дать простой ответ.
— Мы не отсюда. Вообще не отсюда и ничего тут не знаем. Мы с другой войны… своей войны. Наше оружие стреляет силой пороха. Тебя устроит такой ответ?