К его огромному удивлению, Азалар кивнул. В этот момент он очень напоминал образ североамериканского индейца:
— Огненная сила чёрного порошка? Слышал о таком. Ни разу не видел.
А вот следующая фраза Азалара вогнала Сергея в ступор:
— Вы с Первичного Материального Плана или с Внешних Планов?
— Нет у нас пока никакого плана, — пробурчал прохаживающийся по комнате Пашка.
Азалар потёр лоб.
— Хорошо, спрошу иначе… Ваш мир похож на этот, или он совсем другой?
— Похож. Очень похож, — вступила в разговор Женя. — Только у нас нет волшебства. Совсем нет.
Парень кивнул.
— Хорошо. И плохо тоже. Я слышал о других мирах от мамы и от Эльминстера, но никогда не был в них. Я отвечу на любые ваши вопросы. Что вы хотите узнать?
Разговор затянулся. Азалару оказалось всего 18 лет — пацан пацаном… впрочем, сколько таких пацанов, даже еще младше, бросались со связкой гранат под танки?..
Мать его, Голубка Соколиная Рука, была одной из здешних Стражей и одной из тех, кого тут называли Семь Сестёр — семь Избранных, в которых была сконцентрирована немалая часть местного волшебства. Одной из них была уже знакомая Сайлуни, также Избранным был Эльминстер — судя по рассказу Азалара, волшебник великой силы, и очень немолодой, хотя точный возраст его парень назвать затруднялся.
Эти места, Тенистая Долина, располагались на перекрестке путей с севера на юг и с запада на восток, а потому всегда были лакомым куском для тех, кто хочет контролировать торговлю. Изначально регион назывался Землёй-под-Тенью — так его назвали дроу (в этом месте рассказа Азалар скривился, его отношение к этим «дроу» было очевидным), жители обширных подземелий. Они же построили тут кое-какие сооружения, включая Кручёную Башню, которая до сих пор служит центром местной власти — в ней живёт правитель, обычно избираемый. Одним из таких правителей был Аумри, супруг Сайлуни, предательски убитый, как выяснилось, людьми жентаримского шпиона Джиордана. Нынешний правитель, Моурнгрим Амкатра, весьма уважается местными жителями, и потому для многих оказалось неожиданным то, что произошло поздней осенью. А произошло следующее…
Эльминстер жил на окраине городка, на отшибе, в старой башне. Ходили разговоры, что башня его полна старинных магических вещиц, хотя что там есть — толком никто не знал. В одну из ночей со стороны башни раздались звуки, напоминающие взрывы, небо осветилось заревом. Сбежавшиеся жители (те, кто посмелее), обнаружили ужасную картину — башни не было вообще, от неё остался лишь опалённый фундамент. Деревья в округе были выжжены, никаких следов старого мудреца не нашлось, что произошло — никто не знал.
Буквально день спустя пришло ещё одно страшное известие — на город эльфов (в этом месте рассказа Сергей схватился за голову, Женя же слушала, раскрыв рот) Миф Драннор, что находится неподалёку, в нескольких днях пути, напала армия жентов. Азалар пояснил, что Жентарим, он же «Чёрная Сеть» — довольно старая полувоенная организация, с переменным успехом ведущая борьбу за главенство в регионе, в основном через подчинение торговли.
Это известие сорвало с места Рыцарей Миф Драннора — довольно большую группу элитных воинов, обычно базирующихся в Тенистой Долине.
Дальше события развивались как снежный ком. В один из дней Избранные, владеющие серебряным огнём, включая мать Азалара, получили страшный удар — по непонятной причине таящийся в них серебряный огонь стал рваться наружу. Корчась от боли, Голубка успела сообщить сыну, что кто-то поблизости начал рвать Плетение, и он велел ей сейчас же уходить, чтобы не сгореть заживо. Мать воспользовалась свитком с заклинанием телепортации, и где она сейчас — Азалар не знал.
И вот в один далеко не прекрасный день в Долину вошли фаланги Жентарима под предводительством женщины, известной как Сциллюа по прозвищу «Тёмная Надежда» — одной из самых известных командиров Жентарима. Судя по выражению лица Азалара, с этой Сциллюа было связано что-то ещё, но расспрашивать Сергей пока не стал.
А потом перед жителями выступил сам правитель Моурнгрим, носитель местной властной регалии, называемой «кулоном Ашабы», и его выступление поразило всех.
Моурнгрим сообщил, что в связи с горестными событиями, поразившими Долину, он принял решение обратиться к Жентариму, который только и способен навести здесь порядок…
Во время выступления вокруг Кручёной Башни выстроились шеренги жентаримских воинов, в небе барражировала четвёрка небесных магов верхом на чудищах-грязнокрылах, а порядок обеспечивали жрецы Бэйна, Чёрного Владыки — покровителя раздоров и вражды. Вдобавок заговорили о том, что в окрестностях городка были замечены таинственные дроу, квинтэссенция зла.
Азалар склонялся к мысли, что всё происшедшее — исчезновение Эльминстера и Сайлуни, нападение на Миф Драннор, появление дроу, кипение серебряного огня и приход жентаримов — являлось звеньями одной цепи. Он добавил, что последователи Бэйна во главе с ним самим уже пытались захватить Тенистую Долину силой около полусотни лет назад, но нападение было отбито, хотя народу тогда полегло немало. Говорили, что погиб и сам Бэйн, но, видимо, это оказалось ошибкой.
По итогам рассказа Сергей пришел к выводу, что Азалар прав — таких многогранных совпадений просто не бывает. Женя его поддержала — очень уж многое совпало, чтобы это было случайностью. Витя, бродящий по комнате и ковыряющийся в ящиках и бочках, и Кирилл, которого сменил на посту Пашка, с мыслью также согласились.
Азалар же, выслушав рассказ Сергея и Жени о делах предыдущего дня (изредка фразу-другую вставлял и Витя), в свою очередь поинтересовался двумя вещами — почему бойцы приняли сторону именно жителей Долины, а не Жентарима, и что теперь делать с порталом?
По первому вопросу, оттащив Витяя, который вместо ответа хотел дать Азалару по зубам («Ты за кого нас принимаешь? За фашистов?»), Сергей пояснил, что на той войне пришлось воевать с точно такими же подонками. А вот второй вопрос поставил всех в тупик. Как обрушить комнату — никто не знал.
* * *
Женю после горячей еды сморило — она так и уснула, облокотившись на стол, и, когда Азалар предложил проверить последнюю комнату, будить её Сергей не стал.
Спустившись по винтовой лестнице, Азалар опять остановился.
— Точно есть тут что-то, — почему-то виновато сказал он. — Может, посмотрим?
— Ну… смотри, — развёл руками Сергей. — Я вижу только стены.
— А что тут должно быть? — заинтересовался Витя, который спустился сюда впервые и с почти детским любопытством осматривал старую каменную кладку.
— Скрытая дверь, наверное, — пояснил Азалар, ощупывая камни. Постучал — нет, сплошная толща…
Витя, присев, осматривал пыльный пол. Встал, провёл сапогом, стирая пыль. Повернулся:
— А что тут искать? Вот сам подумай: вряд ли дверь открывается внутрь, там тесно — либо наружу, либо проворачивается на оси. Значит, либо эта стена, либо вон та — иначе места нет. Смотри пол. Вот царапина полукругом — старая, но слишком ровная для случайной. Тут и надо искать, — увидев восхищённый взгляд Азалара, пояснил: — Ну я ж технарь, хоть и деревенский!
«Дверь» открыли, поднажав вместе на то место, куда уходила полукруглая царапина — заметить её, действительно можно было либо случайно, либо если знать, что именно искать. Это оказалась не столько дверь, сколько тяжёлая и массивная плита — простукивать такую было бы бессмысленно. Витя был прав — она проворачивалась на центральной оси в любую сторону, открывая по бокам два узких проёма. Дальше вёл проход метра в полтора шириной, весь заросший пылью — дверь, такое ощущение, не открывали лет сто.
— Неужто еще со времён Джиордана? — пробормотал Азалар, снимая с держателя факел. — Давно тут нога не ступала…
Увешанный паутиной проход вывел в небольшую комнату с полками и сундуками, похожую на кладовку. Сильно пахло сухой пылью — толстый её слой покрывал абсолютно всё. На полках были брошены мешки, лежали рулоны ткани, в углу стояло несколько вертикальных свёртков и покрытый пылью меч в ножнах.
Азалар кончиком клинка поднял крышку одного из сундуков — внутри лежала богатая одежда, обветшавшая настолько, что при попытке взять её ткань расползлась прямо в руках. Витя открыл второй — какие-то мешки. Потрогал стволом обреза — в прореху высыпалась пригоршня монет.
— Это что, мы теперь вроде как богаты? — поинтересовался он.
— Кладоискатели, — фыркнул Сергей, беря монеты в ладонь и ссыпая их обратно с сухим звоном. Старые незнакомые монеты совершенно не воспринимались как богатство. — Тут много?
Азалар мельком заглянул в сундук, пожал плечами:
— В мирное время — наверное, немало… А вот сейчас это очень пригодится, если мы… если вы хотите разобраться с Чёрной Сетью.
Витя прошёл по комнатке, пнул один из свёртков — это оказался неплохо сохранившийся коврик с затейливым рисунком. Взял меч, потянул его из ножен…
Комнату залил яркий свет. Витя так и замер с полуобнажённым мечом в руках — свет источал его клинок. Потянул, обнажая до конца — свет теперь, казалось, мог посрамить лампу на 100 свечей.
— Шикарная штука, такой бы в мастерской над верстаком повесить, — невпопад ляпнул он.
Азалар подошёл, взглянул на гарду меча:
— Клинок и весы, символ правосудия. Тирранский клинок.
— Какой-какой, тиранский? — подозрительно переспросил Кирилл. Азалар усмехнулся:
— Иногда и так говорят… Паладины Тира очень своеобразные, бывает, что переходят границы благоразумного… Да, этот бы меч против Джиордана — светом отогнали бы его… Вероятно, и ковался против нежити.
Витя убрал меч в ножны — свет пропал. Азалар задумчиво осмотрелся:
— Наверняка тут и еще волшебные вещи есть… Жаль, не проверить.
— А как можно проверить? — заинтересовался Сергей.
— Волшебник нужен. Пусть даже не очень опытный. Обнаружение волшебства — заклинание несложное, им даже новички умеют пользоваться… Или кто-то, кто сможет прочесть его со свитка — если свиток есть, конечно…
— А ты?
— Я не умею. Вот лесное волшебство — немножко владею… Волшебство… Каменная стена!!! — вдруг заорал Азалар как умалишённый.
— Э, э, ты что? — перепугался Сергей. Кирилл с Витей переглянулись, Кирилл покрутил пальцем у виска.
Азалар же аж подпрыгивал от возбуждения:
— Постройки наверху новые, понимаете? И там далеко не везде каменная кладка! Они использовали заклинание каменной стены, понимаете? Строили стены не руками, а магией! Понимаете?
— Можно перекрыть портал такой волшебной стеной? — неуверенно проговорил Кирилл.
— Именно! Именно!!! У них тут не было волшебников. Значит, они использовали свитки! У них тут должен быть запас свитков для строительства! Надо обшарить тут всё! Понимаете, всё! И останется только найти того, кто сможет наложить заклинание со свитка!
Возбуждение Азалара передалось остальным. Все четверо чуть ли не наперегонки рванули к забаррикадированной комнате. Расшвыряли ящики, загораживающие дверь. Подошел первый же из ключей, взятых у Малатона — замок щёлкнул, Кирилл потянул на себя дверь.
За дверью оказался недлинный коридор, дальше была видна комната. От входа просматривался ковёр на полу — небывалая роскошь по сравнению с остальными комнатами замка — и массивный шкаф с книгами. Первым в комнату вошёл Витя, огляделся — кровать с периной и балдахином, удобный письменный стол, мягкое кресло, горящие масляные лампы… В роскоши, однако, предпочитал жить полуорк!
Его внимание привлекло шипение у кровати. Развернулся, вскинул обрез… и увидел нечто небольшое, размером с собаку, но колючее и словно окутанное мешком из тьмы — чёткая форма существа почти не просматривалась. Блеснули злобные жёлтые глаза…
Шедший вторым Азалар метнулся в сторону, отворачиваясь:
— Василиск! Берегите глаза!
Поздно — Витя уже замер в неудобной позе, палец его лежал на курках обреза. Дробно застучали СВТ в руках Сергея и Кирилла…
* * *
Женя провалилась в сон почти сразу. Напряжение предыдущих дней, могучие всплески адреналина, куча новой информации, потрясение кое-каких устоев сложились с теплом и горячей сытной едой — глаза закрылись сами собой.
Снов Женя не видела уже давно — наверное, с самого начала войны. Нет, сны, конечно, были, но чаще всего это были либо лица довоенных друзей-студентов — бестелесные, как призраки, либо детское деревенское воспоминание — много солнца и неубранное поле, по которому она бежит…
Сейчас было странное ощущение — Женя понимала, что спит и видит сон, такое с ней в последний раз случалось еще в школьные годы. Правда, сон был необычным — она, словно призрак, плыла над землёй, руки её светились серебряным сиянием, а вокруг была сплошная, укрывающая всё сеть из мельчайших то ли нитей, то ли струн, и касанием пальцев — причём не всегда приходилось именно касаться — она играла на этих струнах какую-то странную задумчивую мелодию, причём всегда выбирая нужную струну, ничуть не задумываясь. Ей казалось, что за спиной есть что-то важное, но оглядываться она не хотела — просто летела вперёд, наигрывая мелодию. Сколько длился этот идиллический полёт — она не знала и почему-то не хотела знать, но вдруг поняла, что скорость растёт. Пальцы продолжали играть, но мелодия уже звучала угрожающе. Полёт превратился в падение, и Женя поняла, что уже не играет, а судорожно пытается схватиться за струны, но получалась лишь мелодия.
Впереди возник черный… шар, а может, это был диск, ослепительный, как яркое солнце, но в то же время непроглядно чёрный, окружённый пурпурным контуром. Женя чувствовала, как он огромной тяжестью лежит на струнах сети, вот-вот готовясь его прорвать, и она летела по струнам вниз, туда, где на них давила эта чёрная сфера, казалось, не имеющая объёма. Женю закрутило, и на мгновение она увидела то, что было позади — серебристая сеть словно лилась волной из точки над горизонтом, окружённой семью звёздами. Снова разворот, как волчок, как водоворот — и Женя уже падает в дыру под чёрным шаром…
Женя проснулась и неожиданно для себя самой взвизгнула: ладони её светились серебристым сиянием — как тогда, на кургане, но тогда это было скорее ощущение, а теперь это был свет, явно озаряющий комнату.
Боли не было, но не покидало какое-то странное ощущение, что сон всё ещё продолжается. Девушка оглянулась — в обеденном зале она была одна, дверь на улицу прикрыта. Сколько она спала? Где все?
Женя приоткрыла дверь во двор и увидела удаляющуюся спину Пашки. Тот, услышав скрип петель, обернулся, но Женя просто улыбнулась и притворила дверь.
Всё спокойно. Значит, остальные спустились вниз — они собирались открыть запертую комнату. Женя повертела ладонями — свечение продолжалось. Что это? Что это вообще такое? Какая-то часть непонятной силы, того самого серебряного огня, что дала Сайлуни, но не объяснила, как им пользоваться? Или… — её передёрнуло — где-то прячется ещё кто-то, кто шутит столь изощрённо?
Девушка взмахнула рукой — за ладонью остался едва видный серебристый след.
Что говорила Сайлуни? Плетение, вроде так? Огромная сеть волшебства, пронзающая весь этот мир… Сеть?
Женя прикрыла глаза, представляя свой сон — сеть, огромная сеть, оплетающая всю эту комнату… Может, её сознание так представило себе Плетение? Интересно, а можно ли магию почувствовать? Увидеть то, что не видно глазами?
И через несколько секунд изумленная девушка увидела, как груда доспехов, снятая во дворе с Малатона, начинает светиться голубоватым светом, не отбрасывающим тени.
Женя обернулась вокруг и успела заметить — стоило отвести взгляд от вещей, как свечение на них исчезло. Но зато возник свет на краю стола, куда кто-то из бойцов бросил четыре Малатоновых кольца — светилось одно из них.
Поражённая девушка прикрыла рот ладошкой — она не сразу заметила, что серебристого свечения ладоней уже нет. Взяла светящееся кольцо в руку — кольцо как кольцо, от других не отличается. Подошла поближе к вещам, поворошила их — светились доспехи и скрученный плащ, соскользнул на пол амулет-медальон — тоже светится…