-А я-то думал, что видел в Легионе все, - сказал Шестеренка. - Но когда я увидел Спартака, сидящего на дереве, я чуть не умер со смеху. Не знаю, что бы я делал, если бы там не было капитана. А раньше я и не знал, что синтианцы умеют лазать по деревьям.
-Скорее, он попал туда с помощью своей парящей доски, - вставил Стрит. - Но ты прав, зрелище было чертовски смешное.
-Не видеть ничто смешно, - сказал Клыканини. - Барки атаковать легионера. Капитан остановил Барки.
-Просто вы, волторны, не заводите домашних питомцев, - сказала Супермалявка, сидящая рядом со своим напарником. Уна усмехнулась и продолжила. - На мой взгляд, Барки выглядит очень мило. Уверена, дети со всей галактики смотрят его шоу и собирают деньги на экологию только из-за Барки. Когда я была ребенком, я в самом деле считала это чудом, как только он вынюхивает все эти загрязнения...
-Когда ты была ребенком? - переспросил Рвач. - Срок жизни человека и собаки... Ой! - вскрикнул он, когда Супермалявка ударила его.
-Барки генетически модифицирован, - сказал Суси, посмеиваясь над напарником. - Они не хотели менять собаку или шоу каждые несколько лет, поэтому внедрили ему гены, позволяющие учуять метан и сероводород, а также дающие ему чертовски длинную жизнь. Если я правильно помню, он мог бы дожить до восьмидесяти лет, если бы никогда не пускался в космические путешествия.
-Восемь или восемьдесят, никто не давал ему права кусаться, - возмущенно сказал Луи, хлопнув ладонью по столу. - На месте капитана я бы уже давно приказал этим козлам из МСЭИА покинуть планету, пока солнце не село.
-И думаю, что он бы не отказался, - сказал Суси, перемешивая кубики льда в стакане с выпивкой. - Вот только капитан не вправе выпереть с планеты правительственную организацию без введения военного положения, а поводов для него пока нет. Можно попросить зенобианское правительство потребовать выселения МСЭИА, но пока что это наша проблема и головная боль.
-Эй, а если Барки загонит лефтенанта Квела на дерево, - предложил Рвач, указывая на потолок для наглядной иллюстрации своих слов.
-В любом случае, это было бы интересно.
-Ты вообще видел, какие зубы у летного лефтенанта? - спросила Супермалявка. - Их, как минимум, в два раза больше, чем у любой собаки, они дико острые, да и бегает он быстрее гамбольтов. Если Барки не глуп, он будет держаться подальше, если не захочет стать небольшой экологически чистой отбивной.
-Экологически чистой? Эта долбаная собака экологически чистая? - вознегодовал Луи.
-Эй, следи за языком! - сказала Супермалявка. - Экопес Баркибыл моим любимцем, когда я была ребенком. Я плакала неделю, когда мы переехали в новый город и моя мама забыла куклу Барки. Если вы скажете о Барки плохо, я отвечаю вам, - она согнула руку в локте, показывая, что она имеет в виду.
-Ладно, остынь, - сказал Луи, пытаясь сгладить ситуацию. Он был тяжелее Супермалявки килограммов на пятьдесят, но никто не хотел связываться с этой крохой - тем более, когда рядом ее лучший друг Клыканини.
-Я вот что думаю, если у всех звезд шоу-бизнеса есть биография, то и у Барки есть? - спросил он, потерев подбородок.
-Биография Барки говорит, что он очень умный пес, - успокаивающе произнесла Супермалявка. - Я читала ее, когда была ребенком. И смотрела шоу каждую неделю. И очень переживала, наблюдая за его приключениями.
-Да, только он, похоже, считает нас загрязнителями, - сказал Суси. - Я не знаю, с чего это он взял - лагерь "зеленый" настолько, насколько это вообще возможно - мы перерабатываем все отходы, используем все вторсырье, если это только возможно, даже гильзыы отстрелянные собираем. Конечно, МСЭИА обратит на это внимание.
-Война - не есть здорово для экологии, - заметил Клыканини. - Лучше предотвратить войну, я думаю.
-Конечно, эта собака умнее, чем выглядит, - кивнул Стрит. - Конечно же он был абсолютно прав, вцепившись в ногу Луи.И все началось по новой: аргументы, угрозы и так далее. Легионеры спорили до закрытия бара, так ничего и не решив ни насчет Барки, ни насчет миссии МСЭИА на Зенобии, хотя проговорили достаточно, чтобы добрый десяток раз избавиться от всех проблем, если бы слова подкреплялись делом.
Они бы не стали счастливее, узнав, что их начальство преуспело в решении проблемы не больше, чем они.
Виктор Шутт бросил жетон в игровой автомат и дернул за рычаг. Существовало что-то привлекательное в данном процессе. Как будто сейчас пришли в движение механические передачи и закрутились колесики, даже зная, что звуки были синтезированы, а колесики и шестерни были смоделированы компьютером, который и определял выпадающую комбинацию выигрыша (но чаще - проигрыша). Разработчики машины знали свое дело, вынужден был признать Шутт. Было такое чувство, что вы могли с помощью рычага контролировать, какие выпадут символы, несмотря на то,что мозг подсказывал обратное.
"Колесо" остановилось, и Виктор Шутт придирчиво осмотрел три выпавших элемента: колокольчик, вишня и лимон. В этот раз не повезло. Шутт достал записи и посмотрел результаты. По записям получался минус в сорок семь тысяч долларов. Учитывая, что автоматы, за которыми он играл, принимали ставки не меньше пяти тысяч долларов, результат был неплохим. Одна достойная выплата - и он оказался бы в плюсе. Один лишь существенный джекпот, и он получит самые большие выплаты, что казино сделало за весь этот год. Он усмехнулся. Это был лишь вопрос времени.
Он был немало удивлен, что больше никто не интересовался этими автоматами. Да, ставки были довольно высоки, но выплаты пропорционально росли и достигали невиданных во всем "Верном Шансе" высот. Да, вероятности 1 к 36, как на рулетке, не гарантировалось, но и выплаты "один к миллиону" по одному суперджекпоту были соизмеримыми.
Что ж, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Виктор Шутт порылся в кармане и решительно достал еще один жетон.
Он уже собирался скормить жетон автомату, как кто-то позади него произнес:-Вам сегодня везло?
Он повернулся и увидел лицо моложавой темноволосой женщины, довольно симпатичной, хотя и не на уровне супермодели. Почти неизбежно она знала, кто он такой и сколько у него денег. Виктор Шутт не думал, что будет привлекать много девушек, если его состояние внезапно исчезнет. С другой стороны, он достаточно хорошо знал, насколько привлекательными могут быть его деньги. В конце концов, количество миллиардеров в галактике конечно - то есть, подавляющее большинство людей имели намного меньше денег, чем он и жаждали немного изменить нравенство в свою пользу. С точки зрения Виктора Шутта, это неравенство было вполне справедливым и любые попытки изменить его стоило пресекать.
Поэтому прежде чем отвечать на вопрос, он скосил глаза на своего телохранителя, который неподалеку контролировал ситуацию. Конечно, Эдди Гроссман находился в одном-двух шагах, как бы играя в автоматы, но на самом деле - непрерывно следил за своим нанимателем. Охранник коснулся указательным пальцем левого уха, давая понять, что женщина осмотрена и видимого оружия при ней не обнаружено. Это снижало причины для беспокойства, несмотря на то, что способов убить и без оружия оставалось великое множество.
И Виктор Шутт позволил себе отвлечься на разговор:-Удача не имеет значения, - сказал он. - Придерживаясь системного подхода, можно обыграть любую машину.
-Вы очень верите в свою систему... - сказала девушка и посмотрела украдкой на автомат. - Вы не могли бы научить меня играть?Виктор Шутт посмотрел на нее еще раз, словно бы оценивая.-Вы не выглядите так, будто у вас достаточно денег, чтобы играть на этих автоматах, - сказал он. - Тут ставки начинаются от пяти тысяч долларов...
-Да, это меня и убедило в наличии у вас системного подхода, - сказала женщина. После непродолжительной паузы добавила: - Кстати, меня зовут Лола.
Шутт проигнорировало ее попытки узнать его имя. -Вам нужно сделать ставку на каждой из пяти машин и играть на них до тех пор, пока вы не выиграете необходимую сумму. Так что, если вы думаете сыграть на какой-либо из них, то забудьте.Лола улыбнулась.
-Боюсь, даже если бы я пользовалась вашим доверием, у меня был бы более скромный бюджет. Вашу систему я опробовала бы скорее на автоматах с минимальной ставкой долларов в пять. Но что дальше, мистер...?
-Дальше вы говорите себе, какую сумму хотите выиграть и по достижении этой суммы останавливаетесь. Автоматы настроены так, что вы скорее просадите все, чем сорвете второй джекпот за день.
-Я поняла, - сказала Лола. - Нужно кормить машину жетонами, пока она отрабатывает проигрышные комбинации, а когда вы окажетесь впереди, стоит остановиться.
-Да, по сути это так, - сказал Виктор Шутт. - Держу пари, что большинство игроков не столь дисциплинированные, как я. Таким образом, они теряют больше, чем я могу себе позволить.
-Я согласна, - сказала Лола, нерешительно кивая. - А что случится, если... Но к тому времени Шутт посчитал беседу недостаточно продуктивной, чтобы и дальше отрывать его от дела. Он потер ладони, подавая этим условный знак телохранителю.-Что ж, мисс, было приятно с вами поговорить, но мне пора вернуться к своему занятию, - И как только он сказал это, Эдди Гроссман вежливо взял девушку за руку и провел к выходу. Он был те хорош, что девушка, скорее всего, так и не поймет, что она наскучила Шутту. Если бы он захотел возобновить разговор, никаких препятствий к этому не было бы.
Шутт вложил новый жетон и дернул за рычаг...
Лола вышла из зала высоких ставок казино "Верный шанс", сгорая от любопытства. Ее первый разговор с Виктором Шуттом оказался намного более странным, чем она могла ожидать. Единственно логичным было лишь то, что телохранитель вежливо заставил ее закончить беседу. Шутт, должно быть, подал ему знак, но она не заметила. Но все было в порядке, они и так поговорили намного больше, чем она надеялась. Но узнать удалось немногое. Виктор Шутт не объяснил ей, зачем он играет в казино, да еще и в видеоавтоматы. Она не поняла, зачем это делается.
Почему же оружейный магнат выкидывает по пять тысяч долларов за одну игру в автоматы? Без недисциплинированных игроков его "система" была явно бессмысленной. Кроме того, все за исключением самых отъявленных идиотов, все понимали низкие шансы выиграть в автоматах. Очевидно, что такой человек, как основатель "Шутт-Пруф-Мьюнишн" не будет выкидывать такие деньги без уважительной причины. Так что явно должна быть какая-то еще причина. В какую игру по-настоящему играет Виктор Шутт? Или он был подставным игроком, который ставит огромные деньги, показывая остальным игрокам пример безрассудной игры? Или что-то не столь очевидное? Лоле очень тяжело было сдержаться и сохранить во время разговора с Шуттом серьезное лицо. Независимо от цели игры, она собиралась оказаться рядом в момент победы. И отхватить себе немного. Но на карту было поставлено нечто большее, чем даже сам Виктор Шутт. Всегда делай ставку на голодную собаку - так говорил ее учитель. Одно можно утверждать смело: она была намного голоднее Шутта. И она собиралась откусить от него кусочек, так или иначе.
А в лагере на Зенобии, Уиллард Шутт был разбужен звонком коммуникатора и голосом Мамочки.
-Не хотелось тебя будить, пирожочек, но мы засекли приземляющийся корабль. Думаю, тебе стоит привести себя в порядок, прежде чем он сядет, дорогуша.
Бодрствующий Шутт - происходил этот диалог немного за полдень - усмехнулся.-Спасибо, Мамочка, - сказал он.
-Это, должно быть, те самые гражданские, которых нам следует развлекать для посла Гетцмана. Свяжись с ними и доложи, что придет в ответ.
-Будет сделано, сладенький, - сказала Мамочка и разорвала соединение.
-Вы собираетесь ублажать этих шишек? - спросил Бикер, отрываясь от запущенной финансовой программы.
-Конечно, если это действительно они, - сказал Шутт. - Не собираюсь идти встречать кого-либо еще. Помнишь, этим инспекторам из МСЭИА мы чуть ковровую дорожку не выкатили и получили только одни неприятности.
-Слабо сказано, сэр, - поморщился Бикер. - Я подозревал проблемы с самого начала. Все больше и больше убеждаюсь, что они были посланы сюда кем-то из ваших врагов и теперь ищут только повод окупить затраты по доставке себя на эту планету.
-Действительно, кажется что генерал Блицкриг может попробовать такую штуку, - сказал задумчиво Шутт. - Хотя для него это сложновато. В его духе было послать мне на замену майора Портача. Это старый способ, который понятен любому в Легионе, в том числе, и Блицкригу.
-Я не думаю, что стоить использовать термин "понятен" по отношению к умственной деятельности генерала Блицкрига, - сказал Бикер. - Тем не менее, он в состоянии получать дельные советы и даже следовать им, пусть даже и случайно.
Шутт посмотрел на Бикера, пытаясь понять, шутит он ил нет.
Безуспешно прождав некоторое время, он пожал плечами и сказал:-Ну, нельзя отрицать и такой возможности. Но раз уж они уже здесь, поздно размышлять, кто их натравил на нас. Пора предпринять какие-нибудь действия, чтобы убрать их отсюда. Кажется, мы не являемся злостными нарушителями экологического равновесия...
-Очень слабо сказано, - пробормотал Бикер.
Шутт дернулся, но продолжил:-А раз мы ничего не нарушаем, то смело можем продолжать выполнение нашей миссии, - сказал он. Он не был против поправок, которые вставлял Бикер, но сейчас не мог понять, против чего здесь можно возражать. Но судя по кислому выражению на лице дворецкого, мысль была не лучшей.-К тому же, это родная планета зенобиан, - добавил Шутт. - Пока они довольны нашей деятельностью, кучка бюрократов Альянса не сможет вышвырнуть нас отсюда.
-Не будьте так уверены в этом, - сказал Бикер. - Как вы думаете, на каких условиях Зенобия может войти в состав Альянса? Я был бы очень удивлен, если бы их не заставили принять огромный пакет условий, пролезть через которые опытному законнику не составит труда. Получив точку опоры, МСЭИА сделает все, чтобы закрепиться в этом мире. И странно было бы ожидать обратного.
-Гммм... - промычал Шутт. - Тогда можно послать сообщение Верховному правителю Коргу, про то что эти люди вторглись сюда без нашего ведома.
-Судя по его поведению, я не вижу особого восторга в возможности охоты чужаков на Зенобии... - Шутта прервал звонок его коммуникатора.
-Капитан, мы вступили в контакт с кораблем, - сказала Мамочка. - Похоже, это те толстосумы, о которых предупреждал посол Гетцман. Желаете поговорить с ними, или разрешите мне послать их к черту?
-Спасибо, Мамочка, - сказал Шутт. - Конечно соединяй меня с ними. - Тут мысль пробежала по его лицу. - Хотя... дай мне минутку, чтобы я мог выбрать место для их посадки. Не хотелось бы их встречи с бригадой инспекторов МСЭИА.
-Скорее, нужно организовать охрану места посадки, сэр, - сказал Бикер. - По крайней мере, не стоит сажать корабль на противоположной стороне планеты, если они - почетные гости посла.
-Да, верно, - пробормотал Шутт. - Хотя подожди-ка! почему бы нам не пригласить в это время людей из МСЭИА, показать им нашу базу и то, насколько она безвредна для окружающей среды...
-Все еще очень слабо, - сказал Бикер.
-И пока те находятся внутри, большие шишки спокойно сядут без ведома кого-либо из МСЭИА, - закончил Шутт. Теперь он улыбался. - Мы просто должны держать две группы так, чтобы они не замечали друг друга! Мамочка, свяжись с агентами МСЭИА и пригласи их в лагерь для проверки, и будь, пожалуйста, поприветливей. Я поговорю с охотниками и попрошу их задержаться, пока мы отвлекаем проверку. Если мы все сделаем правильно, они даже не узнают о существовании друг друга. И дай-то Бог нам удастся убедить МСЭИА в том, что мы - хорошие ребята, несмотря ни на что.
-Это очень глупая идея, но она может сработать, - сказала Мамочка. - Я сделаю все замечательно, сладенький. Но если с ними будет Барки, земля загорится у нас под ногами.
-Я сомневаюсь, что они не возьмут с собой Барки, - возразил Шутт. - Но мы можем предупредить всех легионеров - и особенно не принадлежащих к людям - что они здесь, и тогда можно отслеживать перемещение проверки.