— Ты отдыхай, а пошел. Я скоро… — Блейд повернулся и шагнул к лиловому проходу.
— Стой! — вскочил Новик и дернул Блейда за рукав.
Но было поздно. Они оба незаметно перешагнули какую-то невидимую черту. Скала тут же сомкнулась за ними. На дисплеях промелькнула надпись «Honehedge».
Фриз и Класс подбежали к стене через три минуты. У них были считеренные пушки, пробивающие программные текстуры. Пушки ударили плазменными болидами. Этой мощи хватило бы, чтобы разнести весь Кавказский хребет. Но стена не дрогнула. Программный код оказался не подвластен тестерским пушкам.
— Это все! Без ключа нам туда не попасть, — с досадой произнес Класс.
— Ключ был уже использован. Остается или загружать игру или начинать все сначала, — сказал Фриз.
— Начинать сначала нет смысла — с нами не будет Блейда. Придется ждать Новика и загружать с этого места. Ведь должен же он вернуться!
— Должен, если не дадим ему пропасть вместе с Блейдом, — страшная догадка ужалила Фриза.
— Пока не поздно, вытаскиваем Новика! — велел Класс.
Тестеры вышли из игры и бросились к клетке, где на координатных рейсшинах застыл Новик. Класс сорвал шлем с головы Новика. Новик был без сознания.
Глава 6. Хоунхедж
За скалой простиралась долина, залитая лиловым светом. Если бы Новику сказали, что такой может быть подгорная пещера, он бы никогда не поверил. Так обширно и просторно было это место. Вверху пещеры все было затянуто клубами светящегося лилового тумана, сквозь которые просвечивала далекая звезда. Дорога из черного обсидиана, петляя между каменных холмов и островков лавы, спускалась в кратер вулкана и вела к высокой горе, изрезанной ходами пещер.
— Где мы? — спросил Блейд.
— Дальше нельзя. Садись и жди. Я больше не дам тебе делать глупости, — Новик крепко взял Блейда за руку.
— Какого хрена, Новик! Как они это сделали? — взгляд Блейда уперся в непроницаемую стену позади них.
— Меня не волнует! Садись и жди, пока нас вытащат отсюда! У меня уже было такое.
— У тебя было? — Блейд с интересом посмотрел на Новика. — Я в корпорации уже четвертый месяц, и до сих пор все было в рамках программного кода.
— У меня такое случилось при первом испытании. Я тогда заблудился в болоте. Сдернул шлем, но не смог вернуться. Мне пришлось идти дальше. У меня не было оружия, и меня загрызли топтуны. И только после этого я вернулся. Состояние было полуобморочное.
— Прямо Моуди: «Жизнь после жизни», — усмехнулся Блейд.
— Если будешь слушаться, еще поживешь в этой жизни, — назидательно произнес Новик.
— Ты что-то знаешь? — спросил Блейд.
— Всегда трудно знать больше, чем другие.
— Что ты знаешь? — не отставал Блейд.
— Я не скажу. Делай, что тебе говорят, и все.
— Если не скажешь, я пойду туда, — упрямо произнес Блейд.
Новику надоело спорить с упрямцем.
— Там смерть, Блейд! Там смерть… — сказал он.
Блейд пристально посмотрел на Новика.
— Я жив? Мы еще живы? — спросил он.
— Не знаю. Я ничего не знаю, — сказал Новик.
Он обернулся к сомкнувшейся за ними стене. Это была программная преграда. Преодолеть ее изнутри шансов было еще меньше, чем снаружи. Правила игры соблюдались и в этом случае: вход на предыдущий уровень был закрыт.
— Хреново, что я умер, — вдруг все понял Блейд. — Мне ведь только семнадцать.
— Зато упрям не по годам, — ответил Новик.
— Но раз все уже случилось, чего мы тут сидим? Пойдем туда!
— Еще не все случилось. Еще есть шанс вернуться. Пойдем вперед — там смерть.
— Скажи, что ты видел, Новик.
— Там какие-то карлики, Блейд. Они вели тебя на крест. Ты был почти мертв, когда я тебя видел.
— Когда ты видел меня?
— Это было во сне, после поединка. Доктор мне поставил успокаивающий укол, и мне приснился странный сон.
— Скажи правду, ты ведь сохранился, Новик? Перед тем как мы вошли в эту дверь.
— Сохранился, — признался Новик.
— Тогда почему бы тебе вернуть нас назад?
— Я верну, Блейд. Но ты мертв. И ты снова пойдешь сюда. Все вернется на круги своя, и ты пойдешь туда снова и снова. Я это понял. И ребята, они не успеют, не успеют на каких-нибудь пять минут.
— Тогда держи меня крепко, Новик. Не пускай сюда.
— Ты ударишь меня корневищем, вырвешься и убежишь. Все повторится. Это как дурная заезженная пластинка. Я это уже понял, Блейд.
— Что же делать?
— Не знаю. У нас есть шанс, если дождемся помощи снаружи. Нас смогут вытащить отсюда, если не перейдем черту.
— Это только при следующей загрузке?
— Да, только при следующей загрузке. И если я смогу задержать тебя на несколько минут дольше.
— Но ведь я снова ударю тебя корневищем и убегу?
— Возможны варианты. Сегодня этого не было.
— Это потому что ты пошел со мной? — спросил Блейд.
— Возможно, — пожал плечами Новик. Виртуальность и реальность причудливо переплелись в его сознании.
— Но если не все определено фатально, если возможны варианты, тогда давай войдем в этот мир.
— Знать бы, кто построил этот мир и распоряжается нашей судьбой. Корпорация? «Большой Брат?» — спросил Новик.
— Может, Господь Бог? — с улыбкой посмотрел на него Блейд. — Мне почему-то сейчас пришла странная мысль. Чтобы нас могли вытащить отсюда, мы должны умереть. Это как в игре, тебя вынесли, и ты уже очнулся в реале. Только реал тут уже другого уровня.
— Не путай меня, Блейд. Я и так уже ничего не понимаю. Но у нас есть ничтожный шанс на спасение, и мы должны его использовать. Давай дождемся, когда нас вытащат живыми.
— К чему кривить душой, Новик! Я то ведь мертв. И меня уже не вытащат отсюда. Ты ничего не сможешь сделать, все так и будет повторяться. Я вырвусь, толкну тебя корягой и убегу сюда.
— Так все и будет, если ты сам не захочешь вырваться отсюда. На все твоя воля. Скажи, ты помнишь поединок? — спросил Новик.
— Нет, до него еще около часа.
— А помнишь, что тут с тобой сделали?
— Тоже не помню, но я склонен тебе поверить. А чтобы это проверить, я должен пойти туда, — Блейд поднялся с корточек. — Теперь ты не будешь меня останавливать?
— Я смертельно устал это делать. Сегодня я решил уйти из корпорации, чтобы никогда сюда не возвращаться. Но Класс привез меня обратно, чтобы я вытащил тебя отсюда.
— Считай, что ты это сделал. — Блейд повернулся и пошел по направлению к городу-горе.
Новик поднялся и последовал за ним.
— Зачем ты идешь за мной? — обернулся Блейд, когда они вошли в каменную долину.
— У меня оружие.
— Если мы мертвы, оно нам не поможет.
— Всегда лучше иметь маленькую надежду.
Новик вспомнил эту местность. Он видел ее во сне. Каменная гора с отверстиями пещер, вокруг холмы, изрезанные червоточинами ходов, приютившиеся вокруг горы, как хижины слободы вокруг большого города. Вот только креста с Блейдом на одном из окружающих гору холмов еще не было.
— Пещеры, наверное, набиты монстрами. Адский город. Похоже на «Дьяболо», — сказал Блейд.
— Да, потребуется с десяток таких команд, как у нас, чтобы очистить город, — согласился Новик.
— Может, для этого они и привлекают геймеров? Или с противоположной целью? Ведь пользователей услуг корпорации уже восемнадцать миллионов, — сказал Блейд.
— Двадцать, — поправил Новик. Сегодня утром цифра на транспаранте сменилась на двадцать миллионов.
— Интересно, что на уровне? Что они еще придумали? — спросил Блейд.
— Мы никогда не пройдем его, — возразил Новик.
— А ты не думал, что есть еще одна возможность спастись, если пройти этот уровень.
— Абсолютно нереально. Я видел их. Тут монстров чертова туча, легион!
— Но ведь у нас нет другого пути? — спросил Блейд.
— Нет, — согласился Новик. Ему не нравилось, что Блейд все время задает этот вопрос.
— Тогда вперед! Если нет возможности изменить судьбу, нужно ей следовать.
Гейзеры выстреливали фонтаны лавы, осыпая блестящий обсидиан дороги туфом и пемзой. Тестеры приближались к городу-горе. Вверху в клубящемся тумане слабо угадывался лиловый круг светила. Ультрафиолетовое излучение резало глаза и четко выделяло черные силуэты гор в лиловом тумане.
— Вот так небо! Сколько игр знаю, нигде такого не видел, — удивился Блейд.
— Я тоже такого не видел. До чего отвратительны миры Форготен Реалмс, но и там нет ничего подобного.
— Есть повод гордиться нашими дизайнерами и программистами, — усмехнулся Блейд.
По обеим сторонам дороги лежали кучи пемзы. Новик обратил внимание, что когда они проходят мимо, слышится какой-то шум, будто ветер трет шершавые голыши друг о друга. Но никакого ветра в этом мире не было. Непонятно, был ли здесь воздух вообще. Казалось, этот льющийся из ниоткуда лиловый свет и есть воздух, и с каждой минутой дышать им становилось все труднее. До города-горы осталось совсем немного. Тестеры вступили на плавно вздымающуюся подошву горы. Дорога взбиралась выше на гору и исчезала в пасти пещеры, обрамленной острыми зубами горной породы.
— Они живут в этой горе. Интересно, почему мы до сих пор никого не видели? — спросил Блейд.
Сзади послышался шорох. Кучи пемзы у дороги зашевелились, и оттуда выскочили карлики с каменными пиками. У карликов была кожа черного цвета, их головы сходились к макушке под острым углом, как у Чипполино. Лица карликов были полностью черны, и среди складок грубой кожи Новик разглядел только обсидиановые глаза и рты, полуоткрытые темно-красным полумесяцем. Это были именно те существа, которых он видел в своем сне.
Красный кристалл в рогатине встрепенулся и ожил. Между концами корня зазмеились молнии.
— Война! — вскрикнул Блейд и направил рогатину в сторону маленьких монстров.
Карлики с визгом отскочили. Молнии из рогатины рванулись наружу и ударили в толпу карликов. Обитатели подземного мира вспыхнули пороховыми свечками. Уцелевшие карлики с визгами зарылись обратно в пемзу. Они проделали это так быстро, будто пробуравили пемзу своими телами.
— Ха! Да это не так сложно, как казалось! — воскликнул Блейд.
Это было последнее, что Новик успел услышать. Сверху на них спикировало какое-то темное существо. Крепкие лапы схватили тестеров и подняли вверх. Новик повернул голову. Над ним с силой махали черные крылья. Гигантский птеродактиль нес их к вершине города-горы, где, как раскаленный уголь, светилось открытое жерло вулкана. Ящер собирался сбросить их прямо в огненную пасть вулкана.
«Но ведь это же не так! Где же тогда Блейд на кресте?» — успел подумать Новик.
Птеродактиль завис над кратером вулкана. Тестеры почувствовали волны жара, исходящие оттуда. Лапы лапы ящера разжались, и Новик с Блейдом полетели в горящую топку преисподнего мира.
Казалось, они падали целую вечность. Мимо проносились круглые этажи-террасы города-горы. На террасах мелькали карлики. Они провожали людей любопытными взглядами. Внизу клокотало озеро магмы. Тестеры долетели бы до него за несколько секунд, если бы не ударились о какие-то невидимые пружинящие нити. Они повисли в нескольких десятках метров от раскаленного озера, как мухи, пойманные в паутину.
Жар от расплавленных пород становился непереносимым. На ближайшую террасу высыпали карлики. Они что-то кричали и кривлялись, указывая на людей. Из среды карликов выдвинулся один в малахитовой сбруе вооруженный трезубцем. Он потряс трезубцем и громко прокричал какое-то заклинание.
Поверхность лавового озера вскипела фонтанами брызг, и из озера поднялись четыре крылатых существа. Были они черные, переливающиеся яркими сполохами пламени. Новик подумал, что если и существуют ангелы бездны, то они должны выглядеть именно так.
Темные ангелы направились к тестерам, висящим над огненным озером. В руках у каждого из демонов была веревка с крючьями. От одного вида этих инструментов Новику стало не по себе. Демоны раскрутили веревки и набросили их на людей. Крючья прорвали защитные костюмы и впились в тело. Новик вскрикнул от боли. Дисплей в шлеме показал десятипроцентные повреждения. Демоны натянули веревки и Блейда с Новиком растянутых, как бараньи шкуры, поволокли в город. Демоны доставили пленников на ближайшую террасу. Колючие путы связывали ноги, и тестеры могли ступать только мелкими шажками. Карлики подтолкнули их острыми пиками и повели по темным переходам горы. Целые толпы демонических созданий, покинув свои кельи, вышли полюбоваться на пленников. Это был уродливый и жестокий народец. Они кололи людей пиками и слизывали капельки крови, оставшиеся на остриях. Это доставляло им удовольствие, и они радостно кричали: «Гаввах!» Вкусить людской крови и страданий спешили новые толпы обитателй подземелья.
Красный туман застилал Новику глаза. Индикатор в шлеме показывал пятидесятипроцентные повреждения. Состояния Блейда было не лучше. Но демоны поддерживали тестеров и не давали им упасть. Наконец тестеров ввели в большой подземный зал. Вырубленные в скале пилястры и колонны уходили высоко вверх, а в небольшую нишу по центру зала занимал выполненный в лучших традициях готики каменный трон.
Карлики подтолкнули Новика и Блейда к трону и поставили на колени. Толпа замерла в ожидании повелителя города-инферно.
— Блейд, ты жив? — шепотом спросил Новик.
— Пока жив. Но ты должен уходить отсюда. Ты можешь не выдержать этих мучений.
— Если выдержал ты, почему я не выдержу? — вспыхнул Новик.
В дальнем конце зала раскрылся проход, обрамленный шипами, как бутон репейника. Послышались тяжелые шаги, и в зал в сопровождении свиты вошел хозяин города-инферно. Новик поднял взгляд, чтобы разглядеть тяжелое лицо властелина, увенчанное гнутыми рогами, но демоны быстро придавили голову Новика к полу. Карлики вокруг почтительно пали на колени.
Властелин проследовал к каменному трону. На ходу жестом велел поднять пленников.
— Я лорд Мрак, Великий игва и властелин Хоунхеджа, — пророкотал демон. — Вы еще живы и тем самым совершили непоправимую ошибку. Вы перешли границы, которые не дозволено пересекать живым. Все, что вы видите перед собой, ждет вас после смерти. Здесь будет ваш дом, и этот дом станет домом вашей муки. Как жаль, что я не могу оборвать ваш жизненный путь прямо сейчас! Но я могу заставить вас страдать даже в этой вашей жизни, которая рано или поздно для вас закончится. А когда настанет ваше посмертие, я стану вашим господином, а вы моими униженными рабами.
— Что мы сделали? — спросил Блейд.
— Вы перешли границы. Вы обманули начальство, убили стражей нашего мира и оказались в месте запретном для вас. Тем самым вы чуть было не сорвали наши планы.
— Это что, игра такая? Если так, с меня довольно! Я выхожу! — резко произнес Блейд.
— Заткнись! — выкрикнул карлик из стражи и ткнул Блейда пикой.
На костюме у Блейда расплылось кровавое пятно. Карлик отскочил и с пакостливым выражением слизнул капельку крови с острия пики.
— Это гаввах! Мы питаемся этим ароматом!
Лорд Мрак сурово посмотрел на карлика-игву и продолжил, обращаясь к пленникам:
— Вы не можете уйти отсюда без моего позволения. Мы еще не вкусили ваших страданий. А меру вашего страдания буду определять только я.
Новик посмотрел вниз. Его костюм весь был в кровавых следах от уколов пик. Если это не страдание, то что еще уготовил для них этот господин! И будто угадав мысли Новика, лорд Мрак продолжил:
— Мы жалели вас. Мы маленькими глотками пили ваш гаввах, поскольку пока не властны взять вашу жизнь. Но мы можем причинить вам такие страдание, которые вы запомните на всю оставшуюся жизнь. В то же время это будет для вас как сон. И только после вашей смерти вы ощутите этот кошмарный сон на самом деле. Чтобы вы знали, зачем мы это делаем, я вам скажу, для нас ваши страдания — хлеб. Мы питаемся этим, — лорд тьмы откинулся на спинку трона, с удовольствием созерцая униженных людей, находящихся в его власти.
— Чертов костюм! — прошептал Блейд. — Он весь пронизан фидбэками. Это они дают болевые ощущения.
— Ты прав, слишком уж твердо для пластика, — согласился Новик.
В обсидиановых глазах лорда Мрака мелькнули огненные точки.
— Что ж вы не просите пощады? Вы нарушили запрет и вторглись в закрытые для вас области. Теперь у вас только одна возможность избежать мучений — это стать нашими проводниками в вашем мире. В противном случае, я сам будут пить из вас гаввах большими кубками, — объявил властелин Хоунхеджа.