Лишь Костя был далек от принятия этого праздника жизни. Он переживал за своих любимцев. Почему ради потехи этих господ его творения должны ломать друг другу «кости»? Его не удовлетворили объяснения профессора, сославшегося на тестирование новой программы для «Большого Брата». Костя не знал, как эта программа покажет себя в действии, и не хотел, чтобы в бою пострадал кто-нибудь из роботов. Ведь он продумывал и моделировал каждую детальку этих уникальных созданий. Многие узлы роботов были переделаны в процессе доводки, и никаких чертежей и документации таких переделок не сохранилось. И это не говоря уже о содержимом их электронных мозгов. Инженеры постоянно совершенствовали центральные процессоры роботов, и многие микросхемы, выполненные по индивидуальному заказу, существовали в единственном экземпляре. Костя и его товарищи сами собрали роботов и сами вдохнули в них жизнь. И когда они представили, что завтра кто-нибудь из их монстриков превратиться в груду железа, им становилось обидно до слез.
Программным обеспечением роботов занимался лично Костя. И когда все возможности предотвратить побоище были исчерпаны, Костя решился. Поздним вечером он пробрался в цех, где стояли роботы. Он смотрел на них, будто видел впервые. «Конечно, все вы могли бы стать настоящими боевыми машинами. Страшнее вас созданий придумать трудно. Но я не хочу, чтобы вы стали драчунами», — думал Костя. Эти машины явились из его фантазий, они были воплощением эстетики ужаса, но они были абсолютно безобидными — опасными их делал человек. Костя придумал этих роботов вовсе не для того, чтобы они стали воплощением чьей-нибудь разрушительной мечты, поэтому ему была глубоко отвратительна эта затея с гладиаторскими боями.
Костя открыл голову орка, равнодушно смотрящего на него выпуклыми стеклянными глазами, и вытащил из платы чип памяти с программой. «Будешь скакать козликом, орк», — шепнул ему Класс, вставляя микросхему с новой программой. То же самое он проделал с Медвежуком, Крыланом и гидралиском. Дело было сделано. Костя улыбнулся: посмотрим, что будет завтра на арене. Представление состоится, но будет не таким, как его задумали. Домой Костя вернулся за полночь и лег спать с чувством правильно выполненной работы.
Зал, где размещалась арена, был полон. Собралась вся верхушка корпорации. Прилетели люди из других городов. И это не говоря уже о том, что присутствовало немало гостей в услугах и благосклонности, которых корпорация была кровно заинтересована. В центральной ложе находился профессор Мартин. Профессор поднялся с кресла и оглядел зал:
— Дорогие друзья! Я счастлив приветствовать вас в нашем «Персте Петра»! Так мы называем это место, где творим все новое — новый мир, новую реальность. Я счастлив, что и вы решили стать причастниками нашего нового дела, правильно избрав место на передовом рубеже современной науки и техники. Сегодня мы можем похвастаться успехами «ДиАй!» в России, в этой удивительной и прекрасной стране, где живет чудесный и отзывчивый народ. Именно в вашей стране мы добились выдающихся успехов. Но это только начало. Я чувствую, что с таким народом мы способны сделать следующий шаг. И пусть это прозвучит слишком смело, но мы готовы изменить реальность и построить новый мир. Мир, лишенный недостатков присущих старому пониманию реальности. Тот мир, в котором каждый из нас сможет найти то, что близко ему по пониманию и душевным склонностям. Нас часто упрекают в том, что мы строим замки на песке и уводим человека от реальности. Но почему реальность такова, что от нее хочет бежать человек? Почему наши пользователи платят нам деньги за то, что мы предоставляем им возможность погрузиться в мир иллюзий? Ответ, мне кажется, очевиден. Наша виртуальная реальность, построенная в соответствии с человеческой мечтой, лучше, чем та реальность, в которой мы живем на самом деле. И особенно эта разность потенциалов заметна в России. Простите меня, если говорю недостаточно понятно. Мой русский еще не так хорош, чтобы я мог выразить на нем мои мысли. Но суть вы, думаю, уловили. Сегодня мы пригласили вас, чтобы продемонстрировать наши достижения. Но сколь бы впечатляющими они вам они ни показались, хочу сразу оговориться — это лишь первый шаг. Это начало к построению нового мира кибернетических систем и роботов, обладающих искусственным интеллектом.
Вначале я хотел бы представить успехи корпорации в области роботостроения. В отличие от виртуальных миров, это наиболее вещественные наши достижения. Их можно потрогать руками. Это не главное направление нашей работы, но достаточно перспективное, чтобы вкладывать в него средства и силы. И после небольшого представления, которое разыграют тут наши роботы, мы перейдем к главному — к демонстрации технологии создания виртуальных миров.
Мартин опустился на свое место, и тотчас арену осветили лучи прожекторов. Торжественным маршем на арену выходили роботы. Первым шел орк. Через мощный торс орка был перекинут лук со стрелами. В руке орк сжимал копье с длинным древком. Класс воткнул ему в голову белое перо, и орк выглядел как удачливый охотник из отряда Робин Гуда. Следом шел Медвежук, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Его верхние конечности топорщились железными когтями, как ковши экскаватора. За Медвежуком вылетел вампир Крылан. Крылан сделал круг над ареной. Зрители ахнули, ощутив на лицах дуновение его крыльев. Крылан приземлился посреди арены и сложил крылья. Его могучие руки были скрещены на груди. Вся его гордая поза словно бы говорила: кто здесь посмеет сразиться со мной?
Но когда на арену выполз гидралиск, публика испуганно притихла. Это была совершенная машина смерти, творение Мозга Зерга из игры «Старкрафт». Гидралиск остановился на арене, опираясь на длинный хвост. Его боевые передние конечности — сабли — тяжело оперлись о зеленое покрытие арены. Гидралиск был готов к бою и жаждал крови противников.
Публика зааплодировала. Луцкий вопросительно взглянул на Костю: все ли готово? Костя утвердительно кивнул головой. Он знал, что радиоинтерфейс «Большого Брата» отключен, и никто, кроме программы в головах роботов, не управлял ими. В этом был определенный риск. Существовала малая доля вероятности, что роботы могут выйти из-под контроля. Но Костя был уверен в себе, уверен в своих силах.
— На поединок вызываются Медвежук и Орк! — объявил Луцкий.
Луцкий стоял гордо, словно римский император. Ему даже имя можно было придумать подходящее — Луций.
Медвежук и Орк, как и было запланировано, двинулись вокруг арены, воинственно вздымая конечности и потрясая кто оружием, а кто угрожающими когтями. Гидралиск и Крылан тихо сдвинулись в проход, уступая место бойцам. Медвежук и орк остановились друг против друга. Их глаза-камеры в упор изучали друг друга, выискивая слабые места в обороне противника.
Ударил гонг. Орк взмахнул копьем. Острие зависло над головой Медвежука. Медвежук прикрылся лапами. Костя испугался: неужели его программа дала сбой? Медвежук завыл и неуклюже попятился. Орк издал воинственный клич и потряс копьем. Ноги у Медвежука подкосились от страха, и он толстой задницей плюхнулся на пол. Медвежук сидел на арене и, прикрываясь лапищами, всхлипывал, как испуганный ребенок. Голосовой синтезатор Медвежука воспроизводил звуки, похожие на тонкий плач. Это было что-то новенькое, Костя сам не ожидал такого от своих воспитанников. Орк остановился перед плачущим Медвежуком и растерянно опустил копье. Ему стало жалко друга Медвежука. Почему, он и сам не знал.
«Охотник леса! Пожалей меня! Чем провинился пред тобою Медвежук?» — прохныкал Медвежук.
Орк смотрел на Медвежука. Казалось, в нем боролись противоположные чувства или, вернее, байты программ. Поколебавшись, Орк отбросил свое устрашающее копье и подал Медвежуку руку. Медвежук захлопал в стальные ладоши и запел:
«В лесах Чухонии дремучей
охотник сети расставлял напрасно.
Не ведал орк лесной могучий,
что не услышит он «Большого Брата».
В его программе прописались глюки,
а значит и в засаде часто
он коротает ночи бесполезно,
ведь он теперь совсем не злюка
и малыша не тронет Медвежука».
Программный синтезатор Медвежука завыл простенькую кельтскую мелодию. Костя засмеялся. Этого точно не было в его прошивке. Песню Медвежук сочинил сам. Орк сбросил с себя лук и колчан со стрелами. Поднимая вверх колени, он закружился в танце возле Медвежука. Гости рассмеялись. Раздались аплодисменты. Костя посмотрел на Мартина. Профессор тоже улыбнулся. Орк продолжал водить хоровод вокруг сидящего Медвежука. Медвежук же наигрывал простые мелодии на своей программной дудочке и прихлопывал в ладоши как в литавры. Иногда он снова пытался петь, и тогда все покатывались со смеху над его куплетами.
Крылан и гидралиск стояли позади и прихлопывали в такт мелодии ногами. Луцкий уже собирался объявить вторую пару участников состязаний, но в этот момент Крылан поднялся в воздух и приземлился рядом с орком. Они взялись за руки и закружились возле веселого Медвежука безмятежно распевающего свои песенки. Гидралиск ударил шипастым хвостом и выполз на середину арены. Размахивая в воздухе боевыми саблями, как дирижерскими палочками, он тоже вступил в веселый хоровод вокруг Медвежука. Все улыбались и хлопали в ладоши. Даже профессор Мартин. Орк пошел в присядку под веселые наигрыши Медвежука. Гидралиск крутился на своих шести ногах, а вампир Крылан подпрыгивал и хлопал крыльями.
Костя поймал на себе Луцкого. Луцкий опустился к нему на передвижном кресле. «Шеф вызывает», — сообщил Луцкий.
— Ваша работа? — спросил его Мартин, отвернувшись от арены.
— Моя, — не стал отпираться Костя.
— Неплохо, но это не то, на что мы рассчитывали. Мы должны были оценить боевые способности этих существ.
— Зачем? — спросил Костя. Он в самом деле не понимал, зачем это нужно.
— Они наши стражи. И мы должны знать, на что они способны, — ответил Мартин.
— Разве это нельзя проверить другими способами, и не гробить роботов?
— Но ведь это просто кибермеханика. — Профессор как забавную козявку разглядывал стоящего перед ним молодого человека. Он отказывался поверить, что кто-то в корпорации может нарушить его распоряжения. Впрочем, эти русские всегда были непредсказуемы и своевольны.
— Для меня нет, — сказал Костя.
— Я думаю, это случай следует обсудить на совете и сделать соответствующие выводы, — вступил в разговор Луцкий. Его взгляд менялся от осуждающего достающегося Косте до подобострастного обращенного на профессора.
— Завтра малый совет. Там и заслушаем господина Рыжкова, — объявил профессор.
Костя понял, что приговор вынесен. Так и случилось. Костя потерял свою должность. Хорошо хоть его оставили в корпорации. Он стал просто тестером. Самой низшей кастой в корпорации. Его способности ценили, но строптивость не простили. Да он и не просил об этом. Оказавшись на новом месте, Костя не растерялся. Он быстро набрал команду геймеров самого высокого класса. Все вместе они штурмовали виртуальные пространства, придуманные программистами и дизайнерами. Тестеры первыми проходили игры и находили ошибки в программном обеспечении. Они лезли в лапы монстров и пасти драконов, чтобы проверить, а правда ли эти твари так опасны и не стоит ли за ними пустота — так нелюбимая программистами оплошность. И найдя неизбежные ошибки, занимались тем, ради чего стоило работать, — давали программистам ценные замечания по поводу устранения их глюков. В этом состояла работа тестеров. Костя стал у них главным и получил ник Класс. И он прекрасно понимал, что после концерта роботов выше этой должности ему подняться не дадут.
Когда произошел несчастный случай с Блейдом, Костя не удовлетворился официальными объяснениями. Ему показалось, что два события состоят в роковой связи. Сначала Блейд пропал на несуществующем уровне виртуальной реальности, затем его на арене травмировал гидралиск. Класс видел, как, пошатываясь, Блейд выходил на арену. Глаза у Блейда были, как у наркомана, захваченного своими глюками. Но Блейд не был наркоманом. Это был здоровый семнадцатилетний парень, открытый и общительный, с прекрасным чувством юмора. Класс тогда не придал этому значения, как не придал значения и тому, что с арены вынесли получившего травму Новика. После Новика должен был драться Блейд. Класс помог Блейду надеть бронекостюм. Блейд даже словом не обмолвился, только кивнул в знак благодарности. Казалось, он все еще пребывал в реальности, открывшейся ему на нижнем уровне замка. Поединок длился около минуты. Гидралиск нанес Блейду страшный удар саблей. Блейд, как выбитый из седла рыцарь, упал на арену. «Большой Брат» даже не попытался ослабить удар. Это видели все, кто был в зале. Просто публика считала, что так и должно быть. Но те, кто знал, пришли в ужас. Блейда вынесли с арены на носилках и срочно отвезли в реанимацию.
Класс попытался разобраться, что произошло после того, как тестеры открыли скалу в пещере ифрита, но у него ничего не вышло. Уровень, где побывали Новик и Блейд, исчез из игры так же неожиданно, как появился. И никаких следов в памяти «Большого Брата» он не оставил.
Блейд лежал в коме. Оставался последний свидетель таинственного происшествия Новик, но вчера после малого совета Луцкий вызвал Костю к себе.
— Садись, Класс, — вальяжно указал Луцкий на кресло перед собой. — Ты к Новику не собираешься? Вы ведь, кажется, подружились?
— Пока нет, — ответил Класс.
— Надо его навестить. Возможно, ты слышал, что в корпорации проводятся опыты по нейролингвистическому программированию и управлению психикой человека. Для «Большого Брата» разработана специальная программа для этих целей. Вчера «Большой Брат» тестировал Новика на детекторе лжи. Мы не знаем, каковы окончательные результаты этого тестирования, но, кажется, память о работе в «ДиАй!» у Новика стерта. Это очень важная научная задача — стирание определенных участков памяти. Мы поручаем тебе деликатную задачу, Класс. Надо проверить Новика, что он помнит, а что нет.
— Зачем вы это сделали? — напрямую спросил Класс.
— Новик решил уволиться. Он знал многое из того, что подпадает под определение коммерческой тайны. И потом эта неприятность с Блейдом. Не хотелось, чтобы что-то вышло наружу. Понимаешь, о чем речь? ведь пКласс? чем речь, Класс?чно увезли в реаниманию.
— Нет, — резко сказал Класс. — Но я съезжу к Новику. Мне самому хочется разобраться в том, что произошло на том уровне.
— Вот и хорошо. Поговори с Новиком, что он помнит об этом и о нашей работе. Мы должны убедиться в эффективности нашей методики. Это задание не мое, профессора. Профессор доверяет тебе. И если все сделаешь правильно, то, возможно, не навсегда засидишься в тестерах.
— Хорошо, — ответил Класс.
— Ну тогда дерзай! Удачи!
— Можно один вопрос? — остановился Класс.
— Да? — поднял на него глаза Луцкий.
— Вам что-нибудь известно, откуда в игре взялся этот уровень?
— Кто-то выкрал материалы из архива. Сейчас над этим работают.
— А что было в архиве? — спросил Класс.
— Первоначальный код. Планировалось продолжить «Замок» на еще один уровень. Но это были лишь черновые наброски кода да сценарий. Кстати, профессор поручил доработать этот первоначальный код и запустить продолжение «Замка Флюреншталь».
Костя вышел от Луцкого. Информации к размышлению было более чем достаточно. То, как обошлись с Новиком, только плеснуло масла в огонь. Если корпорация решилась на такие крайние меры, как стирание памяти, то действительно случилось что-то из ряда вон выходящее. Все это требовало объяснения. Не такой был человек Костя, чтобы сделать вид, что ничего не произошло. Поэтому он сразу поехал к Новику.
Новик третий день сидел дома. Света что-то спрашивала его о работе, он только пожимал плечами и отвечал, что ищет работу. Света выразительно крутила пальцем у виска, награждая его соответствующим взглядом. Но Дмитрию было все равно. Целые дни он просиживал в виртуале, благо деньги у него были. Это было полным безумием, но он пытался попасть в «Замок Флюреншталь». «Замок» больше не загружался. Но Новик чувствовал, что он должен вернуться в эту игру, ибо там осталось что-то, что он должен был вспомнить. Другие игры корпорации были ему неинтересны. Он знал их все наизусть, но играл и в них, поскольку другого занятия своему выпитому разуму не находил. В виртуале было хоть какое-то спасение от внешнего мира, пресного и бледного, как выцветшая картинка. Поэтому, как только раздался звонок в дверь, Дмитрий обрадовался. Хоть кто-то живой заглянул к нему.