Я был удивлен. Вот уж не думал, что он такой спортсмен-рекордсмен.
Пот струился по его спутанным густым волосам и стекал по лбу. Его лицо покраснело, и он все время издавал звуки, похожие на хрюканье, бегая вверх и вниз по площадке.
Это ли не намек? Неужели он наконец-то собирается явить свое истинное лицо?
— Ух ты! — я пропустил пас. Мяч отскочил от моей груди, потому что я наблюдал за Монро.
— Бобик, ты просто недотепа, или супернедотепа?! — заорал парень по имени Арни.
— И то и другое, — ответил я. Хотел пошутить, но никто не засмеялся.
Я расставил руки, пытаясь блокировать Монро, но он обошел меня так легко, словно меня тут и вовсе не было. Ребята приветствовали его криками, когда он снова атаковал корзину.
Затем, к моему изумлению, он направился к выходу с площадки. Он тяжело дышал, грудь судорожно вздымалась. Он устремил взгляд на дверь раздевалки.
Вот оно, сказал я себе. Сейчас я получу доказательства.
Да, это была только догадка. Но предчувствие было сильным. Когда я увидел, как Монро топает в раздевалку, то сразу понял, что он превратится в монстра и сделает что-нибудь страшное.
Я бросил мяч Арни, помахал остальным игрокам и быстро зашагал к раздевалке.
— Вернусь через минуту, — сказал я тренеру Уоллеру.
Я схватился за ручку и слегка приоткрыл дверь в раздевалку, оставив лишь небольшой проем. Мне не хотелось, чтобы Монро обнаружил слежку.
Я заглянул в помещение. Воздух там был прохладным. В раздевалке стоял полумрак. В глубине ее шумел душ. Я вошел и тихо прикрыл за собою дверь. Возле шкафчиков Монро не было видно.
В затылке начало покалывать. Капля пота упала с носа. Я понял, что затаил дыхание. Я отошел на цыпочках в заднюю часть раздевалки.
Я остановился, когда услышал, как в соседнем ряду шкафчиков зашаркали кроссовки. И ждал… ждал…
И тут я услышал крик. Высокий, пронзительный крик боли.
И я понял… я понял. Монстр на кого-то напал.
19
Я сделал глубокий вдох и сорвался с места. Я подбежал к следующему проходу и уставился на ряд шкафчиков.
Я знал, что увижу там что-то страшное. Что-то ужасающее.
Но… нет. Там был парень из моего класса. Невысокий, тощий, рыжеволосый паренек по имени Виктор. Он скрючился перед открытым шкафчиком, держась за правую руку. Завидев меня, он повернулся.
— Бобик?
— Я услышал крик… — запинаясь, проговорил я.
Он кивнул. Поднял руку.
— Я прищемил ее дверцей шкафчика. Вот и заорал. Больно. Чувак, реально больно.
Я изо всех сил пытался отдышаться. Я уставился на руку Виктора. Она раздулась, точно воздушный шар.
— Ты лучше покажи ее тренеру Уоллеру, — сказал я.
Он кивнул и направился к двери.
— Ты видел Монро? — окликнул я его.
Он кивнул.
Я заметил Монро возле раковины перед душевой. Он плескал холодной водой себе на лицо. Когда я подошел к нему, он повернулся.
— Лицо начало гореть, — сказал он. Вода бежала вниз по его футболке. — Я, наверное, перегрелся.
Он скосил глаза на меня.
— А ты что тут делаешь? Почему вышел из игры?
— Я… э-э-э… волнуюсь за тебя, — сказал я. — Я видел, как ты ушел и подумал, что тебе стало плохо.
— Эй, спасибо. — он плеснул еще воды себе на голову. — Спасибо большое, Бобик. Ты настоящий друг.
В спортзал мы вернулись вместе. У Монро на лице играла какая-то странная улыбка. Он был явно собой доволен.
И когда мы присоединились к игре, я поймал себя на мысли:
* * *
Именно эти вопросы я хотел задать Лиссе, когда встретился с ней у школьного бассейна перед ее командной тренировкой.
Она помахивала сумкой с купальными принадлежностями, так и норовя хлестнуть меня по коленям.
— Ты это специально? — спросил я.
Она усмехнулась.
— Ага. Специально. — Она замахнулась снова, но я увернулся.
— Ты приедешь ко мне завтра на соревнования? — спросила она.
— Опять соревнования? — сказал я. — Ты мне об этом твердишь уже в двадцатый раз.
Она снова хлестнула меня своей синей холщовой сумкой.
— Тебе трусы не жмут? Поэтому ты в таком плохом настроении?
— У меня нет желания обсуждать с девчонкой свои трусы, — сказал я. — Я в плохом настроении, потому что прошпионил за Монро весь день и лишь впустую потратил время. Боюсь, он почуял, что я за ним шпионю.
— Возможно, — сказала она. — Но, Бобик, почему ты такой лодырь? Ты шпионил за ним всего один день. Нужно продолжать.
Я снова увернулся от ее сумки.
— Чудненько. Так я теперь неудачник и лодырь?
— Даже говорить неохота, — сказала Лисса. — Ты видно хочешь, чтобы я опоздала. Слушай, ты думал о школьной выставке домашних животных?
— Да. Немного, — сказал я.
Две девочки из команды по плаванию трусцой пробежали мимо, спеша к бассейну. При виде меня обе покатились со смеху. Я знал причину. Они вспомнили, как я стоял у бассейна с плавками на лодыжках.
Я в который раз почувствовал, что краснею.
— Положим, мне триста долларов не выиграть, — сказала Лисса. — Все, что у меня есть — это мой скучный кот, Корки. А вот у тебя на выбор целый зоомагазин.
— Да. Я знаю, — сказал я. — Я хотел принести скворца. Но папа выбрал аквариум с какими-то бойцовыми рыбами. Он сказал, что они не могут проиграть. Они совершенно шикарные, потрясающе смотрятся.
— Здорово, — сказала Лисса. — Ты наверняка победишь.
Она отошла и, помахивая сумкой, направилась к бассейну.
— Может, победа на выставке улучшит твое настроение, — крикнула она, не оглядываясь.
— Может быть, — сказал я.
Знал ли я тогда, что день выставки домашних животных станет худшим днем в моей жизни?
Нет. Я понятия не имел.
20
Я поднялся по лестнице в нашу квартиру. Я почти никогда не пользуюсь лифтом. Это слишком медленно. Он скрипит и стонет, как будто жалуется на необходимость возить людей.
Так как живу я на четвертом этаже, путь не слишком долог. Монро не нужно подниматься вообще, так как он живет на первом этаже.
Я подумал, что сейчас он может быть дома. Я подумал, что он может сидеть сейчас в своей комнате, превращаясь в рычащего монстра. Я подумал, что ему, возможно, нравится рычать и молотить своими огромными лапами по воздуху, и пугать своих братишку и сестренку.
Но что, если они тоже были монстрами?
Что если вся семья Мортонов была монстрами?
— А что, если я схожу с ума? — сказал я сам себе вслух, отпирая дверь нашей квартиры
— Сам с собой разговариваешь? — спросила мама, выходя, когда я зашел. — Это первый тревожный звоночек.
Я подпрыгнул. Я не ожидал, что она будет дома. Она, как правило, проводит весь день в своем офисе, размышляя о ракетах.
— Ох, п-привет, — пробормотал я. — Я не думаю…
Она поставила желтые и белые цветы в вазу.
— Разве не прелесть? Я увидела их на рынке и не могла не купить. Они и пахнут чудесно.
Я сбросил рюкзак на пол. Понюхал воздух. Да, пахли они приятно.
— Как прошел день? — спросила мама, возясь с цветами.
— Неплохо, — сказал я. И тут же ляпнул то, что было у меня на уме. — Ты знаешь, у меня был новый кошмар о монстре. И во сне монстр указал на меня и сказал: «Ты следующий. Ты следующий». Знаю, звучит безумно, но я думаю, что Монро — монстр. И еще я думаю, что он опасен. Так что я шпионю за ним. Понимаешь? Пытаюсь доказать, что он монстр.
Как же здорово было наконец выговориться! Я был счастлив излить ей душу.
Мама повернулась ко мне. Покачала головой.
— Извини, Бобик. Эта песня так гремит, я ни слова не расслышала.
Она вытащила из ушей маленькие белые наушники.
— Теперь расскажи еще раз. Что ты там говорил?
— Хорошо.
Зазвонил телефон.
Мама поспешила на кухню.
— Я возьму трубку. Я жду звонка из Хьюстона.
Я со свистом выдохнул. Я вдруг почувствовал себя, словно сдутый воздушный шарик. Я слышал, как мама разговаривала по телефону. Он только повторяла «да, да, да». Уж не знаю, о чем там шла речь.
Коль скоро вы — выдающийся ученый, готовьтесь получать множество звонков из Флориды, Хьюстона и Вашингтона. Ей постоянно звонят за советами.
Папе тоже часто названивают. Обычно по поводу больных питомцев. Или погибших. Папа говорит, что он продавец животных, а не ветеринар. Но ему все равно звонят.
Я потащил свой рюкзак в комнату. Проверил стол, дабы убедиться, что там нет никаких мертвых животных. Теперь всякий раз, заходя в свою комнату, я только об одном и думал: не найду ли я еще одну дохлую песчанку?
А потом: не придет ли чудище и за мной? Неужели я следующий?
Я вздрогнул. Я нигде не был в безопасности — даже в собственной спальне.
Я подошел к окну и отодвинул шторы. Окно выходило вниз на улицу.
Черт. Внизу я увидел Харлана. Он разговаривал с двумя светловолосыми девочками. Я не мог видеть их лиц. Только их макушки.
Харлан довольно сильно толкнул одну из них, и она повалилась на тротуар. Подружка помогла ей встать, и обе бросились наутек.
Харлан все время ведет себя как чудовище. Я вдруг вспомнил, что говорила мне Лисса. Она сказала, что, если я когда-нибудь выстою против Харлана, кошмары о преследующем меня монстре прекратятся.
Я ведь сказал ей, что думаю, будто Харлан и есть монстр из моих снов. Но это было еще до приезда Монро.
— Бобик, можешь сделать мне одолжение? — позвала мама из кухни.
Я отвернулся от окна и побрел по коридору.
— Какое?
— Сбегай в магазин на углу, купи сметаны. Ты же знаешь, твой отец любит печеную картошку в сметане. А я совсем забыла ее купить.
— Нет проблем, — сказал я.
Она дала мне двадцать долларов.
— Возьми небольшую баночку. Вы с ним единственные, кто ее ест.
Я кивнул и направился к двери. Убрав деньги в карман джинсов, я начал спускаться по лестнице. И тут на лестничной клетке этажом ниже послышались голоса.
Я прошел мимо второго этажа, повернул и начал спускаться на первый. Но остановился на полпути, услышав странные звуки.
Тишина.
Послышалось ворчание. Затем — низкий рык.
Я ухватился за перила. Звук был такой, словно там, внизу, дрались две собаки.
Я заглянул вниз. Изгиб лестницы скрывал их из виду.
Я услышал сердитый рык. А потом скрежет зубов. Визг. Еще один визг. Тяжелый грохот. Как будто что-то натыкалось на стены. А затем — два гортанных рыка.
Я затаил дыхание и прислушался.
Неужели в подъезде подрались собаки?
Мои ноги дрожали. Я покрепче ухватился за перила.
Я должен был увидеть, что происходит внизу.
Послышался громкий рык. Потом — снова грохот и звуки ударов.
Я спустился еще на одну ступеньку. Затем еще на одну. Медленно, осторожно, я крался вниз по лестнице, намертво вцепившись в перила холодной, липкой рукой.
Я свернул за поворот. Остановился и уставился прямо на это. Уставился в ужасе на трех уродливых монстров.
Красноглазые, покрытых темной шерстью, подобно гориллам, они с рычанием боролись на бетонном полу. Набрасывались друг на друга. Щелкали игриво своими длинными зубами.
Да. Они играли. Три уродливых, рычащих монстра шутливо боролись.
— Нееееееет, — вырвался из моего горла испуганный стон. Я резко повернулся и со всех ног бросился вверх по лестнице.
Они меня услышали?
Послышалось рычание и глухие удары.
Да. Они гнались за мной.
Моя нога пропустила ступеньку. Я упал лицом вперед. Упал жестко. Ударился коленями о металлические ступени. Очки слетели.
Они догоняли меня. И не было мне спасения.
Я закрыл глаза и приготовился к расправе.
21
Спустя несколько ужасающих секунд, я поднял голову. Оглянулся через плечо.
Никаких монстров.
Я слышал, как они беснуются вниз. Их рычание эхом неслось вверх по узкой винтовой лестнице.
Они меня не видели.
Я поскорее взял себя в руки. В коленках пульсировала боль. Я почувствовал кровь на ноге. Я рассадил себе оба колена.
Не обращая внимания на боль, я схватил очки и с трудом преодолел три пролета до своей квартиры. Я ввалился в нее, тяжело дыша.
— Мама, монстры! — Голос мой прозвучал слабо и сдавленно.
Она вышла в коридор, вытирая руки о красно-белое кухонное полотенце.
— Бобик? Так быстро вернулся? А где сметана?
— М-монстры, — прозаикался я и судорожно показал рукой. — Внизу. Их там трое.
У мамы сделалось сердитое лицо.
— Бобик, у меня нет сейчас времени. Ужин не ждет.
— Нет. Мама. Пожалуйста… — взмолился я. — Пожалуйста, послушай меня. Они там, внизу. Я их видел. Они…
Она сложила полотенце.
— Борись с ними, Бобик.
Я ахнул.
— Что? Бороться с ними? Мам, ты что?
Она не ответила. Я схватил ее за руку. Моя рука была ледяной и влажной.
— Пойдем со мной. Скорее. Я покажу тебе.
Она отстранилась.
— Бобик, мне это не по душе. Я ужин пытаюсь приготовить.
— Пойдем со мной! — закричал я. И потянул ее к входной двери.
— Ладно, ладно. Иду.
Я вывел ее на лестничную площадку.
— Три монстра, — сказал я. — Сама увидишь. Увидишь, что я не выдумываю.
Я начал спускаться. Она следовала по пятам.
— Ты уверен?
Я поднес палец к губам.
— Тсссссссс. Они нас услышат.
— Но, Бобик…
— Мама. Тсссс. Они услышат нас. Они нападут, — прошептал я.
Мое сердце бешено колотилось. Я не хотел возвращаться туда. Но я должен был доказать маме, что не сошел с ума. Я должен был показать ей, что я видел. Я должен был заставить ее поверить.
Я схватил ее за руку, и мы приблизились к первому этажу. Мы подошли к изгибу лестницы.
— Вот увидишь, — прошептал я. — Увидишь.
Бесшумно, на цыпочках, мы спустились еще на несколько ступенек.
Мама сжала мою руку. Еще шаг. И еще шаг.
А потом я раскрыл рот в отчаянном крике.
22
Лестничная площадка была пуста. Никаких монстров. Ни одного.
Мама отпустила мою руку. Вздохнула.
— Бобик, Бобик, Бобик, — прошептала она. — Ну что мне с тобой делать?
— Ты… ты должна мне поверить, — с трудом выговорил я. — Они были здесь. Я их видел.
— Конечно были, — сказала она. — Монстры есть везде. Повсюду, куда ни глянь.
Я взглянул на нее исподлобья. Почему она насмехается надо мной?
Почему я не могу заставить ее воспринимать меня всерьез? Ведь здесь действительно были монстры. Моя жизнь была в опасности. А все, что она делала — смеялась надо мной.
Я чувствовал себя побежденным. Слабым и побежденным. Слишком слабым, чтобы спорить с ней.
Она легонько подтолкнула меня обеими руками.
— Ступай за сметаной.
* * *
В тот вечер я пытался дозвониться до Лиссы, но она не отвечала на звонки. Я старался думать о других вещах. Мне не хотелось сойти с ума, бредя монстрами денно и нощно. Но я не мог сосредоточиться на тетради по математике. И несколько глав «Зова предков» я прочел не видя даже, что читаю.
Пора посмотреть правде в глаза. Я совершенно запутался.
Я продолжал думать о Монро, вспоминая все, что видел. Каждая подсказка вела к тому, что Монро был монстром.
А сегодня, эти три монстра, которые боролись на первом этаже. А где жила семья Монро? На первом этаже. Они боролись всего в нескольких футах от своей квартиры.
Это были Монро и его брат и сестра?
Это было загадкой. Голова моя шла кругом. Я боялся идти спать. А если мне снова приснится сон о монстрах? Что, если монстр вернется в мою комнату, придет, чтобы сделать меня своей следующей жертвой, как обещал?
Я лег очень поздно и заснул глубоким сном без всяких сновидений.
Следующий день пролетел незаметно, как в тумане. Я изо всех сил пытался слушать миссис Филдинг и делать уроки. Но мысли мои были далеко-далеко отсюда.