Термитной смеси не требовался воздух для горения. Эта пакость запросто могла действовать в самых неблагоприятных условиях.
Не слабо дроид разошелся. От лагеря почти ничего не осталась. Куча обломков металлопласта вперемешку с остатками бытового хлама.
Обнаружив механического убийцу, я не стал сразу бросаться в бой. Зашел ему с фланга по внешнему периметру базы, сохраняя внушительную дистанцию. Привел винтовку в снайперскую модификацию. Поймал в прицел уродливый силуэт. Дождался пока железяка снова откроет порты со снарядами, а затем хладнокровно расстрелял их на старте, в момент выхода из разгонных пазов.
— БУММ!!!
Дроида накрыло собственным боеприпасом. И несмотря на присутствие серьезной защиты в виде броне-пластин и энерго-щита, сдержать губительное воздействие они не смогли.
Повар сам отведал своей похлебки. Сожгло за милую душу.
— Вы там в порядке? — спросил я.
— Да, мы живы, ваша милость. Отличный выстрел. Точное попадание. Вы очень вовремя. Он уже стал нас выжимать на открытую местность, — донесся голос Греты.
— Ладно, тогда займемся делами. Где трупы? В этих развалинах, я их что-то не вижу.
— На два часа от вашей позиции. Они там рядом лежат. Буквально в паре метрах друг от друга.
— Хорошо, подходите туда же.
Мертвый ситоец на земле отличался от собрата на борту корабля моделью более тяжелого скафа и более мощным ЭРВ оружием. А вот темная жидкость, вытекающая из ран, оказалась к сожалению та же.
Снятый шлем отлетел в сторону, обнажив лицо мужчины за тридцать, с острыми скулами, тонким подбородком и впалыми щеками. На голове небрежной копной красовались волосы цвета темного серебра.
Худшие подозрения подтвердились.
— Проклятье! — с чувством сказал я, проверив второго и обнаружив такой же неестественный окрас. — Так и знал.
— Что это? — спросила Хельга, с любопытством наблюдавшая за моими манипуляциями.
Вместо ответа, я приказал, указывая на первого мертвеца.
— Открой у того скаф в режиме экстренного извлечения. Посмотри на левую руку. Нет ли там черного прямоугольника.
— Как у вас? — проницательно заметила девушка.
Наши ночные развлечения позволили досконально изучить рыжим симпатяшкам вся мое тело.
— Да, как у меня. Проверяй.
Сам я склонился над другим трупом, нашел кнопку аварийного извлечения из недр бронескафа на случай поломок, а также при срочной эвакуации раненных с поля боя и нажал на нее.
Легкий щелчок поделил недавно единое целое металла боевой техно-костюма на несколько частей, разделившихся между собой.
Пара небрежных движений, включая закатывание рукава комбеза альянсера и перед моими глазами предстала чистая кожа человека.
Нет каанра.
Процедура повторилась с правой конечностью. Там тоже ничего не обнаружилось.
Не останавливаясь и не стесняясь, я полностью раздел мертвеца, тщательно изучив поверхность его тела.
Безрезультатно. Абсолютно никаких следов импланта Древних. Только три дырки от попаданий в груди.
Странно. Я ожидал найти точно такое же устройство, как у себя.
— У него ничего нет, — доложила Хельга, с точностью повторив мои действия со своим трупом.
— Да, это не что я ожидал, — задумчиво произнес я, продолжая разглядывать необычные волосы трупа.
Надо что-то с этим делать.
— «Кэп, корабельный искин отключен, бортовая сеть должна все равно работать. Ты можешь через нее подключиться к гиперпередачику эсминца?»
— «Мало данных. Могу попытаться».
— «Действуй. Мне нужен выход в Галанет. И как можно скорее».
— «Приступаю».
Забавный выверт судьбы. Детище метаморфов сейчас помогает мне против создателей.
— Они что — братья? — недоуменно спросила Грета, обращая внимание на одинаковый цвет волос.
— Вроде того, — неопределенно ответил я. — Не по рождению.
— В каком смысле?
— Неважно. Сейчас надо обоих занести на корабль. Там нет криокамер и медкапсула всего одна, насколько я успел заметить. Поэтому поместим их в шлюзовую. Выйдем в космос, откроем створки, заморозим, после будем поддерживать отрицательную температуру. Не слишком оптимально, зато не протухнут, пока будем лететь.
— Куда? Возвращаемся обратно в Содружество, ваша милость? — спросила Хельга.
— Да, скорее всего, — ответил я, перестав пытаться отучить девчонок от обращения, принятого в Домининоне.
Хотят играть, ну и пусть. Спорить некогда.
— Но сначала мне надо связаться кое с кем и поговорить насчет всего этого бардака.
* * *
Звездная система 33-11РЛ-83Д. Пограничные территории Содружества. Планета Камасати. Бывший эсминец оперативного назначения Бюро Общественного Контроля Ситойского Альянса.
Сеграст сумел пробить защиту локальной инфосферы эсминца. Включая банк памяти, хранящий судовой журнал корабля. Там нашлось не так уж много чего, зато стала известно с какого именно мира родом члены экипажа.
Так же стала понятной причина удивительного трюка с хождением не потолке. Какие-то умельцы с Эвер-Прайм сделали на основе обычного грави-пояса, используемого молодежью для затяжных прыжков из стратосферы, устройство ограниченного влияния на гравитационное поле вокруг небольшого объекта.
Неплохая игрушка. Она обязательно пригодится. Если приделать «гравитек» к комбезу, то ему цены не будет. Герои из Матрицы слюной изойдут от того, что можно будет с ним вытворять.
Без искина сетевые программы не продержались долго, рухнув под напором творения Древних с полной капитуляцией всех бортовых систем.
Это потребовало определенного времени, однако в конце концов терминал связи заработал как надо.
— «Подключение к сети Галанет».
— «Соединение».
— «Запрос: „поиск местоположения Рао Пармара“».
— «Обработка запроса».
— «Выполнение. Бетельгейзе».
О как, сингарийский генетик уже не в баронстве. Что он делает в столичном мире Империи?
— «Создание персонального канала связи».
— «Введите реквизиты для оплаты…»
Да уж. Мне этот звонок, учитывая общую протяженность встанет в целое состояние. А денег на счету не так много, как хотелось бы. Закончатся средства, произойдет обрыв. Корпораций, предоставляющие коммуникационные услуги в Содружестве не занимались благотворительностью.
Впрочем, был выход.
— «За счет абонента».
— «Отправлен запрос от имени Макса Вольфа».
— «Одобрено».
— «Начинается процедура соединения».
Заработали проекторы на мостике эсминца. В центре развернулась трехмерное голографическая изображения светловолосого человека, известного в ученых кругах всей галактики.
— Гра Вольф, приветствую вас, давно не виделись, — сказал Пармар широко улыбаясь. — Или теперь мне стоит называть вас — офицером Вольфом?
— Как вам будет годно, уважаемый гра Пармар, — ответил я.
По моим губам скользнула легкая улыбка. Этот моложавый сингарийц с внешностью юного атлета и острым умом всегда мне нравился ровным и приятным отношением.
— Что случилось? Последнее, что я слышал, что вы с далхайр Норд отправились на крейсере Флота с Камеи куда-то в приграничные территории. Она сообщила об этом в последнем отчете.
— Крейсер уничтожен, — мрачно заявил я, с ходу вывалив неприятные новости.
Пармар сурово нахмурился. Имеющий легкий и веселый характер, голубоглазый ученый умел при необходимости становится весьма серьезным человеком.
— Кто это сделал? Что с экипажем? — коротко спросил он.
— Все мертвы, включая лейтенанта Кэйтрин Норд. Сказать кто напал точно не могу. Но сильно подозреваю, что это наши «спящие друзья». Я вместе с группой десанта в этот момент находился на поверхности планеты. Судя по силы взрыва, подозреваю, что агрессор тоже не выжил.
— Вы нашли их? Тех кого искали?
Сингариец не стал продолжать расспросы, сосредоточившись на главной проблеме.
— Нет. Самих нет. Но есть кое-что другое. Думаю, вам это будет интересно.
Я отправил файлы записей осмотра мертвых тел оперативников Бюро Контроля с Эвер-Прайм, одной из планет Ситойского Альянса.
— Что это? Вы нашли их на планете?
— Нет, они прилетели сюда позже. Обратите внимание на внешность. Помните мой рассказ об Антаре?
Физиономия ученого стала озадаченной.
— А разве это не…
— Да, именно так, — перебил я его. — Это первая стадия трансформации. Только без каанра, сосуда душ. Очевидно схема перестройки генома изменена. ДНК-архитектура также подвергается воздействию, но похоже идет в совсем другом направлении.
— Преобладание чужих генов?
— Скорее всего, — ответил я. — У меня на определенном этапе начался процесс отторжения. Модуль-импланту пришлось проводить вмешательство с использованием мета-вещества. В результате чего, доминирующей все же осталась человеческая составляющая. Но тут похоже пытались сделать с точностью наоборот.
Пармар откинулся назад. Ученый сидел в каком-то кресле с высокой спинкой недалеко от окна с видом на мегаполис.
— А вы вообще, что делаете на Бетельгейзе? — не удержавшись, спросил я. — Вы разве не хотели следить за возведением медицинского центра на Канваль постоянно?
— За этим я сюда и прибыл. Возникли трудности с закупкой некоторого специфичного оборудования. Пришлось менять подрядчика и лично прибыть для переговоров к другому поставщику, чтобы уточнить кое-какие детали для новых лабораторий, — рассеяно ответил ученый.
Длинные худые пальцы сингарийца неторопливо ударились друг от друга, сложившись вместе.
— Что вы обо всем этом думаете?
— Разве это не очевидно? Если они поставят на поток процесс создания таких существ, то начнется война. Человечество не будет воевать с внешним агрессором, оно будет воевать само с собой. А кукловоды преспокойно останутся в стороне.
Светило генетики покачал головой.
— Полагаю, все не так просто. Слишком мало шансов, что начнутся широкомасштабные боевые действия. Изменение ДНК и внешности? Ну и что? Характер-то и психология останется прежними. По крайней мере вначале. Посмотрите на нас. Сингарийцев недолюбливают, но ведь не убивают. К тому же, судя по описанию самого процесса будет трудно организовать настолько массовую операцию по трансформации большого количества людей. Рано или поздно это заметят и примут меры. Режим изоляции, карантин — все это легко поможет сдержать порыв. Эти ваши беловолосые экземпляры скорее всего просто единичные случай. Я считаю, что тут дело намного сложнее.
— В каком смысле?
— Мето-вещество. То самое, что вы недавно упоминали. Мы успели провести кое-какие тесты и выявили поразительную способность у субстанции к влиянию на другие биологические объекты. Оно не только умеет преобразовывать отдельные элементы генома, как случилось с вашей супругой, урожденной баронессой Канваль, но и при необходимости вносит куда более значительные изменения. Если его правильно запрограммировать, а потом распространить, то это будет похоже на действие вируса.
— Обычные болезни в Содружестве давно уже умеют лечить, — сказал я. — В том числе особо смертельные. Но когда дело коснется генетических преобразований, то это уже совсем иной уровень.
— Верно. Против эпидемий такого типа мы ничего не сможем сделать. Определенно, что-то постараемся предпринять, но шансы на успех далеко не гарантированы.
Я задумался. Хотел сообщить неприятные известия Пармару, а вместо этого, тот выдвинул еще более ужасающую теорию.
Сотня тех, кто находился в лагере, вполне могла оказаться не боевым отрядом, а набором курьеров для распространения заразы по обитаемым мирам. С начальной военной подготовкой, знаниями о человеческом социуме, с поддержкой оперативников спецслужбы Альянс — они без труда могли получить доступ на любую планету.
— Постойте, — сказал я. — Но ведь мето-вещество не убивает. Скорее наоборот, излечивает, у него невероятно сильные регенерирующие свойства. Какой толк использовать его, как средство поражения? Или оно может оказывать негативные эффекты на биологические ткани?
Пармар покачал головой.
— Вы меня не совсем верно поняли, гра Вольф. Я вовсе не имел в виду, что его используют в качестве биооружия. Как я ранее и говорил: дело намного серьезнее.
— Тогда, о чем идет речь?
— У мета-вещества имеется что-то вроде исходного года в структуре строения. Основа, заложенная туда его создателями. При определенных условиях, оно может как бы переносить этот самый код в другие биологические образцы. Не совсем копировать, скорее наделять похожими свойствами. Понимаете?
— Не совсем, — сказал я неуверенно. — В каком смысле — наделять похожими свойствами? Чьими еще…
Тут я замер, озаренной внезапной догадкой. Страшной, невероятной и оттого вполне вероятной.
— Вы что, хотите сказать, что они хотят превратить всех людей в метаморфов? Разве такое возможно?
Сингарийский ученый пожал плечами.
— На данный момент, ничего сказать точно нельзя, но я не отрицаю подобный вариант развития событий. Сами подумайте — это очень умно. Зачем воевать, если можно превратить врага в себе подобных? Причина конфликта исчезнет. Вместо этого появится одна раса разумных существ. Не спорю, скорее всего далеко не сразу и будут определенные разногласия и конфликты. Но человеческое общество точно уже не будет походить на себя прежнего. Причем навсегда из-за необратимости процесса.
— Бред… — сказал я, сам не чувствую уверенности в своем голосе.
— Может и так, — легко согласился Пармар. — А если нет? Представляете последствия?
Пришла моя очередь качать головой.
— Это будет конец всему. Тот мир, что нас сейчас окружает исчезнет без следа. И очень сильно сомневаюсь, что когда-нибудь вернется обратно.
— И что нам теперь делать? — спросил я. — Есть идеи?
— Для начала необходимо получить материал для более подробного исследования.
— Все три тела модифицированных в порядке. Могу привезти в течении нескольких дней.
— Они тоже не помешают, но я говорил о живом представителе расы метаморфов. Вам не стоит терять время на поездки в Содружество, гра Вольф. Отправьте трупы с другими. А сами лучше займитесь новыми поисками.
Пармар печально улыбнулся.
— Знаете, я хоть и выступаю за искусственную эволюцию человеческой расы. Однако не испытываю никакого желания превращаться в одного из Ушедших. Так что вы уж постарайтесь там.
— Договорились. Скоро вы получите объект для своих исследований.
Глава 10
Бывший эсминец оперативного назначения Бюро Общественного Контроля Ситойского Альянса.
«Бортовое вооружение»:
— «Основное орудие — плазменная пушка „ИФР-100“ с коэффициентом мощности заряда 8.0 единиц».
— «Дополнительное орудие — ионная пушка „Бенар-МК“ для активного воздействия на энергетические щиты противников. Максимальный показатель эффективности силового поля с уровнем КЕП в 9.0 единиц».
«Ракетное вооружение»:
— «Ракетная установка среднего радиуса действия „Шквал-Б“. Полный боекомплект — 36 штук. Возможен одновременный запуск четырех штук. Тип боеголовок — стандартный, противокорабельный. Область применения: воздушное и безвоздушное пространство. В воздушном пространстве радиус действия снижается в зависимости от плотности атмосферы».
«Защитная составляющая»:
— «„МЛ-4-КВ“ — наружные импульсные турели ближней обороны в спаренном варианте с показателем мощности заряда в 4.0 единицы. Интегрированный комплекс прицеливания и сопровождения целей „Зоркий глаз“ выполняет задачу по уничтожению враждебных объектов в режиме полной автономности».
— «Энергетический щит модели „Калура-К“ производства корпорации „Навис Индастриз“ с параметром КЕП 10.0 единиц. Дополнительная функция многовекторного переброса энергопитания на разные сегменты полусферы обороны. Полноценную работу обеспечивают двадцать эмиттеров, расположенных по всему корпусу корабля».