— Так. Я правильно понимаю, — начал по полочкам раскладывать хозяин, — вы реализовали принцип получения первой профессии, скажем так, за один заход. Не так как сейчас: общеобразовательный стандарт, семь-десять лет, затем перерыв — два-три года, далее, первая профессия, перерыв, вторая, если есть деньги или договор, и так далее.
— Совершенно верно, — кивнул магистр.
— Сколько по времени занимает обучение с помощью вот этого? — высший кивнул на «конфетку» в коробочке.
— От двенадцати до пятнадцати лет.
— Какие профессии вы туда заложили?
Магистр помялся, но ответил.
— Понимаете ли, учитель? Все дело в том, что финансирование нашей лаборатории оставляет желать лучшего и в пределах тех скудных средств, которые у нас были, мы смогли купить только то, что нам согласились продать, — он вздохнул, жестко посмотрел в глаза хозяина и перестал мямлить. — Откровенно говоря, нам продали хлам, который вряд ли кто еще купит. Кроме общеобразовательного стандарта, который распространяется бесплатно, мы выкупили кристаллы-негативы по профессиям: маг-кулинар, маг-медик и мастер рукопашного боя. В качестве бонуса нам предоставили факультативы по этике, этикету и искусствоведению.
— Хм. Не совсем понимаю. Может быть я отстал от жизни, но-о-о… насколько мне известно все эти навыки весьма востребованы и хорошо оплачиваются.
— К сожалению, учитель, вы действительно немного отстали от веяний современной моды. Простите, но вы всегда были несколько консервативны. Дело в том, что перечисленные профессии сегодня, увы, практически не пользуются спросом. Профессия мага-кулинара, которую мы заполучили, предполагает ручную готовку без использования современного оборудования. Практически на открытом огне! Никаких волновых печей, роботов и рецептурных артефактов. Максимум — газовая, а то и дровяная печь, ножи, ручные терки и мясорубки. Лет тридцать назад было модно и дорого заказывать блюда, приготовленные живым поваром вручную по древним рецептам, как например, мясо жареное на решетке на костре. Варварство! Архаика! Но многим нравилось. С дымком, понимаете ли. Даже то, что обжарка получается не идеальное, принималось с восторгом. Мода прошла гурманов осталось сравнительно немного и заказывают они, соответственно, самый минимум. Многие опытные кулинары были вынуждены сменить профессию. К счастью, для успешного освоения этой профессии требуются способности мага универсала выше среднего уровня, поэтому никто из бывших поваров сейчас не прозябает, но и новых, как вы понимаете, обществу совершенно не нужно. Маг-медик сейчас тоже практически не востребован. Исцеление двух-трех тяжелых в день посчитали неоправданной растратой ресурсов. К тому же робот-хирург с внедренной матрицей успешного врача-человека обрабатывает за то же время десяток пациентов, которых потом успешно долечивают в регенерационных камерах. Пусть время излечения каждого пациента существенно возросло, зато суммарный эффект значительно превышает результативность мага. Таким образом, специалисты, способные исцелять без применения техники, остались практически только в спецподразделениях и в отрядах космической разведки, вынужденных работать в отрыве от баз, где есть автоматические медицинские комплексы. Даже для медиков с огромным опытом работы мест катастрофически не хватает. Конкурс на каждую вакансию ужасающий, а плата упала чуть ли не до уровня техника по утилизации мусора. Ну а что касается боевой системы БС-7У, то она изучается сейчас относительно небольшой группой фанатиков архаичного холодного оружия. Одно время система была даже засекречена, поскольку являлась квинтэссенцией опыта рукопашной борьбы многих поколений, как людей, так и не людей с разных планет. Ее изучали бойцы спецподразделений. Считалось, что она способна существенно помочь бойцам сохранить жизни, но… аналитики изучили опыт применения борьбы и выяснили, что за последние двадцать пять лет ее приемы не применялись крайне редко. Да и бесполезно пластовать противника, защищенного хотя бы слабенькой силовой броней, а силовые клинки оказались жутко энергоемкими и малоэффективными в контактном бою. Теперь их учат оздоровительной гимнастике, вычленив ее, кстати сказать, из этой самой БС-7У.
— В таком случае вы использовали довольно-таки странный набор знаний, вы не находите? — прищурился высший.
— Нахожу. А что прикажете делать?! Как провести серию экспериментов без реальных баз знаний? Как обкатать нашу разработку? По современным профессиям цены для нас просто запредельные. Даже с учетом потенциальной важности нашей работы для общества. Мы ходили по инстанциям, мы просили вникнуть, просили понять… — Фаркум безнадежно махнул рукой. — Чинушам не доказать. «Включите в бюджет следующего года. Мы рассмотрим. Выслушаем мнение сторонних экспертов… Экспериментировать можно и с дешевым набором». Никто не хочет поверить и рискнуть. Пришлось брать, что дают. И то торговаться за каждый кристалл пришлось, как сквалыге на базаре. Ну кому нужна сейчас боевая система БС-7У? Кому? У каждого нищего бездельника всегда при себе минимум щит и парализатор…
— Вы повторяетесь, магистр, — холодно остановил поток эмоций хозяин кабинета. — Если я правильно вас понял, Фаркум, вы пришли за одобрением провести заключительную апробацию на людях. Так вот. Я категорически против.
— Что? — растерялся магистр. — Но мы же достигли небывалого успеха…
— Что вы достигли успеха, я верю. Однако попробуйте поумерить восторги и подумать о последствиях. Первое. Кого затронет ваш эксперимент? Детей. Детей семи-восьми лет. В этом возрасте вряд ли они уже определились с выбором профессии. Сколько лет длится курс обучения? Он ведь скомпонован по принципу «все или ничего», не так ли?
— Да. Так. Курс рассчитан на срок от двенадцати до пятнадцати лет. В зависимости от потенциала ребенка.
— Ваши дифирамбы в адрес псевдоразума, который будет контролировать процесс, при этом явно подключая ресурсы мозга самого ребенка, наводят меня на мысль… Скажите, Фаркум, а вы хотя бы прикинули как будет себя чувствовать ребенок в повседневной жизни?
— Ну-у-у… я-а-а… вообще-то…
— Не думали. Есть у меня подозрение, что… плохо будет себя чувствовать. Ни о каком полноценном сне в таких условиях даже заикаться нельзя. Следовательно, в течение дня ребенок будет ходить вялый, сонный и уставший. Искать малейший повод, чтобы заснуть. А только заснет — вы тут как тут с обучением. И так пятнадцать лет! Да даже и двенадцать. Представляете какое детство у ребенка будет? Кем он станет, закончив, наконец, программу обучения? Ему уже семью заводить пора, а жизни он практически не видел и востребованной профессии так и не получил. К тому же формально он станет обладателем аж целых трех профессий на уровне мастера и, следовательно, не сможет претендовать на первую бесплатную специальность. Даже самого низового уровня подготовки. И как ему жить? А теперь подумайте еще кое о чем. Кто может быть выбран в качестве испытуемых? Будущие маги с потенциалом выше среднего! Данные статистики вам привести? Сколько магов у нас?
— М-м. Около трех процентов от численности населения.
— Точнее, две целых семьдесят три сотых. Вроде много. А сколько из них с потенциалом выше среднего? Примерно столько же. То есть гораздо меньше, чем хотелось бы. По сильным магам цифры примерно те же. То есть вообще мизер! То, что вы впихнули в модуль, потребует отдать вам на растерзание даже не средних, а именно сильных магов. Да-да! Именно сильных, поскольку вы, магистр, слукавили. Насколько выше среднего должны быть подопытные? Не надо морщиться, я сказал чистую правду. Для вас эти дети — просто подопытные свинки. Короче, с проведением эксперимента на живых людях, тем более детях, я не согласен и это — мой окончательный ответ. Почему же вы раньше не обратились ко мне? Думаю, моего авторитета хватило бы, чтобы продавить чиновников.
— Э-э-э… м-м…
— Боялись, что все заслуги я припишу себе? Я когда-нибудь поступал столь низко? Мне и так славы хватает. Вот здесь в кабинете от нее прячусь.
— Мы хотели сделать сюрприз, — обреченно ответил Фаркум. — Решили хотя бы одну разработку довести до ума без вашей помощи.
Высший захлопнул коробочку с плодом трехлетних усилий целого коллектива высококлассных специалистов и передал ее магистру. Потом, несколько смягчившись, сказал:
— Я ценю ваш труд и горжусь результатами, но я тебе уже сколько раз говорил: «Фаркум! Ты слишком часто не продумываешь последствия своих действий. За наукой не видишь живых людей, а они не твои подопытные кролики. Да и кроликов иной раз не мешало бы пожалеть».
Магистр задумчиво взвесил коробочку на руке, затем решительным жестом отправил ее… в камин. Однако там потенциальная добыча огня не сгорела. Над пламенем возникла устрашающая, полная острых кривых зубов, раззявленная пасть неизвестного чудовища. Из пасти молниеносно вылетел длинный черный язык, перехватил коробочку и моментально втянул ее внутрь. Пасть захлопнулась, голова чудовища исчезла будто ее не было. Древний портал на дикую планету сработал, как всегда, безупречно.
Уже целое столетие такой способ уборки мусора, популярный в стародавние времена, был под запретом. Экологи резко протестовали против засорения неизвестных планет и требовали установки домашних дезинтеграторов. Дороже, зато без вредных последствий. А если какая-нибудь суперцивилизация тоже решит, что наша планета — дикая и станет метать всякий хлам, не глядя, куда он падает? Посему не следует уподобляться троглодитам разбрасывающим обглоданные кости там же, где ими только что хрустели, или мартышкам, гадящим с деревьев, где придется, или… короче говоря, и так далее и тому подобное.
Мусорный портал оставили хозяину кабинета, высшему магистру, президенту академии наук, почетному члену президиумов академий, университетов и городов, в знак глубокого к нему уважения.
По старому поверью весь мусор положено кидать в очистительный огонь. Однако далеко не все, над чем работал в кабинете первый хозяин замка, могло сгореть в пламени… во всяком случае без последствий. При этом страшная всепроникающая вонь от алхимических проб — это еще самое безобидное. Поэтому предок нынешнего хозяина кабинета нашел гениальный выход, соорудив односторонний портал в дикий мир, в котором тогда царил еще бронзовый век, а нашествия инопланетян не было и тамошним магам не пришлось напрягать мозги в попытках прыгнуть выше головы, чтобы долететь до звезд. Магия там была на столь примитивном уровне, что можно было гарантированно не опасаться ответного визита злых аборигенов. Домовые, хозяева и их частые гости настолько привыкли выбрасывать в камин всякий хлам, что делали это совершенно машинально.
Таким вот образом, результаты неудачных экспериментов, сломанные детские игрушки, черновики, битая посуда, иногда и довольно ценные вещи улетали в небытие. Точно также, как например, теряется фамильное столовое серебро, вылетая вместе с мусором на помойку. Да и не всегда результаты экспериментов бывали неудачными — просто не нужными в дальнейшем. Короче, для здешних хозяев мусор, а для тамошних обитателей — бесценные артефакты. Так для цивилизованного человека пустая бутылка — хлам, а для дикаря каменного века — восхитительное произведение искусства и полезнейшая в быту вещь.
Подчиняясь мысленной команде хозяина, домовые живо принесли небольшой столик, поставили его рядом с креслами, накрыли скатертью, расставили бокалы, бутыли с вином, фрукты, конфеты и легкие закуски. Даже в этом хозяин, следуя семейной традиции, оставался консерватором и не желал все сразу и мгновенно телепортировать необходимое напрямую с кухни и бара. В этом кабинете, как и тысячу лет назад, обслуживали хозяина и его гостей только старые духи-домовые, призванные в незапамятные времена еще прапрапра… дедом высшего мага.
— Зря, Фаркум. Надо было еще раз продумать все аспекты применения вашей разработки. Может быть и нашлась бы база для эксперимента. Короче говоря, думайте. Думайте, думайте и думайте. С кристаллами я вам помогу, но вы продумайте еще и такой момент — область применения вашего модуля? Где есть такая необходимость учить людей при отсутствии стандартного сетевого оборудования и контролирующих искинов? Лично я не представляю где. Кабы она была способна заменить существующие системы, но ведь нет. Пока не может и вряд ли сможет. Думаю, если совместить внешний и внутренний контроль, мы можем получить положительный эффект. Двойной контроль без потери эффекта саморазвития личности, о котором вы говорили. А образец выбросили напрасно. Может быть еще пригодился бы.
После недолгого и печального раздумья магистр, вздохнул и согласился с учителем:
— Вы, как всегда, правы! Нам еще работать и работать. Мы будем думать. Что касается образца, так у нас еще пять штук есть. Вы же понимаете, учитель, что я не забыл ваши уроки. Мы все делаем с тройным запасом.
— Ладно, думайте. Тема мне все равно кажется довольно перспективной. Пока давайте выпьем за ваш будущий успех! Пусть наши неудачи служат нам маяками при выборе верного пути!
Как известно, дуракам везет. Красивую бархатно-черную, загадочно мерцающую маленькими звездочками, шкатулочку нашел в лесу неподалеку от деревни Веселый Мох местный пьяница и дурачок Кривой Крюк. Прозвище свое он заработал по праву. Любой, только раз глянув на него, сразу сказал бы: воистину, эта странная геометрическая фигура — Крюк, да еще и Кривой. Длинный, худой, вечно согнутый крючком. Из перекошенных плеч на левый бок кренилась вытянутая гнутым огурцом голова, отягощая тонкую шею, а на узком лице гордо царил большой, орлиный, то есть горбатый, нос, когда-то свернутый, наоборот, вправо — видимо для симметрии. Сей отличительный признак разделял лицо на две неравные части, каждой из которых досталось по одному глазу, имеющему собственное гордое мнение насчет направления взгляда.
Несмотря на впечатляющую внешность, Крюк был человеком незлобивым и в чем-то даже добрым. Если его просили о чем, он всегда помогал. Надо закидать солому в клуню — кидал, надо отдать последнюю рубашку — отдавал. Правда водился за ним грешок. Любил Крюк пройтись по деревне, да подобрать, что плохо лежит, а плохо, с его точки зрения, лежало, все, что можно поднять, не тратя много сил на отрывание от чего-то большого. Все находки Крюк тащил домой и складывал в единственной комнате. Другое дело, хозяин вещи мог спокойно придти и забрать свое, поскольку двери в хижину Крюка не запирались и сам он не возражал против восстановления попранной справедливости. Однако вещь можно было вернуть только в течение шести дней — на седьмой Крюк тащил бесхозное имущество в кабак, где благополучно пропивал. Причем нюх на находки был у него такой, что находил он зачастую вещи, давным давно потерянные. Те, что хозяева в свое время обыскались, да так и не нашли. После нескольких случаев, когда сонную тишину улицы в деревне разрывал вопль счастья по найденному у Крюка бесценному имуществу, дурачка стали приглашать специально. И тот, почти никогда не подводил. Радостные хозяева от души кормили и поили сельского сыщика.
С поздней весны до ранней осени Кривой Крюк по деревне шастал мало, практически переселяясь в лес, где вел заготовки грибов и ягод. Часть сушил для себя, часть продавал проезжим, часть местному содержателю трактира, а часть и не самую малую раздавал местной ребятне. Просто так, бесплатно. То есть даром.
Крюк попытался открыть находку, благо, где крышка, видно даже младенцу, но не преуспел в процессе утоления информационного голода. Коробочка — или шкатулочка — открываться отказывалась категорически. Добытчик крутил, вертел, тряс ее и так и сяк. Словно неудовлетворенную любовницу обхаживал. И руками. И зубами. И ножом поддеть пытался. Нож и зубы бесполезно скользят по поверхности, а на шкатулочке ни царапины. Не поддается ни в какую! Будто заговоренная.
Почесал Крюк макушку и начесал умную мысль — передать находку своему самому главному господину — графу В'Алори, хозяину окрестных земель. Лично. При этом добытчик ничуть не поступался своими принципами, поскольку лес — отнюдь не деревня и выдерживать самим себе установленное правило в шесть дней необходимости не было.