На самом деле Крюк идиотом не был. Дурачком его считали деревенские из-за того, что не хотел он жить, как все. Землю не пахал, за скотиной, огородом и женщинами не ухаживал, ремеслами не владел и даже кур в хозяйстве не держал. Не могли односельчане понять, как так можно? В доме шаром покати, а дурачок весь вечер стоит столбом, да на закат пялится, будто видит там все небо в колбасах. Вкусных. С чесночком.
Эх, дурачок. Как есть дурачок!
Стражники на воротах хорошо знали гостя — Крюк частенько кормился на графской кухне, оплачивая угощение какой-нибудь работой. Вообще-то, вполне хватало поварят, которых главный повар, мастер кулинар, постоянно гонял за безделье, но Крюк иначе не соглашался. Один раз так и ушел голодным. С тех пор для него обязательно приберегали какую-нибудь несложную задачку.
В этот день Крюк не пошел в привычном направлении, чем несказанно удивил свидетелей столь странного поступка, а свернул на тренировочную площадку, где обычно в это время господин гонял своих дружинников.
Граф, закончив тренировку, в которой и сам от души поучаствовал, снял пропотевшую рубаху и опрокинул на себя загодя подготовленное ведро воды. Растираясь грубым полотенцем, сам немало заинтересованный, господин подошел к Кривому Крюку и спросил:
— Чего хочешь?
— Вот… вэр[1]. Эта… нашел, — Крюк протянул на ладони шкатулочку и махнул в сторону леса, — тама… эта… нашел.
— В Том Самом Лесу что ль?
— Ага.
— Открывал? — граф остро взглянул в глаза Крюку и… не смог поймать ответный взгляд — глаза собеседника испуганными тараканами разбежались в разные стороны и упрямо не желали встречаться с коллегами на чужом лице. — Так открывал или нет?
— Не… эта… не открывается она.
— Значит, пробовал открыть и не получилось?
— Ага.
— А чем пробовал?
— Эта… — Крюк изобразил нечто похожее не открывание шкатулки руками, потом указал на старый сточенный нож, бывший когда-то охотничьим, — и эта… никак.
О попытке применить зубы, в результате которой он только напрасно обслюнявил предмет, Крюк попросту «забыл» рассказать.
Граф бережно взял коробочку в руки, осмотрел со всех сторон, попытался открыть, впрочем, не прикладывая особых усилий. Затем вызвал капитана своих гвардейцев, отдал ему шкатулку с наказом отправить кого-нибудь в трактир Амтора и передать ее магистру Самсуру с просьбой попытаться разобраться, что это такое. Магистр уже должен был приехать на празднование дня рождения дочери графа, благородной Маликосы, которой завтра должно исполнится ровно шесть лет.
Добытчику распорядился выдать аж целого золотого крола[2] и отпустить с миром. Найдет магистр что-нибудь интересное или не найдет, а находка сама по себе вещь очень красивая и стоит явно больше. Академия может быть и не станет покупать шкатулочку. Что ж. Тогда она пополнит графскую коллекцию и станет в ней одним из экспонатов.
Когда-то предок графа, тогда еще барон с довольно средненьким достатком, здорово приподнялся на продаже артефактов, найденных в лесу. За диковинки щедро платили и в первую очередь маги, не теряющие надежду разобраться в артефактах и узнать что-то новое. Граф за счет продаж сумел существенно расширить свои территории, став графом сначала де факто, а потом и де юре. Где-то он просто покупал то лесок, то полянку, то деревеньку-другую. Но самыми обширными землями его снабжали… наиболее жадные соседи, возжелавшие повысить свое благосостояние путем наглой аннексии, принадлежащего соседу столь прибыльного участка леса, «справедливо» полагаю, что сумеют гораздо лучше распорядится снисходящим там золотым ручейком, чем это делает барон. И невдомек «благородным» разбойникам, что все не так просто и продает барон артефакты ровно по той цене, какая выгодна королю, чтобы не пожелать самому заниматься поисками. Артефакты хоть и падают буквально с неба, но далеко не каждый день и разлетаются по довольно обширной территории.
Так что на самом деле не известно, что принесло баронству больший доход — артефакты или войны с соседями. Барон воевать умел, денег на содержание дружины не жалел, дрался грамотно и отчаянно. Прибив очередного алчущего, присоединял его земли к своим или получал очень богатую контрибуцию и делал так до тех пор, пока король, пробурчав: «Так он все королевство под себя подгребет», — не приказал ему прекратить, подсластив пилюлю графским титулом и пообещав лично разбираться с теми, кто разевает пасть на чужое. Надо сказать, что королевское слово и, главное, действия его армии, вступавшейся не только за графа В'Алори, полностью прекратили междоусобицы и качественно усилили государство в целом.
Со временем находок становилось все меньше и меньше, поток иссяк и чем-то новеньким граф мог порадовать своих гостей в лучшем случае только раз в год, а последняя загогулистая вещь непонятного назначения была найдена четыре года назад. То есть в настоящее время более-менее приличные вещи, способные заинтересовать хотя бы необычной формой или цветом, не попадались столь давно, что их уже и ждать перестали. Конечно, с точки зрения крестьянина обычная трехзубая вилка серебристого цвета, но не серебряная, очень даже приличная и дорогая вещь. Однако для магов академии практически не интересная, поскольку ничего магического выявить в ней явно нет. Кому нужно зачаровывать банальный столовый прибор?
Если бы маги ни в одном предмете вообще ничего интересного для себя не находили, академия давно потеряла бы интерес к находкам, однако в некоторых из них им удалось разглядеть сверхтонкий ажур сложнейших магических структур, практически недоступных пониманию на современном уровне развития науки. Тем не менее, давным давно один гений сумел вычленить некоторые блоки, которые с тех пор успешно копируются один в один и применяются в амулетах. Но и гений не сумел понять, как они работают.
К сожалению, в подавляющем большинстве артефактов из леса ничего разглядеть так и не удалось. Оставалась надежда на то, что структуры там все-таки есть и когда-нибудь на более высоком уровне развития можно будет их расшифровать и использовать.
Предметов за многие годы поисков накопилось порядочное количество и практически все до сих пор не представляли, увы, никакой практической ценности. Так и лежали упакованные и пронумерованные в подземном хранилище, дожидаясь того светлого часа, когда потомки смогут наконец постигнуть дары иных миров.
Трактир, куда направился посыльный, был заведением очень непростым. Можно сказать, настоящая жемчужина среди заведений подобного толка не только в графстве В'Алори, но и во всем королевстве Галсоро.
Во-первых, располагался он, с точки зрения устоявшихся традиций, непозволительно близко от замка, аккурат на перекрестке, где ровная мощеная дорога к резиденции графа вливалась булыжным ручейком в широкую реку грунтового и ужасно ухабистого королевского тракта. Выглядело это слияние так, словно платиновый браслет, усыпанный бриллиантами, нацепили на худосочную и грязную руку нищего забулдыги. Например, того же Кривого Крюка.
Во-вторых, обслуживание в трактире было организовано на высшем уровне. Столы даже в черном зале, где пили-ели простолюдины всегда покрывались скатертями, которые быстро менялись на свежие, как только насытившаяся компания уступала место следующей. Расчеты велись… м-м-м… в целом честно, но самое главное! Пиво подавали не разбавленным!!! В номерах всегда было чисто, насекомых никто не видел со дня постройки, а белье менялось каждые семь дней. Правда, цены были, скажем так, соответствующие. Зато готовка могла удовлетворить придирчивому вкусу профессионального гурмана, ибо готовил сам хозяин заведения. Многие купцы иной раз специально удлиняли свой путь, выбрав именно этот тракт, чтобы иметь возможность несколько дней отдохнуть в комфорте и сытости, да прихватить с собой кое-каких копченостей и солений, чтобы побаловать домашних деликатесами, каких никто в королевстве больше не делал.
В-третьих, содержал заведение общественного питания и вместе с ним постоялый двор бывший первый сержант разведроты при ставке главнокомандующего, Амтор, соратник и по настоящему близкий друг графа. Аристократ, тогда еще виконт, во время очередной войны с соседним королевством Сорокар командовал ротой, где Амтор по факту выполнял обязанности его заместителя. Повоевать им пришлось немало и не меньше пройти вместе путей-дорог. Но чаще всего приходилось идти… лесом. То есть без дорог и даже троп. Напрямую по буреломам и оврагам прокрадываться, чтобы сделать дело незаметно и так же тихо уйти. Не всегда, правда, получалось и сержант Амтор, наипервейший во всей армии мечник и разведчик, не раз прикрывал в бою спину своему офицеру, однако и тот не оставался в долгу. Клавий, несмотря на то, что знал всех своих подчиненных по именам, кто чем дышит и кто о чем мечтает, ел в походе из одного котелка и спал под одним навесом, дисциплину в роте держал крепко, панибратства не допускал, соблюдал дистанцию между простолюдином и дворянином. При этом не было в нем спеси и высокомерия, присущих большинству офицеров. Был он тверд, храбр, бойцов берег и всегда старался свести потери к минимуму, для чего бывало ночами не спал, стараясь предусмотреть в планах все, что можно, и придумать наилучшее решение задачи.
Единственные, с кем он мог расслабиться, пошутить и даже подурачиться, в ком был уверен, как в самом себе, — это его первый сержант и старший товарищ обоих, штатный алхимик и маг, Самсур. Тот был раза в полтора постарше своих боевых друзей и, как подозревал Клавий, присоединился к ним из-за… огромной любви к вкусной и здоровой пище. Сержант Амтор мог из минимума продуктов с помощью примитивной кухонной утвари приготовить нечто такое, чем, по уверениям мага, ему не удавалось лакомиться даже в самых изысканных ресторациях столицы.
Таким образом, эта троица столь разных людей за время совместной службы довольно крепко сдружилась и не теряла связи после ее окончания.
Война закончилась. Маг Самсур уехал в столицу, где в скором времени защитил диссертацию на звание магистра магии и продемонстрировал соответствующий уровень владения мастерством. Затем имел наглость выпустить в свет трактат «Агрегатные состояния вещества или о единстве базовых компонент магической энергии», где пытался отстоять довольно крамольную точку зрения, согласно которой в основе магии лежит один и тот же тип магической энергии, неоправданно разделяющийся на разные школы: огня, воздуха, земли и воды. Вой среди магов поднялся страшный. Седобородые архимагистры, обычно вальяжные и важные, орали, свистели и топали ногами, как мальчишки на паучьих боях. Самсура даже пытались исключить из масомов (Магическое Собрание Мастеров), однако неожиданно для всех за молодого (сравнительно с прочими) магистра вступился высший магистр, ректор столичной академии. Пробурчав что-то про болото, которое давно пора всколыхнуть — впрочем, кто слышал его слова не уверены, что поняли правильно — он предложил Самсуру должность заместителя по науке, а крикунам предложил вместо лая привести аргументы в защиту своих позиций. При этом вопли: «Всегда так было!», «Еще великие тысячу лет назад знали!» и «Этого не может быть потому, что весь их опыт подсказывает…», — за доказательства принимать отказался.
У виконта умер отец — старые раны не дали пожить в старости — и Клавий должен был принять наследство. Дела подвластных ему земель требовали от владыки заняться ими безотлагательно и новый граф В'Алори написал рапорт, к коему отнеслись с пониманием. А тут, аккурат, и окончание контракта у сержанта подоспело. Подустал уже воин вечно в боях и походах жить. Ни кола, ни двора, ни семьи. Куда податься? Клавий, не желая расставаться с верным боевым товарищем, очень своевременно предложил поехать к нему, да построить трактир с постоялым двором неподалеку от замка на своих землях. Амтор подумал и… согласился поменять меч на половник, а метательные ножи на кухонные. Готовить он любил и в общем-то давно лелеял мысль построить или купить нечто подобное. Правда, первоначально он думал обосноваться где-нибудь в городе, но не знал — получится ли у него задуманное? Таверны, харчевни и ресторации так просто на продажу не выставляются, а строиться с самого начала в незнакомом месте, где вряд ли обрадуются конкуренту, чревато неприятными неожиданностями. Так что, приглашение боевого товарища оказалось очень кстати.
Как-то так получилось, что и женились два друга практически одновременно. Граф — на дочке доброго соседа барона Фруза, прелестной Солии, а Амтор — на ее камеристке и наперснице Мелатии. Детей мамы родили с разницей всего в полгода. Первым на свет появился сын трактирщика, которого назвали Никобаром. Через полгода графиня благополучно разродилась прелестной девчушкой, Маликосой.
Молодые мамы и после свадьбы не теряли связи друг с другом. Частенько графиня Солия В'Алори подолгу засиживалась в трактире Амтора, ведя с подругой, Мелой, беседы обо всем на свете, подкрепляемые изумительно вкусными пирожными, которые так сладостно запивать фруктовыми напитками сваренными и настоянными по личным рецептам хозяина.
То что она — «целая» графиня, а ее собеседница всего лишь трактирщица, ничуть не смущало благородную особу. Злым языкам, пытавшимся съязвить на счет умаления благородного достоинства она обычно отвечала:
— Умаление достоинства может быть вызвано либо бесчестными поступками, что за мной не водится, либо дружбой с бесчестными людьми, к коим моя подруга никак не относится. Увы, не могу то же самое сказать про некоторых благородных по рождению.
Обычно этого бывало достаточно, поскольку каждая из сплетниц про Солию ничего достоверного не знала, зато про себя… во всяком случае, кристальной чистотой души похвастаться, точно, не могла.
Дети столь высокими рассуждениями себя не утруждали — играли и шалили, не ведая никаких сословных различий. Знали они друг друга с младенчества и оба не раз побывали на коленках подруг. Даже сопли им вытирали одним платком — тем, который первый подвернулся под руку: кружевным — графини или простым — трактирщицы. Для игр они даже одевались одинаково — в мешковатые штаны и рубахи навыпуск, пошитые Мелатией из крепкой ткани по образцу тренировочной одежды мужа.
Оба ребенка друг друга стоили. Два маленьких громких смерчика, взвивая пыль, носились по улицам и иногда веселой стихией врывались в залы трактира или коридоры постоялого двора. Отличить их друг от друга в связи с практически одинаковым ростом и повышенной чумазостью лиц, как правило, можно было только по цвету волос. У Никобара они были более темные и слегка вьющиеся — типичный шатен. У Маликосы — роскошные волны с красивой рыжинкой. Никобар ладно — мальчишка. Парням положено бегать, кричать, драться, играть в разбойников и стражников, убегать в лес «охотиться», благо опасных хищников и нежить граф давным давно извел, купаться в речке и ловить раков. Но Маликоса! Юная графиня и будущая — а как же?! — светская львица! Вот уж чье поведение никоим образом на благородное не походило. Девочка росла подвижной, красивой — ангелочек, когда чисто вымыта — и шкодной по самое не могу. Не могу — это к нянькам, которые, благодаря непоседливому и энергичному нраву подопечной никак не могли добрать жирку, чтобы хоть немного соответствовать местным, деревенским, стандартам красоты, предполагающим массивность, даже монументальность, форм в пику субтильности и изящества аристократок. А что делать, если юная непоседа ненавидела куклы, дочки-матери и куличики, зато обожала добрую драку со сверстниками, налеты на сады, рыбалку и купание голышом в речке. Миг, не успеешь и оглянуться, а она уже сбежала из замка играть с мальчишками сверстниками? Особенно с сынком трактирщика, таким же «оторви и брось». Эта парочка была признанными заводилами местной ребятни и самыми изобретательными шалунами даже среди более взрослых детей. Настоящим стихийным бедствием для взрослых. Причем никто не мог с уверенностью назвать автора той или иной проказы. Хулиганили дети с выдумкой, лихо и от души. Следы прятали не хуже егерей — элитных отрядов королевской гвардии. Так что, поймать шалунов на горячем практически никогда не удавалось. Все знали, что это они — а кто же еще?! — но, увы, «не пойман — не вор».