Выстрел. Импульс сжатой энергии полетел к противнику.
Небольшой дроид еще не успел толком появиться из-за куска полуобвалившейся стены, как его передняя часть, утыканная сенсорами, разлетелась мелкими брызгами металла и пластмассы.
Еще один посторонний шум поблизости. Разворот с опусканием на правое колено. Выстрел.
Спустя мгновение, другой стальной болванчик отправляется на переработку.
Перед глазами появились маркеры, отмечающие путь до конечной точки назначения. Высокие желтые столбы четко указывали дорогу в течении короткого промежутка времени.
Глупец начал бы ее запоминать и пошел бы по отмеченному маршруту, напичканному ловушками по самое немогу, где обязательно бы сдох максимум через десять минут.
Хотя таких идиотов отсеивали еще на стадии опроса о ручном вооружении, правилах обращения, сборки-разборки, методах ремонта легких неполадок.
К счастью, я не из таких, поэтому обратил внимание лишь на самый последний светящийся столб. Там располагался бункер для захвата, как итоговая мишень.
— Надеюсь они сюда крыс не завезли, — негромко произнес я, оглядываясь.
А потом резко побежал влево, на ходу стреляя в выползающего из-под широкой бетонной плиты боевого дроида, похожего на черепаху.
Прыжок с разбега через провал в фундаменте уничтоженного здания. В воздухе развернулся и продолжил стрельбу.
Жесткое приземление, кувырок для гашения ускорения, вскочил на ноги, снова бег на пределе сил, стреляя по новым роботам, обильно вылезающим из развалин, как тараканы. И параллельно с этим уворачиваясь от ответного огня.
Добивать или окончательно уничтожать абсолютно всех врагов не обязательно. Главное остаться в живых и добраться до конечного пункта.
Резкий спринт чередовался с переходом на шаг чуть ли не вприсядку. Пару раз пришлось укрываться и пережидать прохода беспилотных платформ, медленно проплывающих по воздуху на метровой высоте. Бросаться на танки с антигравами, напичканных оружием, с одной винтовкой глупо и абсолютно бесперспективно.
На середине пути, находясь за небольшим обломком, я вдруг очутился в абсолютной темноте.
— «Проверка навыков стрельбы на звук», — раздалось в голове, объясняя произошедшее.
Ничего себе! Такого раньше вроде не было.
Ругнувшись на слишком буйную фантазию разработчиков программы имитации, я застыл на месте, прислушиваясь к окружающему миру.
Скатывающиеся мелкие камешки по склону мусора заставили рывком развернуться назад, стреляя в направлении шума. Взрыв и затихающее потрескивание разбитых электронных схем показали удачность попадания энергетического импульса.
Приглушенный свист работающего ускорителя наверху дал понять, что появился медленно летящий дрон, по типу земных коптеров.
Выстрел. Мимо. Коррекция прицела влево. Еще один. Попадание.
После — поражение еще двух дроидов, и окружающая реальность наконец снова проступила из беспросветной темноты.
Дальше опять бег с препятствиями по кучам мусора из бетона, стекла и пластика. Преодолевая сопротивление враждебных механических противников, я несся вперед по руинам некогда технологически развитого города.
Вдруг реальность снова изменилась резким скачком. Вместо мрачного разрушенного мегаполиса в ранних сумерках меня забросило в прерию, сияющего солнечным днем.
Дохнуло жарой, штурмовая винтовка в руках отяжелела, она превратилась в снайперский комплекс.
Перед взором промелькнуло еще одно сообщение от компьютера Техцентра, разъясняющая изменение ситуаций.
— «Отработка навыков для поражения целей на дальних расстояниях».
Просто и доходчиво. И сбоку таймер, с предложением занять более выгодную позицию до появления противников.
Выступающая из пыльной земли скальная гряда неподалеку показалась отличным местом для встречи с новыми испытаниями.
Забраться наверх после модификации оказалось так же легко, как перескочить пару ступенек на крутой лестнице. Небольшое усилие и я устроился наверху, разложив сошки устойчивости под дулом изменившейся винтовки.
Двадцать усиленных энергетических зарядов. Семнадцать быстро двигающихся целей в форме опять-таки роботизированных фигур, приближающихся откуда-то из-за горизонта.
Увеличение, наведение, прикидка в уме на возможное упреждение. Выстрел.
Повторить еще раз. Затем еще и еще. В принципе ничего сложного, если забыть скорость с какой механические твари бежали, рыская из в стороны в сторону чуть ли не каждую секунду по изломанным траекториям.
Опять смена сцены. Теперь уже утопающий в полумраке коридор офисного здания. Винтовка исчезла, вместо этого на боку появился держатель с ручным импульсником.
Пробежка внутри помещения с полной зачисткой заняла чуть меньше десяти минут. Два этажа, три десятка комнат, тридцать один подстреленный дроид. Без сканеров раннего обнаружения, без детекторов движения, без ночного зрения, только полагаясь на точный глаз и твердую руку.
Четко, хладнокровно, без суеты. Под конец я представлял себя этаким ковбоем, случайно оказавшемся в постапокалиптическом мире, населенным странными железными созданиями.
Снова смена декорации. Мегаполис в огне вернулся. Как и конечная точка, ставшая значительно ближе.
Дорога до бункера и его взятие заняло еще минут тридцать.
Стоя у разбитого вдребезги приборного пульта условного узла обороны, я неторопливо проверял уровень батареи боепитания, прикидывая про себя где по пути мог еще сэкономить.
На последнем этапе, некоторые встреченные в узких переходах подземного убежища дроиды можно было, наверное, завалить и так. Если хорошенько постараться. Или такой способ поражения целей не считается?
— «Тестирования закончено. Ваш результат — 97.6 %»
— «Начата загрузка следующего этапа».
Свет моргнул, и я ощутил на себе появление новых предметов. Шлем на голове, на комбезе защитные пластины из облегченной брони, перчатки, наручный комп на левом запястье, перед глазами лицевой щиток с активированным дисплеем в боевом режиме.
И все началось по новой. На этот раз в крутой экипировке планетарного пехотинца.
— Дубль два, блин, — ругнулся я и тем не менее снова пошел вперед, вскидывая винтовку к плечу…
Тестирование продолжалось несколько часов. Я находился в программе симуляции подтверждая на практике навыки по изученным специальностям седьмого ранга.
На борту кораблей, в открытом космосе, на поверхностях планет, в оружейных мастерских с набором первоклассного оборудования, на закрытых аренах в рукопашных схватках — где я только не побывал пока доказывал, что действительно освоил закаченную через нейронную сеть информацию.
Среднее значение у меня не падало ниже девяносто пяти процентов, что являлось отличным результатом. О чем мне не преминули сообщить по окончанию экзаменов. У них давненько за один раз не сдавали столько подтверждающих тестов, выдавая при этом настолько высокие показатели.
— «Рукопашный бой» — 7 ранг.
— «Тактика ведения одиночных боевых действий на поверхности атмосферных планет» — 7 ранг.
— «Тактика ведения групповых боевых действий на поверхности атмосферных планет» — 7 ранг.
— «Тактика ведения одиночных боевых действий в пустоте» — 7 ранг.
— «Тактика ведения групповых боевых действий в пустоте» — 7 ранг.
— «Стрелковые оружейные системы, легкий и тяжелый тип, класс „А“ и „Б“» — 7 ранг.
«Пустотные боевые скафы класса „А“»— 7 ранг.
Все освоено, все подтверждено, на все выданы соответствующие сертификаты, указанные в регистрационных личных данных.
И как итог последних недель нахождения в Харанской республике:
— «Боевые межсистемники большого типа» — 5 ранг.
Включающей целую россыпь вспомогательных подбаз: «Навигация», «Энергосистемы», «Орудийные системы», «Связь», «Структурное строение корпуса», «Система жизнедеятельности» и «Корабельные энергетические щиты», «Пилотирование большого межсистемного корабля».
Для полноты не хватало тактики по боям в пустоте, желательно тоже хотя бы пятого уровня.
К сожалению, с этим придется повременить, переложив основную заботу на плечи специализированного искина последнего поколения, установленного на крейсер.
Несмотря на более чем напряженный день, чувствовал я себя превосходно. Усиленное нанитами тело легко переносило нагрузки, как физические, так и интеллектуальные. Импланты позволяли находиться в тонусе все время, оставаясь сильным, быстрым и предельно сконцентрированным.
Удостоверившись, что все в порядке и что записи в нейросети изменились, я попрощался с сотрудниками Техцентра, проводивших меня уважительными взглядами.
Подходя к створкам дверей до меня донеслась фраза, сказанная приглушенным голосом одним техником другому:
— … говорил же — побьет прежний рекорд, он как зашел в приемную, я сразу понял, что сегодня обновим таблицу.
— … ну да, полный модификант, к тому же чистокровный сингариец, — ответил сосед слегка недовольным тоном. — Держи свой выигрыш…
Я качнул головой. Нашли развлечение, заключать пари на клиентах. Отличная у них работенка, ничего не скажешь. Зато второй теперь два раза подумает, прежде чем ставить против сингарийца. Тоже неплохо. Поддерживать репутацию своих вроде как нынешних соплеменников никогда не помешает.
Пройдя до ближайшего пассажирского лифта, ходившего по системе горизонтальных и вертикальных шахт по всей станции, я отправился в док, где меня ждало вызванное космотакси.
Еще утром, отправляясь в Техцентр, я выписался из отеля, переслав все немногочисленные вещи на верфи. Основные работы там уже закончили, осталась сущая мелочь, так что я решил переехать на борт нового собственного корабля.
* * *
Территория Содружества. Харанская республика. Пустотные корабельные верфи компании «Секура». Легкий ударный крейсер «Разбойник».
Харанский крейсер класса «А» модели «Разрушитель» серии «Кочевник», с конфигурацией оснащения «А-5» являлся не просто хорошим боевым межсистемником.
На данный момент этот корабль представлял вершину инженерной мысли в сфере создания военных кораблей. Передовым продуктом лучших корабелов галактики, если позволите.
Несомненно, в Содружестве встречались и более мощные и более быстрые и более защищенные звездолеты.
Однако по совокупности параметров, этот черно-красный красавец мог запросто поспорить с эскортными крейсерами самого Императора.
— Любуетесь? — спросил инженер, выходя из правого коридора на обзорную галерею.
— Да, — ответил я.
Пришвартованный в открытых пустотных доках Разбойник даже неподвижный, облепленный монтажными решетчатыми конструкциями, внушал уважение грозным силуэтом с легко угадываемым предназначением.
Весь его вид буквально кричал о войне. Стоило на него взглянуть, как воображение сразу рисовало картину масштабных космических битв.
Даже полный профан, ни разу не видевший в своей жизни космические корабли, с первого взгляда сразу бы понял, что это боевой межсистемник.
— Обратите внимание на расположение сот-ангаров для дронов, — сказал главный специалист харанской кораблестроительной компании.
Подняв руку, он запустил на запястье голограмму с наручного компа. В воздухе повисла виртуальная зеленая проекция макета крейсера. Задняя нижняя часть центрального сегмента окрасилась красным.
— Здесь мы разместили беспилотники. В два ряда, по десять единиц с каждой стороны.
— Вижу, — ответил я сначала глядя на голограмму, а затем переводя взгляд на реальную модель в космосе за окном. — Они одновременно могут стартовать или в определенной последовательности?
— В этом-то как раз и проблема. Точнее не проблема, а некоторое уточнение. В пустоте их можно выпускать единой группой, одновременно. А вот в плотных слоях атмосферы лишь по два за раз. Иначе нарушается центр тяжести корабля. Возможно возникновение чрезвычайных ситуаций. Слишком большая масса у двадцати боевых перехватчиков. Разовый запуск может сильно повлиять на курс полета. Произвести необходимую коррекцию в космосе намного проще, чем в атмосфере планет. Имейте это в виду.
— Хорошо, я понял, — ответил я, не отрываясь от разглядывания своего нового корабля. Он был намного больше прежнего имперского эсминца. — Есть что-то еще, что мне необходимо знать?
Инженер покачал головой.
— Да в общем-то нет. Все остальные особенности полностью соответствуют заявленным требованиями заказа. Включая оформление внутреннего интерьера. Подрядчики постарались и успели завершить все работы,
так же, как и наши техники. По сути, все готово, можно начинать ходовые испытания.
— Вы уже пробовали запускать системы на полную? За исключением двигателей, разумеется.
— Да, все бортовые системы работают в пределах нормы. Мы даже провели проверку присланных дроидов и включали искин «Полководец». Не специально — вынужденно. Для погрузки машин на корабль.
— Кстати, что там с их размещением?
— Все в порядке. Гнезда хранения, мобильный реактор для подзарядки, управляющий искин — комплекс «Эшелон-2» полностью установлены в одном из отсеков трюма.
— Возможность десантирования оборудована? Я, как вы помните, попросил вас разместить наружные персональные выходные шахты с десантными капсулами.
Инженер энергично закивал.
— Это тоже сделано. Комплекс «Пробой-4» позволяет всем дроидам модели «Аминак-Л» покидать борт корабля при помощи десантных капсул. Всю сотню можно сбросить один за другим всего за три с половиной минуты после начала десантирования. Максимальный потолок прыжка — триста километров на планеты с биосферой типа от «G-4» до «G-9».
Я задумчиво потер подбородок.
— То есть, выброска со сверхвысоких орбит невозможна?
— Совершенно верно. Капсулы не рассчитаны для таких высот. Зато они многоразового использования. Одновременно с ними запускаются ложные цели-ловушки для обмана вражеских систем ПВО и ПКО.
Корабел сделал пас рукой, вызывая изображение веретена с утолщением посередине.
— После посадки, дроиды выбираются наружу и приступают к выполнению приказа, — веретено острым концом вонзилось в землю, на боку отъехала стенка, выпуская наружу человекоподобного робота. — По окончанию, капсулу можно забрать и установить снова.
— Ресурс? — коротко спросил я.
— Пятьдесят выбросов. С заменой топливных элементов тормозных двигателей после каждой посадки.
— Неплохо, — вынужденно согласился я.
Инженер неожиданно покосился за мою спину, расплываясь в улыбке.
— А вот и пилот-испытатель. В первый полет именно она поведет ваш корабль.
Я повернулся. К нам по коридору подходила женщина. Невысокого роста с худощавой фигуркой, облаченной в летный военный костюм неизвестной мне марки, она привлекала внимание абсолютным отсутствием растительности на голове и непропорционально большими глазами с необычными лиловыми зрачками. Бледная кожа еще сильнее подчеркивала далеко необычную внешность пилота.
Даварианка. Первый раз встречаю представительницу этой расы в живую. У них в материнской системе звезда испускает какое-то особо сильное излучение нестандартного спектра, вызывающее мутацию у всех, кто прожил там хотя бы пару сотен лет.
Излечиться от последствий можно и вполне за умеренную плату, но кроме смены внешних признаков никаких последствий для здоровья местное солнце не несло. Так и оставили, не став проводить поголовное лечение. Один из имперских научно-исследовательских институтов предлагал провести эксперимент для нормализации звезды, но даварианцы, конечно же отказались, так как ученые не давали стопроцентной гарантии успеха. Их можно понять, вдруг яйцеголовые разнесут всю систему своими опытами на мелкие атомы. Кто этих умников знает…
Заметив с каким вниманием, я ее изучаю, подошедшая женщина улыбнулась.
— Первый раз видите даварианку? — спросила она довольно мило улыбаясь.
— Если честно — да, — ответил я, вежливо растягивая губы в ответной улыбке.