Миролюбу смелости хватило. Подошел, сел рядом:
— Почто в грусти?
Не хотелось ей говорить — вздохнула да и только.
— Сбираемся, — опять протянул побратим.
— Угу, — выдала.
— Аль приснилось что? — спросил осторожно. Халена взгляд отвела, поморщилась — не объяснишь парню, отчего на душе тяжело: здесь и горечь от потерь, и усталость от верашней сечи, и боль за поруганную землю, безвинно погибших детей, стариков… и тоска по синим глазам. И только им она могла признаться, что ей страшно, больно и горько. И страх не за себя, за то, что не увидятся они в яви. Беда в аймаки пришла, а жители здешние, что дети — не уследи, обязательно в переплет попадут. Хватит ли у нее сил помочь им, имеет ли она право советовать, достанет ли ума по правде решить? Сдержаться и задавить глупое женское начало, что по сию пору воет по убитым и омывает душу слезами, тушит огонь ненависти. Нельзя ей сейчас в эмоции впадать, да как подумает — в глаза Мирославу смотреть, вдов и сирот, так мысли путаются, в горле ком.
А прочь! Прочь! Не сейчас!
Миролюб же подумал, что в точку попал. И вопросов больше у него не было — знамо кто душу девице рвет, в сны являясь — он, Гром… Будь он неладен!
Захотелось, схватив ее за плечи встряхнуть, крикнуть ей в лицо: очнись — любый твой там, на небе, а здесь ты люба! Посмотри внимательно — вот я! Для тебя, ради тебя!…
Да разве ж язык повернется такое чужой невесте, божьей дщери сказать?
— Пойдем, — встала Халена. — Правда, пора. Малик вон уже провожать вышел.
Миролюб вздохнул, понуро за девушкой поплелся.
— Может еще погостите? — спросил Малик Лютабора, на Халену, вставшую рядом, покосился, прищурился: ай, знатна девица! И почто не сосватана?…
— Недосуг нам гостевать, княже, дома ждут, — степенно ответил Лютабор, на Горузда глянув — тот кивнул согласно.
— Как знаете. Дары прошу принять от меня, — князь в ладони хлопнул и два отрока из-за терема каурую тонконогую кобылку вывели. — Тебе, Халена Солнцеяровна, с низким поклоном от рода поляничей.
У девушки глаза фиолетовыми стали. Оглядела дар, погладила шоколадную морду:
— Больно дорогой подарок, князь Малик.
— А и ты не дешева, — хитро щурясь, погладил тот усы. Лютабор придирчиво оглядел кобылку. Горузд крякнул:
— Н-да-а. Велик дар, такой и князю гож.
— Князю Мирославу десяток каурых и столько же воинских жеребцов мои люди поведут. Да так, по малости, чем богаты, в благодарность послано. А эта, что Ярой за норов горячий прозвана, только воительнице подстать. Ишь, ластится, а нас и близко не подпускает. Нашла хозяйку, — кивнул на кобылку, что мордой Халене в пустую ладонь тыкалась, требуя не лакомства, так ласки. Девушка засмеялась, погладила лошадь и легко вспрыгнула на нее.
— Знать, по сердцу, — не сдержал довольной улыбки Малик.
Лютабор хмыкнул, поглядывая на Солнцеяровну: ай, угодил княже! Что кобылка, что всадница — вельми!
— Что ж, дар принят и гонцов берем с поклоном Мирославу. Все, как есть, обскажем, а там как княже решит.
— Благодарю, Малик, — поклонилась Халена князю, приложив правую ладонь к левому плечу, как у мирян заведено. И тот в ответ без гордыни поклон положил.
Тут Лебедица подошла, протянула, робея, девушке чеканную пластину с ладонь величиной, на черной веревке:
— От меня дар прими, Халена Солнцеяровна.
— Что это? — взяла да озадачилась — вязь по кругу выбита, словно неведомые слова.
— Оберег это твой, с утра кован, зарей обласкан, — серьезно посмотрела на нее женщина. — Вздень и не снимай. Пока с тобой Морана чураться будет, дальним лесом обойдет.
Халена плечами пожала да одела — почему нет? Нехорошо от подарка отказываться, обижать человека. Склонилась и поцеловала молодку в щеку:
— Благодарствую!
— Вот и славно, — успокоено вздохнула Лебедица, к мужу прижалась.
— Легкой дороги! — махнул ладонью Малик.
— Увидимся! — заверила Халена
И пошли конные со двора: Лютабор впереди, Халена, Гневомир и Миролюб чуть поодаль, за ними остальные миряне, Трувояр с братом, да гонцы — три степенных мужа. За ними небольшой табун — подарок княжий.
Долго Халена оборачивалась, смотрела на красивую пару, что стояла у обгорелой ограды, махала им руками. Пытаясь запомнить их крепче. И других Полянских жителей, что всем толпой провожать мирян вышли.
— Ну, чаво ты там не видала? — пихнул ее Гневомир, когда фигурки Звенигородцев совсем маленькими стали, еле видными.
— Красивая пара.
— Малик-то с Лебедицей? А то!
— Детки-то у них есть? Я не спросила, неудобно.
— Ну, как же — княженок малой — Велияр. Долго Лебедица пустобрюхой ходила. Ее муж-то первый, Атамач атаварский за то и погнал. А стыд-то в отцов дом вернуться? Если б не Малик, десничий ее отца — Велияра, вовсе б зачахла. Князь недолго думал, две Мораны пождал и отдал дочь за старшого. Через годок дитя народилось. А у Атамача до сей поры чад жонки не родят. Вона как.
— А где Велияр?
— Князь? Так помер. Стар был. Можа Ханге зимами вровень. Внученка дождался и помер. Славный был князь… Лебедица-то у него любая дочь, меньшая — последыш. Старшая сгинула в безмирьи, средняя за сына холмогорского князя сосватана. Беда, что одни девки, княженье передать некому было. Так вона Малику отдал. А что? Добрый князь, по чести аймак держит, не ропщут поляничи, своим считают.
— Разве он не полянич?
— Нет.
— А кто?
— Сам не ведает. Нашли как тебя, токмо в поле. В силу вошел, а в разум нет. Так по сю пору о родных корнях не упомнит.
— Давно нашли его?
— Да кто ж знает? Можа десять, а можа и боле зим. Ты ясно не утричала, Солнцеяровна? На-ка, лепешек. Знатно хлеба девки поляничей пекут, — протянул большую душистую лепешку.
— Лаваш?
— Чаво? — брови свел.
— На лаваш похожа, — взяла хлеб и с удовольствием принялась завтракать.
Миролюб молча косился на нее: взгляд странный — задумчивый и жаркий.
`Может, слишком жадно ем'? — подумала Халена, смутилась.
— Вкусно, — пояснила на всякий случай.
— Ха! — гоготнул Гневомир. Миролюб же с трудом взгляд от девушки отвел, нахмурился, на себя, дуралея, серчая: ну, утричает девица — эка невидаль! А что жадно — так голодна небось.
И вздохнул — как на нее ни смотри: вкривь ли вкось, как спит али вечеряет, поутру у бочки личико омывает али на коне гарцует, улыбается ли, серчает ли — хороша, что зорька — взгляд не отвесть. Печаль одна мужам. Эх, боги!..
— Чаво вздыхаешь, барузд?! Домой вертаемся! — гоготнул Гневомир, толкнув парня в плечо.
— Да ну тя, все те бавиться, — буркнул тот.
— А че б нет? Домой вертаемся, паря! И-ех! — и хлопнул по крупу лошади Мирослава ручищей. Гнедую подкинуло, рванула вперед, унося с собой всадника. Гневомир заржал.
Халена осуждающе посмотрела на удалого `мальчика' и насторожилась: что-то очень знакомое было в отношениях побратимов, в них самих — один шутит, другой огрызается, один серьезен да степенен, худощавый да верткий, другой неугомонный весельчак, мальчишка, хоть и комплекция бычья.
— Где-то я это уже видела, — хмуро заметила девушка, пытаясь вспомнить — где? И кого ей напоминают друзья? Но лишь смутное что-то в памяти плавает, тенями-силуэтами. Впечатление возникло, что не хватает кого-то. Третьего — глаза карие.
Девушка обернулась: Трувояр?
Тот делал вид, что внимательно оглядывает местность, не обращая внимания на болтовню и ерзанье брата, что сидит у него на прилуке седла. Но по взгляду было видно, терпения у полянича немного — вот-вот на мальца прикрикнет, а то и в чужое седло перекинет.
— Смолкни, а? — попросил мальчика. Нежан согласно закивал. Ровно минуту спокойно сидел, молчал, и снова крутиться начал, то с воинами, рядом идущими, то с братом заговаривать. Не сиделось мальчику, не молчалось — гордость за себя и родича переполняла. Мужи вокруг огромные, как медведи, воины знатные, серьезные, лица бородатые, схватками былыми отмеченные: где шрамами, где ранами. И мечи, и джириды — загляденье. И все то воинство — братовы сотоварищи, не простолюды — дружники князя Мирослава!
И хотелось со всеми перезнакомиться, себя показать, на брата внимание обратить — воин-то он вам вровень!
— Репей тебе на язык! — не выдержал Трувояр, передал мальчика соседнему дружнику.
Халена отвернулась: нет, никого ей Трувояр не напоминает кроме доброго товарища.
— Чиряк у постреленка на антересном месте, — усмехнулся Гневомир. — Сейчас и Гудаяра проймет балаболка непоседливая.
Правда, пяти минут не прошло: взвыл мужик и передал разговорчивого мальчика впереди идущему воину.
— У-у-у, — протянул Гневомир озабоченно. — Давай-ка, Солнцеяровна, во главу рати перебираться, а то скоро нам Трувояра родича передадут.
И рванул вперед, наддав коня, Халена за ним. Встали впереди отряда, пока Лютабор с гонцом поляничей разговаривал. Следом Миролюб присоединился, только слева от Халены пристроился, недобро зыркнув на Гневомира: ужо припомню те забавы молодецкие!
Девушка хмыкнула: дети!
— А скажи, Солнцеяровна, как оно там? — кивнул Гневомир вверх.
— В небе, что ли? — озадачилась.
— Ну-у.
— Птицу встретишь, спроси, а я не больше тебя знаю. Видишь, по земле хожу. Здесь тоже красота смотри какая, — кивнула на исполинские сосны, мох у корней, заросли малины. Сказочная природа. — Заповедник для Феи.
— Чаво?
— Чаво, чаво! — передразнил Миролюб. — Не для тебя, дурилы, сказано.
— Ты че лаешься? — удивился парень. — Аль в зубы давно не получал?
— Так, хорошо! — развела руками Халена, придерживая побратимов. Недолго им от ума большого друг на дружку кинуться. Вот забавы у мужчин — подерутся, покусаются, а потом из одной мисы едят, один каравай надвое делят да одним плащом укрываются. — Что вы все делите, понять не могу?
И вдруг свистнуло что-то, в грудь ударило. Халену качнуло назад. Не поддержи побратимы, ринулась бы вниз с лошади. Парни остановились, Гневомир правую руку, а Миролюб левую подняли. Встал отряд, тихо стало за спиной друзей.
Халена волосами тряхнула, грудину ощупывая — что это было? Уставилась на погнутую бляху — подарок Лебедицы и брови на переносице свела — неужели стрелу кто пустил? Вмятина-то в чеканке, как от жала. Вскинула взгляд на побратима: а у того лицо, что туча хмурая — черно и гневливо — взгляд такой, что не сдержать. На Миролюба глянула. А он стрелу с земли поднял, сунул ей в руку и вперед поддался, собой девушку прикрывая. За спиной свистнули — Лютабор дружников в разведку отправил.
Гневомир, глухо зарычав, направил коня вперед, копируя маневры побратима. Да Халена не дала — поняла уже, что к чему, потому и не хотела, чтоб друзья за нее свою грудь подставили. На нее стрелу ковали — ей пусть и достается. Пустила лошадь по дорожке.
— Халена, язвить твою, куды?! — зашипел Гневомир, пытаясь удержать шалую.
Та лишь сильней Ярую наддала. Пара бегов и стало видно впереди меж просветами стволов да еловых лап, черного всадника. Он стоял, не скрываясь — тетива арбалета натянута, того и гляди, вторую стрелу пустит. Но не то Халена видела — воина закаленного. В осанке, во взгляде, в лице обветренном, в снаряжении, мирянам неведомом — виделся муж именитый, не вор простой, не подсыл глупый. Профессионал. Кто он: чьего роду, племени, зачем явился по ее душу — она не знала, но чуяла, что и сам он тому теперь не рад. Медлил стрелу пустить. Смотрел на Халену пытливо, задумчиво. Та ждала спокойно — что дальше делать он будет? Может пару минут смотрели в глаза друг другу, может пару секунд.
И вот чуть опустил оружие мужчина, пустил стрелу. Под передние копыта Ярой воткнулась.
Девушка усмехнулась — упредил: стой и жива останешься?
И увидела ответную ухмылку. Кивнул, словно поклон положил, развернул коня и не спеша прочь удалился.
— Ты и я одной крови, — прошептала Халена ему в спину. — Недоразумение закончено.
— Ах, ты гадюк!! — взвыл Гневомир, узрев врага. — Порву вора!!
— Стоять! — рявкнула Халена, осаживая побратима. Перехватила поводья. — Стоять, говорю!!
— Да ты что?!! Уйдет ведь веред!!
— Пускай.
— Да ты сказилась, воительница!!…
— Пускай уходит.
— Он тебя чуть не убил!! — навис над ней парень, от переизбытка чувств себе по лбу постучав. — Чуешь аль нет?!
— Хотел бы убить — убил бы. Но он предупреждал.
Миролюб вытащил стрелу из земли, придирчиво оглядел и заметил:
— Каленая. На зверя кована. Правда Халены.
Гневомира перекосило от злости:
— О чем баите?!!
— Успокойся. Мы со стрелком друг друга поняли. Он по чести сказал, я по чести отвечаю. Не срами меня. Пускай уходит.
Миролюб пытливо прищурился на девушку: понимаешь ли, что на волос от смерти была?
`И что'? — ответила взглядом.
— Мы все смертны. И смерть у нас одна, и жизнь. И честь тоже! — бросила, глядя в чащу, куда ушел Черный. Гневомир плюнул с досады, рванул поводья из руки Халены и наддал коня, надеясь еще настичь ворога. Халена больше удерживать не стала, уверена была — тот, кто в нее стрелял, был воином хитрым — пять минут форы и не сыскать его ни человеку ратному, ни зверю лесному. Исчезнет, словно призрак, растворившись в чаще.
К ним Лютабор подъехал, взял стрелу из рук Миролюба, оглядел и протянул:
— Роски никак балуют.
— С чего взял? — полюбопытствовала Халена.
— Чую.
— Роски с роду пути к нам не ведали. Не-е, — качнул головой побратим. — То лютичей дело. Они насечки делают, да и черен был подсыл, что ликом, что одёжей. Лютич, чтоб мне провалиться.
— Угу, — согласился с ним Горузд, подозрительно на девушку щурясь.
— А какая разница? — пожала плечами Халена. — Может дальше пойдем? Или до вечера загорать под соснами будем, обсуждая вооружения других племен, в угадайку поиграем?
Мужчины хмуро уставились на нее.
— Без ума ты, девка, и страха не имаешь, — то ли с уважением, то ли с укором сказал Лютабор и коня в обрат развернул. Свистнул, призывая остальных.
Миролюб стрелу в джирид сунул:
— Князю покажу, — буркнул угрюмо.
— Не вздумай. Расскажешь ему, что было — разговаривать с тобой не стану! — заявила Халена.
— Почто?
— Ему без меня головной боли хватает. Да и незачем ему мыслительный процесс всякими недоразумениями забивать.
Миролюб зло усмехнулся:
— Ладно-ть, сам поквитаюсь, ужо будя вору забава.
— Угу, — хмыкнула Халена: в том, что они увидятся, она сильно сомневалась. Другое ее заботило — арбалет незнакомца.
Отряд пошел дальше, выслав вперед дозор. Миролюб и на шаг от Халены не отходил, внимательно округ поглядывал, сторожась. И остальные дружники начеку были. Ни болтовни больше, ни смеха не слышно. Даже Нежан притих.
Час прошел, не меньше, прежде чем Гневомир явился — взмыленный, злой. Пристроился рядом и давай сыпать ругательства, в лес поглядывая, на Халену шипеть: почто бронь не вздела. Потом Миролюба пытать принялся:
— Ты аспида энтого зрил?! Запомнил?!
— Ну? — буркнул тот.
— Сыщем гадюку! Ужо я ему задам!
— Ты его не запомнил? — порадовалась Халена.
— Черен он.
— Не-а — белый.
— Черный!… А сам тож черен.
— Белый, а сам черный, — давай путать побратима. Тот насупился:
— Ты мне голову не морочь: черен он был! Лютич, не иначе!
— Нет, белый, скажи, Миролюб, и большой как горец.
Парень укоризненно на девушку глянул:
— Бел али черен, все едино сбег. Да недалече. Встренимся.
Гневомир согласно кивнул, приосанился:
— Достанем. Князю обскажем…
— Только слово произнеси: тут же посестру потеряешь. Знать тебя не буду, обижусь смертельно!
Гневомир ресницами хлопнул озадаченно: это как? За что ж немилость такая?
— Мы-то смолчим, хоть и не правая ты рот нам закрывать. Но Лютабор да другие не смолчат, как было обскажут, — заметил угрюмо Миролюб, не глядя на Халену.
— А что было? Баловался кто-то, стрелу пустил. Бывает.
— Угу, — дружно кивнули парни. — Князю о том и поведаешь, — добавил Гневомир.
— Не о том вы думаете. Стрелок — человек: синий, белый, черный — без разницы, а вот оружие его очень примечательно. О нем печалиться надо.