Этана в изнеможении опустилась на траву.
— Плохо дело, Максим. Нам, конечно, не надо было идти сюда. Теперь мы отделены водой от всего мира.
— Но разве у купола нет другого шлюза?
— Есть, на противоположной стороне. Но там нет гравилета. А над нами не меньше пяти метров воды. Да и что сделаешь сейчас, на поверхности бурлящего океана?
— Разве Главный Кибер не будет искать нас?
— Нет. Я же родилась не здесь и не связана с Главным кибернетическим устройством Системы. Кибер просто не знает ни меня, ни вас. Поэтому он и не заблокировал перед нами вход в это ветхое сооружение. — Она прижала руки к вискам. — Конечно, я что-нибудь придумаю. Должна придумать… Как я устала, Максим, я немного отдохну, ладно?
— Конечно, о чем говорить! Я с удовольствием поброжу здесь один. — Он кивнул Этане и, подойдя к прозрачной стене, прижался к ней лицом.
Море жило своей загадочной жизнью: какие-то длинные змееподобные существа извивались у самого основания купола, большие оранжевые шары парили в толще воды, быстро, как молнии, мелькали стремительные торпеды светящихся рыб. Максим не очень чувствовал трагизм положения. Он уже привык к тому, что местная жизнь не обходится без серьезных происшествий. Когда он вернулся к Этане, она крепко спала.
Максим невольно улыбнулся. Сейчас перед ним была просто слабая, абсолютно беззащитная женщина. «Ничего ты больше не придумаешь, дитя суперцивилизации! — подумал он. — Ты сильна лишь под крылышком электронных сторожей. А здесь должен мозговать я». И, сев возле спящей Этаны, Максим стал оценивать ситуацию… Через второй шлюз можно выбраться из купола. Это не составит труда. Дальше — пятиметровый столб воды. Тоже не проблема. Труднее будет найти шлюз с гравилетом. Но и это не безнадежное дело. Хуже, если вышли из строя механизмы шлюза, если нельзя будет откачать воду. Тогда из всей его затеи не выйдет ничего. Но это единственная возможность спастись. Не исключено, что она не умеет даже плавать. Придется рискнуть… И, взглянув еще раз на спящую женщину, убедившись, что сейчас ей беда не угрожает, Максим отправился на поиски шлюза.
Шлюз оказался близко, и, как он и ожидал, через него можно было выйти в океан. Максим вынырнул на поверхность, глотнул свежего воздуха, огляделся, потом нырнул. Опоясанный кольцом оранжевых фонариков, купол хотя и слабо, но был виден. В считанные секунды Максим достиг первого шлюза, проник сначала внутрь камеры, а затем в гравилет. Перевел его во второй шлюз. А еще через полчаса снова был в теплом, напоенном удушливыми ароматами полумраке оранжереи. Но почему здесь так трудно дышать? И вдруг понял: цветы, как только погас свет, перестали выделять кислород, и питомник заполнился губительным углекислым газом. Что там с Этаной? Он побежал, а когда, с трудом переводя дыхание, достиг того места, где спала Этана, увидел, что она лежит в том же положении, в каком он оставил ее.
— Этана! Да проснитесь же, Этана!
Она медленно открыла глаза, с трудом подняла голову:
— Это вы, Максим?.. Ох, как кружится голова. Это углекислый газ! Ну да, погас же свет. Вы, наверное, тоже чувствуете? Надо что-то придумать… — Она попыталась встать и снова опустилась на траву.
— Ничего не надо придумывать. Я все сделал.
— Что сделал?
— Перевел гравилет во второй шлюз.
— Как?
— После расскажу. Все после! А теперь бежим! Скорее из этой ловушки.
— Да-да… — Этана заставила себя встать, сделала два шага, но покачнулась, оперлась о его руку.
— Этана, вам очень плохо? Этана… — Он поднял ее и понес к шлюзу. Усадив осторожно на сиденье, вывел гравилет на поверхность, поднял над океаном, на который уже спустилась ночь. Этана не двигалась, оставаясь в глубоком забытьи. Максим попытался привести ее в чувство, а когда глаза ее открылись, она огляделась по сторонам:
— Максим, где мы?
— Не знаю. В воздухе, над океаном. И живы.
— Сейчас все пройдет, мне уже лучше. — Она откинулась на спинку кресла и прикрыла лицо руками. Когда она снова открыла его — перед Максимом была прежняя Этана, холодная и неприступная.
— Сейчас я сориентируюсь. — Она взглянула на небо, сделала несколько движений рукой. Гравилет плавно развернулся и на огромной скорости двинулся сквозь эту чужую им ночь.
И вдруг все вокруг исчезло. Мгновение полной темноты. Сильное головокружение. И матовый светильник зажегся у них над головой, осветив большой круглый зал и два кресла, в одном сидела Этана, в другом он — Максим.
— Иллюзионорий! — вырвалось у него.
— А вы как думали? — невозмутимо откликнулась Этана.
— Я просто ни о чем не думал. Все было таким естественным…
Максим смотрел на Этану, она сидела бледная, осунувшаяся. Максим чувствовал, что сил и у него почти нет. С трудом они выбрались из кресел. Лифт поднял их в овальную гостиную. Этана в изнеможении опустилась на диван. Максим сел рядом. Голова у него кружилась, все тело болело.
— Что вы на это скажете, Максим? — спросила Этана.
— До сих пор не могу поверить…
— В возможности нашей техники?
— Нет. Какой там были вы, Этана. Совсем другой…
Она слегка покраснела, встала, сухо бросила Максиму:
— Это был иллюзионорий! Всего лишь иллюзионорий!
И вышла на улицу. Максим побрел следом и скоро потерял ее из виду.
— Всего лишь иллюзионорий… — Максим усмехнулся и, отыскав свою тропинку, пошел вниз по склону.
9
Этот вызов был больше чем странным. Максим еще спал, когда прозвучал сигнал ближней связи и на экране появилась Этана:
— Простите, Максим. Мне нужно вас видеть. Немедленно! Я жду вас в гостиной.
Он почти бегом вбежал во Дворец правителя. Этана ждала его, и первый же вопрос огорошил Максима:
— Вы не хотели бы побывать в открытом космосе?
— Что-нибудь случилось?
— Да, несколько минут назад корабль столкнулся с астероидом. Защитное поле уничтожило его. Но взрыв повредил антенну дальней связи. Автоматы не могут сделать ремонт — антенны слишком чувствительны к любому постороннему полю, а у автоматов очень мощное силовое поле. Остается одно: выйти в космос и исправить повреждение вручную. Кибер считает, что достаточно повернуть антенну вокруг оси. Но у меня просто не хватит сил. Поэтому я должна просить вас пройти со мной.
— Ясно! Пойдемте, сделаю, что нужно, если получится.
В камере шлюза их поджидали два автомата со скафандрами в рычагах-захватах. Один из них подошел к Этане, другой к Максиму. Этана подняла руки:
— Сделайте так же, Максим.
Максим приподнял руки и тотчас взлетел к потолку, его подхватили под мышки мягкие эластичные захваты, выдвинувшиеся из спинки робота. После этого автомат просто вставил его в скафандр, как вставляют руку в перчатку, и опустил на голову прозрачный шлем.
Он услышал голос Этаны:
— Приготовьтесь к выходу. Автоматы откачают воздух из шлюза, и платформа поднимет нас в космос.
Роботы исчезли за стеной. Этана подошла к Максиму и пристегнула к его скафандру тонкий тросик. Свет погас. В большом проеме над головой показались звезды. А пол шлюза медленно пошел вверх.
Максим постарался унять предательскую дрожь в коленях. Ему показалось, что леденящее дыхание космоса сковало плечи и окутывает уже все тело. Его ободрял только голос Этаны.
Платформа пошла медленнее. Наконец она дрогнула и остановилась. Максим огляделся. Теперь звезды окружали его со всех сторон. Казалось, нет такой силы, которая заставила бы Максима сделать хоть один шаг в зияющую бездну.
Он услышал спокойный голос Этаны:
— Сейчас я включу фонарь, и вы пойдете за мной. Идите тихо, не отрывая подошв от оболочки.
Действительно, рядом вспыхнул свет. Совсем рядом! А он боялся, что Этана уже ушла далеко вперед. Он хорошо видел ее — скафандр инопланетянки закрывал собой часть звездной сферы, тонкий луч фонаря прорезал кромешную тьму.
Вот луч качнулся и двинулся вперед. Максим осторожно выставил ногу. Подошва скользнула по гладкой твердой поверхности. Он почувствовал себя уверенней, переставил вторую ногу — сделал новый шаг.
— Не торопитесь, Максим, не торопитесь! Это совсем недалеко, — подбодрила его Этана, указывая направление лучом света.
Максим пошел уверенно. Главное было почувствовать, что под ногами твердая опора. А луч между тем выхватил из темноты ажурное металлическое сооружение, похожее на широкое кольцо.
— Вот и антенна! — сказала Этана, осветив ее. — Теперь можно идти быстрее. Только по-прежнему не отрывайте подошв от оболочки и не делайте резких движений.
Они шли молча еще несколько минут. Наконец луч уперся в решетку-преграду. Этана остановилась. Максим ухватился за верхний обрез кольцеобразной антенны. Она доходила ему до пояса, но стенка ее была широкой и массивной.
— Подождите, Максим. Я установлю переносной экран связи.
Наступила пауза, потом Максим снова услышал ее голос:
— Начнем, Максим. Попытайтесь медленно, очень медленно вращать эту чашу от меня вправо.
Максим нажал на обод антенны, стараясь повернуть ее в том направлении, куда указала Этана. Но это оказалось непросто. Антенна словно прилипла к корпусу корабля. Он напряг мускулы, нажал сильнее. Снова никакого результата. Тогда, опершись в обшивку ногами, он навалился на обод всем телом, потянул его изо всех сил и… полетел в бездну. Металлические перчатки скафандра соскользнули с гладкой кромки антенны, а толчок был таким сильным, что он, подобно камню, выпущенному из пращи, полетел в открытый космос.
Звезды мелькали вокруг него со всех сторон, а черная громада корабля уходила в сторону с катастрофической быстротой. Максим замахал руками и ногами, стараясь остановить свой полет, и вдруг услышал голос Этаны:
— Спокойно, Максим! Прижмите ноги и руки к туловищу. Сейчас я подтяну вас к себе.
Он почувствовал легкий рывок и понял, что падает обратно на корабль. А в его шлеме снова послышался усталый голос Этаны:
— Хватит, Максим. Я так и думала, что без механизмов здесь не обойтись. Пойдемте обратно.
Максим проявил упрямство:
— Как пойдемте? Так ничего и не сделав? Нет! Попробуем еще.
— А если снова сорветесь?
— Вы снова подтянете меня.
— Боюсь метеоритов. Ведь защитное поле отключено. А наши скафандры…
— Знаю. Попробуем еще. Включайте экран!
Этана опять склонилась над экраном. А Максим ухватился за обод антенны, навалился на него всем корпусом:
— Кажется, пошло…
— Стоп! Стоп, Максим. Хорошо… Проверю фиксатор… Все! Отлично. Возвращаемся!
Через полчаса фуникулер доставил их обратно во Дворец. Оба были измучены, но Этана не отпустила Максима. Она провела его в свои апартаменты и начала неожиданную исповедь:
— Садитесь, Максим. Вы оказали неоценимую услугу звездолету и вправе ждать от меня благодарности. Но у нас не принято это. Единственное, что я могу, это раскрыть перед вами все, что я скрывала. Я не хочу, чтобы между нами оставались недоговоренность, недоверие, фальшь. Вы удивительный человек, и мы должны стать настоящими друзьями. Я искренне хотела бы этого. — Этана смотрела на послушно внимавшего ей Максима. Он молчал. — Итак, слушайте!..
Этана начала длинный рассказ о том, как два миллиона лет назад астронавты Агно открыли Землю — планету, биосфера которой мало чем отличалась от биосферы их родных миров. Открыли новую планету и остались на ней в результате аварии. Запасов энергии хватило лишь на кратковременный импульсный сигнал, чтобы Система узнала об участи пропавшего звездолета. Но экипаж его остался на планете, где можно было дать начало новой цивилизации. И для выяснения судьбы астронавтов был послан галактический корабль Ао Тэо Ларра.
Полет Ао Тэо Ларра сложился так же трагически. Однако Этана разыскала остатки первого корабля, изучила Землю и установила, что земляне не имеют никакого отношения к астронавтам Агно, которых погубили микроорганизмы Земли. Единственное, что могли они сделать, это существенно ускорить процесс очеловечения земных обезьян, вложить в их достаточно развитый мозг основы мышления.
— Они действительно сделали это? — Максим понимал, что в эти минуты он приближается к решению тех загадок, которые мучили его всю жизнь.
— Не знаю, сделали они это или нет. Я бы не стала этого делать. Но такая возможность у них была. Высказывания вашего друга Платова об истоках некоторых религиозных представлений не лишены здравого смысла. Вот именно: «всемогущий и всевидящий» бог землян, без ведома которого ни у одного человека «волос с головы не упадет», очень напоминает Главного Кибера Системы. Но не об этом сейчас речь. Выполнив первую задачу, я должна была решить и вторую: возвратить Ао Тэо Ларра в Систему и сообщить ей о результатах экспедиции. А это очень непростая задача. Космические рейсы таят столько неожиданностей, что никто не может сказать, сколько времени потребуется для нашего обратного пути — годы или столетия. Поэтому прежде всего я должна была позаботиться об элементарном продолжении нашего рода, иначе говоря, о человеке, который дал бы жизнь сыну Мионы… Вот видите — и такие функции есть у командира корабля. Вас это не смущает? Не удивляйтесь тому, что еще услышите…
Вот что услышал от нее Максим.
Генетический код людей оказался не таким совершенным, как у жителей Системы. Этана долго колебалась, прежде чем остановила свой выбор на Максиме. Он был ровесником Мионы, но так как земляне развиваются быстрее, чем жители Системы, Этана решила «подложить» ему на время «копию» Мионы, изменив внешность Лары. Судьба Лары ее не смущала. Словом, все шло по намеченному ею плану. И вдруг рухнуло. Максим уехал от Лары и женился на Марине. В гневе Этана решила отключить его от Кибера. Но появились новые обстоятельства, вновь нарушившие планы инопланетянки. Максим упорно приближался к раскрытию тайны Ао Тэо Ларра. Это не устраивало Этану. Ведь, изучив состав предметов, найденных Максимом, ученые Земли получили бы ключ к отысканию Ао Тэо Ларра на орбите, смогли бы запрограммировать поисковые ракеты, как Этана программировала автоматы для поиска первого корабля Агно. Было дано указание Киберу еще тщательней следить за каждым шагом Максима, проверять любой найденный им предмет и изымать все, что имело хоть малейшее отношение к экспедиции Агно. Долгое время Этане удавалось это, не подвергая Максима большой опасности. Автоматы легко уничтожили шестерню, рубило, гравитационный удар, нанесенный по сопке Дальней, покончил с остатками первого корабля.
— Ну а дальше… Потом вы расстались с Вормалеем навсегда, и мое нерасположение к вам как-то сразу исчезло. Нет, не потому, что я чувствовала себя в чем-то виноватой, ведь я всегда была прежде всего командиром галактического корабля. А потому, наверное, что поняла: вы — жители Земли — вольны в своих поступках, а ваше упорство ученого похвально; вы не виноваты в своих жизненных ошибках, происходивших из-за мягкосердечия или под бременем тех условностей, каких так много еще у людей Земли. Как бы там ни было, я дала указание Киберу ввести ваш элемент связи в прежний режим и снова стала наблюдать за вами.
Не скрою, я уже тогда, в эти последние годы вашей жизни на Земле, пожалела о своем решении разлучить вас с Мионой. Но только той ночью на Вормалеевском оползне увидела всю глубину ваших чувств к ней и лишь здесь, на корабле, смогла до конца, по-настоящему понять и полюбить вас. И не только вас, все человечество. Вся цивилизация Земли предстала передо мной в совершенно ином свете. Тридцать лет я изучала Землю и лишь в последние несколько месяцев поняла: легенда об ингрезио — не просто легенда. Это сигнал и нам — вернуть себе человечность. Риека права. Граждане Агно должны найти настоящее человеческое счастье. Только цветы здесь не помогут. Нет, лишь ваша цивилизация, ваше понимание истинного гуманизма смогли бы сыграть роль нового ингрезио в цивилизации Агно. И потому так важно, чтобы Ао Тэо Ларра во что бы то ни стало возвратился в Систему. Галактические и внегалактические корабли Агно летят в космос лишь с одной целью — за знаниями. Знания же, добытые Ао Тэо Ларра, будут особенно ценными. Система должна знать о цивилизации Земли и о тех пороках, какие несет чрезмерное увлечение культом разума. Новый «Астийский эдельвейс» — вот что привезет Ао Тэо Ларра цивилизации Агно. Ну а цветочки вроде ингрезио… Наивная Риека! Я ведь провела среди этих цветов всю жизнь, Максим. Но только общение с вами здесь, на корабле, позволило мне почувствовать себя живым человеком. А теперь прощайте, меня ждут дела! — Она протянула к нему руки, и Максим почувствовал, как дрогнули у него в ладонях тонкие пальцы инопланетянки…